八月中旬，安排好手頭的事情，李鴻章帶著護衛、文案、轎班等數十人赴京，於八月二十一日入駐離東華門不遠的賢良寺。
次日一早進宮，慈禧第一起召見，又是賜茶，又是賜軟墊，十分優待。慈禧歎了口氣說：“當年你力持大辦海軍，現在看還是很有見地的。這次法國人鬧事，要是海軍頂用，也就不會鬧成個不勝不敗的結局，到現在還有好些個人憋著氣，覺得朝廷辦理太過軟弱，是不敗而敗。”
李鴻章說：“這些人都是書生之見，迂腐得很。陸上雖然小勝，但海上毫無把握，福建水師遭受重創就是明證。現在最大的隱患在海上，繼續打下去，更無法收束，不敗而敗的說法是自欺欺人，太後也不必過於在意。”
“我不在意也不成，一想起來就睡不著覺。這些年你們又是造洋槍，又是造洋炮，陸上能獲大捷，足以說明大有成效。如果水師也能有成，洋人軍艦不敢在我沿海猖獗，我才能睡得著。李鴻章你說說看，朝廷要是下決心大治水師，幾年才能見效？”
“至少五年，慢則十年。”李鴻章回道，“海軍不同於陸軍，操縱機竅太多，非有洋人指導不可；海軍戰法也與陸上不同，講究最多，因此就是艦隊備齊，也至少需要訓練五年才略有把握。臣說慢則十年，是就購艦來說，如果還是像從前一樣，每年僅有數十萬兩的經費，艦隻不齊，不足以成軍，當然談不到成效。”
“你說的是實話。朝廷現在難的就是銀子。”慈禧頓了頓說，“但是再難，也要大治水師，這是朝廷明諭天下的，不能說話不算數。你和老七他們好好議議，很快就有旨。”
又說起左宗棠去世的消息，慈禧太後不勝唏噓。一個月前，福州督師的左宗棠病逝，京中清流私下議論，是被李鴻章簽訂中法和約氣死的。