八月中旬，安排好手头的事情，李鸿章带着护卫、文案、轿班等数十人赴京，于八月二十一日入驻离东华门不远的贤良寺。
次日一早进宫，慈禧第一起召见，又是赐茶，又是赐软垫，十分优待。慈禧叹了口气说：“当年你力持大办海军，现在看还是很有见地的。这次法国人闹事，要是海军顶用，也就不会闹成个不胜不败的结局，到现在还有好些个人憋着气，觉得朝廷办理太过软弱，是不败而败。”
李鸿章说：“这些人都是书生之见，迂腐得很。陆上虽然小胜，但海上毫无把握，福建水师遭受重创就是明证。现在最大的隐患在海上，继续打下去，更无法收束，不败而败的说法是自欺欺人，太后也不必过于在意。”
“我不在意也不成，一想起来就睡不着觉。这些年你们又是造洋枪，又是造洋炮，陆上能获大捷，足以说明大有成效。如果水师也能有成，洋人军舰不敢在我沿海猖獗，我才能睡得着。李鸿章你说说看，朝廷要是下决心大治水师，几年才能见效？”
“至少五年，慢则十年。”李鸿章回道，“海军不同于陆军，操纵机窍太多，非有洋人指导不可；海军战法也与陆上不同，讲究最多，因此就是舰队备齐，也至少需要训练五年才略有把握。臣说慢则十年，是就购舰来说，如果还是像从前一样，每年仅有数十万两的经费，舰只不齐，不足以成军，当然谈不到成效。”
“你说的是实话。朝廷现在难的就是银子。”慈禧顿了顿说，“但是再难，也要大治水师，这是朝廷明谕天下的，不能说话不算数。你和老七他们好好议议，很快就有旨。”
又说起左宗棠去世的消息，慈禧太后不胜唏嘘。一个月前，福州督师的左宗棠病逝，京中清流私下议论，是被李鸿章签订中法和约气死的。
李鸿章说：“臣虽与左文襄政见时有不合，但臣也佩服他是国之柱石。他清介果敢，臣自叹不如。”
“你这么评价他，可见居心公正。”慈禧说，“左宗棠病重前连上两折，一个折子就是议海防，一个折子就是奏请台湾建省。这也是件大事，你下去后与老七也一并议议。你跪安吧。”
一般初次召见，不会谈论具体问题，这次召见费了近两刻钟，已经是例外了。李鸿章跪安出宫，早有仆从护卫一大帮人在东华门外等候。先是递上来一摞名帖，都是问候，并表示要登门拜访。相当一部分不过是例行客气，回帖婉辞就是。但有法国公使巴德诺的帖子要求会面，中法还有好多事情相商，何况以后还要与这位新任驻华公使交往，李鸿章复信，约定今天下午四点或晚上八点会面。还有醇亲王的请帖，请他晚上过府吃便饭。这是体谅他，知道进京需要拜访的地方多，留到晚上时间从容。
上午拜访亲贵、同年，吃过午饭，再拜访新班军机大臣，除了世铎出面一见外，其他军机均表示不敢受访。这样转下来，已经到了四点多，决定不再与法使会面，另定时间，接着去拜访恭亲王。李鸿章进京先来拜访，恭亲王很感欣慰，听他简单谈了这次进京的打算，说：“少荃，不要怪我给你泼冷水，现在京中的氛围不比从前好。虚妄之外，又增几分骄躁，修铁路，办银行，这两条恐怕很难。”
李鸿章说：“王爷，我也只能是勉为其难，办不办得成，看上面的决心。”
“我这几年，人人都说没了当年的锐气，现在老七他们，锐气也未必有多少。”恭亲王说，“现在谁主中枢都难，等你和老七谈过，就知道了。”
两人谈了十几分钟，恭亲王说：“我不再留你，不要让老七那里久等。”
恭亲王府在后海南岸，而醇亲王府在后海北岸。李鸿章乘轿前往，十几分钟就到了。王府总管一路相陪，醇亲王则在王府花园门口亲自迎接，而且相当亲热，拉着他的手进了畅襟斋。一桌精致的菜肴已经备好，除了王府的亲信及侍酒的丫头外并无他人。
“王爷，下午我去拜访了军机和六爷，我是从六爷府上过来的。”李鸿章先报下午行迹。
“好，你应该先到六哥那里去一趟。自从他赋闲后，心情一直不能振作，你去看看他，他会高兴。”醇亲王说，“人走茶凉，现在这人太势利，你这样办好得很。”
然后边吃边谈，先谈上午面慈的情况。
“看慈圣的意思，颇欲振作。”李鸿章这样评说。
“是，慈圣这次是下了决心。”醇亲王说，“太后对我说，抛开国家社稷不谈，就单从她个人遭际来说，三十整寿长毛未平，四十整寿日本侵台，五十整寿法国侵越。太后问我，‘老七，我的六十整寿你打算让我舒不舒心？’少荃，非振作起来不可，不然，到时候真是没法交代。”
李鸿章说：“太后和王爷都一心求治，那是社稷之幸，天下之鸿福！”
“少荃，我是真心求治！”醇亲王说，“六哥辅政二十多年，虽然受到种种指责，但洋枪洋炮咱们用上了，大清的轮船也跑到东洋南洋去了，电报也通了，开平这样的矿也办起来了，新疆、伊犁从虎口里夺了回来，可圈可点的事情还是不少的。”
李鸿章由衷地说：“七爷，您这样评价六爷这二十多年，真是宅心仁厚，六爷听了心里会欣慰的。”
“我这个人一是一二是二，不会昧心说话。”醇亲王说，“少荃，看人挑担不腰疼。从前我指责六哥太过软弱，等太后把担子交转给我，这才知道真正是不胜重荷。”
李鸿章说：“王爷，臣愿分担一二。”
“那是当然。”醇亲王竖起拇指说，“少荃，要论办洋务你是咱大清的这个！你不尽心我也不饶你。”
恭亲王从前倚重他，没想到以强硬著称的醇亲王竟也如此倚重。李鸿章此前还担心，这位一味强硬的王爷会把他这个清流眼里的“软骨头”弃之如敝屣。他十分激动，说：“王爷，老臣敢不鞠躬尽瘁？一切但听您的招呼。”
接下来，李鸿章说他的几项建议。一是建海部衙门，二是大建铁路，三是建银行。这三件事情密切相关，海军要与铁路相为表里，海防才能得以永固，因此将来铁路宜归海部衙门管理。而无论海军还是建铁路，都需要筹款，除了办商务、开矿山等办法外，建国家银行，是筹款捷径，国外商务发达，银行功不可没。
醇亲王对开银行一事不甚了了，让李鸿章给他解释，李鸿章也无法说得非常透彻，但醇亲王表示，只要于筹款有利，于社稷有利，他无不支持。
“王爷，您可召总税务司赫德询问，他对银行的事情非常清楚，比我说得透彻。”李鸿章这样建议。
“好，我现在恨不得把所有的事情都搞明白，你告诉赫德，尽快来我府上一叙。”醇亲王说，“少荃，你提的三大建议我无不支持。此外，还要加一条，旗营加饷。”
据醇亲王说，这也是太后的意思。左宗棠入军机的时候，曾经带了一营亲兵来帮助训练神机营，训练不了了之，但外边勇营的粮饷丰厚远胜旗营，所以大家都想加饷：“少荃，外边的旗营我不太了解，京中旗营的窘迫情形我实在太清楚了。拖家带口，一大家子都指着那点粮饷，许多人家寅吃卯粮，苦不堪言！这些年来国步艰难，京旗一再减少粮饷，已经到了揭不开锅的程度。太后的意思，至少京旗先要恢复十成放饷。太后的意思，每年要设法筹三百万两。”
李鸿章立即明白，这是太后和醇亲王示惠京旗，以固根本。问题是，银子怎么来。
醇亲王说：“少荃，近日兵部侍郎上了一个折子，算了一笔账，据称核计各省现在每年兵饷需银一千四五百万两，养廉每年又需银三千四百余万两，加以京外旗兵又需额饷一千余万两，统扯下来，每年养兵养勇花销六千余万两。国家每岁入款约共七八千万两，也就是说，八成的收入用于养兵勇，这如何了得！他认为养兵费用如此之高，是因为咸丰年间以来，各省募勇太多，旗兵、绿营兵额照旧，而又额外募勇，自然不堪其负。他的建议就是各省裁汰勇营，而省出的银子让旗营加饷训练，重新振作。黑龙江已经试行，效果颇著，太后深以为然。”
李鸿章明白各省乐于募勇的原因。当年八旗入关，二十万旗兵便横行中原，那时候的确是精兵强将。但后来吃上“铁杆庄稼”，养尊处优，等到了乾隆年间，旗兵就几乎打不了仗了，上阵全靠绿营。可是到了咸丰年间，绿营也成了糠心萝卜，洪秀全兴兵，根本无力对付。曾国藩看明白了这一点，才另起炉灶，从乡间募勇，这就是后来的湘军。再往后，就是李鸿章的淮军。现在不但有兵戈要募勇，就是地方上捕盗，也不指望绿营了，何况提笼架鸟的旗大爷！以为加点饷银勤加训练就能重振八旗当年威风，那纯粹是妄想，八旗绿营已经朽烂到骨头里了。
李鸿章想把这个情况讲给醇王听，但一想其实醇王未必不清楚，他现在当上了“太上军机”，想急于示惠于旗人，不过是拿兵部侍郎的折子为由头，甚至，兵部侍郎的折子，是揣摩王爷的心思而上也未可知。所以他打消了念头，说：“王爷，京旗加饷是应当的，想法子就是了。想把各省的勇营都裁掉则不太现实，因为现在的勇营，其实好多就是从绿营兵里募来的，如果裁勇，无非他们就是复为绿营的身份，省不出多少银子来。”
醇亲王却以为李鸿章是担心裁掉他的淮军，安慰说：“少荃，你放心，淮勇是不会裁的。淮勇已经等同于国家制兵。需要载的是那些老弱兵痞。尤其去年法人构衅，各省募勇滥竽充数者比比皆是。据兵部统计，现在募勇总数不下三十万，每年费银两千余万。要说把勇营都解散做不到，可每省载汰节省三四十万两总是有把握的，省出的银子就用于京旗加饷，也就不必再额外设法。”
李鸿章知道醇亲王示惠京旗心情迫切，再争无益，于是表示届时直隶一定设法支持。
“好，好，只要直隶带头，其他的省就没什么好说的。”醇亲王说，“少荃，这件事就看你的了。”
这顿饭吃下来，整整花了近两个时辰，李鸿章回到贤良寺，已经快十点了。这一天东奔西走，真是有些累了，但心里很高兴，醇亲王和太后都真心振作，这一点是不容置疑的。只要上面想振作，事情就好办了。他想起恭亲王的提醒，觉得这位六爷或许有些多虑了。他太过精明，太后有心提防，因此难免掣肘；而七爷唯太后之命是从，太后放心，掣肘就少，办事反而容易。这么一想，李鸿章放心地睡着了。
第二天上午，李鸿章约法使会面。等会完面，上谕到了：“钦奉慈禧端佑康颐昭豫庄诚皇太后懿旨：海防善后事宜，着军机大臣、总理各国事务衙门王大臣会同李鸿章妥议具奏。醇亲王奕譞著一并与议。所有左宗棠等条奏各折片均着给与阅看。”
随旨带来的，还有左宗棠的两份奏折。一份是加强海防七条，师船宜备造，营制宜参酌，巡守操练宜定例，各局宜合并，经营宜通筹，铁路宜仿造，士气宜培养。另一折是台湾建省。左宗棠认为台湾孤悬大海，为七省门户，地位十分重要，现在归福建巡抚管理，因隔着大洋，承平的时候尚难免文报阻隔，一旦有事，则更是呼应不灵，如这次法夷之变，海道不通，给台湾防务带来很大困难。他建议将福建巡抚改为台湾巡抚，驻扎台湾，一切应办事宜，概归台湾巡抚一手办理。至于福建巡抚则有闽浙总督兼理即可。对这一条建议，李鸿章极愿附赞。法国构衅以来，负责台湾防务的是淮军大将刘铭传，台湾建省，刘铭传出任巡抚顺理成章！
次日下午，在总理衙门会议，军机大臣、总理衙门大臣外，醇亲王、李鸿章参加。军机领班礼亲王世锋主持，所谓主持，不过唯醇王之命是从，他本人表示“并无成见”。先议海防事宜，军机处早就整理了数月前海防复奏提要，对设立总理海防机构大家都赞同，名称参照总理各国事务衙门，就叫总理海军事务衙门，简称海军衙门。醇王的意思，至于派什么人总理、会办，要请懿旨：“我想，不论由谁来总理，少荃是少不了的。”
醇亲王一语定乾坤，李鸿章放了心，但他立即表示：“王爷，北洋事情太多，我真的忙不过来，而且近年来日渐老朽，只怕会误了大事，辜负王爷重托。”
醇亲王说：“今天只是定个大纲，至于细节还要拿章程，你且不要急于推辞。”
次日下午，先讨论修筑铁路问题，大家都瞪着眼没人说话。不说话就是不支持，醇亲王对东阁大学士兼户部尚书阎敬铭说：“丹初，你是救时宰相，又是有名的铁算盘。修铁路从长远看是有利海防，也有利民生，你说说看？”
阎敬铭说：“我孤陋寡闻，没什么好谈的。”
阎敬铭耿介有名，醇亲王不以为意，转头说：“少荃，你说说看，为什么要修铁路，你比别人清楚。”
李鸿章介绍铁路的好处，有人则提出修铁路的害处，还是夺民生计，坏人田庐等老生常谈，不难一一反驳。
阎敬铭有些不耐烦了，说：“李中堂，修铁路是要花大本钱的，钱从哪里来？”
李鸿章说：“靠招集商股。”
阎敬铭一哂说：“说得容易。当初办轮船办电报，都说靠商股，可是官款都投进去几百万两了。”
李鸿章说：“官款都是有利息的。万事开头难，兴办之初国家予以支持也是应当的。日本兴办洋务，都是举国支持，有些公司是国家兴办起来，能赚钱后就交给商人经理，为的就是形成大办实业的风气。”
“我堂堂大清，为什么要学习蕞尔小邦？”阎敬铭说，“学英国，学法国也就罢了，现在连小日本也学，真是越学越没出息了。”
李鸿章说：“丹老中堂，不可小看日本。我敢说，不出十年日本必成我国大患。我们现在设法防御还来得及，再不图振作，可真就危险了。英法尚在万里之外，日本却是一苇可航，真正的患生肘腋！”
醇亲王说：“此事不必再争，就是没有日本的威胁，我们也该振作求治。我看这样，将来如果修铁路主要靠商股，现在国库捉襟见肘，想支持也是爱莫能助。丹初，你看这样如何？”
阎敬铭给醇亲王面子，说：“王爷这样说了，我哪里敢驳，好像我不通人情，专与少荃作对似的。我是为国家着急，国家岁入有常，补到了东，顾不了西。”
接下来再议设立银行。
等李鸿章说完，阎敬铭说：“此事不必议，我看了少荃写的《拟设官银号节略》，节略说如果运筹得法，实与国家利益实多，恕我眼拙，实在没看出于国家利益的好处在哪里。”
“我们称为官银号，是便于中国称呼，其实在国外都称为银行。称之为官，是像办轮船招商局、电报局一样，采取官督商办的办法。筹集华洋商股经营，不费国帑。好处多得很，最大的好处，国外银行存银一百万两，至少可开出三倍的银票——国外称纸币或纸钞，用机器制作，内藏密号，无法仿制……”
阎敬铭说：“少荃且慢，你的意思是说，办官银号，将来可以印银票，也就是洋人的纸钞。”
“是的，洋人国家纸钞流通无弊，民众皆信服。比如银行实存银一百万两，至少可印三百万两纸钞，转瞬可酬得巨款。”李鸿章说，“如果将来民间闲款皆存入官银号，其数量便极可观。无论办铁路还是海防，急需款项，瞬息可得。”
“少荃不必说了，这无非是变了名堂，滥发纸钞，搜刮民财，前元之伎俩，害民不浅，我可不背这骂名！”
李鸿章说：“丹老相国，你说得不错，前元滥发‘交子’是为了搜刮民财，当然是害民不浅；咱们办银行是为了融通资本，发展工商各业，为的是国家社稷，民生福祉。”
“真是岂有此理，前元滥发就害民，我们滥发就有利民生福祉？”没想到阎敬铭勃然变色。
李鸿章也毫不客气地说：“洋人国家遍开银行，国富民强，我们效法有何不可？开办银行，未必一定要滥发纸钞，有节有制，便于融通，这在西洋已是常识。”
“想让户部行此恶例，有我在一天，便休想！我宁愿摘掉顶戴，也不附和害民误国之举！”更没想到的是，阎敬铭竟然拂袖而去！
众人面面相觑。世铎说：“王爷，我看今天就议到这里，丹初那里，我再单独和他通通气。”
也只能如此了。
次日下午，也没再会议，醇亲王与赫德会面，李鸿章会见英美公使。会议不欢而散的消息慈禧早得了信，所以隔天再次召见李鸿章。
“海军衙门的事，我已经与老七议过了，大治海军的调子不能变。”慈禧说，“老七亲自兼总理大臣，你是会办，不要推辞。”
李鸿章说：“臣何敢拈轻怕重，只是担心北洋事情太多，误了大事。”
“现在有电报，商议事情也简单。再说，无论天津还是保定，到京城也都不远。”慈禧说，“京中的大臣们，好些人连轮船也没见过，让他们帮办一下尚可，要拿主要，那可真是为难他们。至于南洋、闽浙，离得又太远，你就不必推辞了。”
李鸿章说：“为朝廷尽力是臣子的本分，臣担心的是朝廷给臣的事权太重，会引大家的非议。”
“不必管他们，你大胆尽职就是，有我呢。至于其他什么人入海军衙门，你抽空和老七他们慢慢商议，反正你还得在京中待些日子。我的想法，办四支海军也好，办三支海军也好，齐头并进怕是力有不迨，我看还是先建北洋一支，办出成效，以为倡导，再渐次举办。”
“嗻，臣谨遵慈谕。”
“我听说，办银行的事没议成？”慈禧说，“阎敬铭是个诤臣，就是我也有时候拿他没有办法。你和老七耐心和他商量，他是户部尚书，他不同意，那我也没辙。还有，我不大明白，为什么办银行成了西洋国家富强的原因？咱们不是也有钱庄、票号吗？”
“臣也不是很明白。”李鸿章说，“天津税务司德璀琳给我打过一个比方，他说，比如你有一百两银子，存在钱庄里，你一年得到的是七厘的息，存到银行里可能也得到的是七厘的息，对你来说没什么区别。可是这一百两银子，钱庄贷给小买卖人倒腾点杂货日用，与贷到铁路上、煤矿上发挥的作用就大不一样。国家办起银行，不会与小民争那点儿蝇头小利，而是把钱投到铁路、电报、煤铁这些大项目上，国家才能富强可期。尤其是铁路，先期投资很大，不是一般钱庄票号能够承担得起。在西洋国家，这些大项目，都是几家大银行，甚至不同国家的银行共同放贷。”
“你这么说，我也算明白了一点。一百两银子，在银行手里和在钱庄手里，用的地方不一样，所以效果也就不一样。国家有银行，到时候可以左右银子投的方向，专为国家大事筹钱。我可是听说，你和阎敬铭争的是印‘交子’的事，和今天所说，似乎又有不同。”
“国家银行，同时还要负责印纸钞。在国外，纸钞很盛行，不像咱们动辄就用现银。比如英国，一张纸就顶五英镑，十英镑，民间信赖，全国流通，方便使用。万一到了国家急用，可开机增印，几百万两立等可筹，当然，这几百万将来一定要有相当的收入来抵充。这就好比花了明天的钱办今天的事，好比走路，先比别人走了十几里，当然就事事着先。”
“哦，这倒的确是筹款的好办法。”慈禧有些心动，“你和老七好好与阎敬铭商议。不行，也让他与洋人见面请教请教，活络活络脑筋，我知道他是不大喜欢见洋人的。”
李鸿章说：“让七爷先与洋人见面，七爷明白了，再去劝阎敬铭。老臣是没办法，他对老臣的成见太深。”
“我听说火车是靠烧炭跑，我是真想不出是怎么回事。有时候我真想出京去瞧瞧。”慈禧忽然对铁路感兴趣。
“太后如果出京，那可真是万民之幸。”李鸿章说，“太后可以坐轮船到上海去，洋人的兵舰一定会开二十一响礼炮向太后致敬。这是最高的礼遇。”
“你是说，洋人会开炮向我致敬？”慈禧说，“我可听人说，洋人恨着我呢。”
“洋人国家也讲礼数，只要没有失和，彼此会互相尊重。”李鸿章说，“太后的身份，他们一定会给一国君主的礼遇。”
“咳，我也就是这么一说。”慈禧说，“铁路啊，轮船啊，你们说得热闹。我是想，无论是轮船还是电报，还是开平矿，你办的这些洋务现在都见着效了，他们对朝廷也有所报效。铁路现在还没办，以这些年的经验，你想办的事情，大致也坏不了哪里去。”
“老臣谢太后夸奖。”李鸿章忽然有了主意，“臣临入京前，安排人到上海为太后采办一辆火车，只因洋行里没有好货色，要稍等他们货轮运到。”
“你要送我一辆火车？”慈禧杏眼圆睁。
“怪老臣没说明白，是一辆模型——比真实火车小得多，但机车、车厢、铁轨，无一不像真的一样。”李鸿章说，“老臣已经发话给他们，一到立即连夜送来。”
“好，我先瞧个新鲜。”
这场召对就这样结束了。一出宫，李鸿章立即安排给天津发报，把他签押房里的火车模型立即送到京里来。那辆模型车是开平矿务局唐廷枢所送，李鸿章临时起意献给太后，好在叮嘱唐廷枢一句就是，不至于穿帮。
太后对铁路和银行都感兴趣，让李鸿章很高兴，他再去见醇亲王，希望他见太后时多加美言，促成这两件大事。
醇亲王说：“少荃，铁路的事来日方长，你有小火车献给太后，这主意不错。昨天我见赫德，请他讲了讲英国银行的事情，我也没太听明白，但有一点清楚了，英法各国的确银行遍布城乡，对促进工商确实功不可没。但开银行的好处，好像不像你所说，主要是印纸钞。你和阎丹初谈崩了，也就是在这一点上没谈拢。据赫德所说，这并非银行的关键。他还说，英国商人曾经呈给你一个禀帖，里面说得很明白。”
李鸿章说：“是有那么个禀帖，我就是在那个禀帖的基础上，让人写的节略。”
醇亲王连连摇头：“节略写的太过粗略，看不出银行的好处到底在哪里。赫德说，英国商人也打算给我个禀帖，我没收，你那里有就行了。我倒觉得，你不妨回去好好揣摩一下英国人的禀帖，把银行的事情弄明白，然后再与丹初议，不至于在细枝末节上谈崩，实在不值。”
李鸿章的意思，他回去好好研究洋人的禀帖，尽快拿出个详细的说明，醇亲王则设法让太后下旨，明确让户部详议，这样就有挽回的余地。
“好，我今天就递膳牌，说动太后下一道旨意，我估计问题不大。”
李鸿章回到贤良寺，拿出这次带来的《拟设官银号节略》一读，果然太过空疏。开篇说：“外洋各国皆有国家银号，自操利权，一切章程讲求尽善，似宜参酌仿办。中国自咸丰年间官银号钞票立法未善，不能取信于民，从此废置不讲。亟应仿照西法，为穷变通久之计。总税务司赫德前呈《续旁观论》，曾请创设国家银行，大意仿照西国银行办法，集华洋商股为本，不费公帑，只须经办得人，运筹合法，于国家利益实多。”下面讲如何官督商办，招集华洋商股。最后又招聘用两名洋人会办，将西法定章一一照办，待渐行熟悉，徐谋替代。当时读这个节略，觉得还尚可，现在看，让从没了解过西洋银行的人看来，的确太过笼统，根本无法产生仿办银行的兴趣。
他让文案于式枚把英国商人克希格呈的禀帖拿来，他要仔细推敲。于式枚说禀帖没带来。李鸿章勃然大怒，敲着桌子说：“你竟然说没带来，这样紧要的文件你竟然没带来。我这次进京，一是议海防，二是议铁路，三是议银行，你告诉我说银行的帖子没带来！”
于式枚解释说：“当时已经备了节略，以为用不到了……”
“以为用不到了，这个节略如果说清楚了当然用不到，可是你看看，”李鸿章把手里的节略原稿扔到案上，“银行的必要性、好处，有没有一句着实的说法？就这么几句空话，这可真是节略，节的丈二和尚摸不到头脑！”
于式枚何曾受过这样的指责，腹诽不满，但又不敢争辩。因为李鸿章这次是少见的大怒，他嚅嚅着说不出话。
这时周馥不请自来，进来说：“晦若，我有事禀报中堂，你先忙去吧。”
于式枚得了台阶，拿起节略灰溜溜地走了。
“兰溪，你怎么来了？”李鸿章余怒未息，脸色铁青。
“中堂，先消消气，何苦来哉。”周馥说，“袁慰亭真是个人才，中堂交代的事情，他办得都妥妥当当，昨天已经乘船出海了。响鼓不用重槌，此人前途不可限量。”
“朝鲜受到日俄觊觎，非有个得力的人坐镇不可，不然再步越南后尘，可真就没法向朝廷交代。”李鸿章说，“朝鲜与满洲接壤，又是京津屏藩，不敢出一点乱子。”
“将来有袁世凯坐镇，如果大办海军有成，日本就不敢轻举妄动。”周馥说，“中堂就可高枕无忧了。”
“哪来的高枕无忧，这样的想法也不能有。”李鸿章气消了不少，想想刚才发那么大的火有些不应该，“咳，这个于晦若，才子固然不假，可办事总有些丢三落四。”
“要不就不是才子了。名士派头，不但丢三落四，还要特立独行，中堂就将就着吧。”周馥劝道，“晦若比刚来时已经通融多了。”
“等等你让他去找赫德，或者你亲自去一趟，把英商克希格的禀帖拿来我要细看。七爷说赫德要进呈，他没收，我估计赫德手里该有一份。”
“这是小事，不难找来。就是真找不到，一封电报，让天津快马加鞭送来也不迟。”周馥说，“刘步蟾发来电报，他已经和定远舰从香港起程赴津，一个多月就能到了。”
“好，咱们总算有铁甲了，到时候你要去验收。”
“当然，义不容辞。”周馥说，“中堂，这三艘舰都是李丹崖定造，最好请他来一块验收最为妥当。他自从回国，一直赋闲在家。”
李鸿章说：“好，他回国已经三四个月，家事应当处理妥当了，该出来办事了。”
李丹崖就是前任驻德公使李凤苞，定远、镇远、济远三舰就是他负责经手订造。当年他出任公使，就有人弹劾“负贩小夫，略通西语，钻营保荐。其装学外夷，挟妓出游，恣情佻达”。当时凡是办外交的人，无不视为汉奸，这种攻击，李鸿章向来反感，在他看来简直不值一驳；后来又有人弹劾“李凤苞不过以薄技微长聊效奔走，本乏折冲御侮之才”，而订定铁甲“数百万巨款任其一人开支，难免不收受花红”。这纯粹是以小人之心度君子之腹，李鸿章相信李凤苞，上折极力辩白。去年他公使任期已满，当时中法正在关系紧张，李鸿章又奏请他代理驻法公使，协助与法国外部谈判。后来中法开战，他于今年春起程回国。
李鸿章会立即同意起用李凤苞，出乎周馥的意料，劝道：“李丹崖屡受攻击，他还担心会给中堂惹麻烦。”
“我不能因为无根谣言弃有用之才于不顾。”
周馥已经备好稿子，拿出来请李鸿章阅。前面几句说明三舰即将回国，然后话题一转说，“唯此三舰皆由前出使大臣李风苞与德海部、伏尔铿厂采取西洋兵船新式绘图监造，器用理法纤悉周知。现当筹备海防善后之际，需才孔急，合无仰恳敕下三品卿衔记名海关道李凤苞前赴北洋，襄筹一切，俾资指臂之助。理合附片具陈，伏乞圣鉴训示”。
李鸿章看罢，提笔添了几句，“该员朴诚耐劳，深明西法，其于各国船舰之利钝、炮台之坚脆、军械之良莠，阅历探讨八年之久，实能穷究精微”。
周馥说：“中堂对丹崖的评价，真是无以复加。”
李鸿章说：“用人不疑，疑人不用。现在越是有人无端攻击，我越要力挺，不然谁还能为北洋效力。”
周馥出了签押房，立即亲自去找赫德。晚饭前，英商克希格的禀帖抄件就递到了李鸿章案头。李鸿章一看，真后悔当初写节略时没有仔细参酌。开头就写得好，开宗明义，一语中的：
宫太傅爵中堂阁下：敬禀者，窃维目今求富国之道，不外乎田土尽辟，物产繁滋，自必日臻殷厚。所尤要者则务使银币流通，若血脉之周身贯注，循环不息。其要有三，必令到处可以周转，随时可以取用，多寡可以应手，方见银币益处。则仿照西法，国家银行之设最为要图。所有外洋银行章程，缘其历年已久，近皆讲求尽善，遗憾毫无。若中国仿设西法银行，定可坐收以上利益。
说到银行的好处，顺手拈来，“大小各户之银尽存行内，有如百川汇海之势。至行中存项既广，上可供国家要需，下能应民间揭取。而外洋银行最妙之法，更在存银不必运动，只须开出银纸，到处通行。人既喜其携带轻便，又随时可取现银，故能无不悦服。所以外洋逐日成交数千万两，大宗生意绝不须现项过手，而诸事得以毕办。否则，不但过平估色目不暇接，且亦断无若许实在金银，可供大众之用”。而中国目前情况，尤其需要设立银行，“就目今而论，中国之仿行西法，建立船厂以及机器制造各局，更复广植电杆，历年渐久，成效昭然。似国家银行之设，尤宜乘时举行。且现值海防整顿，增拓船炮各厂，需用浩繁，若设有本国银行，纵遇帑项偶或不敷，即可令其代为周转”。原因在于“中国地大物博，首称富庶，只因商民多封殖自雄，不善营运，若经设有很行，各出所藏交存流通，则举凡展拓各厂、铸造铁路等项巨工，虽用款多至数千兆万，似不难一手立集。再立有国家很行，即外洋之银亦可交存行运，而中国民财向之散于四方者，更可聚诸一处”。设银行不但富国而且利民，“且其资本巨大，由国家派员察查，无倒歇之弊，民藏富于银行，稳得其利，是不但利国，且利民之盛举也”。
禀帖最后专门说到银纸——纸钞的妙处，“至银纸一事，实最为有益于国民之举。中国向来各省关交纳部库及协济部省之各项银款，向交实银，所有水陆运脚，委员薪水，护役工食，一切糜费，更是难数。若设立银行，则一纸汇拨，立即竣事，既多节省，更免耽延。”“银纸最为妙者，所有各处交易，约只一分动用现银，其余九分当以银纸出纳，是一分之银可做九分之用，则通国之银浑如草木繁茂，日见滋生，必使一钱有一钱之用，不令置诸空闲之地，故能利中求利，日起有功，俾免国家劳心度支，得有余暇，愈可勤求治理”。
李鸿章想如果当初将这个禀帖交给户部，一定能够避免阎敬铭的误会，不至为细支末节谈崩。
除了禀帖之外，还附有一个《拟设有限国家银行章程》。章程先说银行益处三条，意思与禀帖相同，词句更为精练。初拟招集中外股本一千万两，总部设在北京，上海设立分局，其他各省视情况陆续分设。总局及各分局，都由官府派大员督办。
希望官府支持的有四项：一是国家借款及发交购买军火、机器等件银两，并出洋大臣廉俸，皆归银行办理汇兑。二是海关各省所有税银，皆交各省银行收存，自存银至发银日止，三月以内认息三厘，三月以外认息五厘。遇有发款，即由银行汇拨。三是应准银行开写银票，其数目由督办酌定，随时可取现银。各省关交帑纳税，皆可以银票上兑。四是银行独家占有以上三项权利五十年，他人不得分润。
既然有求于官府，那就得有报效办法，也是四条：一是朝廷派员监察核实银行代国家经办一切款项及进出各账。二是国家遇有要需，银行情愿承借供用，至多以银三百万两为止，每年按七厘付利。并可以随时取用，不须另立合同。三是凡遇国家一切出纳银款各事，银行当必竭力效劳，费用比照别家至贱之价为断，或更为从减。四是将来国家若自行铸币，银行必为格外赞助，以广流行。
第二天上午，太后懿旨就出宫了：“据李鸿章面奏开设官银号以裨国计等语，着户部会同李鸿章妥议具奏，并命醇亲王奕譞一并与议。”
同时还收到了关于李凤苞襄办北洋的上谕：“直隶总督李鸿章奏，德国购造铁甲等船将抵大沽，请饬李风苞赴北洋襄办。得旨，李风苞着交李鸿章差遣委用，仍随时察看，如不得力，即行奏撤。”
从上谕可以看出，对起用李凤苞朝廷仍有顾虑。但不管怎么说，是同意了。
李鸿章带着克希格的禀帖和章程去见醇亲王，他的意思直接交给户部，在此基础上开议。醇亲王看了，说：“我同意这么办。不能答应的，就是五十年期限太长，户部恐怕要驳。”
“这倒没什么，五十年不行三十年，或二十年，总之有变通办法。”李鸿章很有信心。
交给户部后，三四天时间没有动静。醇亲王说他们事多，要拿出意见，总要费些功夫。这时候火车模型已经送来，李鸿章带人上门亲自在王府教授太监如何操作，然后由醇亲王亲自呈给慈禧。醇亲王传回的话是：“太后很有兴致，玩了大半天。”
但是办银行的事遇到麻烦，户部交了一个说帖，提了八条反对意见。一是该洋商觊觎有三：包揽官款为其成本；暗行银钞，强轻为重；银价与英纸钞比价涨落，由银行操纵。如果行之，则利权自彼操，中国号商皆受其兼并挤压之害，而商务益萧条。二是外国官银号常有闭歇，前年中国阜康银号倒闭，人心摇动，生意萧肃。今举公私财物千百万兆悉数交行，将来亏空倒闭，有票无银，天下**，虽有智者无以善其后。三是中国商民信洋商不信华商，洋人阳借代为谋利之名，阴为包揽并吞之计，华民相率行用洋纸钞，阅时既久，实银俱归外洋，不知何以处此。四是若照该洋商办法，公私款项积聚官号，倘官号为敌所据，其贻误国计民生，不堪言矣。五是原禀称机器厂、铁路等巨工虽用款多至数千兆万，不难一呼立集，而银行借款至多以三百万两为止，自相矛盾。以铁路、银行富国，实则犹鸩酒解渴，割脯充饥，不久自毙。六是存款三月以内认息三厘，三月以外认息五厘，国家借款按七厘付利，是狡诈也。国家值有事之秋，所借不过三百万两，何有益于国？五十年内银行独沾利益，何有益于民？七是如谓泰西各国皆富，何以列国岁计终无存款，反致国债累累？如谓纸票可抵实银，何以俄罗斯国十纸卢布换一银卢布？即使泰西各国行之有利，中国也不可行。泰西以商立国，君民一体，合通国之财以贸易，仍不免亏折。中国人多，令大小户之银尽存行内，强逼骚扰，必酿大患，国家进出之项皆由银行经管，终为厉阶。八是纸钞弊端极大，华商行钞犹可设法以抑之，洋商则不受我羁络，久之钞币之权尽属于彼矣。
李鸿章看了户部说帖，后悔小看了阎敬铭，他对外洋情形竟然也有研究，非腐儒可比。于是找到醇亲王商议办法。
“丹初的顾虑，不是没有道理，但也不是没有办法。比如，我们有华商股东，官府派有监督，怎么可能任由洋人据银为己有？至于说洋人国家负债累累，这就像商人经营，买卖做的大，占用资本多，没有不负债的。如果把财富都存到国库中闲置，反而不是洋人国家所崇尚。”醇亲王说，“少荃，户部的顾虑，不妨拿给英商让他们一一答复。现在的关键，还是丹初从本心里不愿办银行，你知道这是为什么？”
李鸿章问：“为什么？”
醇亲王说：“你这么聪明的人，竟然也一时糊涂。如果银行通行各省，将来解款也不用户部及各省经手，以纸钞交割也无亏耗之说，关键是国家用款，只需与银行相商，户部岂不晾到一边？”
李鸿章一拍额头说：“啊，真是当局者迷。我只一门心思想办银行，忘了银行会与户部有冲突。不过，户部管度支，无论怎么交割，现银也罢，纸钞也罢，大权仍归户部，他又何必如此耿耿。”
“但凡变革，必然会触动某些人的利益。文丝不动，大家各有门路谋私。这是中国举凡革新就遇阻力的背后原因。即使阎丹初想得通，也会有下面人千方百计阻挠。”
李鸿章由衷地佩服说：“王爷真是说到了根本。可是世事变迁，故法不能尽行，必有所变革。不变，则死路一条。要论中国振兴之法，老臣依然认为非大办洋务不可。”
醇亲王笑道：“我一句话引来你这番感慨，少荃，你放心好了，办洋务上，我比六哥他们的心情还要迫切。眼下，先让洋人回复户部的说帖。”
很快，英国商人将答复交了上来，一条条对照答复，说明英国银行制度十分规范，又在中国地面，怎么可能据银为己有；如果有人监守自盗，可治以重罪。另外对银行的好处，又有数条补充说明。对英国人原提的章程，又根据户部的说帖进行了修改。比如户部是否将银子交给银行生息，由户部决定；各省关税是否由银行汇兑，随各省意愿；银行向户部银库汇交，不准以洋钱、洋票充抵，仍照例以银锭上兑。李鸿章将英商的回复及修改后的章程再交给户部，户部根本不理会。
户部两尚书——满尚书额勒和布和汉尚书阎敬铭递牌子求见，当天就传出慈谕：“所有前谕会议开设官银号，着暂缓会议，另候谕旨。”额勒和布、阎敬铭更加有了底气，随后与户部满汉侍郎等联名奏上《利权不可他属，请饬下疆臣不准洋商开设官银号，以固国本而维民心折》，直接指责“李鸿章轻信洋商欺诱之言，遽请试办，为洋商计则大利，为国家计则大害。以国家之利统归洋商，未见其利，只见其害”。
李鸿章在陪醇亲王巡视神机营时，看到了刚送到的户部奏折抄件。李鸿章说：“洋商只是提了建议，哪里说一定要交洋商来办理？户部这是颠倒黑白，强词夺理嘛！”
醇亲王说：“少荃，此事恐怕要好事多磨了。办银行，对户部没有多大好处，而且要夺他们一部分权利。丹初曾经放言，如果要办，也是户部来办，华商尚且不宜插手，何况假手洋人！”
李鸿章说：“户部办更好啊！我之所以提出招商办理，不就是担心户部以无钱拒绝吗？要不，再改改章程，与丹初详议？”
“关键是户部并没有自己办的打算，又不愿别人来办。所以，此事不必再徒劳了。我已经见过太后，太后深信丹初他们的说辞，担心真金白银被洋人席卷而去。”
李鸿章大失所望，巡视神机营也就了无兴致。
当天晚上，醇亲王再次宴请李鸿章。李鸿章叹道：“王爷，老臣这次进京，满怀希望待了二十余天，没想到一事无成。”
醇亲王说：“不能说一事无成，太后对铁路感兴趣不愁将来不能兴办，而设立海军衙门，太后已经拿定主意，不日就有上谕。我兼总理王大臣，会办只有一个，就是你来担起来。我这个总理王大臣，其实凡事不理，事情还是要靠你来做。当然，要有几个帮手，兵部、户部都挑个得力的侍郎帮办。”
李鸿章说：“兵部是少不了的，我看劼刚就不错，出过洋，有见识，又能顾大局。”
劼刚就是兵部侍郎、总理衙门大臣曾纪泽，此时正在回国途中。醇亲王表示他亦有此意。
“至于户部，就不必了吧？从前南北洋海防协饷直接解南北洋，待海军衙门一成立，就直接解交衙门就是。户部专会设法为难，王爷可不能自讨苦吃。”
醇亲王知道李鸿章对户部成见很大，海防衙门不让户部插手也是个不错的主意，方便他将来办事。
“好，那我收回刚才的话，帮办劼刚算一个，户部就不必了。我想再从神机营寻摸一个，将来有些具体的事情交给他们来办。”醇亲王兼管神机营，他这是有意栽培部下。