慈禧再次召见李鸿章，先说进献小火车的事：“洋人真是机巧百出，一个车头，拉着那么多车厢。”
李鸿章说：“真正的火车拉的还更多，十几节二十几节都不为奇。”
慈禧并未就火车的事说下去，话题一转说：“银行的事反对声音太多，而且也确实有些问题，阎敬铭他们的担心并非多余。此事暂不必议了。”
李鸿章“嗻”了一声：“臣谨遵慈谕。”
虽然谨遵，但失望却从语气里流露无遗。
“我知道你想办的事情很多，我何尝不想？可是，我也不能不顾及臣子们的意见。外间不了解的会说，不就是太后一句话的事吗？可是这一句说出来，也不是那么顺口就来的。”
“嗻，老臣明白太后的难处。”李鸿章再不识趣，适得其反。
“铁路也好，银行也好，不是不办，是稍沉沉再说。有好些个事情，是要等机会。今天不行，不见得明天就不行。我知道你这次进京，想办三件事，总算海军衙门的事大家没有多少异议，很快就有旨，你帮衬着老七好好办。这副担子不轻，你曾经说过，五年初见成效，十年大见成效，依我的心性，是恨不得明天咱大清的水师就能够耀威海上。可是我不逼你们，就按你说的，十年要大见成效。今年算一年，那么到光绪二十年，我六十整寿的时候，水师就要像模像样。如果那时候洋人兵舰还在咱家门口耀武扬威，李鸿章，你可记住了，那时候我就唯老七和你是问。”
“嗻，只要每年该有经费都能筹到，十年一定能够大见成效。”李鸿章话里留着尾巴。
“难的就是银子。处处都要花钱，可是进项就是那么一点儿。”慈禧说，“你出宫后去和老七好好议议。旗营也眼巴巴盼着发全饷，我听老七说你很体谅，直隶愿意率先报效。天下督抚能都像你一样体谅朝廷的难处就好。”
李鸿章有苦难言，说：“臣勉为其难，也要帮七爷想想办法。”
“好，你跪安吧。”慈禧说，“出宫后你去和老七好好合计。”
李鸿章出宫后没回贤良寺，直接驱轿直奔醇亲王府。
“太后一再让我出宫后就与七爷商量，我不敢耽搁。”李鸿章对醇亲王说，“太后莫不是还有什么吩咐，不好当面给臣说？”
“不是太后不好给你说，是这件事非得我给你商量。”醇亲王说，“少荃，无论如何你得帮帮我。”
“王爷，言重了，不能本末倒置，是臣时时要靠王爷关照。”
“北洋那边你放心，但凡能关照得上，我绝无二话。”醇亲王说，“我要说的，是修三海的事。”
二十多年前，圆明三园被英法联军一把火烧掉，从此皇家再无那么富丽堂皇的御园，而慈禧又特别好园游，期间若干次流露出修圆明园的意思。无奈内忧外患，也只能想想而已。到了同治十二年，同治帝亲政，两宫撤帘归闲。为了两宫有个颐养的地方，免得她们（其实主要是慈禧）干政，同治帝提出大修圆明园。当时正赶上新疆形势紧张，日本又虎视眈眈，群臣反对，同治帝只好放弃重修圆明园的计划，以西苑的三海工程代替。还未来得及正式动工，同治帝因天花驾崩，慈禧推出同治帝的堂弟、醇亲王的儿子载湉继位，是为光绪皇帝。两宫以太后之尊得以重新垂帘，也就不存在“颐养”的问题，西苑的工程也就停了下来。如今皇帝已经长大，再过三年就十八岁了，太后再不归政就说不过去，“颐养”的问题就又摆在面前。
“少荃，皇上要尽孝心，我与当今又是这样的关系，不能不格外尽力。”
醇亲王是光绪帝生父，当然要帮着儿子尽孝心。但这不是主要的，主要是想让太后有个安身之地，让她玩高兴了，省得她干政。
“你知道，内务府的那帮人从来是不怕工程浩繁，越浩大他们越有银子捞。他们已经拿出了一个规划，工程量不小！”
今年五月份就下了懿旨，南北海应修工程，着御前大臣、军机大臣、奉宸苑会同醇亲王踏勘修饰，随后正式委派四名承修大臣。工程的范围包括三海——北海、中海和南海——所有的殿宇、房屋、道路、河池、假山堤泊、点景花园。其重点在南海的瀛台、中海的丰泽园、仪銮殿、西苑门一带，需要修建一百多处，数百个项目。只有少部分是翻旧见新，大部分是拆掉重建。“他们报了五百万的开销，我硬给他们压到三百万。三百万也是不小的数目！现在能指得着的款项，就是每年从内帑拨付十万，那可真是杯水车薪。如今，太后把修园子和海军衙门两样差使都交给我，哪一样也不能耽搁，少荃，你得教我。”
李鸿章立即明白，醇亲王是想在海防经费上动心思。
“王爷，言重了。为王爷分忧，我是义不容辞。只是南北洋海防专款常年名义上四百万两，其实从来没有拨足过，最好的年份，也不过百十万两。如今不同了，定镇两巨甲再加济远快舰马上就到，开销巨大，每年三百万是一两也不能少。何况还要建旅顺船坞，威海卫也要筹建军港。”李鸿章说，“王爷，海军衙门成立，这笔款项应当催齐，每年如数拨解。这笔款项有了着落，才能谈得到其他。”
醇亲王说：“好，原南北洋海防专款，就由海军衙门来催，我不信他们不给我这个面子。这笔银子主要用到北洋，先成北洋一军，将来再就一化三。除非实在揭不开锅，我不会动用。你得帮我想想办法，给海军衙门弄点开办经费，不然我两手空空，真正是好汉难为无米之炊。”
李鸿章说：“王爷，办法您肯定想过了，我提几点想法，仅供您参考。”
李鸿章提的第一笔，是海防捐展期。中法战争开始后，为了加强沿海海防，户部设立海防捐，由户部收拨。一年有四五十万两，李鸿章建议以大治海军为由，继续展期，并且改为海军衙门办理。
第二笔，是闽粤借款余额。两年前，为了备战，朝廷允许福建、广东以海关税做抵押，借洋债一千余万两，如今早就议和，剩余的款项应当立即收回，不能让闽粤找理由花掉。
“王爷，这笔银子，我估计最少得有两百万两，您得立即收回，做海军衙门开办费。行动慢了，就被他们花掉了。”李鸿章说，“尤其两广的张香帅，手脚大得很。”
张香帅就是两广总督张之洞。从前他是清流，对洋务颇多非议。但到了地方，很快对洋务大感兴趣，到了广东后，更是想大展拳脚。
“好，这一笔我也想到了。”
“还有一笔，有点雁过拔毛，也有点不仗义。王爷，现在发饷是按库平两，而外间做生意，多以京平两。库平一百两，比京平一百两实际多出六两。如果薪俸一律改为按京平发，则每百两可剩余六两，这六两不妨收归海军衙门。”
“啊，这倒也是一法。摊到个人，损失无多，但集腋成裘，也有数十万两。”醇亲王说，“好，这个恶人我来做。”
“最后还有一条，万一王爷开不了张，可向洋人银行借款。”李鸿章说，“左文襄西征借洋款，中法备战也借洋款，办海军未必不能借洋款。”
醇亲王说：“那是到了万不得已的地步。”
到了第二天，关于设立银行的懿旨发布：“前据李鸿章面奏，开设官银号以裨国计等语，原为通筹经费起见。唯此事创办非易，中华与外洋情形迥不相同，若经理不得其宜，深恐流弊滋多，着毋庸议。”
建立海军衙门的懿旨也同时发布：“前因海防善后事宜关系重大，谕令南北洋大臣等筹议具奏。嗣据该大臣等各抒所见，陆续奏陈，复经谕令军机大臣总理各国事务衙门王大臣会同李鸿章妥议具奏，并令醇亲王奕譞一并与议。兹据奏称统筹全局，拟请先从北洋精练水师一支以为之倡，此外分年次第兴办等语，所筹深合机宜。着派醇亲王奕譞总理海军事务，所有沿海水师悉归节制调遣，并派庆郡王奕劻、大学士直隶总督李鸿章会同办理。正红旗汉军都统善庆、兵部右侍郎曾纪泽帮同办理。现当北洋练军伊始，即责成李鸿章专司其事。其应行创设筹议各事宜，统由该王大臣等详慎划画，拟立章程，奏明次第兴办。”
李鸿章到醇亲王府去告辞，表示明天陛辞后就回天津。醇亲王却说：“少荃，不急于这一两天。海军衙门的谕旨已颁，趁你在，有些事情咱们定一定你再走不迟。也就一两天的耽搁，怎么样？”
李鸿章当然表示，听王爷的安排。
“少荃，海军衙门如果新建衙署，一则要开销一笔银子，二则一时半会也建不起来，我的想法是先从什么地方借现成的房子用用。神机营的后院还闲着，我想着人稍加修葺，暂时在那里办公，地方就在冰渣胡同，离贤良寺也不远，明天上午咱们一起去看看？”
李鸿章说：“只要王爷觉得合适，我没有什么意见。”
“好，明天咱们上午见。”醇亲王说，“我不留你了，你出京，要辞别的地方多，你且忙去。”
醇亲王说得不错，大员离京，要向王公亲贵、部堂大员、同年同乡等告别，并附上银票，称为“别敬”。别敬的多寡视地位亲疏而定，李鸿章掌北洋，有津海关，又筹建海军，都知道是有钱的差使，他的“别敬”太少了根本拿不出手，最少的也要二百两银子。京官没有养廉银，俸禄可怜，这点“别敬”对他们而言很重要，“别敬”多寡也是京官们颇有兴味的话题。当然，大部分不需要李鸿章本人操心，手下的人一概为他办好，他顶多过目下名单。但王公亲贵及当红大员非亲辞不可。这样忙下来，怎么也需要一天多的时间。
第二天上午，他陪醇亲王去冰渣胡同的神机营后院，这里早就打扫修葺一新，看来醇亲王早有打算，绝不是临时收拾的。神机营的一帮人跑前跑后照应。在东厢，有李鸿章专门的办公地方。李鸿章当即表示不必，他到京里少，再说每次来都住贤良寺，离此不远，何必多此一举？腾出来做衙门他用。
醇亲王说：“好，李中堂既然有此表示，你们就盘算一下，用作别项。”
到了醇亲王的签押房，其他人都退下了，只留下一名四十多岁的干练武职。醇亲王说：“少荃，这位是恩佑，字保廷，神机营左翼翼长、镶红旗汉军副都统。”
恩佑连忙抱拳施礼。
“我打算将来海军衙门的事，让他来揽总。”醇亲王说，“海军衙门的建置，我打算参考总理衙门和军机处的样子，有官无吏，均为兼差。我初步的想法，设总办文案一员，帮总办文案三四员，下面就是办事的章京。主稿章京三四员；管股章京十五六员。我想大体可分四股，管理海疆股、管理款项股、管理船政股、管理军械股，每股三四人。另外，实行按月轮班模式，设立轮班当月章京用备差遣。这么算下来，大约三十五六人的样子。总办文案人选至关重要，保廷跟着我办差多年，人谨慎牢靠，我想让他来当这个总办。”
李鸿章立即表示再合适不过，一见面就知道恩佑是堪当大任的人选。
“四名帮办，也大体物色了几个，四品衔、兵部郎中堃岫，记名知府、户部郎中阿麟，内阁侍读学士、云骑尉奎焕，记名御史、工部员外郎常明，这样兵部、户部、工部、内阁都有人参与，将来办事也方便。至于其他章京，或者从神机营奏调，或者考选，或者特简。少荃，你有合适的人选，随时给我推荐。”
李鸿章立即明白，醇亲王所用的人，尽出自神机营。神机营是他经营二十余年的地盘，海军衙门也就成了他提拔关照老部下的另一捷径。于是他婉拒道：“王爷，我远在天津，衙门的事主要靠王爷操心，什么人合适，概由王爷**。目前还没有合适人选，将来如果有，我一定随时向王爷推荐。”
话虽如此说，但李鸿章心里明白，将来轻易不会派人，以免王爷多心。不派人不是说海军衙门的事他要一无所知，其实只要银子到了，从里面培养几个自己的亲信眼线也容易得很。
隔一天，李鸿章再次被太后召见，这次没谈多久，纯粹是礼节性的言辞，太后叮嘱几句就跪安了。出宫后再赴醇亲王府辞行，并有丰厚“别敬”相赠。醇亲王欲言又止。李鸿章问：“王爷，您有话不便说？”
“咳，我还是先给你打个招呼，李丹崖又有人弹劾，你可要心里有数。”
李鸿章知道，李凤苞在定造铁甲舰的过程中吃巨额回扣的传言一直没断。
“王爷，这都是捕风捉影，如果经手巨款就一定贪污，那试问天下谁还敢办事？”李鸿章向来护犊子，“将来海军衙门也将经手巨款，清流言官是否又会臆测衙门里的人贪污？我朝言官闻风而动，不讲证据，可凭流言弹劾，最是坏事。”
“少荃，你也不要掉以轻心。”醇亲王说，“办洋务的人品行不佳，向来受人诟病。”
“王爷，所谓品行不佳，不过是正人君子的说法。正人君子只会四书五经、章句小楷，要论洋务一窍不通；通西语、对洋务略有助益者，大都出身沪粤商人或与洋商有瓜葛之家，一向被正人君子视为贪利好货之徒，一概斥为品行不佳。用人不较细故，如按正人君子的标准，中国洋务寸步难行。”
“瞧瞧，我只一句话，引来你一篇感慨。”醇亲王说，“少荃，我也只是提醒，也许李丹崖会有惊无险，也许是我多虑。”
“多谢王爷关怀。”李鸿章说，“王爷，办洋务不易，请您对洋务人才，务必多多庇护。”