盛宣怀回到上海，听说轮船招商局要卖掉一处码头，归还从钱庄借的银子。这处称为虹口宁波码头地方，就是当初购并旗昌时买来，位置相当好。据招商局在《申报》上发出的公告，起价要卖三十万两，价高者得之。这么多钱，势必只有太古、怡和、仁记、比臣等外洋轮船公司买得起。当初购买旗昌，就是为了抵制洋商轮船，如今又把最好的码头卖给洋轮公司，这算怎么回事？轮船招商局的好几个股东，都来找盛宣怀告状，听他们说，轮船招商局之所陷于靠卖码头度日的境地，全是唐廷枢、徐润经营不善，公款私放，而且与开平矿的财务混为一谈。徐润挪借公款十五六万，至今没有归还；唐廷枢除了挪借公款七八万两外，还从钱庄给开平矿借了七八十万。他们认为如果再不整顿，招商局将有亏蚀倒闭的危险，希望李中堂能够派人来彻查。盛宣怀告诉他们，有建议可以直接给李中堂上禀帖，他本人则不便出头。
盛宣怀说本人不便出头，实际数日后他就致函李鸿章，报告招商局的危机。“查该局自并旗昌码头、船只，业务大为拓展。去年复添商本百万，本有深固不摇之势，乃以开平局煤矿、种植及分办承德银矿，动挪招商局本银及息款八十余万两；又添造金利源码头，动支银四十余万两；又添造南洋轮船，动支银八十万两。经营漫无约束，与开平矿混扯挪借，以至局款支绌，又加公款私挪，传言徐道挪款达十五万两，唐道亦私挪七八万两，以致钱庄催讨，不得已卖码头度日。职道复查该码头，即当初购入旗昌之码头，本为抗衡洋人，如今将复入洋轮公司，与买入之初心相左。众商疑虑重重，均谓非整顿不可。伏请宪谕，严加整顿，饬立经久无弊规模，以使商局复固”。
浙江境内电报全线贯通，盛宣怀要出席仪式。等他回到上海，李鸿章的札委到了，派他与马建忠一起，入局筹商整顿维持之策，“盛道在沪日多，应随时就近稽查商办，此后该局提纲挈领调度银钱有关兴革变通之事，徐道等均须与盛道商定会禀，俟唐道回沪后，再随时察酌饬遵”。
招商局总办是唐廷枢，此时被李鸿章派到西苑为慈禧太后建一条火车道，作为明年慈禧五十万寿的贺礼，当然，最主要的目的是想让慈禧认识到铁路的好处，以便推进铁路建设，短时间他无暇南顾。同时派为会办的马建忠，是盛宣怀的老乡。他八年前被李鸿章派往法国学习国际法，同时兼任中国驻法公使郭嵩焘的翻译。回国后成为李鸿章的洋务助手，办洋务几乎都离不开他。不过，要论整顿招商局，非他所长，或者说，派他来是李鸿章有意让他多方历练。很明显，整顿招商局，唱主角的是他盛宣怀。
等马建忠到了上海，次日，盛宣怀便与他率八名财务人员入驻招商局，徐润和两名会办参加会议。当年招商局会办包括徐润、盛宣怀、朱其昂、朱其诏四人。如今，朱其昂早就于四年前去世，朱其诏则于两年前被排挤出局，被李鸿章委派帮办水雷学堂。如今的另两位会办，一个姓陈，一个姓唐，均是广东人，都是徐润的老乡。盛宣怀指指带去的八位财务，说：“雨之观察，我不懂经营，也不懂经商规矩，为了避免被人诟病，我从电报局以及机器织布局请来八位先生帮忙，他们均擅长理财和经营管理。”
徐润一听这话，心里就惶恐无比。当初，他曾经说过盛宣怀“不懂经营，不懂经商规矩”，如今听来，这话就是专对他而言，可见盛宣怀早就怀恨在心。他说：“盛观察既然是奉中堂宪命，怎么办合适，徐某无不从命。”
盛宣怀说：“那就好。他们八个人分成两组，一组专门清查总局账目，另一组专门清查各分局账目，总分对照，没有分厘之差，才算盘查清楚。唯有如此，才能向中堂和众商交代。”
徐润知道盛宣怀来者不善，反正自己在招商局是待不下去了，干脆让盛宣怀查去。他平静地说：“盛观察想怎么查就怎么查，我无一语反对。”
等安顿好了，盛宣怀说：“雨之观察，我到你的签押房有几句话当面问清。”
到了签押房，支走下人，徐润把自己的位子让出来，说：“请盛观察上坐。”
盛宣怀完全换了一副面孔，说：“雨之兄，在外人面前要装装样子，如今没有外人，又何必如此见外！”他没去坐徐润的大班椅，而是在沙发上坐下来，指指对面的沙发，“雨之兄请坐，千万别这样见外。”
盛宣怀一下变得这样亲热，徐润反而有些无所适从。他在沙发上坐下来，叹口气说：“如今我成了招商局的过街老鼠了。”
盛宣怀说：“你是招商局的功臣，别人不知，我岂能不知。实话说，公款私挪，司空见惯，岂止是你？就是洋人企业，也在所难免。陶斋推荐的太古洋行司理，也是因为挪借公款牵累得陶斋里外不是人。要怪，都是这场钱庄倒闭潮，否则，稍一转手就填上这个窟窿了。”
徐润冷下的心复又热络起来，说：“杏荪，我一定设法腾挪，填上这个窟窿。中堂那里，还靠老兄多多美言。招商局，我是倾尽了心血。”
“这又何须老兄交代，当初购买旗昌，是咱们两人联手，别人不了解，我是门清。”盛宣怀说，“雨之兄，你这上千万两的身家，竟然拿不出十几万两银子这如何让人相信？当然，我不是怀疑你有意拖欠，依你的实力，十几万两银子，不过是九牛一毛，何至如此狼狈？你该不是有意哭穷吧？别人信，小弟我不信啊！”
“咳，完全是想不到的事！”徐润长叹一声。
徐润发家主要是搞房地产。他在宝顺洋行当买办时，洋行大班就告诉他，将来上海地产必定增值，“如扬子江路至十六铺地场最妙，此外，则南京、河南、福州、四川等路可以接通，新老北门至美租界，各段地基，尽可有一文置一文”。徐润果断投资，果然发了大财，据《申报》报导，到今年初，他在上海购买的土地，“未建筑者达二千九百余亩，已建筑者计三百二十余亩。共造房五十一所，又二百二十二间，住宅二所，当房三所，楼平房、街房一千八百九十余间，地产总值近三百万两”。他的投资还不仅仅地产，股票、生丝、茶叶他都有经营。投资多，借款也就多，他从钱庄、银行借款达到二百万两左右。而今年生丝、股票均爆跌，股票缩水近一半，房地产跌至谷底，土地和股票至今无人问津，以至他无法还清欠款，私挪招商局的十六万两，如今在他竟然也是一笔巨款。
“我的地产如果在寻常年份，卖出四百万两不成问题。我请的洋人地产商曾经估价，五年后可值九百余万两。就是傻子也知道，持有这些地产，坚持数年，价值必定翻番。我已经是赔了血本在卖，无奈目前无人购买。”徐润说，“要说我都快破产了，杏荪老兄一定不信，但确实，老哥我走到这一步了。”
盛宣怀唏吁不已道：“雨之，你乍浦的那片地位置不错，有人估了一下，以目前市价，值一万五六千两银子。有朋友愿出现银购买，你愿不愿卖？”
那片地方就是按目前市价也值四万两，而盛宣怀说值一万五六，简直是拦腰砍价。徐润转念一想，盛宣怀所谓的朋友，十有八九就是他自己，是他看上了那片地方！徐润知道，盛宣怀这是要与他讨价还价了。
“杏荪兄，那片地方位置极好，我已经造了两个院子，剩余的部分，造房也好，将来建码头也好，堪称黄金地段，一万五千两肯定是无法出手。等我想想清楚，再告诉你的朋友如何？”
盛宣怀说：“那的确是个好地方，我怕那片地方被洋人买去，造了码头，将来势必要与招商局竞争，所以我才帮我的朋友说话。他买了去，至少不会造码头成为招商局的对头。我是为招商局着想，雨之兄也该为招商局打算，略让一步也值得。”
徐润明白自己的前途完全握在盛宣怀的手中，他咬咬牙说：“杏荪兄，你话说到这份上，我再撑着不卖，反而是不通情理。一口价，两万六千两，你的朋友愿买，立即成交，收了银子先还招商局。不过，我有一个不情之请，请杏荪务必在中堂面前美言，不要让我面子上太难看，至少，要保住顶戴。”
盛宣怀说：“何须老兄说，中堂对老兄一向赏识，依我个人的判断，中堂一定会保住你的顶戴。”
徐润如释重负：“我经商半生，如今几乎破产，聊以**的就是头上的顶戴了。”
盛宣怀带去的财务人员，盘账并不顺利，因为里面说了算的，都是广东人，他们唯徐润之命是从，有意拖延。马建忠擅长的是国际法，整顿企业的确非他所长，看情形，要整出个结果，总要一两个月。
盛宣怀无法盯在招商局，他还要兼顾电报局，福建、广东电报建设需款超出预算，再有十五万两也不能竣工，而且朝廷把建设广州到广西龙州的电报线也让他来建，拨付的官款连一半的费用也不够。盛宣怀焦头烂额，向李鸿章禀请北洋拨款，款项没申请到，反而被训斥一通。
总不能半途而废！他与郑观应等人商量办法，他们也都被这场金融风潮拖累得厉害，根本没有余钱可以救急，而且心绪烦乱，拿不出主意来。倒是经元善一句话提醒了盛宣怀，他说：“杏荪观察，从别处挪一挪未尝不可。开平矿大见成效，实话说是挖了招商局的墙角。”
“你是说挪借金州矿的股金？”盛宣怀摇了摇头，“现在招商局那边正在盘账，把招商局与开平掰扯清楚是其中一项，我怎么可能重蹈覆辙。”
近年来，受开平办矿成功的影响，办矿成了风潮，各种矿业股票纷纷在上海上市，不问青红皂白，商人都一窝蜂似的争相购股。盛宣怀也跑到辽东半岛的金州去作了一番勘察，认为煤矿储量可观，就在上海招股开办金州矿，很快招齐了五十万两。但后来经西洋矿师勘探，原址矿苗分散，须再行勘探。这样就搁置了下来，招到的商股经众商同意，存到钱庄生利。钱庄倒闭潮到来前，转存到了汇丰银行，总算躲过一劫。盛宣怀也曾经动过这笔银子的念头，但很快否定了。
“这不一样。”经元善说，“招商局正在经营中，本就苦于经费支绌，挪借招商局款项，是病招商局而利开平；金州矿本没有建设，股金处于闲置，移缓就急，给息略高于存息，便是利商之举，矿股各商必定支持。这是两利之举，何乐而不为？”
经元善这么一分析，盛宣怀觉得有道理，于是让经元善、谢加福与持有金州矿股的商人商议，大家大都表示支持。因为目前各股中，唯有电报股跌幅最小，借钱给电报局，风险不是太大。
电报局和金州矿都是盛宣怀主持，他以电报局的名义给金州矿发函，商议借股金二十万洋元；再由经元善等金州矿股大股东招集商议，同意借股金给电报局。事情很顺利，很快二十万洋元拨到了电报局的账上。有这二十万元，电报局可撑几个月了。
到了十一月底，招商局的情况基本摸清了，招商局先后投入的本金，大约五百九十二万两，其中商股二百余万两，其余的近四百万两，不是官款就是借款。现有资产，轮船、码头、仓栈及各分局财产，再算上应收未收款项，算起来也是五百九十二万两。也就是说，招商局的账能平起来。不过，码头、仓栈等固定资产都是按当时购买价算，其实这几年都升值了；而轮船有些年份并未抵扣折旧，因此已经贬值不少。两方面因素一统扯，招商局资产是有盈无绌，如果好好经营，绝对不至于陷入困境。问题是管理不严、浑水摸鱼的太多。本来招商局有一套严格的制度，无奈管事的人都成了广东帮，徐润、唐廷枢挪用，上行下效，会办及分局能说了算的，也都挪用，设法化公为私。该收的账不收，公款私存、挪借，据盛宣怀派去的财务人员估计，每年化公为私的损失大约有十万两。
盛宣怀与马建忠商议整顿章程，共议了八条。
一是账目必须核实清楚。招商局每年都向股东刊发账目，但款目略而不详，存欠含而不露，大家都听闻资本将及六百万，而未悉其细，也就难怪他们疑虑重重。将来必须逐款核实估计，另开清折，布告众商，并按月结算，按年结账，分送股商，不可稍有含混。
二是必须把招商局与开平划分清楚。招商局资本近六百万，集股只有二百万，其余均属借款，利息负担本来已经很重，还又买了开平股票二十万，代借五六十万，如今登门促催款的，一半倒是代开平借出的，无论如何必须分划清楚。
三是总办、会办必须各负其责。招商局虽然有总办、会办之名，但实际大权都由徐润独揽，将来必须划清职责，真正做到各负其责，互相监督。
四是选举部分董事。欧洲公司除了总办处，都有董事，这个办法值得学习。建议从股商之中股多而有条理者，选举四、五人董事，遇有局中要事，邀请到局会商。凡动支局款数在二万两者，须先会商而后动支。
五是暂停添造轮船。现在轮船数量已经足够使用，三年之内，暂不再添造轮船，即使将来添船，也应当邀集董事会议。
六是设法减少闲置资产。商局资本五百九十余万，其中不能获利之本，何止百万？按目前招商局分派红利办法，闲置百万资产就耗红利十万。应当悉心查核，闲置产物，必须变价；公款私用的、应收账款，必须催还。
七是必须兴利除弊。招商局自光绪四年冬厘定包账，办法不错，近年来较有起色。但事逾五年，法久必弛。所有各局、各栈、各船及修船、运漕、买煤各事，皆宜集思广益，以期有利必兴，有弊必杜。
八是添派财务总办。招商局出入甚大，十年以来，皆归徐润一手经理。请添派总办一人，综核收支，调度盈绌，以免无事则散漫难稽，有事则临渴掘井。
这八条措施，显然是要从徐润手中夺权，尤其要求添设总办一人，他认为是盛宣怀觊觎的位子，但他还是痛快地与盛宣怀马建忠等人联衔上禀李鸿章。人在屋檐下，不能不低头，何况他还需要盛宣怀网开一面。
几个人联名上的禀帖，李鸿章很快批回，八条一概照准，除此之外，要求裁汰冗员，斥退不称职、假公济私的劣员。很快就要过年了，徐润建议一切等过了年再说。
过了年，盛宣怀一路南下，巡察福建、广东的电报建设。两省电报都接近尾声，广州到广西龙州，一路崇山峻岭，架线成本高出一多半，估计要到下半年才能开通。他面见两广总督张树声，请他设法增拨经费。张树声很想在两广有所作为，希望盛宣怀到两广去主办洋务。
“杏荪，到广东来吧，立马给你实缺道台，就是粤海关也不是没有通融争取的可能。”张树声说，“你只要答应到广东来，办电报办洋务，你要拨多少官款都行。”
这个条件够诱人，尤其是粤海关号称天下第一肥缺。不过盛宣怀很清楚，这不过是张树声的空头支票，因为粤海关，向来是满人占据，落到汉人头上，很难。
“振帅，我当然是求之不得。不过，电报办了一半，此时我无法抽身。您赶紧增拨官款，顺利完成广龙电线，我立马到您麾下。”盛宣怀轻松把球踢给张树声。
没想到张树声是当真的，等盛宣怀回到上海，张树声奏调盛宣怀到两广帮办洋务的奏折底稿就到了。不仅张树声，闽浙总督何璟也发来密函，希望盛宣怀到福建去主持海防、通商。这时候，盛宣怀的长子也劝盛宣怀不要留恋经商，经商风险太高，胡雪岩、徐润这样的巨商，说倒就倒，这些年来他东奔西走，操心劳神，既没赚到钱，也没得到一个实缺官职，除了署理过几个月的天津道外，一直是直隶候补道，何苦来哉？是时候考虑一下自己的前途了。
别人劝说可以不入耳，儿子相劝，盛宣怀不能不认真考虑。赚大钱，做大官，是他的心中暗立的目标。别人不清楚，他心里有数，赚大钱的目标一定能够实现，或者说已经接近实现。这些年办洋务，他对经商已经颇有心得和预见，他有把握，自己手里的股票几年后将是一笔巨额财富。至于做大官，他真的有些着急了。李鸿章说过，让他候补是便于开办实业，因为一旦实授，受制于现任官不得私离汛地的规矩，办起洋务来就没那么方便了。可是，一直候补也不是办法！自己办招商局、金州矿招股、总办电报局，可以说在洋务上几乎无人可比，尤其是办电报、与大东大北交涉，得到总理衙门、南北洋大臣以及津沪界的盛赞，论功劳、论影响，他也到了更上层楼的时候。实话说，无论两广还是闽浙，都非他所愿。他希望的还是在李鸿章麾下，不出津沪范围。天津离京城近，政局消息灵通，得一个贵字，是混官场的宝地；上海是大清最繁荣的商埠，得一个富字，是办实业最佳码头。他的目标既然是赚大钱做大官，无论如何不能远离津沪，尤其是不想脱离李鸿章麾下。
他密电给李鸿章，把两地相邀的实情相告，探探李鸿章的口风。
敬禀者：职道密奉闽宪会札，以海防通商，奏调赴闽，并未预商。振帅电催赴粤，似系美意，亦难缓宕。惟电报推广，责无旁贷，船事整顿，督率需人。宣怀被屈数年，蹉跎已极，有人调用，未始非晋身之阶。行止于闽粤，船电何从，损益于宣一身，似有关系。夙蒙宪恩高厚，惟有叩求做主，如何于宣怀有益，劝谕遵照，俾免迷误。
李鸿章并未立即回电。过了半个月，收到李鸿章幕府文案寄来的《奏留盛宣怀片》底稿，称赞盛宣怀“历办营务、洋务、赈务等差，均能殚精竭虑，不辞劳怨。光绪五年津河水灾，檄署天津道，综理赈务，集捐银数十万，兼资工抚，并裁革天津县书差供应各项积弊，建广仁堂，留养孤寡，设戒烟局，除民间积瘾数千人，政声颇著。其创办轮船招商，购船二十余号，积年少入洋商之手者，约计二三千万。光绪二年收回美商已占各口之码头，又拆废英商已成之铁路，经前督臣沈葆桢奏明有案。上年委办各省电线，万里响应，军报攸赖，尤能独为其难。英商、丹商觊觎华电权利，臣与总理衙门饬该道执万国公例，与之力争，卒能去其侵造吴淞、九龙之陆线，严定条款，划海为界，经督臣左宗棠、张树声奏明有案”。对于两广、闽浙奏调盛宣怀，李鸿章的态度是“臣查盛宣怀精明稳练，智虑周详，于交涉重大事件，洞悉症结，是以经办数事，刚柔得中，不为挠屈，历著成效。今之熟习洋务者，往往于吏治民生易于隔阂，究之洋务与吏治不应分为两途。盛宣怀施措咸宜，经权悉协，臣昔年曾将该道保荐，堪胜关道，兼备使才。如蒙天恩，先试以通商繁剧之地，历练数年，当能宏济艰难，缓急可恃”。
盛宣怀大喜，这就说明，李鸿章有意为他谋取海关道之职。当然，最大可能是津海关道。周馥身体不好，已经数次请假。更出乎盛宣怀意料的，是左宗棠竟然也密保盛宣怀堪任关道。左宗棠已经调回京重任军机大臣，他有此密奏，分量够重。盛宣怀是李鸿章的心腹，而左宗棠却密保，足见举贤不避仇。不过也有人认为他老糊涂了，都知道胡雪岩是被盛宣怀整倒的，左宗棠却还保盛宣怀，真有些不可思议。
盛宣怀要高升的消息，已经在上海传开。马建忠听了消息，不喜反忧。因为整顿招商局步履艰难，盛宣怀一旦调回天津，他觉得更加独木难支。从去年下半年进驻，整顿半年有余，但真正应当辞退的劣员一个也没辞退，裁掉了几个无关紧要的角色应付；清欠更是毫无进展，仅收回了数千两银子。马建忠认为关键是唐廷枢、徐润挪借公款未伤毫毛，而且挪借款项至少还了十不及一，上行下效，下面的人视整顿为走过场，毫无戒惧之心。
“如果继续这样下去，招商局这个烂摊子没法收拾。他们对你还略有儆惧，如今你又要高就，我更是束手无策了。我打算向中堂请辞，调我回去，另请高明。”
“眉叔老弟，不要泄气。招商局倾注了中堂多大心血，绝对不能让它成了烂摊子。我们办洋务，更不能像黑瞎子掰棒子，边掰边丢。你说吧，你想怎么办，或者说需要我做什么？”
“必须严惩唐、徐二道，以儆效尤。”马建忠说，“两人把持招商局，公款私用，滥用私人，弄到无以为继的地步，竟然不伤毫发，天理何在？又如何能够震慑群小？唐道中间只来了一趟，说了几句冠冕堂皇的话就走了，如何整顿不置可否。徐道除了还款两万五千两外，再无一分归还，而且有恃无恐，以为我太多事。我不知道徐道是仗谁的势，明明欠着公款，反倒像别人欠他似的。”
盛宣怀立即想到，徐润如此作为，一则是死猪不怕开水烫，反正他没钱；二则盛宣怀的把柄被他拿在手里，投鼠忌器，马建忠无可奈何。激怒了马建忠，正是盛宣怀求之不得。从招商局挤走唐、徐二人，是他多年的夙愿，如今正是难得的时机。皱着眉头想了一会儿，咬咬嘴唇，这是他拿定主意的表情。
“好吧，既然他们不识相，那就走着瞧好了。”盛宣怀说，“我给中堂上禀帖，你再约集几个商董，一块上禀帖，我不信徐雨之有三头六臂。”
盛宣怀打开保险柜，取出一份地契，递给马建忠说：“这是乍浦徐雨之的一片地产，他有意卖掉，我担心会被洋人买去建了码头，与招商局竞争，所以用电报局的两万六千两买了下来。他大约以为我是个人占了他的便宜，他休想要胁我。现在电报局需款正急，你把地契拿去，把两万六千两还给电报局。这件事你悄悄地做，徐雨之不自作聪明倒也罢了，他要反咬一口，必定让他丢尽脸面。”
马建忠知道盛宣怀下了决心，收过地契揣到口袋里，说：“你放心好了，我一定办得妥妥帖帖。”
当天晚上，盛宣怀亲自捉笔，给李鸿章上一道密函。
敬禀者：窃职道于上年十月奉电谕，与徐道、马知府整理商局善后事宜，时逾半年，寸步难行，商局有竭蹶之势，令职道不胜忧惧。
招商局职道数年辛苦在此，一生蒙谤在此，全家养命之资亦在此，不料总办之蒙混糊涂至于此极也。商本二百万，乃如开平拖欠八十余万，各户往来拖欠七十余万，各局往来拖欠十余万，各局水脚拖欠三十余万，则局本已无着矣。其轮船、码头、栈房实估值本不及四百万，仅足抵老公款九十六万、新公款五十五万、保险存款一百万、客存客汇一百二三十万，人安得不望而寒心。其病在以长存款四十余万不收账，皆属自相挪移；又病在多造轮船、多得用钱，而船不能走长江、天津，名为放驶外洋各埠，实只放驶广东一埠，无船不亏本；又病在添造金利源三层楼沿河栈房，花费四五十万，而无货堆，新闻纸招堆客货亦无济；又病在大小司事皆以贵价买开平股份，无不亏本数万两，至少亦数千两，其势不能不作弊。事后同局皆言：雨之早已不管局事，终日营私；景星亦只管造轮船、挪局款，其开平用项不下二百万，自己亦并不看账，一片糊涂，专说大话。
职道详察招商局实是中国第一大生意，惜此辈皆开拓之才，而无守成之德。职道认理较清，居心较实，充其力量，原不难整理恢复，但景星不知悔悟。筱村云，去年以来，景星益增魔障，万无医药。现在轮船十成六七，皆系贵价买来，痛心疾首，徒唤奈何！此次职道再入商局，扶危持颠，千百人身家性命所关系，拟先去其弊之大者，全在用人上讲究，然非旧统领暂离营盘，则壁垒何能一新！眉叔云，两人在，则一事不能整顿。职道日夜焦思，留一日苟能有益于局务，则必留；职道去一日能无损于局务，则必去。肃此密禀，恭叩勋祺，伏乞垂鉴。职道宣怀谨禀。
过了不到半个月，李鸿章参劾劣员的上奏奉旨照准，徐润“假公营私，驯至亏欠局款，实属瞻玩”，给予革职处分，且要求离职前将挪借局款悉数归还。唐廷枢则没有给予任何处分，只是免去他总办之职，让他一心办理开平矿。
盛宣怀稍觉遗憾，但两人都离开招商局，接下来的广东帮不难对付。
宣布上谕那天，徐润深感意外，但又似乎在意料之中。他一脸冷笑，果然提到乍浦的地产，说：“盛观察，让我离局前还清欠款，实在太难，还请展期半年，容我筹措。”
盛宣怀说：“我看雨之兄还是按上谕办吧，抗旨不遵的罪名，你我都担不起。”
徐润说：“我乍浦值五六万的地产，只卖了两万六千两，这你是知道的，这时候非要我以房产抵款，我真是血本无归。”
盛宣怀说：“你乍浦的地产是给招商局买下做码头用的，不是局里买，这个价钱你也卖不出来。”
徐润一脸困惑。
盛宣怀说：“眉叔，你把地契、房契拿出来让雨之看一眼，是不是早就归招商局了。”
马建忠去开保险柜，徐润连忙摇手说：“既然是给局里买的，也算便宜不出外，我不必看了。”
盛宣怀已经把徐润的地产摸了个清楚，挑选几处，列出了一份单子，正好抵余下的十三万四千两。
徐润一看，脸拉得老长，说：“盛观察，不能逼人太甚。这样的价格卖，我十余年的心血，全部亏尽。你总要给我一家人留碗饭吃。”
盛宣怀说：“雨之兄，我完全是为你着想。如果你能在上海卖出比我给出更好的价，你尽管卖好了。如果你有其他资产可以变卖，也不必非要卖房产。但是有一条，上谕说在离职前还清，我私下再予宽展，一个月内还清总可以吧？”
徐润说：“依我多年的经商经验，这些房产不必几年，一定能够升值，我敢说，比这个价格升值三两倍都不为奇。”
盛宣怀说：“这个人人都知道，但就是没人出高价，如之奈何？我还是刚才那句话，你能卖出高价，有人愿出更高的价，你尽管卖好了。”
徐润与盛宣怀讨价还价，又回家与亲人商量，最后又与盛宣怀商量，他再拿招商局的股票抵顶一部分。招商局面值一百两的股票，一年多前还值两百二三十两，如今在市场上只能以五十两出手，徐润的意思以一百两的价格的顶给招商局。
“盛观察，我当初是一百两银子一股买的，我一分不赚抵给招商局。对别的股票我不敢说，招商局的股票，不出三年，一定会回升到一百两，重回二百两的时候也不是没有可能。”徐润说，“因为其他的企业都可能倒闭，唯有招商局一定不会倒的，因为招商局的背后站着大清国呢！”
盛宣怀说：“雨之，道理谁都懂，奈何现在只值五十两，如果招商局按一百两抵账，会不会被人弹劾我们这些办事的假公济私，拿公款放人情？”
徐润说：“杏荪观察，得饶人处且饶人，就算我求你了。如果你不放心，你看这样行不行？我立下一个字据，五年后如果没有升值，我还是照一百两价格赎回，这样你该放心了吧？”
盛宣怀召集商董，经过一番讨论，众人总算同意徐润的提议。徐润拿出六百股，折抵六万两欠款，其余则以地产房产折抵。
交割完手续，徐润对被盛宣怀新引进招商局的会办郑观应说：“陶斋，我们这些经商的，终究不是脚踏官商两只船的人的对手。盛某人口蜜腹剑，是天下一等一的伪君子，也是个真小人，更是个不吐骨头的狠人，你可要小心了。我听说，他要把招商局的广东人都赶出去，你别忘了，你也是广东老乡！”
郑观应说：“雨之，杏荪观察让我入局，是让我负责揽载。实话说，不用你提醒，我也打算退出商场了。我倒不是担心杏荪，其实杏荪是个难得的人才，无论官场商场，他的脑筋都应付得过来，这的确非你我能比。主要是我如今是泥菩萨过河——自身难保，哪里有心思为招商局效力？”
徐润问：“怎么了，你总不至于吧？”
“糟得很。”郑观应连连摇头说，“朋友挪借太古公款，连累我赔八万两。织布局也反咬我一口，要我赔两万两。我找人给我测过了，这几年我命里走背运，犯小人。我是一点心绪也没有了，打算告病回家，闭门读书，两耳不闻窗外事。”
徐润说：“要真那样，咱们回家倒可以做个伴，两个商场败兵，可以喝壶闲茶度日了，以免太无聊。”
郑观应说：“你且先走一步，我随后就向杏荪和李中堂辞差。”
郑观应想辞职还乡是真的，但他一时走不了，因为大东大北又出了难题，非他协助盛宣怀不可。