1888年暮春，李鸿章率水陆营务处总办津海关道周馥、前署津海关道刘汝翼、总统盛军湖南提督周盛波等从天津起程，检验新到四艘巡洋舰，并巡阅各口海防。
新的四艘铁甲巡洋舰，分别是英国制造的穹甲巡洋舰致远、靖远，德国制造的装甲巡洋舰经远、来远，本来去年十月就到了厦门，考虑到天津一带马上就要封冻，因此命令他们就地驻泊，等丁汝昌率舰队南下后编队训练。十几天前，丁汝昌率舰队北上，到达天津大沽口。
这四艘巡洋舰，是吸取济远教训后建造，济远穹甲顶部低于水线的严重缺陷已经改正。去年丁汝昌在厦门验收后已经专门报告过，但李鸿章仍然不放心，在大沽口登上致远舰亲自查验后，这才放了心。当天起程驶往旅顺，先查验炮台，各炮台新建的驻军营房等附属设施均已经全面完工，又在两岸后路山坳，新建弹药库五处。船坞工程总体上已经完成十之六七，自来水厂也已经完工，安装了十余里的水管，从山涧引水供官兵使用。又赶往旅顺后路大连湾查验炮台，中路和尚岛上正在赶筑炮台三座，西路老龙头黄山上筑炮台一座，东路徐家山筑炮台一座，再驻扎数营陆军，可保旅顺后路无虞。
赶往威海后，李鸿章又亲自登岛爬山，巡视炮台建设情况。威海将来要做北洋舰队的驻泊地，北洋水师提督衙门也将设在这里，水陆必须加强防卫。北口北山嘴祭祀台计划筑炮台两座，南口之鹿角嘴、龙庙嘴各筑炮台两座。刘公岛横踞外口，形势扼要，北洋各兵船在此聚泊操练，计划建铁码头横入水面，以便各船上煤。岛南计划建炮台一座，岛北建地阱炮台二座。南口日岛上计划建铁甲炮台一座，这样水陆相依，可保舰队安全。此外还要各建兵房、弹药库、铁码头等，需资甚巨。
在大连湾和威海卫口外，李鸿章又两次检验四艘巡洋舰的航速，都能达到合同约定的十八海里。同时又检阅各舰及陆上炮台打靶，因为事先都有预备，成绩当然都相当不错。这次巡阅用了十天，回到天津时已经是四月初六。丁汝昌及定镇两舰管带刘步蟾、林泰曾也同到天津，为的是与李鸿章的文案一起制定《北洋海军章程》。
制定海军章程，醇亲王开春后就写信叮嘱李鸿章筹划。四艘巡洋舰归建，按当初的规划，北洋舰队就可成军了。出洋的过程中，李鸿章与丁汝昌、琅威理等人都多次讨论，都认为目前北洋舰队虽有大小舰艇二十四五艘，但能出海作战的只有定镇两艘铁甲舰，济远、经远、来远、致远、靖远五艘巡洋舰，另外还有扬威、超勇两艘老式撞击巡洋舰，航速只有八海里，只能勉强出海。以目前力量，驻巡旅顺、大连湾、威海卫上下数百里间渤海门户，勉强可守；而中国海面太长，日本、朝鲜及俄境的海参崴等处近接卧榻，一旦有事，北洋舰队不能不相机抽调驰援，那就力不从心了。所以大家都认为必须再订定新舰，继续壮大实力，才能真正深固不摇。按照琅威理等人的设想，一算账，至少还得三百万两。李鸿章连连摇头，如此巨款，现在是想也不敢想，但必须写入章程，为将来添舰埋下伏笔。
如今世界上英国水师最为强大，德国、法国次之，何况水师总查琅威理又是英国人，因此章程主要参考英国成例，次则参考德法，此外还要根据中国实际。参与制定章程的，除了北洋海军的丁汝昌、刘步蟾、林泰曾外，还有刚提升直隶臬司的周馥，李鸿章专门奏请朝廷，等他制定完海军章程再赴任；还有李鸿章的英文秘书罗丰禄。琅威理想参与章程制定，但李鸿章不同意，只准他提供英文的章程译本就是，他特别提防外国人把持北洋海军。
章程内容包括船制、官制、升擢、事故、考校、俸饷、恤赏、工需杂费、仪制、钤制、军规、简阅、武备、水师后路各局等方面，内容相当庞杂而又具体。李鸿章出海受了风寒，卧床十余天，不见属下，但期间强撑病躯，数次与起草人员讨论。他特别关注的是海军官兵的官制、升擢及饷俸。尤其是饷俸，他认为海军不同于旧式水师，也不同于陆上各军，非学有专长者不能统带，何况终日颠簸海上，辛苦异常，因此饷俸必须优厚。例如，提督官俸三千三百六十两，船俸五千四十两，两项总计八千四百两，总兵官俸一千五百八十四两，船俸两千三百七十六两，两项合计三千九百五十两，是陆上提督、总兵的两倍还要多。其他官兵也基本是陆上官兵的两倍。
费了半个月的功夫，拿出了初稿，李鸿章专门给醇亲王写信，就将来添置舰炮、给海军官兵畅通升擢通道以及厚以饷俸等关键问题作以说明，请他鼎力支持。
他让周馥带着稿子，亲自向醇亲王禀报，并留在京中，根据醇亲王的要求继续参与修改工作。当时醇王患病十分严重，但章程关键内容非由他定稿不可，只能隔三岔五，等他身体稍好时前往面禀，这样周馥在京中前后待了两个多月，到八月下旬才定稿，由醇亲王上奏，隔日就得懿旨“依议”。大功告成后，周馥先给李鸿章发电报报喜，然后起程回津。
李鸿章听了周馥的汇报，添购舰炮、官兵升擢、饷俸等关键问题都得以按原议写入章程，他很高兴，说：“兰溪，你回来的正好，津沪铁路已经贯通，明天我就要从天津乘火车起程，一直到开平，你陪我去怎么样？刚从京里回来，有点辛苦你了，吃不吃得消？”
周馥当然说吃得消。
第二天不到七点，周馥就赶到直隶总督行馆站班，等着陪李鸿章出巡。开平矿务局总办唐廷枢、中国铁路公司总办伍廷芳、天津机器局总办兼铁路督办沈葆靖等人也早早赶到。七点半李鸿章的绿呢大轿出了行馆，过海河浮桥，然后折而南下，往东南到旺道庄天津火车站。一辆英国造机车牵引三节崭新的客车厢已经整装待发。等李鸿章一行陆续登上火车，汽笛长鸣，咣当咣当驶出车站，向东南方向而去。一路上由伍廷芳向李鸿章介绍铁路修建情况，有几次过桥的时候，李鸿章还要下车饶有兴致的察看桥梁，到了阎各庄，又察看煤运河。这样一路走一路察看，到唐山煤矿时已经到了下午一点。据伍廷芳介绍，如果一路不停，不到四个小时就能赶到。
李鸿章感叹说：“当年我淮军每日行程只能六十里，要从天津赶过来，非有四五天时间不可。如今半天可到，真是日行千里，毫不夸张。铁路对军事民生的利益不言而喻。”
《京津泰晤士报》《申报》及英国人在天津新办的《时报》都派记者全程跟踪报道。《申报》记者请李鸿章谈谈感想，李鸿章说：“我不谈，我谈会被好事者说三道四。铁路到底好不好，有没有用，适合不适合中国，你们见多识广，你们来谈比我谈好。”
吃过午饭，李鸿章又视察了开平矿务局，下午三点登上火车返回，不到七点回到天津直督行馆。路上李鸿章数次走出车厢欣赏沿途光景，结果受了风寒，当天夜里就头疼，次日一早，左眼昏蒙发赤，脸颊筋脉运动不灵。李鸿章笃信西医，连忙请人诊治，治了三天，效果不好。众人建议，不如再请中医诊治。中医一套望闻问切，得出结论是年老血衰、风邪袭入腠理，必须避风静养数旬，于是李鸿章正式奏请病假。
虽然请了病假，但有些事情还必须得办，首当其冲的就是请办津通铁路。在巡察津唐铁路程中，李鸿章已经与伍廷芳、周馥等人议定尽快将铁路向西北接筑到通州，向东北接筑到山海关。其实，京津关系紧密，铁路应当直接筑到京城。但李鸿章担心会受到清流的激烈反对，因此暂修到通州。通州离京城不远，等大家体验到铁路的好处，风气渐开，再接筑到北京城下。津唐铁路当初是以强加海防的名义，接修津通铁路，再以这个理由行不通，他们采取的办法，是让铁路股商联合上禀，要求接筑。
由文案先起草了一封给醇亲王的信，先说查验津唐铁路情形，然后再说商人们的请求，“惟煤矿商人及铁路各商均以铁路便宜，力求由天津接造至通州。鸿章查看情形，通州铁路似不能不就势接做，于国计民生大有神益，关系匪浅。该商所禀均系实情，复令司道公议，亦议如所请，特具咨呈钧署核夺”。
李鸿章阅罢，基本满意，美中不足，没有把潜在的竞争对手挤掉。因为预见到津唐铁路效益可观，已经有洋商在后面策划，要成立新的铁路公司，承办京津铁路，必须把这种苗头打掉。他强撑着起身，亲笔加上几句，“铁路未造之先，疑阻者众；风气既开之后，争趋者多。现在具禀之商即系开平津沽入股之商，成效已著，如蒙奏准接办，鸿章当遴派印委各员督饬该商董等妥为料理，购地兴工。此外尚有愿办通州铁路之人，多勾结洋商在内，未敢倚赖，路仅四五百里，若容两公司搀杂其间，必致争挤倾跌，似不如仍准津沽铁路公司承办，敬乞大力主持为幸”。
此时，从法国订定的机车路轨已经运到了天津，包括一辆机车、六节车厢、铁轨七里多，北洋统共花了六千多两银子，连运费也不够。法国驻天津领事告诉李鸿章，法国银行、机车工厂、航运公司都乐意为大清皇室服务，纯属义务，不计报酬，所以价格才如此低廉。法国人当然不会纯为义务，希望将来参与中国铁路建设才是他们的真实目的。李鸿章表示北洋可以筹资付给法国商人，法国领事说那样就会辜负他们的一片诚意，如果中国方面非要表示谢意的话，将来中国大皇帝能够给他们颁发宝星就行。所谓宝星就是个纪念章，花不了多少银子，李鸿章答应，到时候一定会为他们奏请。
机车路轨来的真是时候，李鸿章立即安排人尽快运到京城，争取能在年前让太后坐上。明年二月皇帝将大婚，慈禧太后将结束训政，撤帘颐养。从今年夏天起，她已经入驻西苑，居住的寝宫是仪銮殿，议政的地方在勤政殿，用膳则在北海镜清斋，从仪鸾殿到勤政殿一里多，到镜清斋又一里多，如果小火车开通，太后往返则极为方便。当然，李鸿章最重要的意思，是让太后开开眼界，如果她喜欢上了火车，将来大修铁路可减少不少阻力。
太后撤帘归政，西苑还不是最终颐养的地方，今年春天，光绪皇帝已经发布上谕，要修建清漪园，“拟改为颐和园，殿宇一切量加葺治，以备慈舆临幸。”这件事情在上谕发布前醇亲王已经向李鸿章透露过，李鸿章明白皇上尽孝心，是希望太后能够寄兴园林，不再干预政务。换句话说，是想以重修颐和园换来皇上独掌政柄。但西苑工程已经不堪其负，再修颐和园，钱从哪里来？当时上谕的说法是“悉出节省羡余，未动司农正款”。意思是不用户部掏银子。不用户部掏银子，钱从哪里来？只能是从各省搜罗。
果然，九月底，李鸿章收到了醇亲王的亲笔信，他以在颐和园建昆明湖水师学堂的名义，请李鸿章和江南督抚们筹措二百余万两巨款，存到银行生息，以利息用于颐和园工程。李鸿章有苦难言，但帮助醇亲王就是帮助自己，所以他亲自给两广、两江、四川、湖广督抚写信，请他们设法筹款。
第一封是写给两广总督张之洞，先说事由，“昨接醇邸来函，以万寿山工程用款不敷，属函致各处，拟集款二百万，存储生息，以备分年修理等语。去春在京时，醇邸即以此事相属，我以工程太大，费用不赀，外省情形，素所深悉，恐难办到，一再婉复。邸谓目前海署、神机营两处余款暂可支用，将来事急，仍须奉商”。这是告诉张之洞，这件事真不是他李鸿章揽来的，实在推辞不掉，君臣大义，也应当勉为其难，“伏读春间诏书，圣怀冲抑，既不发司农之款，复不开奉献之门，仅此工程，量加葺治。重以贤王再三诿垂，手书殷肫，我辈受国厚恩，自当竭力代谋，各尽臣子之义”。然后再说北洋的难处，“直隶本缺额之省，事事仰食于人，收不敷支，自惭绵薄。生息一节，极应代筹”。接下来，就要狠狠奉承张之洞，而且张之洞自视甚高，非给他一顶高帽不可，“饫闻邸意所注，惟在粤东，以为岭海大藩，台端魄力，雄视九牧，近古罕伦，年来文武并兴，造作宏远，大气包举，称盛一时，若得大力主持，便有过半之望”。末尾则希望张之洞尽快回复为盼。
给其他督抚的信大同小异，次日全部发出。
十一月初，北京城里已经十分寒冷，西苑的水面都已经结了厚厚的冰。偶有麻雀在冰面上一落，仿佛它们的小脚不胜冰面的酷寒，立即一跳飞走了，落到岸边的枯草上。岸上与往日不同，那条窄窄的铁路上，停着一串钢铁怪物。前面是一辆长一丈有余的机车，烟囱里不断向外吐着白色的烟气；后面是六节车厢，每辆长三丈有余，窗帷颜色有别，前三辆都是黄色，第四辆是红色，第五辆是蓝色，最后一辆则没有窗帷。每辆车门边都有太监垂手而立，尤其第一节车厢门边，站着四名太监，显示着这节车厢主人非同一般的身份。
勤政殿里的早朝已经进行三个多小时，今天似乎要议的事情很多，一直到十一点时才结束。随着三声鞭响，太监依次向外传话，太后起驾了。开道的太监先出来，然后是宫女，然后才是太后，跟在太后身后的是年轻的皇上，他的额头光洁，两眼炯炯有神，后面便是他的生父，醇亲王奕譞，再后则是军机大臣，御前大臣，内务府大臣。
太后看到停在岸边的火车，说：“哎呀老七，前面那个就是火车头呀，这么一大串，它拉得动吗？”
醇亲王趋着一步，说：“回太后话，拉得动，不要说是六节车厢，津唐铁路上的火车，能拉几十节装满煤炭的车厢。”
太后好奇地先仔细端详火车头，然后再看车厢。醇亲王给她介绍说：“第一节车厢是上等豪华车厢，是法兰西人专为太后制作；后面两节，是上等普通车厢，是为皇上和皇后准备；第四、五两节是普通车厢，红窗帷是宗室乘坐，绿窗帷是大臣乘坐；第六节专运行李，所以暂时没布窗帷。”
慈禧太后笑着点头说：“洋人考虑得真是周详。”又对醇亲王和皇上招招手说，“老七，皇帝，今天是头一次坐，就都到我的车上来，咱们说说话。”
由太监在前面搀扶，太后踩着铺了红毯的木质斜梯登上火车，光绪和醇亲王紧随其后。车厢里装饰豪华，地板铺着红色的驼绒地毯，车厢正中是太后的御座，御座前面有御案，再前面是绣墩，供太后赐给臣下坐。御座后面则是一间小起居室，有凤榻，有衣帽架，可供太后临时休息。钟表、玉器、瓷器等装点得恰到好处。车厢里提前升了两盆炭火，暖洋洋的，早有太监帮太后脱下外面的貂袍。
“车里的这些布置，都是北洋李鸿章安排孝敬太后的，由东海关道盛宣怀个人报效。”
“哦，李鸿章真有心。这个盛宣怀可就是李鸿章手下，办电报、轮船招商局的？”
醇亲王回答说：“回太后话，正是他。他是李鸿章手下最得力的洋务助手，招商局、电报局盈利累累，这些年每年都有报效。”
“算他们还懂规矩，如果不是朝廷恩典准他们开办这些洋务局厂，他们又何来盈利。”慈禧太后说，“李鸿章办洋务，真是一把好手。”
醇亲王说：“是，李鸿章在洋务上最上心。其他的车厢布置，也都是由北洋的局厂报效，皇帝皇后的车厢，是开平矿务局报效，宗室和大臣的车厢是铁路局报效。”
太后点头说：“这些花不了多少银子。明年皇上大婚，还有颐和园工程都需要花银子，他们要是真懂事，就该多报效。”
“奴才早就让李鸿章跟江南的督抚筹措昆明湖水师巨款，李鸿章已经回话，大致能筹到二百五六十万两，其中北洋、两广报效最多。”醇亲王说，“在这方面，李鸿章向来是最懂规矩的。”
慈禧满意地点点头：“老七，行了，可以让火车走了。”
身边侍候的太监传出话去，稍等，只听哧哧的声音，醇亲王解释说这是火车在加汽，马上就会开动。果然，车身一抖，开始向前走了。忽然汽笛一声长鸣，醇亲王注意到慈禧皱了皱眉头。醇亲王解释说：“火车装有汽笛，声闻数里，可以提醒路上的行人躲避。”
火车入北海的阳泽门，再沿北海西岸北行至极乐世界转向东，又自龙泽亭以北，经阐福寺、浴兰轩、大西天，至终点站镜清斋。
等大家都下了火车，慈禧太后问军机首辅世铎：“你们也都坐了火车了，说说，有什么感受？”
世铎说：“比马车、轿车都稳，一点也不颠，就是有一样，汽笛声音太大，把人都吓坏了，别说是园子里的鸟兽。”
慈禧点头说：“你说得有道理，往后，不但汽笛不能鸣，那个火车头也不必用了。在宫苑里面，弄那么大动静不合适。往后，就让人拉就是了。”又转头问醇亲王，“老七，用人能拉得动吧？”
醇亲王说：“一定能拉得动。铁路又平又直，不像在土路上磕磕绊绊，拉起来不费劲。”
内务府大臣也在，醇亲王转头吩咐：“你们可都听清楚了，立即把火车头弄走，先停到库房里，往后派人拉就是了。”
慈禧太后说：“外面冷，就都别站在凉地里了。我今天请大家陪我用膳，皇帝和老七陪我一桌，你们开一桌，御膳房都准备好了。”
众人都谢太后恩典，然后鱼贯而入。
一百多道菜早就摆好了，光绪皇帝站到慈禧太后身边，说：“儿臣侍候亲爸爸用膳。”
慈禧指指对面的椅子说：“今天不必了，你坐下，咱们娘仨一块吃。”又指指另一把椅子说，“老七，你也坐。咱们边吃边说话，我还有话问你。”
等醇亲王小心翼翼坐下了，慈禧示意太监把砂锅鹿尾分别分给皇上和醇亲王一份，她也尝了尝，问：“老七，在御苑里修铁路，不难修得又平又直，可是在外面，沟谷河流，要修平修直恐怕就没这么容易了。”
“回太后的话，的确如此。”醇亲王放下筷子，站起来回话，“外面修铁路，逢山开路，遇水搭桥，这也是铁路比较费钱的原因。”
慈禧示意醇亲王坐下，又问：“那要是遇到大山怎么办？火车总不能爬山上去。”
醇亲王说：“我听李鸿章说，如果遇到大山，就要开山洞，火车从山洞里过。”
“哎哟，那可就要惊动山神爷了。”慈禧太后说，“洋人不信神，随他们折腾。可是在咱们大清，就不能那么办。”
醇亲王说：“嗻，奴才记住太后的慈谕。目前唐津铁路还没遇到大山阻挡，没有开山洞一说。”
“铁路又平又直，稍稍用力，就能拉得动，所以运货又多又快，一看就明白。”慈禧太后说，“李鸿章敬献铁路火车，是他的一片孝心和忠心，除此以外，还希望我能支持他修铁路，他的这点心思，一想就能明白。如果我没猜错，他一定又向海军衙门提出延展铁路了吧？”
“圣明不过太后。”醇亲王说，“李鸿章提出来要向东北，将铁路延展到山海关，六百多里路，四五个时辰就可赶到，运兵运饷极为便利，对巩固北洋海防大有裨益；不过，从唐山到山海关，主要是有裨海防，无论货运还是客运量都极少，无利可图，所以李鸿章提出来，可否将天津的铁路延展到通州，以这一段客货运输的余利补贴山海关铁路之亏损。”
慈禧太后没有立即表示，而是问光绪：“皇帝，你说呢？”
光绪站起来说：“回亲爸爸的话，儿臣听亲爸爸的。只是，儿臣听翁师傅说，铁路修在边远之地，有利巩固边防，且与民生无碍，可是修在通衢大道，则会与民争利。比如修到通州，原来靠运河谋生的船家、靠骡马运货的百姓，都将生计无着。”
“你能这么想，说明你在政务上是用心了。”慈禧太后夸赞光绪，“不过，这是翁师傅的道理。老七，李鸿章怎么说？”
“关于修铁路会夺小民生计之说，李鸿章在历次关于铁路的争论中都曾经论及。他认为铁路运量大，沿途又设站点，把货运到车站，再从车站上货，都需要人手，从长远看，不会夺民生计，反而会予民生计。曾纪泽也说，英吉利国铁路纵横，又挖了大量运河，水陆兼济，不但未夺民生计，反而处处繁华热闹。”
慈禧太后说：“老七可是和从前大不一样了，快成了和李鸿章一样的洋务派了。”
醇亲王心生警惕，立即离座，弓腰低头说：“奴才蒙太后差遣参赞政务，不敢不多听取意见，奴才实不敢拘执成见。”
“老七，咱们今天是一家人吃饭，不要动不动就站起来。”慈禧太后对醇亲王的态度很满意，“有些事情光说没用，争也没用，先干起来再说。比如当年左宗棠造轮船，李鸿章架电报线，反对的意见都很大，现在看，都是有利国计民生的事情。你就以海军衙门的名义上个折子，皇帝，你就批了，让他们把铁路延展到通州吧。”
“嗻，儿臣谨遵慈谕。”
光绪皇帝嘴上说谨遵慈谕，但心里却很矛盾，因为他心里更认同翁师傅的观点，铁路一开，必定与小民争利，负贩小民嗷嗷待哺，又该如何谋生？所以下午在毓庆宫讨论完文章，话题转到了铁路上。翁同龢听了光绪皇帝的疑虑，说：“皇上所虑甚是，铁路必夺小民生计，无论李少荃如何巧舌如簧，总无法掩盖如铁的事实。”
“可是，朕已经答应太后。”
“老臣有办法让皇上下得来台，既不违背慈谕，也不驳七爷的面子，还能够设法挽回。”
君臣两人密议良久，光绪帝紧锁的眉头总算舒展了。
海军衙门请续修津通铁路的折子，光绪皇帝很快朱批“依议”。醇亲王很满意，立即写信告诉李鸿章，让他尽快准备招商。可是，没想到数日后御史余联沅上折，提出反对意见。醇亲王并不为意，没想到接着御史屠仁守、吴兆泰会奏，御史张炳琳、林步青和给事中洪良品也会奏，接下来，又有御史徐会丰、王文锦、李培元、曹鸿勋、王仁堪等会奏。“一定是有人背后谋划。”醇亲王这样判断。到了腊月中旬，户部尚书翁同龢、吏部侍郎孙家鼐联名会奏，证实了醇亲王的判断。“果然是叔平的主意！”翁同龢与孙家鼐同为帝师，两人关系密切，前面上折的清流多是两人的学生或者文友。
“叔平，听说你上折子了，反对李少荃把铁路修到通州。”醇亲王与翁同龢关系一直不错，所以约翁同龢过府说话。
“王爷，不单是我反对，您可采问下京中舆论，又有谁不反对李少荃所为！王爷，您宅心仁厚，可要防备被李少荃所用。海军衙门是大清的海军衙门，不要让李少荃当成了北洋的工具。”
这话让醇亲王有些不高兴，说：“叔平，我还没昏聩到不分好歹的程度。”
“王爷，您老误会了，我不是怪您，我是说李某人太善狡谋，为了达到目的不择手段。王爷政声民望均好，不要因北洋污了羽毛。”翁同龢说，“王爷，如果仅是我一个人反对，我一定听您的吩咐，装聋作哑就是，可这么多人反对，王爷不能不警惕。”
“叔平，我不明白，清流言官们为什么要处处与洋务作对？我更不明白，明明你们也清楚这件事情应该做，为什么要提一些可笑的理由来反对？你是熟读经史的，前明党争祸国殃民，是我党类，错了也是对了；非我党类，对了也是错了，真正是前车之鉴。”
醇亲王这话说得够重了。
“王爷，您是说我党同伐异。这可就冤枉我，也冤枉清流了。”翁同龢说，“十几年前倭文端病重，我去看他。他说，叔平，都知道我倭仁是顽固派，与洋务不共戴天。我不是反对洋务，是看不惯他们崇洋媚外。自从洋人叩关以来，我们是连吃败仗，但不能因为吃了败仗，就认为自己一无是处！洋人船坚炮利不错，但不能认为洋人放个屁也是香的。我最担心的就是，欧风西渐久了，大家误以为祖宗的一切都是错的，泱泱数千年文教都是糟粕，弃之如敝屣，那可真就有亡国灭种之虞。”
倭仁是当年顽固派的首领，他一直与洋务派争论不休，醇亲王当年对他的骨气也是极为佩服。
“叔平，我与倭文端也算密友，可从来没听过他说这段话，这可真是振聋发聩。特别是留学西洋的，还真有你说的这个毛病。”
“李少荃动辄就拿东洋倭寇说事，倭寇学西洋，穿西装着革履，沐猴而冠，恨不得连自己的黄皮也扒了，换上一身白皮。王爷，您想一想，如果中国人也到了这种地步，那还是我大清国吗？”翁同龢说，“日本国从唐朝开始，一直效法我中华，他们如今效法西洋，也算情有可原。中国与日本不一样，中国就是中国，中国人有祖宗，有传统，有泱泱数千年文教，怎么可以邯郸学步？”
醇亲王本来是打算说动翁同龢改变主意，没想到反而被翁同龢说得有些动摇了。
更让醇亲王没想到的是，大学士恩承竟然也上折，不但反对续修铁路，而且直接弹劾李鸿章把持海军衙门，借海军衙门达到扩张北洋私利的目的。同时，恩承又和礼部尚书徐桐联名至信醇亲王，列举不宜续修铁路的种种理由。醇亲王安排文案以他的名义给李鸿章写信，同时附上恩承和徐桐联名信的抄件，让李鸿章回复，并流露出息事宁人的想法。
李鸿章的复信很快，小年的时候就递到了醇亲王案头。“钞示恩中堂、徐尚书上殿下原函，读悉一一。伏思国有大政，不得稍执成见，亦不得唯阿取容。铁路一事，既有虑及病民病国者，若不切实敷陈，力破其似是而非之论，何以慰九重恤民之隐，何以保海署自强之谋”。这话在醇亲王读来，如芒在背，李鸿章好像在指责他“唯阿取容”。
接下来，李鸿章对恩承、徐桐的论点一一反驳。
恩承、徐桐说“铁路一开，津通舟车尽废，水手、车夫、客店、负贩食力之人终归饿毙”。李鸿章驳斥，“铁路工本甚巨，因之所收运脚亦贵，铁路通行之处，惟有余之人方乘火轮车，其寻常之人仍坐寻常车船；惟急于抢售之货方装火轮车，其寻常之货仍装寻常车船。犹之现在火轮船江海通行矣，而舢板、江划、红单、四不相、沙船、钓艇等船犹不绝于路。即如直隶唐山至芦台铁路通行于今二年矣，而铁路旁之新开河里民船往来如故。而且造铁路有人，修铁路有人，附近车站、客栈、货房、售卖百物有人，开设旅店、杂货店有人，码头可以营生，短雇可以获利也”。而且李鸿章进一步指出，说夺民生计的，一定不是水手、车夫、负贩力食之贫民，因为他们即使有反对的声音，也不大容易传到士大夫之耳，“恐系京通潜蠹、仓蠹及开设船行、车行、陆陈行、起卸行之奸商市侩故造蜚语，托诸贫民之口以惑士大夫之听，故鸿章谓此为道路之浮言也”。
恩承、徐桐说“津通铁路及码头所占之地，民间坟墓立限迁徙，愚民迁怒于洋人，欲焚洋楼以泄愤”。李鸿章辩驳说，“津通铁路奉文后，于十月二十日派员赴通州查看路径一次，现在尚未派员买地，尚未定准详细地界，尚不知迁徙何坟，何能立迁坟之限，何致遽触愚民之怒，其为好事者造言耸听，不问可知。津门并无迁怒洋人、欲焚洋楼之说，何以都城竟有此谣，尤不可解”。李鸿章特别指出，这种说法无异于挑动仇恨洋人，是极不负责任的，“治民者务宜镇静，最忌张皇。当兹中外和睦，洋员驻满京城之时，此等过火之言，士大夫岂可徒逞一时之快，轻易自其口出”。
恩承、徐桐说“民间因立限迁坟，百姓向衙门呈诉有二百余起之多，俱未准理”。李鸿章则以调查的情况反驳，“所谓衙门者，何衙门也？其指在京各衙门乎，未见钞行直隶督署也。其指直隶各衙门乎？查津通铁路奉文之后，止于十二月初一日，有天津民人王有庆赴铁路总局呈递求让菜园呈词一纸；又于十二月初十日，有天津候选训导于世莱赴天津道递呈词一纸，此外并无他案”。李鸿章又指出，士大夫想以民间反对为借口阻挠铁路，贻害不浅，“小民窥破时势，顿起刁风，从此词讼盈千累万，俱在意中”。
恩承、徐桐称“铁路一开，由津至京长驱直人，毫无阻碍，失王公设险之意，懈重门击柝之防，是有害于根本”。李鸿章则反问，“查津通大道平日究设何险，究因铁路而失何险，窃所未解。设如原奏所虑，意外有事，竟无一人铲断铁轨，任听敌人在我铁路行驶轮车，是入无人之境矣。我中华果无人乎”？针对恩承、徐桐所说“铁路一开，穷乡僻壤皆染外国邪教，有害风俗”的说法，李鸿章则反驳，“查通商条约，凡各省内地准洋人游历，久有定章，不关铁路之有无也”。
恩承、徐桐还说“英、俄智谲，其不敢开铁路，乃不惜金钱买通中国奸民请开，己所不欲，施之于人，明以贻害中国，欲坐收其利”。这样的说法，简直是坐井观天，在李鸿章看来，不值一驳。他说，“查泰西各国皆恃铁路以自强。俄、日等国近年更愈推愈广。俄现筹造黑龙江至海参崴铁路，远近咸知”。然后又列举英日俄等国已造成铁路里程。
过了腊月二十三，衙门封印过年，年后光绪帝大婚，一系列的仪式，正月二十六日祭告天地、太庙，二十七日行册立、迎奉礼，同日行合卺礼，二月初二日行朝见礼，初四日行庆贺礼，初五日行筵宴礼，初八日行祈福礼，至此大婚方告礼成，前后共二十天，在此期间，举国同庆，不理刑名，津通铁路的事当然也暂且不提。
慈禧太后信守诺言，光绪帝大婚典礼一成，立即撤帘归政，长住西苑，不问政事。光绪帝得以独掌政柄，第一件独立办理的政务，就是续修津通铁路的事情。此时，反对的上疏已经多达三十件，醇亲王心有不甘，但实在不愿开罪清流。于是他采取恭亲王当年的办法，整理了大家的议论，发给沿海督抚征求意见。
李鸿章最先回复海军衙门，洋洋五千余言，对清流言官所列的种种理由，再次一一辩驳。李鸿章又顺便将了户部一军，因为修津唐铁路，借洋债一百余万两，原来的打算是靠招商股以还洋债，可是，如今津通铁路停修，商人畏阻，股份难招，但明年洋债到期，那就请海军衙门转告户部，请备款一百万两，准备明年还洋债。
最后，李鸿章又发一通牢骚，“总之，办天下大事贵实心，尤贵虚心，非真知灼见不能办事，亦不能论事，贵耳贱目最足误事。鸿章老矣，报国之日短矣，即使事事顺手，亦复何补涓埃，所愿当路诸大君子务引君父以洞悉天下中外真情，勿徒务虚名而忘实际，纽常见而忽远图，天下幸甚，大局幸甚。鸿章一片愚忱，一腔热血，不自知其言之过也。万罪，万罪”。
到了四月份，督抚复奏陆续到京，大都主张修筑铁路，不过大多是主张沿运河方向修筑，万一海路不通，可靠铁路以助漕运。唯一例外是两广总督张之洞，他提出应该修建卢汉铁路——从卢沟桥通到汉口。他的理由是，卢汉铁路远离沿海，无资敌之虑，又贯通中部数省，直达九省通衢的汉口，土货可借长江直达上海出口。不愧是清流出身，他的一支笔十分了得——
今日铁路之用，尤以开通土货为急。盖论中外通商以后之时局，中国民生之丰歉，商务之息耗，专视乎土货出产之多少以为断。近数年来，洋货洋药进口价值每岁多于土货出口价值者约二千万两，若再听其耗漏，以后断不可支。现在洋货洋药之来源无可杜遏，惟有设法多出土货以救之……中国物产之盛，甲于五洲，然腹地奥区，工艰运贵，其生不繁，其流不广。苟有铁路，则机器可入，笨货可出，本轻费省，土货旺销，于是山乡边郡之产，悉可流行于九州四海之外。销路畅则利商，制造繁则利工，山农、泽农之种植，牧竖、女红之所成，皆可行运，得价则利农，内开未尽之地宝，外收已亏之利权，是铁路之利首在利民。民之利既见，而国之利因之，利国之大端则征兵转饷是矣，故利国之与利民实相表里。
醇亲王对张之洞的方案很感兴趣，打算以海军衙门的名义奏请朝廷批准。入奏前发给李鸿章，听取他的意见。李鸿章仔细看了张之洞的奏折，认为按张之洞的方案根本行不通。张之洞主张，修卢汉铁路，不借一分洋债，不买洋人一根钢轨。那么铁路该怎么修？他主张全靠官款；钢轨则自设工厂制造。京城到汉口，两三千里，参考唐津铁路的成本，至少需要两千万两，靠官款何时筹足？要自己造钢轨，先要办钢铁厂，非三五年难见成效。所以，李鸿章得出结论，张之洞并没打算真心修卢汉铁路，而是借卢汉铁路之名，为他办广东钢铁厂张目。张之洞雄心勃勃，正在广州筹建一个大钢铁厂。
不过，令下属疑惑的是，李鸿章竟然同意了张之洞方案，同意醇亲王分别从卢沟桥和汉口两头兴工修筑的意见。
“现在物议沸腾，我再坚持修津通铁路必然碰壁。张香涛的计划粗疏庞大，三五年内断难行动。将来有机会，不难复修津通铁路。”
朝廷却是动真的，不久就发布谕旨，同意修筑卢汉铁路，北段由直隶总督主持，南段由湖广总督主持。到了八月，张之洞调任湖广总督，朝廷的意图很明显，让他主持修建卢汉铁路。张之洞上任前就上奏朝廷，对修筑卢汉铁路，提出了十六字方针，“储铁宜急，勘路宜缓；开工宜迟，竣工宜速”。他主张，用六七年储铁、积款，再用三四年两头兴工，十年为期，铁路必成。李鸿章看了张之洞的奏章，扔到一边说：“果然被我猜到了。不借洋债，只用官款，权自我操，说起来好听，要积起两千万官款，不要说六七年，恐怕十四五年也是妄想。如今要办大事，非官款、商股、洋债三管齐下不可。不借洋债只图虚名，却贻误了发展时机。如今各国你追我赶，哪里容得我们一误再误！”