项梁战场殉身，不仅让刚刚到彭城的楚怀王有砥柱倾倒的惊慌，就连刘邦、项羽、吕臣和英布都感到震惊，全军上下笼罩着一片悲哀。
项羽听到叔父战死的消息后，顿时口吐鲜血，亏得医官抢救，虞姬精心伺候，才未出意外。他大惑不解的是，当他与刘邦放弃攻打外黄和陈留，集结到彭城时，却看到宋义已来到怀王身边。那在章邯向定陶发动攻击时，宋义在何处呢，难道他没在叔父身边么？既然与叔父危难同当，为何他毫发未损地回到彭城？这些疑问如同窗外秋日的云团，厚重而又混沌。
“若他是临阵脱逃，我必取其首级，为叔父报仇。”项羽躺在榻上，牙齿咬得“咯咯”响。一场大战彻底打破了两个年轻人的矜持，彼此已无话不谈了。
“将军悲痛呕血，伤及内腑，切记不可放纵性情。”每当这时候，虞姬总会在一旁婉言相劝。她知道项羽性格很倔强，要他一时接受劝解并非易事，“纵然宋义有罪，怀王定能依法论处，给将军一个交代。”
项羽不再说话，他不忍拂逆了虞姬的美意，但他怀疑怀王会因早年的瓜葛袒护宋义。外面传来侍卫的问话声，虞姬听出是有人来了，便出帐迎接。来人手中提着一绢帛包裹的什物，散发着淡淡的清香，虞姬上前问道：“请问大人可是来探视少将军？”
来人见面前站着一位粉面桃腮的娇娥，腰间佩一把宝剑，煞是英武，忙以礼回道：“正是！请问姑娘是……”
虞姬莞尔一笑道：“妾乃虞姬，项羽军中女卒。请问大人尊姓大名？”
“我乃楚国将军宋义是也，闻听少将军有恙，特来看望。”
闻言，虞姬心中起了不易察觉的涟漪。天哪！彭城这地方为何如此神奇，想着谁谁就翩然而至。项羽正在气头上，宋义一来，定是口舌相争，是非难辨。但这种心境犹如夏天的雨云一样，瞬间即来，骤然而去，虞姬已经想好了说辞：“遵照项伯嘱托，妾在此照护少将军，宋大人若不见外，可否借一步说话。”
见宋义没有拒绝的意思，两人来到将军府外，就在台阶边说话。
虞姬也不掩饰，直截了当地将项羽的怀疑提到了宋义面前：“妾有几处疑问，不知当讲不当讲？”
“姑娘但讲无妨。”
“倘言语有所冲撞，还望大人海涵。”
“下官并非小肚鸡肠之人，怎能骤然生怒？姑娘有何疑问，尽可问之，下官当知无不言，言无不尽。”
虞姬沉思片刻后问道：“请问大人，章邯攻进定陶时，大人身在何处？”
宋义立时意识到，这话虽是虞姬口中说出，可传递的一定是项羽的心结。这一点，他在刚到彭城时就想到了。因此，他没有任何回避：“姑娘所问，亦正是下官自责之事。若非下官轻信，断不会开门。若无开城之举，秦军图谋何能得逞。若非王彤牵制敌军，下官早已死于乱军之中。所以下官一到彭城，就恳求怀王降罪。”随后，宋义捧起手中的帛囊话锋一转，“下官闻听少将军得知项公辞世，悲痛呕血。夫楚可以没有宋义，然不能没有少将军。此乃东阿名药阿胶，可以补气止血，本应当面奉赠，无奈少将军徒生疑窦，故而请姑娘转赠。”
虞姬尽管心存为难，但还是接住了。目送宋义的身影渐行渐远，虞姬的心绪依旧不平静。刚刚进入楚军，就遭遇了主帅崩殒的重大变故，而她最担心的是项羽那个火爆的性格，倘有一天按捺不住对宋义动了刀剑，这该如何是好？
“虞姬姑娘这是在送客么？”
从身后传来男人的声音，虞姬忙回头看去，原是刘邦来了，她上前施礼道：“不知沛公驾到，有失远迎。”
刘邦打拱回礼：“项将军可好？”
“昨夜因狂怒呕血，此刻正卧榻沉闷呢。方才宋义将军前来探视，未敢轻易进帐，这不，留下阿胶回去了！”
“巧了！”刘邦说着从身后李甲的手中接过一个绢包道，“有商贾路过彭城，在下市易得此山参，乃补气佳品，送与将军。”
虞姬谢过刘邦，在前引路进了府门，正看见项羽卧榻懒慵，眼睛却盯着墙壁发呆。虞姬上前禀告，项羽这才翻身坐起向刘邦回礼。两人对坐，虞姬坐了下首。早有侍卫沏了热茶奉上，刘邦呷了一口茶，接着询问项羽的病情。
“籍无恙！籍所恨者，不能手刃宋义恶贼。”项羽的豹眼死盯着刘邦，“同守定陶，若非他临阵脱逃，叔父怎能殒命于乱军之中。”
“你我金兰之谊，弟之叔父亦季之叔父矣。国失项公，大厦柱倾；军失项公，三军无帅，痛之至也。”刘邦抬起头，看着项羽道，“此役之败，失在轻敌和轻信上。东阿战后，我军料敌数月内不敢南下，此正被章邯、涉间之流所乘；敌军兵临城下，我军先是被敌围城打援所困，不能驰援；进而轻信齐使印信，连失马力、王彤两员骁将。”
项羽挥手打断了刘邦的话道：“兄长说这些何用？为何宋义就活着？”
面对项羽的追问，刘邦并不着急，起身为项羽续了茶水，转身回到座上道：“宋将军轻易开城固然有责，然绝无通敌之嫌。季曾经问过从定陶逃出的军侯，言道若非王彤拼死相救，宋义大概也难逃殒命疆场的悲局。”
项羽将茶盏重重地放在案几上，溅起几朵水花：“弟管不了许多，弟就要取了宋义首级为叔父报仇。”
刘邦起身来到项羽面前，轻轻地打了一个拱道：“将军报仇心切，季感同身受，季有一言奉上，请将军三思。请问将军，大楚眼下劲敌者为谁？”
“这何须兄长问，乃章邯贼军耳！”
“那宋义呢？”
“彼乃怀王钦命将军，兄长何必明知故问？”
“大敌当前，将军一心只想报私家之仇，此乃敌不乱我我自乱也。”看见项羽收回了凶狠的目光，刘邦继续娓娓道来，“于今之计，莫过于同力抗敌，若能取得章邯、涉间首级，将军必威震天下，此亦项公生前所望，英灵所慰也。”
刘邦这一番识大局、知大体的劝告，在虞姬心头激起了层层浪花，这是她第一次听到与项羽称兄道弟的另一个男人侃侃而谈军国大计。刘邦处事要比项羽老成得多，从他口中说出的道理让你没有理由拒绝。于是她莞尔一笑插言道：“沛公所言甚是，还请少将军斟酌。妾虽为一女子，亦以为如今国恨大于家仇。听说项公祭祀典礼之后，怀王要登朝议事，还请二位将军早做准备。”
这话从虞姬樱口中一出，立时化为一缕香风，直朝着项羽的鼻翼飘来，刚才还燃烧的心火如同遭遇了细雨，渐渐平复了，僵硬的眉宇间也显出一片晴空。饮下杯中的茶，项羽却把人情送与了刘邦：“兄长一席话，如三月春雨，令弟心障顿开，愁云化去。兄言甚是，当下须以破敌为要。请兄长饮下这杯香茗，随后各自召集属下议军吧！”
虞姬淡淡的弯眉间溢出灿烂的笑意，她明白，项羽这是在维护男人的自尊，她忽然觉得这个项羽很可爱，还有点一凿即通的聪明处。她起身帮项羽送客，却也不点破他内心的玄机，而将之视为项羽对自己的独爱。
这也许是她离开定陶以来最为舒心的一个上午。
送走刘邦，她没有一刻停息，就转到后堂，亲自为项羽煎起药来……
项梁的灵堂设在距王宫大约一里的武信君府，此乃项羽把国都迁往彭城后专为叔父辟出的一方府邸。惜乎项公戎马倥偬，战尘被肩，竟一次也没有进过府邸的大门。令项羽更为伤情的是，叔父死后竟连尸骨也没有留下，只有以衣冠入殓。
这种遭际让祭奠灵堂哀云密布，灵堂前的祭案上陈列着篆字书写的项梁神位，灵位后面悬挂着黑色的幔帐；灵堂两边悬挂着现任楚国令尹、吕臣之父吕清亲自书写的挽词，灵堂两边分列着佩了白色头巾的侍卫。整个彭城变成一片雪的世界，从四面城楼上的白幡飘**到街头树枝上的百花如雪；从武信君府哀乐低回到每日吊唁的将军们络绎不绝，似乎彭城的冬日比之往年早了许多日子。
今天是祭祀的最后一天，之后，灵柩将被埋葬在马岭山。依照楚国礼仪，祭祀多在夜间，吕清奉怀王之命主持祭奠。灵堂前灯火高燃，灵案上摆满了祭祀的少牢等祭祀物品。
时交子夜，吕清示意祭祀拉开帷幕。在丝竹、管鈅、编钟等合奏的哀乐声中，主持招魂的大巫师身着礼服，爬上武信君府的屋顶，捧着项梁生前常穿的袍服、深衣等，朝着定陶城所在的方向，悠长而又悲郁地呼唤：“项梁归来兮！”
成群的武士仰面朝着天跟着喊道：“项梁归来兮。”
如此三遍，大巫师才回到地面，面对牌位行三叩九拜大礼，口中念叨着祈福祝祷之词，迎亡灵归来，接受生者的礼拜，即所谓“死者生”之意，表明项梁的魂灵永远与楚国在一起。
接下来，吕清身穿祭服来到灵堂前，宣读祭文。他当然不会忘记，项梁是在陈王喋血，陷入危困时接受了吕臣矫诏，受封上柱国的。因此在他看来，张楚与楚原本就是一体。祭文饱含了他对项梁的感激之情，因而，读得也催人断肠——
昂藏项公，崧高维岳，峻极于天。公名将国柱之苗裔，玉叶金柯，幼而聪慧，博闻强记。长而好义，见不平而慷慨赴身；手刃恶贼，避祸于吴，夙兴夜寐，未敢忘国仇家恨；隐行修身，魂兮萦复国大计。
敦壮项公，才略深茂，定于一尊。夫秦皇无道，吞二周，并诸侯，制六合，废先王，焚诗书，坑儒者，危害天下。于是乎，斩木为兵，揭竿为旗，天下响应。项公举义，吴中豪俊，随者云集，旦暮之际，集十数万之众，纵横江淮，几成摧朽之势；声名若日月，辉光域中。
哀哀项公，壮志未酬，溘然而逝。薛县会盟，群英竞奋，拥立楚主，下东阿，去亢父，战定陶，名号显美，楚师威震海内，义军驰誉天下。惜哉业未竟而中道命殒人寰，三军闻之，衰绖菅屦，辟踊哭泣，呜呼哀哉！吾侪……
读到这里，吕清如泣如诉，泪如泉涌，引得守灵的各路豪俊涕泪怆然，纷纷撩起袍袖擦拭眼睛。这时候，听见从帐外传来一声撕心裂肺的呼唤。大家一看，冲进来的不是别人，正是宋义。
站在晚辈行列之首的项羽看见宋义失魂落魄地进来，昨夜刚刚平复的怒火重新燃起，欲冲上前去申斥，却被在身边的刘邦死死拉住，道：“项公尸骨未寒，全军上下一片悲痛，将军万不可鲁莽，惊扰了项公亡灵，一切待后理论。”
项羽并不知道，这一切都是项伯的安排。昨夜他亲自找到刘邦，要他陪同项羽守灵，见机行事。现在，看到刘邦遏制住了项羽的情绪，他的心头掠过一丝欣慰。
宋义痛不欲生，仰天捶胸，边跪拜边哭诉道：“当初君我知遇，对天盟誓，勠力一心，以诛暴秦为己任。孰料公先我而去，于今以后，宋义独行踽踽，茕茕无依。晨无醒梦之唤，夜无秉烛之友。心事浩茫，欲问何者？项公！你何不言矣？你总有一句话留给宋义，我亦知惇信明义……”宋义说到痛心处，喉头哽咽，语不成句，几次有气绝于胸的征象。
这情景，倒让在一旁的项伯心中不忍，上前要扶宋义，却被一手推开，接下来竟是他的自责之词：“呜呼项公，宋义有罪。若下官听从王彤之言前往灌婴营中，若下官不担忧怀王安危，直奔彭城，也许不至于公丧于乱军之中。夫楚可以没有宋义，然不能无项公。公今已去，纵宋义百身莫能易之……”
这些话在别人听来，句句是肺腑之言，可项羽却以为是人前做戏之举。及至宋义连呼“项公”的时候，他竟然挣脱刘邦的劝阻，冲到灵堂前将宋义从地上扯起来，怒道：“听你之言，乃为不能追随吾叔父而憾之至也。你若是真欲追随吾叔父，何不碰死在这梁柱前，岂不遂了心愿？”
项羽如此对待宋义，可吓坏了项伯与刘邦。两人上前一起拉着项羽的胳膊。项羽想要挣脱，却又碍于项伯和刘邦的身份，大声喊着：“放开我！”两人就是不放手，刘邦低声劝解道：“眼下祭奠项公要紧，将军不可鲁莽……”
吕清了解项羽的性格，只是摩挲着双手，一脸的无奈。
四人正撕扯得不可开交，只听见黄门在门外喊道：“怀王驾到！”
闻言，各路豪杰顿时腰身挺直，项伯低声申斥项羽：“王上驾到，你岂能目无君上，还不收手……”
项羽这才松了手，拂了拂衣袖回到自己的位置上。
这时，楚怀王熊心在大臣们的拥戴下走进了灵堂。吕清急忙上前，率先喊道：“微臣恭迎大王。”
……
两天后的早朝上，宋义被任命为上将军。
“谢大王，微臣当如项公，为复兴大楚粉身碎骨，在所不辞。”宋义诚惶诚恐地跪倒在了怀王面前，他心里明白，怀王之所以如此，完全是出于昔日楚宫中那一段情谊。他更知道，对这项任命最不满意的当属项羽。他明白项羽对自己的误解很深，他期待在今后的日子里，能有机会消除他们之间的阴云。
接下来，吕清奉怀王之命封项羽为长安侯，号鲁公；拜刘邦为砀郡长，封武安侯；吕臣为司徒。
项伯和刘邦很是欣慰，虽然项羽对宋义继任上将军心怀芥蒂，可并没有在朝堂上任性发作。特别是刘邦，从心底希望项羽能够理智处事，然而他万万没有想到，怀王在朝堂上的一项决策把他和项羽推进了漩涡。
“各位爱卿，暴秦不灭，天下不定。项公生前谏言本王当钲人伐鼓，陈师鞠旅，问鼎咸阳。章邯自定陶战后，以为我军大伤元气，转而渡河北上击赵，此正西进良机，故而本王乃当朝盟誓，先入咸阳者为王。不知哪位将军欲胜其任，不妨奏明本王。”熊心说罢，把目光投向站在朝班里的将军。
此话一出，刘邦就投来惊诧的目光。怀王区区牧羊之人，何来如此韬略。他转脸去看宋义，见他一脸的得意，顿时明白了。刘邦的余光一一扫描过吕臣、英布和刚刚从齐国归来的龙且，就在项羽那里停留了。他看到项羽双颊充血，一副跃跃欲试的气魄，他刚刚在心头掀起的波澜被兄弟金兰意念强压下去了。是的，无论是从军队的数量还是从项羽的勇猛无敌上，西取咸阳非他莫属。当然他也清楚，麾下的谋士和将军们早已对进攻咸阳心存夙愿。别的不说，据守丰县的萧何已经来过三次信了。更不消说，樊哙、曹参、夏侯婴、灌婴、岳恒等数次进谏。但此时此刻，他已打定主意，绝不与项羽发生冲撞。
果然，项羽气势昂昂地出列请战了。他用目光环顾了一下班列里的将军，目光中就露出志在必得的自信：“敢问大王，倘臣先去咸阳，果真可以为王么？”
“自古君无戏言，寡人岂能拿此事当儿戏？”
“启奏大王！”项羽上前施礼道，“臣愿率大军西取咸阳，直捣秦廷。”
楚怀王正要说话，孰料宋义出列道：“启奏大王，章邯北上围赵，张耳遣使急来求援。夫赵与楚，若唇齿相依也。少将军勇猛过人，兵势甚壮，故微臣以为，救赵重任非少将军莫属！”
项羽一听，就知道宋义是冲自己取咸阳而来，气就不打一处来，眼看着怒气上冲。谁知这时候，项伯却出列说话了：“启奏大王，宋将军所言乃大义之理，微臣也以为当遣重兵救赵，赵围一解，则楚亦安！”
这话一落音，不仅项羽如坠五里云雾，就是宋义也大惑不解，心想这项伯果然忠厚，他的思绪尚未回转过来，项伯又说话了：“微臣以为，少将军年纪尚轻，故救赵必得有上将统率，方能胜券在握。臣以为上将军统兵为宜。”
项伯只顾自己言说，却不曾发现朝班喧哗不断，刘邦暗暗埋怨项伯不识时务，此等大功岂能拱手送与他人；英布和吕臣暗暗交头接耳，皆以为项伯定是昨夜酒醉未醒，才说出如此亲疏不分的话来。这情景楚怀王看在眼里，明白在心里。从情感上说，他对将救赵大任委之于宋义更为放心。从薛县登上王位那一天起，他就对项羽处处表现出的藐视心存不满，但他更希望这话从其他人口中说出来。于是，他转脸问一直沉默的吕清道：“这半日，怎不见吕爱卿说话呢？”
吕清当然绝非抱事外之心。儿子吕臣乃张楚旧臣，投奔项梁后屡建战功，倘能率军西出彭城直往咸阳，前程自不可限量。从怀王提出盟约那一刻起，他就在心中反复掂量，终觉吕臣麾下兵微将寡，此去关山重重，风险莫测。因此，当怀王向他征询谏言时，他不由自主地顿了顿道：“微臣以为，当今能取咸阳者，非宋将军与沛公莫属，何不由二人盟约，先入咸阳者为王。”
只要不直接与项羽发生冲突，刘邦心里便安定了许多，忙出列答道：“微臣遵命。”
一言未了，项羽接着道：“大王，臣自跟随叔父起兵以来，兵势日壮，麾下猛将如云，臣愿与沛公击掌为誓，兵分两路，先入咸阳者王之。”
怀王已听出项羽话中排斥宋义的意思。昨夜王宫谈到西取咸阳时，他早已料到项羽必不能见容于宋义。唯其如此，怀王更担心其一旦离开彭城，便效武臣、田儋之流，另复立国。因此两人商定，无论如何不能让项羽单独出兵。他用温和的眼神看了看项羽道：“爱卿兵多将广，又勇谋有加，寡人心知。然北上救赵牵涉大局，非同小可。宋将军略略大度，有辩才，故而统兵最为合适。若此去取得章邯首级，寡人为将军记头功。”
不论出于什么目的，怀王这一番话都合情合理，项羽虽然满腹牢骚，却无法当着众位的面发泄出来。于是，怀王很顺利地宣布了誓约：以刘邦率军西进，以宋义为上将、司徒吕臣任长史，项羽为次将，范增为末将，北上救赵，转而西进，先入咸阳者为王。
楚军在痛失项梁后的第一次朝会就这样结束了，大家散去后，项伯见项羽气咻咻地站在那里不动，便连叫了数声“籍儿”，都没有回应。他有些不高兴，责备道：“国事当先，你为何不懂事理？”
项羽横着眉毛看了一眼项伯道：“叔父今日朝堂所为，甚令籍儿不解。宋义乃害死军帅真凶也，叔父不奏明怀王治其罪，反而为之张目，这是何道理？”
项伯长叹一声道：“糊涂！为今之计在于复国，你岂能舍大局而顾私怨，何况你没有证据证明二叔父之死与宋义有关。”
“叔父如此心慈手软，迟早要招祸于敌手。”项羽向项伯施了一礼，“大丈夫一言驷马，侄儿既已领命救赵，自然会尽忠竭命。”言罢转身出了殿门，径直回府去了。
项伯看着项羽的背影，长叹了一口气。从项梁殒命之日起，项羽与宋义就结下了怨恨。这一点，不唯项羽心知肚明，宋义也是了然在胸的。他觉得还应当好好与宋义谈谈，想到这里，他转身上了车舆，朝南去了。
这一切，都没有逃过刘邦的视线。众人离开后，刘邦并不急于离开，本是想找项羽就今日盟约做些释解的，然而，当项伯与项羽相向而立的时候，他打消了这个念头。他们叔侄之间说话，自然比自己要强得多。于是他上了车驾，踏上归程。
车在通往城外的道上行走，马蹄“嘚嘚”地敲击在条石铺设的路面上，也敲击着刘邦的心。他捋了捋下颚的美髯，从心底感谢上苍的眷顾。若非中途投奔项梁，岂能有今日盟约的机会。尽管成事在天，然则谋事向来在人。不知人，岂能赖于天，他需要与麾下的武将、文士们认真筹划西去的方略。有两个人很快在他的脑际浮现出来，一个是萧何，他命周勃率领从项梁那里借来的五千精兵，将那个背信弃义的雍齿赶出丰县后，萧何就留守在那里为他训练兵卒了，他们已经许久没有见面了。另一个人就是夏侯婴，身为中涓，他本是要跟随在自己左右的。然而打下胡陵后，他不得不留在那里打理军务。前些日子，夏侯婴从胡陵来书，言百姓皆广传沛公爱民美誉。要商量攻取咸阳大计，这两人必须在身边。
哦！还有张子房，他要是在该多好。恍惚之间，他回到韩地已有四个月之久。刘邦摇了摇头，他理解张良的心境，他毕竟是韩国丞相的后裔，对往昔岁月有着千丝万缕的眷恋，但他也相信张子房是一位信守情谊的士者，他们一定还有机会再见面。
“啾啾！”辕马一声嘶鸣，稳稳地停留在营寨门外了。李甲在两边布置了岗哨，然后转身来到车前，想扶刘邦下车。刘邦甩开李甲的胳膊道：“我若是要你搀扶，还能率军完成灭秦大业么？”
曹参、灌婴、樊哙、岳恒等早早地在营门外守候，远远瞧见刘邦下了车，忙上前见礼。刘邦立定回礼，几个人笑着朝内走去。进了营寨，转过两顶帐篷，见一人缓缓朝前走来，刘邦定神一看，禁不住呼唤道：“丞督到了……”
萧何上前就要参拜，被刘邦拦住道：“你是何时归来的？”
“昨日沛公赴项梁殡礼，刚刚离开军营，属下就赶来了。”
刘邦笑着道：“你倒来得及时，你若不来，我正要差人请丞督前来呢！”
一干人来到中军帐，就闻见浓浓的酒香，灌婴解释道：“属下知道今日沛公归来，必要与丞督接风洗尘，故而早早地准备了酒酿。”接着，他向李甲使了个眼色，不一刻，军中后厨端上菜肴。
刘邦定神一看，就觉得这彭城不愧是名厨彭祖封地，菜肴独具特色。其中一小鬲中所盛汤汁呈乳白色，绿菜浮面，间有嫩肉，用小匙拨之，但见“稷米”翻滚，异香扑鼻；另一样菜乃为鱼鲜、羊鲜合成一体，羊肉酥烂味香，内藏鱼肉鲜嫩。
见刘邦面露惊诧之色，灌婴不失时机地解释道：“此两样菜，一名雉羹，一名羊方藏鱼，皆彭城名菜，相传源自彭祖，可养生益智。”
樊哙瞪了一眼灌婴，从鬲中夹起一块鸡肉放进嘴里嚼了嚼道：“什么雉羹，不就是鸡肉么？什么事叫你等文人穿凿附会，便都成了神仙之物，无聊！”
曹参对樊哙报以宽容的笑道：“都如你粗陋，何来美食？”
樊哙正要发作，却见刘邦举起酒觥高声道：“诸位！怀王有命，令季率军攻取咸阳，我提议饮下此杯，以为吉祥。”
众人也纷纷举酒相酬，一时帐内气氛热烈，其乐融融。但很快刘邦便发现萧何坐在那里喝着酒，很少与左右言谈，形色似乎有些异常。当着众人的面，他也不好细问，遂道：“数月以来，丞督与周将军镇守丰县兼教诸子，劳苦功高，且饮此杯。”
萧何忙举杯回应：“谢沛公！”
待刘邦回到座上，萧何起身来到刘邦面前，将刚刚盛满，还散发着热气的酒觥举起来虔诚地说道：“自沛县举事以来，我军由小到大，由弱到强，现今拥兵数万，此次怀王又将进取咸阳的重任交与我军，此皆沛公运筹之劳，请且饮此杯，属下还有话说。”
刘邦被萧何真诚的眼神感动，举酒畅饮，一副豪气在胸的坦**：“丞督与我情同兄弟，有话不妨直言，我自是乐于悉心承教。”
“丰县之战后分多聚少，此次西进，属下定当追随左右，以尽股肱之力。”
“丞督所言，正合吾意。”
两人正说着话，却见曹参、樊哙凑过来也向萧何敬酒，曹参举觥道：“我等追随沛公，南北征战，萧兄据守老营，又代为教子，劳苦功高，弟敬你一杯。”
孰料这句话出口，就见萧何脸色唰地变得苍白，眼眶眼看就湿润了。樊哙是个粗人，见状揶揄道：“横竖不就一碗酒么？至于如此么？”
萧何的脸便由白转而通红，目光益发地离散。刘邦眼快，忙止住众人的话问道：“究竟发生了何事？”
“属下有罪，还请沛公严责。”萧何一转身就向刘邦跪下了，接着，涕泪怆然地将事情的经过陈述了一遍。
原来萧何代为管教刘肥、曹窋和樊伉几个孩子，每日除读书习字外，还演练武功，刚开始刘肥尚能闻鸡而起，刻苦自奋，慢慢地就有些厌倦了。半月前，他们趁萧何与周勃商议军事，偷偷溜到丰县街头胡吃海喝，却又不付账，店小二上前理论，彼等一阵狂打。店家找到府上告状，萧何将三人传到帐前罚跪两个时辰，又命彼等在营中连跑二十多圈。孰料第二天早晨，军士来报，言说三人不见了。
“属下遣军士寻找了两天，终未见踪影，想是回了沛县，这才急忙赶来向沛公禀报。”
樊哙在一边听着，脸就黑了：“他们还是孩子，何必又骂又罚？”
曹参拉了一把樊哙道：“你说的甚话，萧兄是爱惜彼等。他们正逢少壮，若不谨本详始，只恐将来要出大乱。”
刘邦跟着曹参的话道：“五大夫所言甚是。大家不必惊慌，我猜想这几个孩子是想母亲了，明日即遣牛良前往沛县探听，若有情况，定当及时告知诸位。以他们现今的武功，可保无恙。丞督不必自责，你代我等教子，有何错可言？历揽前朝，观之今朝，社稷之败，皆因子弟纨绔。现今不教，更待何时？”
萧何闻言分外感动，感慨道：“沛公胸怀，在万里江山，属下感佩不已。”
刘邦摆了摆手道：“眼下军务要紧，酒阑席散各回居处，待夏侯兄从胡陵归来，立即升帐议事。”
樊哙的情绪还没有转换过来，一脸的矜持。樊伉是他独子，又得之较晚，不免情重了些。岳恒从后面赶上来，小声劝慰道：“将军放心好了，说不定他们正在娘面前撒娇呢！”
樊哙回头看看岳恒，也不过二十多岁年纪，可自从跟随雍齿出来，大约也一年没有回家了，于是点了点头道：“也是……”
东方刚刚露出晨曦，张乙就将刘家前后院落扫得干干净净，然后才牵出白犍牛准备到亭外去犁地——还在卯时一刻时，他给白犍牛填添了草料，到如今还没有吃完，当他解开缰绳拉牛出棚时，贪吃的牛儿撅着屁股不愿离开。他一用力，牛朝着外面发出“哞哞”的叫声，这惊动了在后厨忙着的吕雉。
“时间还早，你这就下地去？”吕雉一边用围裙擦着双手，一边笑吟吟地问道。
“天已放明，就剩那一块地，早完早歇息。”
“哦！那你少待。”吕雉转身进了厨房，不一会儿出来，用一块白色绢帛包了几个麦饼，左手提了一个陶罐，来到张乙面前，“犁地是累活，歇息时好吃。”
“谢夫人。前些日子，萧大人给小人捎来了军饷，必要时可在外用餐。”吕雉摇摇头道：“此言差矣。你既是奉了夫君之命照管我家老小，该在家中吃饭才是。”
张乙便不再说什么，接过东西便转身向外走去。正碰上从外面回来的刘太公和吕太公，两人精神矍铄，额头冒着热气，肯定是一早出去练过拳脚了。
张乙松了牛缰绳，向两位老人问安：“两位太公早！”
刘太公点了点头，脸上就流露出些许的歉疚：“季儿这一走就是一年，若非你前后忙碌，吾等老小，不知该如何过哟？”
张乙回道：“职责所在，小人不敢懈怠。”
吕太公在一旁点头赞道：“你虽奉命当差，却是与吾子无异。”
张乙谢过两位老人，拉着牛出了院门。平心而论，张乙做梦都想着上战场杀敌，有几次在梦里与敌军相搏，大喊而醒，惊得吕雉和老人们纷纷来看。他本是家中独子，在丰西泽被刘邦释放后，便与同村的李甲一起投了义军，并一起做了刘邦的随身侍卫。有一天萧何找到他，要他到沛县替沛公照顾家小。他当时极不情愿，可军令如山，他就掂着铺盖到了刘宅。
过了一段时间，他就觉得这差事并不轻松。除了处理吕雉安排的家事外，最为烦恼的是沛县乃为义军和秦军拉锯争夺之地。在义军撤离的日子里，他们常常要躲避秦军的追杀。有时候躲在湖汊里多日，就靠他每日打鱼充饥。好在近几个月来，章邯军北上，沛县才相对安定了些。他也是一位热血男儿，期盼着有一天沛公让他重回战场。
稻田到了。冬日的稻田，水都放干了，满目的禾茬站立在田畦里。张乙套好绳套，用鞭子轻轻地打在牛背上，那牛喘了口粗气，就蹒跚入田了。伴随着张乙轻快的吆喝，从犁铧入地处翻起一道道泥土的浪花，那芳香淡淡地在周围散开，歌儿也从张乙的喉咙滚到舌尖了——
生男慎勿举，生女哺用脯。
不见长城下，尸骸相支拄。
沛公赤帝子，龙斩举义时。
应者尽相随，英雄争骋驰。
……
前面四句是从北方传来的《长城谣》，到了南方，百姓有感于沛公提三尺风云宝剑问鼎中原，又续了四句，倒也朗朗上口。张乙每唱这歌儿，心都飞到遥远的前线。
太阳渐渐升高，暖洋洋地照着大地，偶尔有大雁从空中飞过，留下一两声雁鸣。牛儿走到地头时，张乙伸了伸酸困的腰，将目光投向远方。在田的那一头就是通往泗水渡口的官道，就是在这条路上，他和刘家人一起送刘肥、樊伉和曹窋前往丰县的。时光如白驹过隙，转眼数月过去，也不知几位少年在军营过得如何。
大道尽头出现了三个黑影，直向着泗水亭方向奔来。渐渐地，张乙发现那是三匹战马，骑在马上的三个人身形似曾相识。哦，他们来到路边的柳树下了，三人下得马来，从他放在地头的包裹里取出麦饼，狼吞虎咽地大嚼大咽起来。那不是刘肥、樊伉和曹窋么？他们不是到丰县去了么，为何会出现在这里？
张乙站起来朝那边喊道：“树下可是刘公子么？”
三人激灵了一下，情不自禁地朝这边张望，当确定赶牛者正是张乙时，倒没有那么惊慌了。等到张乙与他们面对面的时候，包裹里的麦饼仅剩下半块，陶罐里的水也只留下一半。张乙知道刘肥饭量较大，干脆将剩下的半块麦饼递到他手中。刘肥也不推辞，风卷残云地三两口就吞下腹中，噎得眼睛上翻。张乙递过陶罐喝了水，这才问话：“三位是从丰县回来的？”
三人不约而同地点了点头。
“沛公和萧丞督知道么？”
这一问，三人都不作声了，一个个都蔫蔫地低下了头。看来，他们一定是偷跑回来的，张乙禁不住眉头就紧皱了，道：“公子可知，私离军营是目无法纪之举，何况义军与秦军鏖战正急，沿途兵爨不断，你等不辞而别，不唯乱了军心，更让父辈牵挂。”
刘肥双手摩挲着不说话，张乙的一席话让他的心绪顿然纷乱。因为打伤百姓受到萧丞督责罚时，他们一心想的就是回家，现在经张乙这么一说，才感到事情的严重性。他偷偷打量身边的樊伉和曹窋，也都心事重重地垂手而立，耷拉着脑袋，不敢正眼看张乙。
可事情已经发生，人已到了村口，张乙只能暂时将人带回泗水亭。看看日近中午，他收拾起犁田的农具，对三位少年道：“时候不早了，你等先与我回家再做打算。”
思念是一种什么味道？相濡以沫的夫妻之间思念又是一种什么味道？只有经历过的人才有体味。吕雉现在每日就是这种心情，她排解寂寞的唯一选择就是不停歇地干活，不敢闲下来。她最怕的就是孤守静夜，风在窗外呼呼地刮，带着她的念想飞向远方；灯火如豆，伴着她飞针走线，为夫君和刘肥缝制一件又一件的换季衣裳。她也知道，一俟从了军，也用不着再穿百姓的深衣。但不做这些，又怎么打发那百无聊赖的时光呢？
但她从来没有主动给刘邦写过一封家书，她觉得伺候好二位老人和膝下的一双儿女，让刘邦一心一意谋划大业，就是她最大的心愿。除非刘邦在外打了胜仗，命差官送来远方飞鸿，她才在分享夫君功业的同时，回上一封报家中平安的书信，至于自己的辛苦，她从来没有向夫君透露过一个字。
她最担心的就是那些在刘邦来书中读不到的消息。九月的一天，她从溪边洗衣回来，就看见从阳关道上涌来一群衣衫褴褛的百姓，她的心一下子就悬到了半空。她一脸忧虑地上前询问，难民中的老者告诉她，义军在外黄被章邯军击败，秦军大肆烧杀，尸横遍野。吕雉转过身时，忽然地就觉得天旋地转。回到家里，她没有将战事告诉刘太公和吕太公。只说是路上遇见吕媭，多说了几句话。那一夜，她望着窗外的冷月，在女儿刘蕊和儿子刘盈的梦呓声中坐到天明，刘盈梦中呼唤“爹爹”的声音，催下了吕雉辛酸的泪水。第二天，她把一切的痛苦和烦恼藏进心底，照样准时给二老和儿女做好早膳，然后就和张乙一起去了田地。
此时，吕雉刚刚从不远的溪边回来，篮子里都是她为两位老人和孩子浣洗的衣裳。穿过溪畔的疏林，看林子里落了叶子的树影越来越短，情知该做午饭了。她打了打肩头的尘土，又拢了拢被风吹乱的头发，这才朝家门口走去。
从院内传来刘太公说话的声音，有些生气：“你为何不向父亲禀明，就带着弟兄私自回来了？且不说你父亲牵挂，于军法亦不能容。”
接下来就是吕太公的话：“我言说你父亲有富贵相，你此去前程无量，却中途归乡，此乃少无大志也。”
吕雉的心像被什么坚硬的东西戳了一下，麻生生地疼，莫非刘肥逃回来了。她没有多想，忙推开院门，果然看见刘肥垂手站在二老面前，低着头并不说话。及至他看到吕雉时，心更怯了，脸憋得通红。
吕雉并不理会，问正在将牛牵向后院牛棚的张乙道：“是你带他回来的？”
张乙将牛拴好才应道：“方才在田间遇见公子，小人就陪着一起回来了。”
“你呀！难道不知军法无情么？”吕雉埋怨地对刘肥说完，转身进屋操持午饭去了。
刘太公看着吕雉的背影道：“就等你母亲做好午饭，吃完就回去。”
吕太公叹了一口气，转身进了堂屋，毕竟非自己女儿所生，他自觉深浅不是，只能听由刘太公数落了。
院子里只剩下刘蕊和刘盈，看见走了多日的哥哥忽然回来了，他们一会儿拿出家里的点心让哥哥吃，一会儿又问兄长这些日子到哪里去了。刘肥虽然脸上写满了温暖，但内里那一颗心总是“扑腾扑腾”地跳，嘴里也所答非所问。正尴尬间，听到从内屋传来吕雉要刘妍请两位祖父用膳的声音，总算是解脱了赧颜。
这一顿饭吃得分外沉闷，从刘、吕两位太公到吕雉，从张乙到刘肥都没有说一句话。刘肥用眼睛的余光偷偷打量吕雉，见她一直黑着脸，一路上的饥饿之感都逃之夭夭，没有半点食欲了。
用罢午饭，收拾完碗筷，吕雉对着外面喊：“张乙，将刘肥给我捆到后院牛桩上。”
刘太公和吕太公见状，大吃一惊，不约而同道：“肥儿知错了，你又何必大兴家法呢？”
吕雉从堂屋出来，向两位老人施了一礼道：“常言说，养不教，父之过也，今夫君不在，妾自当担起教子重任。”
刘蕊和刘盈都看母亲阴云满面，眉间愠怒，顿时吓哭了。吕雉将刘蕊交给吕太公，将刘盈交给刘太公，要两位老人暂且出门去。
刘太公叮嘱道：“你不可太过分，点到即止。”
待两位老人一离开，吕雉关了院门，回身去看，就见张乙站在院子里没动，立即道：“不是吩咐你捆这个蠢材么？”
张乙面露难色，口中嗫嚅道：“夫人！这……公子……”
“公子什么？公子就可以临阵逃脱么？好！你不动手，我自己动手。”说罢，吕雉拉起地上的刘肥，向后院走去。
张乙情知夫人今日要动真的，一步上前抓了刘肥的胳膊道：“夫人不必动怒，小人捆就是了。”一路上，张乙暗暗叮嘱刘肥，待会儿夫人施行家法时早点认错，免受皮肉之苦。
吕雉手执牛鞭，站在了刘肥对面，两道眉毛颤着厉声道：“说，为何离开军营，私自回乡？”
刘肥低下头讷讷道：“儿子怕了。”
“你怕什么？是怕你父亲么？”
“母亲！”刘肥的泪水滴在地上，“不是怕父亲，儿子是怕流血了，母亲不知，那秦军所过之处，妇孺不留……后来，儿子总做噩梦……”
“你呀？”吕雉截住了刘肥的话头，“人言三岁看老，你现在如此，将来能有何出息？”吕雉喘了一口气，指着他的鼻尖继续问，“你可愿今晚就回丰县？”
“儿子……儿子想与娘在家中耕田。”
吕雉的心火很快就被刘肥的犹豫不决燃成烈焰，回想起自己初进门时，刘肥还是一个不晓人事的孩子，是自己悉心照管，并且教他读书，孰料他竟然胸无大志，这哪里是刘邦的儿子啊！她又想起夫君离开沛县后，她一人照管两个老人和儿女，受累不说，还要为他父子在外牵肠挂肚，可他不但不能跟随父亲建功立业，反而……
吕雉越想越气，挥起鞭子就朝刘肥的脊梁打去，但她自己都觉得这一瞬间何其艰难，颤颤巍巍，欲举还收……
她眼前浮现出的是当初她以一个姑娘的身份进刘家大院时，引领离开亲娘的刘肥的情景……那个夜晚，她曾经对刘邦许诺……
吕雉的鞭子终于落在了刘肥的脊背，但在张乙的眼里，那落下去的力度分明不似言语所发泄的那样，而且就在落下的那一刻，多少有些犹豫……
与第一、二鞭相比，后来的几鞭落体的力量越来越弱，及至打到第九鞭的时候，甚至轻微得连刘肥都没有觉得疼痛，而吕雉的泪水却模糊了眼睛。当她再度举起牛鞭之际，胳膊却被一只手架在了半空。随着一声“夫人息怒”，一个陌生男人出现在面前。
吕雉刚刚撂下皮鞭，那人就立刻上前拱手道：“卑职乃沛公麾下军侯牛良，奉沛公之命追寻公子。惊扰夫人，还请恕罪。公子年轻，做事确欠思虑，惊动诸位大人，沛公连夜派卑职来沛县探查。”
刘肥这才意识到事情的严重性，垂着头对在一旁生气的吕雉道：“儿子知错了，请母亲宽恕。”
“你可愿随牛将军回去？”
刘肥忙回道：“儿子听从母命，今夜就随军侯回营。”
吕雉这才亲自上前与张乙一起将刘肥身上的绳子解开，看到刘肥背上的血印，吕雉的手抚过刘肥的伤处，眼泪扑簌簌地就掉下来：“休怪娘心狠，娘只是想你早日成才。”
泪眼中，她看到刘太公、吕太公、吕媭、樊伉盯着自己，一时不知该说些什么好。