这天早朝散后，慈禧单独召见醇亲王。因为中法已经议和，慈禧心情尚好，醇亲王也稍稍松了一口气。这位七爷以知兵自居，又以率性敢言得到清流赞誉，但在“四嫂”慈禧面前，却一直像个拘束的孩子，放不开手脚，更不要说像六哥那样有时敢于激烈辩论。
“和约已经签了十几天，外间都有什么说法？”慈禧太后问。
“回太后的话，京中舆论颇为庆幸，认为朝廷乘胜而收，是社稷之福。”醇亲王拣好听的说。
“一定有人站着说话不腰疼，主张大张挞伐，把法国人赶出越南。”慈禧对醇亲王的话不能全信。
“是，部分武员有此想法，觉得陆路既然大胜，应该乘胜穷追，把法国人打趴下。”醇亲王说，“可是，要把法国人打趴下，那谈何容易！福建水师损失巨大，南北洋水师又不能出洋作战，京津门户不固，何敢大张挞伐？经奴才等劝解，也大都能够释然。”
“清流呢？他们向来是牙尖嘴利，又说什么怪话没有？”慈禧太后问。
“清流词臣老成多了，有张佩纶的教训在，他们不敢再肆口滥言。”
清流是收敛了不少，要说他们都缄口不言，慈禧也不相信，说：“他们不公开说，私下里肯定难免诽议。少不得又有人骂李鸿章骨头软、卖国贼那些话。”
不要说别人，如果现在还是六哥主持中枢，醇亲王首先会表示咽不下这口窝囊气。正如俗语所说，看人挑担不吃力，自己挑担压断脊。醇亲王当了“太上军机”，才知道一味强硬，十足祸国，感慨道：“有人背后不服气，说说气话肯定是有的。可是，奴才受太后托付，与军机商议大事，就不敢再像从前意气行事。不管怎么说，这次和约总算没有割地，法国人也没索兵费。有人说这次是不败而败，我认为是不胜不败，彼此算是打个平手。”
“没偿兵费不假，要说没割地，可是毕竟越南国成了法国人的地盘。数百年属国拱手让人，也真咽不下这口气。”慈禧说，“如果水师能够像陆路一样争气，又何至于向法国人让步！十年前日本入侵略台湾，朝廷决意海防陆防并重，水师建了十余年了，还是这样不顶用。现在看，是到了非大治水师不可的地步了！”
“是，奴才等也在筹划这件事。”
“昨天左宗棠上折要增建船炮大厂，李鸿章上折要建武备学堂，都是当前急务，这两个折子我还没批。建武备学堂的事，我看不妨照准。左宗棠想增建船炮大厂，到底该怎么增建，恐怕不能只在福州一地建吧？再说，光建船炮厂有什么用？要大治水师，到底该怎么治？我看应当让南北洋大臣，东南沿海督抚都说说想法。”
“嗻，奴才传旨，着李鸿章、左宗棠、彭玉麟、穆图善、曾国荃、张之洞、杨昌浚各抒所见，确切筹议。”
“好，这次要议出切实的办法，不能再让水师形同虚设。”慈禧叹口气说，“我的命真是苦，三十整寿，长毛闹得正凶；四十整寿，日本人入侵台湾；去年五十整寿，又让法国搅得没一天舒心。眼前皇上就要大婚亲政了，我也该喘口气歇歇了，可现在，连个像样的园子也没有。”
醇亲王说：“有翁师傅教导，皇上的孝心是有的。只是连年不安靖，怕让清流说三道四，惹太后不高兴。现在好了，和约已定，这件事情早该办了。”
“这件事情，我实在不好说什么。有你提醒着，按说更不必我再说什么。”慈禧还是没忍住，“多少年了，我一直想把被洋人烧毁的圆明园修起来。全修起来不可能，把其中的一部分修一修总该可以吧？”
“嗻，先把其中的一个园子修起来。”醇亲王说，“请太后示下，先从哪个园子修起？”
醇亲王摸不到太后的心思，慈禧有些不满，这一点他比老六差远了。她想干什么，老六总是心里明镜似的，但就是拦着不办。老七倒是没胆量拦着，却悟性差一大截。人无完人，真是没办法的事。
“人人都知道大清国的皇太后是以天下养，可是想找个清静的地方颐养天年，竟然也不能如愿，说出去谁信！就是乡下的老太太，但凡有点钱的，儿女也会弄个后花园，让老人散散心。我倒好！”慈禧哼了一声，表示不满，“小的不知道，老的也不肯上心。”
醇亲王心里一哆嗦，连忙以头碰地：“给太后修园子这是应当的，也是皇上该有的孝敬。请太后示下，奴才好传旨赶紧办。”
“哼，你倒是会说话，皇上尽孝心，反倒让我下旨？外间不知道的，以为我是逼着皇上修园子，这话传出去该有多难听！”
醇亲王连忙磕头：“是奴才词不达意，请太后责罚。奴才的意思是请太后示下，奴才好提醒皇上尽孝心，不然，他办不到太后心里去，也是白忙活。”
慈禧见醇亲王诚惶诚恐，就不再为难他了，说：“老七，瞧瞧你，一个劲的磕头干什么。你快起来，咱们商议一下。你看清漪园如何？”
醇亲王说：“清漪园好啊，前面有昆明湖，后面有万寿山，有山有水，好地方。”
慈禧说：“你说好就好。可是要把清漪园修好，总要有几年功夫，眼下总要有个清清心的地方，就先把三海修一修，你看如何？”
所谓三海，就是西苑的南海、中海和北海。这里本就是皇家御苑，在紫禁城西。圆明园被毁后，这里成了两宫避暑休憩的地方，零零碎碎已经多次修葺。如今太后又提出来修一修，这就是说，近年不仅要修清漪园，还要修三海，那该是笔多大的银子！醇亲王心里沉重，但脸上却要挂出笑来：“奴才遵旨，是该先把三海修一修，不然，清漪园修好前，太后连个落脚的地方也没有。”
“我知道你心里为难，又要大治海军，又要修园子，都是花钱的差使。”慈禧说，“我把这两件事都交给你来办，你把握着轻重缓急，我就放心了。”
太后如此倚重，醇亲王心里激动，要在太后面前表现一下他这“太上军机”心里装着国家社稷，又小心奏道：“回禀太后，数年前咱们在德国订定定远、镇远两艘铁甲舰还有济远快舰，都已经造完了，后来因为法国阻挠，德国不肯交付。如今中法已经议和，应该立即驶回国内，好加紧操练。”
“好，这是件大事，你提醒的好。赶紧传旨，把咱们的铁甲舰开回来，也省得李鸿章天天报怨北洋门户不固。”
醇亲王又说：“去年的时候，法国兵舰封锁沿海，轮船招商局为了避免轮船被法国人掳去，换挂美国国旗，如今沿海已靖，应该立即把旗子换回来，恢复从前的经营办法。”
“这件事也是该急办的，可见你是肯用心的人。”慈禧说，“赶紧传旨给李鸿章，让他安排人把轮船招商局换回咱大清的龙旗。”
李鸿章接连收到三份上谕。一份是让德国赶紧将定造的定远、镇远、济远三舰交付，并派员驾驶回国。此事早有筹划，他电告驻英公使李凤苞，由中国驻英国使馆海军武官刘步蟾负责沿途照料，由德国将弁将三舰管驾回国。
第二份是让他尽快从美国人手中收回轮船招商局。此事他安排盛宣怀、马建忠办理。他已经打算一待接手完毕，就让盛宣怀担任轮船招商局督办。原总办唐廷枢早就辞去轮船招商局职务，专司开平矿务局总办。徐润已经革职，轮船招商局由粤商控制的局面由此结束。
第三份是批准建设天津武备学堂。这件事情已经筹备半年，这是仿照西洋军事学院创立的学堂，为的是培养新式陆军将官。淮军将领多出身草莽，暮气日深，对付国内造反农民尚可，与外洋军队作战已经严重落伍。李鸿章久有创办洋式学堂，按西法培养人才的设想。去年，驻德公使李凤苞聘请了一批德国军官，准备帮助训练中国军队，李鸿章就决定用这批人才为教习，创设学堂，并让津海关道周馥负责，在紫竹林东建学堂。此时学堂尚未建完，考取的一百名学生已经到了天津，就暂借水师公所的房子开学。学堂初设步、马、炮、工程四科，教授中国经史外，学习天文、舆地、格致、测绘、算学、化学、战法、兵器以及马、步、炮队操演阵式、营垒工程等。
第四份上谕，是关于海军建设，这是李鸿章至为关注的——
军机大臣字寄大学士直隶总督一等肃毅伯李鸿章、钦差大臣督办福建军务大学士军机大臣二等恪靖侯左宗棠、兵部尚书彭玉麟、帮办军务福州将军穆图善、两江总督一等威毅伯曾国荃、两广总督张之洞、帮办军务闽浙总督杨昌濬，光绪十一年五月初九日奉上谕：
现在和局虽定，海防不可稍弛，亟宜切实筹办善后，为久远可恃之计。前据左宗棠奏请旨敕议拓增船炮大厂，昨据李鸿章奏仿照西法创设武备学堂各一折，划画周详，均为当务之急。自海上有事以来，法国恃其船坚炮利，横行无忌。我之筹划备御，亦尝开设船厂，创立水师。而造船不坚，制器不备，选将不精，筹费不广。上年法人寻衅，迭次开仗。陆路各军屡获大胜，尚能张我军威。如果水师得力，互相援应，何至处处牵掣。当此事定之时，惩前毖后，自以大治水师为主。船厂应如何增拓，炮台应如何安设，枪械应如何精造，均须破除常格，实力讲求。至于遴选将才，筹划经费，尤应谋之于豫，庶临事确有把握。着李鸿章、左宗棠、彭玉麟、穆图善、曾国荃、张之洞、杨昌濬各抒所见，确切筹议，迅速具奏。江苏、广东本有机器局，福建本有船厂。然当时仅就一隅创建，未合全局通筹。现应如何变通措置，或扼要设总汇之所，或择地添设分局，以期互相策应，呼应灵通，并着李鸿章等妥议奏办。总之，海防筹办多年，糜费业已不赀，迄今尚无实济。由于奉行不力，事过辄忘，几成锢习。该督等俱为朝廷倚任之人，务当广筹方略，行之以渐，持之以久，毋得蹈常袭故，摭拾从前敷衍之词，一奏塞责。李鸿章、左宗棠折着分别抄给阅看。将此由六百里各谕令知之。钦此。遵旨寄信前来。
李鸿章仔细看了上谕，在要紧处画了记号，分别发给津海关道周馥、北洋水师提督衔天津镇总兵丁汝昌等人先有所准备，过几天要开会讨论。
手边的事情太多，过了四五天李鸿章才在花厅召集会议，参加的除周馥、丁汝昌外，还有专门从上海赶回来报告轮船招商局整顿事宜的马建忠，此外，还有文案主笔于式枚。
“海军发展到现在不容易，但愿这次朝廷能够真正下定决心大治水师。”李鸿章坐下，先发感慨，“十几前年我一到北洋，就提出建立海洋水师，阻力重重，非要吃一次亏才向前挪一步，真是无可奈何！”
十几年前，曾国藩办理天津教案太过软弱，被清流骂得体无完肤。朝廷调湖广总督李鸿章接任直隶总督，而曾国藩回任两江。恭亲王赏识李鸿章，有意扩大他的事权，随后朝廷撤销三口通商大臣，设立北洋通商大臣，由直督兼署。从此李鸿章不仅主政直隶，而且山东、直隶、辽东的海防、洋务事宜都归他一手打理。
整个渤海湾是京津门户，但有海无防，担负海防重任的李鸿章了解到日本已经有十余艘军舰，而且用西法操练，又对朝鲜和台湾虎视眈眈，真正是食不甘味，夜不安寝。他提出要尽快建一支海洋水师，但朝廷并未放在心上，只从福州船政局拨了一艘通讯舰，两条木壳运输舰给北洋。到了同治十三年（1874年），日军侵略台湾，朝廷这才意识到本野心不小，决定加快建设南北洋水师。当时说好每年四百万两经费，但与日本签订了和约，朝廷又松懈了，何况到处需要花钱，结果一年拨付的海防经费只有三四十万两。当时南洋大臣是李鸿章的同年沈葆桢，他体谅北洋事关京师安危，主动提出经费先供给北洋。
李鸿章满心希望购买铁甲舰，但经费根本不够。海关总税务司赫德提供消息说，现在英国新出了一种炮舰，又称蚊子船——船小炮巨，很像专门叮人的蚊子——一艘铁甲的钱能买四五艘蚊子船，花钱少，却是铁甲舰的克星。李鸿章以为找到了救星，先后买了六艘炮艇，等用了一阵，才发现问题很大：蚊子船装的炮够大，但头重脚轻，而且巨炮无法转动，要通过调转船身才能调整射击方向，船速又慢，只能做水上移动炮台，根本无法出洋与铁甲舰对阵。
到了光绪五年，中俄因伊犁问题交恶，俄国威胁要把军舰开到天津，而日本又趁机吞并琉球，李鸿章再次上折要求订定铁甲舰，朝廷这才同意拨款。他派人专门经过半年多的考察，决定从德国定造定远、镇远两艘铁甲舰和济远钢甲巡洋舰，并派刘步蟾、林泰曾等人前往驻厂监造。前年就造好了，但因中法战争，德国一直没敢交货。如今中法已经议和，三艘新舰已经启航赶往中国，大约三个月后可到天津。
“等三艘新舰到津，北洋水师有两艘铁甲舰，一艘钢甲巡洋舰，再加两艘老式巡洋舰和六艘蚊子炮艇，总算像点样子了。”李鸿章说，“可是，这还不够，我们不能满足，更不能让朝廷觉得已经高枕无忧了。北洋水师还要增购济远级的钢甲巡洋舰，还要增购鱼雷艇，练船，捷报船，运输船。而且万里海疆，不能光有北洋一支，到时候势单力孤，仍然无济于事。我的想法，应该设四支水师，南北洋各一支，福建、台湾设一支，广东设一支。每支必有铁甲船两艘，快船四艘，捷报船两艘，鱼雷艇二十只，运兵轮两只。这不是我的想法，是丁雨生当年的筹划。这个筹划，放到现在看也不落后。”
丁雨生就是丁日昌，任过江苏巡抚、福州船政大臣、福建巡抚，是李鸿章洋务上的重要“盟友”。李鸿章不便说的话，往往由他上折，尤其在海防建设上，眼界开阔，鼎力支持，深受李鸿章赏识。可惜两年前病逝了，至今想起来每每让他心痛。
“四支水师好是好，可是如果到时候各分畛域，不能攥指成拳，效果难免又打折扣。”海关道不仅兼管海关，洋务海防无不佐理，周馥对海防也多有关注。
“当然，必须由朝廷一统才行。”李鸿章说，“去年我就上折，建议朝廷设海部，或者设海防衙门。国外的办法是海部与其他各部平行，不受户部掣肘，购舰啦，筹款啦，招募人才啦，战时调度指挥啦，都由海部统筹，这样可解决各行其是的问题。日本海军部就直属天皇，就连首相也无权干预，地位相当高。”
说起日本，李鸿章感慨颇多。今年他与日本首相伊藤博文在天津谈判，了解到伊藤博文近年专门到欧美考察宪政，归国后制定日本宪法、内阁制度、设立枢密院等，一心效法西方。
“伊藤久历欧美，极力模仿，实有治国之才，专意富国强兵。大约十年内外，日本富强必有可观，这是中国最大的隐患。中国设海军应当先以防御日本为目标。”李鸿章说，“日本海军目前以战舰数量来看比不上我们，不过他们以西法操练，又专设海军部，事权专一，又是我们所不能及。所以要借这次机会，务必请朝廷设立海部。”
文案于式枚说：“如果设立海部，北洋水师的大权是不是就被朝廷收去了？”
李鸿章说：“只要于海防有利，不必管大权归谁。”
周馥心想这位才子还是有些书生气。朝廷设海部，必然由亲王主持，必定会设几个会办，而李鸿章近在天津，必定是会办之一。而无论是亲王还是各部尚书，都未能亲理海军，具体权力其实就会落到李鸿章手中。换句话说，设立海部，对李鸿章的权力只能加大，而不会减少！这一点，只有周馥明白其中的奥妙，有才子之称的于式枚，城府还不到。
近年来，李鸿章幕府里的文案好手，吴汝纶出任冀州知州，薛福成出任宁绍台道，北洋幕中一时没了得力的笔杆子。李鸿章通过张佩纶的推荐，把兵部主事于式枚挖到了北洋。于式枚是广西贺州人，十五岁中秀才，十六岁中举人，二十余岁中进士，诗文俱佳，是名副其实的才子。不过，文人咬文嚼字精心雕琢的诗文与官场文牍是两回事，所以才子于式枚现在仍然未能得心应手，写出的奏章不大如李鸿章的意。但他又有名士派头，不大听得进别人的意见，很让李鸿章头疼。
“你们几位，兰溪，禹亭，还有眉叔，海防与你们都有关系，你们不要置身事外，将来奏稿起草，你们都得尽力，不能全推给晦若。”李鸿章先打一个伏笔，将来让周馥、丁汝昌还有马建忠，能参与到奏稿起草中，“特别是钱从哪里来，这是个大问题。办电报开矿山，可以向商人集股，建海军还没听说向商人借钱的，只能靠官款。官款是捉襟见肘，必须为朝廷预设筹钱的法子。眉叔你出过洋，喝过洋墨水，你说说看，还有哪些生利的办法？”
“开源之道，自然应当效法欧美，开煤铁，创铁路，兴商政，这是根本办法。”马建忠说。
“这个不新鲜，但是要下慢功夫、长功夫，尤其是铁路，从长远说自然是有利可图，可建铁路先要花上一大笔银子，何况朝野视铁路如洪水猛兽，真正是举步维艰。”
周馥插话说：“要想来钱快，我看只有洋药加税、土烟加厘。”
洋药就是鸦片，如今每年都进口近十万箱，如果每箱加进口税十两，每年可多得近几百万两。土药就是自己种的鸦片，这些年晋、陕、川、陇、滇、黔、豫、鲁等省都自种鸦片，但厘税大半都进了各级官吏腰包，周馥的意思，杜绝偷漏，也是增收一途。
“鸦片害人，在这上头动心思，当成生财之道，说起来寒心。”数年前左宗棠当军机大臣时，就曾经与英国人谈，要增加洋药进口税，他的想法是通过加税减少吸食——鸦片贵了，买的就少，但英国公使威妥玛坚决反对，两人都不是善茬，你来我往，很热闹了一阵。但后来左宗棠外放两江，这事就不了了之，李鸿章不愿惹这麻烦。
马建忠说：“刚才中堂说到建海军无法向商人借钱，其实也是可以的，不过不是直接借，要通过建立国家银行。欧美国家都有银行，已成各国富强必不可少的途径。”
银行李鸿章并不陌生，自从开埠后，英美等国已经有六七家银行在租界营业。不过李鸿章看不出银行与中国的票号、钱庄有何区别。不都是一存一贷，通过利差赚钱吗？
“银行与钱庄、票号单纯的赚利差不一样，他们要盯着工商业，研究得比一般商人还要透彻，他们把资金投在最有前途的地方，有时候甚至直接入股，他们的实力和赚取的利润非钱庄可比。”
“钱庄放款也要问问干什么用，也不是闭着眼睛乱放款。”李鸿章说，“无非是外国的银行实力大，这一点我倒是认同。”
马建忠发现要向李鸿章说明白银行与钱庄的不同，实在不是件容易的事情，便说：“各国都有商人办的银行，也都有国家银行。国家银行以国家信誉为保证，筹款能力特别强。对了，咱们大清国可以建立户部银行，这样筹款就容易多了。”
李鸿章说：“眉叔，且慢，户部建银行，无非就是比钱庄规模大一点，户部也常常一洗如空，怎么筹款就容易多了？”
马建忠说：“户部建银行，关键不在于像一般钱庄一样赚利差，而是要发行纸币。比如，英镑，美元，都是纸币。国家印一张纸币，就可以顶几两十几两银子。欧美各国金融活跃，筹款容易，与银行发达有直接关系。”
“那岂不是像前元的‘交子’，滥发无度，害民无穷！”李鸿章说，“如果靠印纸钞换百姓的真金白银，坑害百姓，还不被清流骂死？”
“当然不能滥印。”马建忠这才发现，自己对银行并不是非常了解。他知道银行在国家发展中的巨大作用，但其中的原因他也是一知半解，“但有一点是可以理解的，比如铁路需要十几万两，而暂时又拿不出这笔钱来，可以靠国家银行的纸钞代行，将来国家有了这个钱再还上就是。这就相当于花明天的钱，办了今天的事。”
“花明天的钱，办今天的事，我有点明白。可是，你印出的纸钞百姓要认才行，他拿着这个纸钞买不来东西，这纸钞你印了也没用。”李鸿章盯着花厅的藻井，眼睛转着，脑筋也飞快地转，琢磨马建忠的话。
“这就得靠国家来推行。以国家信用为担保，保证纸钞在全国市面上都能流通才行。”
如何保证在全国市面上流通？这又是个大问题。
“我有点动心了，但一时想不明白。今天先不议这件事，等我向洋人打听打听。”李鸿章说，“建水师不光是买几条船，船买来了，得有地方停泊，得有地方修理，停泊的地方又得有船坞，周围又要有炮台拱卫。水师要有专门人才，必须建学堂。这些，都要考虑到。”
大家又就这些问题，讨论大半天。北洋已经在旅顺建船坞，作为水师聚泊地，仅此一处还不行，李鸿章的意思，将来最好还要在威海卫、胶州湾逐渐布置。既然朝廷下诏求言，这些事情必须借机说清楚。
总理衙门奉醇亲王的意思写信给李鸿章，询问如果再购部分兵舰的话，“应先添兵船几只，或铁舰，或快船，以何项为宜，于何国订购，约需费若干”，让李鸿章参谋。李鸿章求之不得，立即安排人起草复函，详细介绍铁甲舰、快船（即巡洋舰）、捷报船、鱼雷艇等各舰的特点及用途。铁甲舰既能攻又能守，但价格太贵，一条要一百五六十万两：捷报船只备小炮，战斗力不强，优点是跑得快，主要是为舰队打探消息，属辅助性的，也不是当前急需；鱼雷艇不备炮，只能靠夜里偷偷靠近敌舰，施放鱼雷，足以炸毁铁甲。综合分析，李鸿章建议，如果朝廷能拿出三百万两，先买六条“济远”式钢甲穹面快船为合算。这种船备有大口径炮，可以进攻铁甲，其速度又快于铁甲舰，打得赢就打，打不过就走，而且吃水又不像铁甲那样深，不必专门建深水码头，无论南洋还是北洋，都比较适配。
李鸿章复信不久，朝廷就有上谕，令参照济远样式，从德国定造四艘。
李鸿章信心大增，看来这次朝廷真是要下决心大治水师了。购舰之外，他认为最重要的事情就是朝廷能够设海部，将来能不受户部的掣肘最好，而且能够统领全国水师，避免各自为战。因此他又亲自捉笔给醇亲王写信，阐明设立海部的想法。“查泰西各国外部、海部并设衙门于都城，海部体制与他部相埒，一切兵权、饷权与用人之权悉以畀之，不使他部得掣其肘；其海部大臣无不兼赞枢密者，令由中出，事不旁挠。”“鄙见外患如此其亟，时势必须变通，应请径设海部，即由钧署兼辖，暂不必另建衙门，凡有兴革损益、筹饷用人诸事宜，悉听尊处主持，居中驭外，似属百年不易之常经，永远自强之要策。如以鸿章老马识途，使之勉效驰驱，则外省督抚本有兼京衔故事，请援同治十三年沈文肃督办台防、光绪五年丁雨生会办南洋海防，均兼各国事务大臣之例，予以海部兼衔，俾得随时随事互相商榷。天津距京不远，控制外洋亦尚得地，凡力所能为、见所可及者，敢不竭虑殚精，就近襄助，以期仰副委任”。
写完这些，李鸿章犹嫌不足，拿德、日作比，“德国海岸仅四千余里，同治九年胜法后，始创设海部，扩充海军，今已扬威域外；日本讲求水师二十余年，虽船只无多，西人咸称其规模粗具，操练有法。该两国皆以分年筹款，逐渐添船为经始根本，中国甫经开办，极应仿照，为可大可久之谋”。他又决定将手头的德国海部述略、日本海军说略各录一份呈上。“此举为经国不朽之基，我若加一分整顿，敌即减一分轻藐；我若早一日备豫水军，敌即早一日消弭衅端。及今而见诸实事，尚有可强之日；及今而仍托空言，恐无再强之时”。
如果海部能够设立，就像当初设立总理衙门专办洋务，效果立竿见影。写完信，李鸿章竟然有些激动，久久不能睡着。
这期间，沿海督抚将军的复奏陆续到京，而近在咫尺的李鸿章还没有动静。这是他一贯的手段，堂而皇之的理由是事情太多，或者需要深思熟虑。其实，他是打探了其他人的复奏，又琢磨了中枢的想法，才修改自己的奏稿。等李鸿章的奏稿一上，往往是眼界高人一筹，措施切合朝廷心意。摸透了李鸿章的习惯，无论是军机处还是总署的章京们都知道，等北洋李中堂的复奏一到，也就快到了尘埃落定的时候。这是李鸿章的精明，也是他十余年来执洋务牛耳的重要原因。
地方大吏在京中都有耳目，李鸿章更是如此。所以督抚将军们复奏的情形，只要不是密折，他想知晓并非难事。在福建督师的左宗棠又是李鸿章的老对头，因此他最关注的就是左宗棠的复奏。这次复奏，左宗棠和福州将军穆图善都建议设立统一的海军机构。左宗棠的建议是设立海防全政大臣或者是海部大臣，应该驻扎在长江。这一条李鸿章当然无法苟同，驻在长江，他这直隶总督鞭长莫及，还有什么戏？穆图善认为海部最好设在天津，海部内设置尚书部曹，并设直隶、江苏、福建、广东四个督臣。李鸿章也不能赞同，设在天津会让中枢不放心，而设四个督臣，他势必又与其他三个平起平坐，对整个海军建设也就没有更大的发言权。他与北洋军务帮办吴大澂密商，请吴大澂上折，建议在北京添设水师总理衙门，特派亲王总理，沿海的督抚归其节制，再在封疆大吏中派一人督办水师，加总理水师衙门大臣头衔。不用挑明，这一人当然非李鸿章莫属。
至于全国海军到底应该怎么建，左宗棠认为要设十支海军，每军都要备置铁甲、快船、炮船、鱼雷船。在李鸿章看来，这是左宗棠一贯好大喜功浮华夸张的作风，建十支海军，这是过家家呢，哪里来银子？其他人要么是三支，要么是四支，总体上还算靠谱。李鸿章在参考众人意见基础上，认为当年丁日昌倡建四支水师还是比较可行的。
对于如何筹饷，多数人建议裁撤兵勇，左宗棠的主张是裁额十分之六，减沿海旧式水师及艇船。这一点李鸿章也不能附和，目前除了八旗绿营，最大的就是他的淮军，旗兵不可能减额，绿营已经所剩无几，左宗棠没明说，其实就是减淮军，淮军是他李鸿章的根基，如何能够减！这一条，无论如何得说服醇亲王，不能听左宗棠胡扯。其他的建议也有，有的主张开采矿产，有的主张增加洋税，还有的主张裁并督抚，无甚新意，李鸿章越觉得开银行倒是立竿见影值得提倡的新法。
与周馥密议，周馥认为，模仿洋人设银行的确是好，但很容易引起清流反对，不如暂不写入奏折，采取模糊的说法，采其实，而不用其名。再三斟酌，在奏折中这样表述：“各国钞票皆通行无弊，拟由户部用洋纸仿洋法精印钞票，岁以百万试行分交海防各省，明颁谕旨，严令出入如一。凡完纳税厘钱粮，均准搭收，与现银无异。虽将来收票短银，而票可周转，公家常得无息之借款。再酌提各关洋药加税，岁二三百万，专作购船之需。”
设立海军领导机构的问题，李鸿章也是再三斟酌，亲自修订。先说必要性，“西国设立水师，无不统以海部，即日本亦另设海军卿，以总理之。今虽分南、北两洋，而各省另有疆臣，迁调不常，意见或异。自开办水师以来，迄无一定准则，任各省历任疆吏意为变易，操法号令参差不齐，南、北洋大臣亦无统辖画一之权，遂至师船徒供转运之差，管驾渐染逢迎之习，耗费不赀，终无实效，中外议者多以为訾”。他的建议是，“宜添设海部，或谓海防衙门，有专办此事之人，有行久之章程，有一定之调度，而散处之势可归联络；筹议有成规，应手有用款，则开办后诸事可渐就绪。至办之愈久，愈有裨益，一切详细纲目，须参考西国海部成例，变通酌定，南、北一律，永远遵循，斯根柢固而事权一，然后水师可治”。西国成例，李鸿章已经专门呈上，无论欧美还是日本，海部都设在都城，自然不可能设到长江或别的地方。对于海军机构的人选，奏折中当然不好直接说选用自己，说得比较含蓄，“办事之人，在宸衷独断，破除常格，慎简深明防务之大臣会筹妥办，自可行之以渐，持之以久。若以素不讲求者滥竽其间，各省意见不一，购造船械不一，未必不虚耗帑金，而水师仍有名无实，恐永无振兴之日矣”。
李鸿章又放了几天，再次审核酌改数处后，这才交由文案处定稿放炮拜发，其时已经是七月底。
八月初六，李鸿章接到军机处廷寄：“军机处七月初四日奉上谕：李鸿章奏遵议海防事宜一折，言多扼要，惟事关重大，当此创办伊始，必须该督来京，与在事诸臣熟思审计，将一切宏纲细目划画精详，方能次第施行，渐收实效。将此由五百里谕令知之。钦此。遵旨寄信前来。”
朝廷让李鸿章专程进京，商议海防，这是对他莫大抬举，他自然十分高兴。消息在直督行馆传开，自然也是一片喜气洋洋，大家都恭贺道：“太后皇上专门请中堂进京参赞海防，啧，啧，这可真是前所未有。海防大臣，非中堂莫属了。”