在山河破碎、风潇雨晦的日子里，秦二世三年（公元前207年）十月到了。
岁首，是孕育希望的日子，可刚刚过了二十五岁的项羽每日却被焦虑和愤懑缠绕，而且随着战事的不断延宕，这种情绪渐渐地化为怒火，时刻都可能从胸臆间喷出。此刻，他站在安阳城头，举目北望，漳水如一条玉带将巨鹿与安阳划开。那影影绰绰的城池剪影，那飘浮在城池上空的冬云让项羽心潮翻卷，难以平复。
出兵前，张耳派使者传来消息，说在秦军的大举进攻下，赵国已进驻巨鹿城坚守，等待救援。倘若当时宋义能及时渡河，那秦军必陷入内外夹击的绝境。将建功立业、为叔父报仇挂在心头的项羽为争取出击的机会，暂时将与宋义的私怨抛在一边，大军刚刚驻下，他就直奔大帐请战：“救赵即是击秦，末将请求率军渡河。令赵军向外，我军向内，陷敌于两面夹击之中，既可解巨鹿之围，又可重创秦军。”
宋义抬起眼皮看了看项羽，似乎早已深思熟虑，说话的语气就带了长辈训诫的意思：“夫搏牛之虫，不可以破虮蝨。”
“上将军此话何意？”
宋义从座上起来，到木炭盆中拨了拨火，说话益发慢条斯理：“将军将门之后，为何如此浅见？难道你不晓得，赵知楚援在侧，必神凝气定；而秦之攻赵，即便取胜，亦必成疲累之师，此时若我乘其疲惫而攻之，则定然大胜矣；彼若不胜，则我引兵鼓行而西，必举秦矣。”见项羽没有回答，宋义便十分得意。在彭城，鉴于项梁初逝，他将所有的怨恨都压抑在心底，而现在，他的案头就摆放着上将军印玺，项羽再暴躁，料也不敢以身试法，接下来他的话里就夹带了讥讽，“若论披坚执锐，我不如将军；若论运策决机，恐怕将军不如我吧！”
“你……”项羽忍住了一腔的愤懑，目前尚未开战，他不愿意因为内讧给秦军以可乘之隙，“末将明白了！”他向宋义打拱告辞，郁闷地出帐去了。
让项羽没有想到的是，他刚刚回到大营不久，就接到了宋义下达的军令——凡猛如虎，狠如羊，贪如狼，强不可使者，皆斩之。
这不是针对自己么？
“当初未能一剑结果这小人，致使今日反受其辱。”项羽口中大骂，身体却已跃出数尺之远，“我这就找宋义问个明白？其若再出言不逊，贼命休矣。”
范增急了，忙向找寻项羽商议军情的英布使了个眼色，英布会意，从后面抱住了项羽。
“你这是为何，快放开我！”项羽见挣扎不脱，这才住了脚步，豹眼怒视英布和范增道，“你等怕他，我却不怕他。”
范增来到项羽面前道：“将军岂不闻小不忍则乱大谋乎？夫将军阵前建功，乃为击秦；帐前滋事，乃为抗命。死于战而名垂千古，死于法而负罪万年。孰为轻重，请将军三思。”
“难道就任他这样恃权妄为么？”
范增摇摇头道：“所谓多行不义必自毙。宋义若果真滞留安阳，不唯三军将士众怒难犯，就是怀王也会治其罪的。”
“范老将军所言甚是，宋义欲作何为，我等且静观以待，请将军少安毋躁。”英布附和道。
这一等，居然就是四十六天。项羽摇了摇头，不愿意再想起那些令他心灰意冷的争论。宋义不发兵，他现在只能望着漳水而长叹。
寒风凛冽，项羽本能地裹了裹战袍朝前走去。在角楼前，几名士卒正在笼着一堆柴火取暖，呛鼻的烟味顺着寒风直冲进项羽的喉咙，他咳嗽了两声，脸色顿时就蒙上一层乌云。
几位士卒知道项羽的性格，顿时浑身战栗，趴在冰冷的地上叩首求饶。项羽对守在城头的其他士卒道：“有胆敢擅离职守者，斩！”
刚刚踏上石阶，项羽就与范增遭遇了。范增上城来，劝慰道：“士卒疏于值守，固然该斩。然归根溯源，乃在宋将军。”
项羽闻言，点了点头道：“兵久而国利者，未之有也，难道宋义不懂得这个道理吗？”
范增转身傍着项羽往城下走：“宋将军畏战不前，一则有失国格，二则违背怀王旨意。此双重罪责也！”
项羽警觉地看一眼范增道：“先生的意思……”
范增诡谲地笑了笑，他相信项羽已经明白了他的意思。在范增看来，推倒宋义的火候还是没有到，还需要一些事为之铺垫。当他发现随着时间的延宕，楚军的军纪越来越松弛，就断定为时不远了。
两人相傍着从城墙根走到街头，就听见从对面的小巷中传来一阵救命的声音，项羽大步冲过去了。眼前的情景使他不敢相信这是在楚军占据的安阳：三位楚军士卒正在围打一位店家，一边打，一边口中还振振有词：“没有义军来安阳，你等岂能安然市易？吃你几觥酒竟如要命一般。今日不痛打你，你不知爷的厉害。”
店家挣扎着求饶：“这酒钱小人不要了也罢，请军爷看在小老儿年迈的分上，且饶了小人吧！”
一个伍长一脚踢倒店家：“滚开！惹恼了军爷，要了你的命。”
“住手！”他们只顾快活，却不意发现面前站了一位粉面桃腮的女子，此人正是虞姬，“朗朗乾坤，岂容你等胡作非为。”
伍长抬头见是一佩剑女子，益发地**笑上眉：“嘿嘿！姑娘倒是喜欢管闲事，干脆与大爷一起玩玩如何？”
这句话激怒了虞姬，她“唰”的一声拔剑出鞘，冷森森地架在伍长的脖子上，其他几位士卒见这姑娘功夫非常，就要逃走。孰料项羽从后面赶来，一剑下去要了军士的性命，再看看身边，虞姬早已将伍长刺倒在地，最后一位军士魂飞魄散，软瘫在地。
亏得范增到得及时，一方面劝阻项羽剑下留情，一方面指着地上的军士道：“你要洗心革面，否则军法无情。”
项羽招呼侍卫收拾了军士的尸体，出得巷来，问虞姬道：“你为何到此？”
虞姬回道：“妾本是要到校场观看演训的，不料在此遇见几位狂徒，气不过就来制止了。未料彼等不听劝诫，逼得妾动手。”
范增在一旁笑了笑道：“若非宋将军优柔寡断，何来军纪涣散？”
虞姬听了，忧虑道：“我听说巨鹿城里粮草将尽，已出现人相食的惨剧。”
“依我看，楚军迟早要断送在宋义手中。”项羽“哼”了一声，顿了顿继续道，“不管宋义是否回心转意，我都要再去见他，陈明利害。”
范增点头表示赞同，却说了一句若明若暗的话：“老夫前些年游历天下，到得齐鲁，听闻孟子当年见到齐宣王，王问治安之策，君曰‘左右皆曰可杀，勿听；国人皆曰可杀，然后察之；见可杀焉，然后杀之’，其间深意自不待言。”
“先生的意思是……”项羽觉得，范增分明在暗示什么。
但范增却反而顾左右而言他：“虞姬姑娘前些日子不是说要在军中组建健妇军么，不知将军作何想法？”
虞姬觉得范增的确是有心之人，接着话茬道：“是这样，军伍北上后，沿途不少女子，或遭到秦军欺侮，或亲人被秦军杀害，为报家仇，纷纷要求参军讨秦。妾见这些女子年轻体健，若能建一支健妇军，自然又多了一分力量。”
“此事我已思虑多日，此军就命名巾帼军，由虞姬任巾帼校尉如何？”项羽思索着道。
“此名甚好。只是须征得宋义同意，老夫担心那里……”范增又眨了眨眼睛，“此事容待大局定后再说不迟。”
项羽会意，虞姬也明白了范增的意思。三人只顾说话，一抬头才发现已经到营寨门口。进了门，就见英布一身戎装站在那里看见项羽，他立即上前说道：“龙且将军来了。”
“咦！他为何来安阳了？”项羽一边自语，一边朝大帐走去。
对于龙且，项羽有近乎同脉的亲近。自幼两人一起长大。当年在长江边举鼎，龙且以力稍怯而只举到平肩，故输于项羽。项梁在会稽举事时，恰好龙且不在身边，后来听说他去了齐国，为田荣军中骁将，东阿大战后，两位终于见面，项羽劝龙且回归楚营，他当时表示要送田荣回齐国后再做打算。哦！他现在终于回来了。项羽加快脚步，却见帐内站着两人，其中一人的背影颇熟悉，却是不敢冒昧相认，只对龙且一人打招呼：“久违了！龙且兄。”
龙且转过身，上来一拳打在项羽肩头道：“回来了！与你打架来了……”
项羽哈哈大笑：“那兄一定还要输给项羽。”
正说话，只听耳边的声音道：“少将军不认识在下了？”
项羽定了定神，瞅着与龙且同来的人半日，“呼”地唤出了名字：“桓楚？你是桓楚！”
“正是在下。”
项羽双手搭在桓楚的肩上道：“这些年你来无踪去无影，究竟去了何处？”
桓楚也已是胡须络腮的汉子了，当他手搭项羽肩头的时候，瞬间就捡回了流逝在岁月中的记忆：“唉！那一年因遭受奚落而出手打死了乡间恶少而逃往山泽。项公举义时，在下也拉起一支百人队伍，然终究独木难撑。幸遇龙且兄，这不，便追随来了。”
项羽拊掌大喜道：“龙且兄、桓楚兄归来，项籍大幸也！”
“群英聚会，岂能无酒。”英布当下吩咐军厨备了酒菜，就在项羽后帐席地而坐。菜蔬都是安阳名菜，英布、龙且、桓楚都是南国人，对于北国菜肴不甚了了，见每人面前的案几上放着一只盆，里面盛一只兽掌，却不知道叫什么菜名，便不轻易动筷子。
范增见了，便以长者的身份夹起一块肉放进嘴里，边品味边介绍道：“此菜乃为獾掌。”
大家纷纷把目光投向范增，希图知其详者。范增又站起身来到釜中舀了酒，才轻言慢语道：“獾者，北国之夜行兽也，皮可御寒、肉可美口，头扁、鼻尖、耳短，颈短粗，尾巴较短，四肢短而粗壮，爪有力适于掘土，乃为穴居之物。其味甘、酸，性平，无毒，可补中益气。獾掌多油，食之温中补气，乃冬补之佳品也。”说着，范增举起酒邀大家共饮。
于是众人食肉饮酒，皆道范增见多识广，与之交谈，胜读十年书。
项羽便借题发挥道：“怀王任范老先生为末将，甚是委屈了。”
范增忙道：“老夫原本乡野村夫，蒙项公抬爱，只为复楚国大业，并不曾有些许私欲。”
项羽却不这样看，声言一定要奏请怀王加封，大家也都以为项羽所言有理。正议论着，却见军厨又上了一道素菜，绿莹莹的，切成一段一段，蘸汤汁食之，芳香滑润，余味无穷。范增又道：“此乃云梦湖之水芹菜。”
“美哉！美哉！”桓楚夹一筷子入口，连道，“当下战事频仍，民不聊生，不知军厨从何处采得如此佳肴？”
“桓楚兄所言甚是。此乃秦郡守出逃留下之物，吾等享受，有何不可？”项羽把话题转到了龙且身上，“东阿之战，龙且兄诱敌深入，功莫大焉。战后，籍本欲劝兄留下，共谋讨秦大计，兄却随田荣北上，其情其意令籍感慨钦敬。何故今又归来？”
龙且长叹一声道：“所谓‘鸟则择木，木岂能择鸟’。在下举义之后，追随田荣，原本为伐暴秦，解民倒悬，孰料此人器量狭小。东阿战后，在下力劝他留下与项公共商攻打定陶大计，孰料彼拒而不听，悍然北上。后又置项公邀约而罔闻，不肯出兵共击章邯。在下叹其为蝇头小利而置大义不顾，不免心灰意冷，故而前来追随项将军。”
龙且话音刚落，却招来一声叹息，回眸去看，只见英布饮下一觥酒酿，从胸腔内呼出一股闷气，夹带着淡淡的酒味。
“当阳君为何叹气？”龙且问道。
英布抬头时，目光中就布满了沉郁：“英布追随项公，与龙且兄一样，欲提健浚汗马，以树卓劳。项公殉国后，在下与项将军北上救赵，然主帅宋义不思进取，我军徒滞安阳，日复一日，何时方能上阵杀敌？故而郁闷。若再无所作为，在下便带着麾下弟兄重回山泽，何必在此消磨时光。”
英布一句话在众人心头掀起层层波浪，项羽愤愤不平道：“当阳君所虑，乃籍心中所思也，若非当阳君那日拦挡，我早已杀了那贼。”
龙且和桓楚听说前方是如此情景，也以为宋义做事太没有远见，非主帅之所为。龙且更是直接提出，怀王当初为何不命项羽节制诸军。
闻言，范增笑了，露出缺了牙齿的黑洞，说起话来便显得不那么清晰：“诸位不知，这怀王与宋义早在寿春之时便有君臣之谊。他命宋义接任项公，乃因昔日之情。可怀王万万没有想到，这个宋义偏偏置他的王命于不顾，一再丧失战机。怀王若是知道了，恐亦不能容忍矣！”
话说到这个分上，项羽对范增一路上不断引述前贤箴训提醒自己终于有了明晰的了解，转首作了一揖道：“项羽明白了，明日就去大营催促他出兵。”
“我亦随将军同去。”英布立即响应。龙且、桓楚也都表示，要跟着去宋义大营讨个说法。
范增已有几分酒意，从座上起身，口中讷讷念叨：“国人皆曰可杀，然后察之；见可杀焉，然后杀之。”
几个人还没有离开营帐，就听见侍卫在帐外大声喊道：“上将军幕府主簿到。”
项羽与众将交换一下眼色，大家迅速回到席位，这才对外面道：“有请。”
主簿平日对项羽的暴躁多有所闻，故而进帐后神情不免显得几分惶恐，及至闻到满帐内的酒气，更是提心吊胆，小心翼翼地看一眼项羽后道：“上将军有令，请诸位将军明日一早过大营去。”
项羽问道：“可是商议出兵之事？”
主簿摇摇头道：“非也！怀王诏命下来，应齐王之请，上将军之子宋襄前往齐国为相，上将军要为他举办饯行大宴，请诸位将军共喜。”
项羽一听，气就不打一处来，正要发作，却觉得身旁有一只手暗暗拉住了战袍，回头一看，范增眨了眨眼，项羽按下心头怒火道：“我明白了！请主簿回禀上将军，明日我等定当赴宴。”
主簿一走，项羽就问道：“先生，此事该如何处置？”
范增眨了眨眼睛道：“当断不断，反受其乱。”
项羽心知，当下命英布、龙且、桓楚和范增等人秘密召集军侯以上军官，部署应急措施，以防不测：“龙且兄率部扮作进城卖柴百姓，隐没在大营不远处的深巷中，举火为号，见火即发起进攻。当阳君、范老先生与我一起前往赴宴，见机行事。”
话刚落音，就听见虞姬在帐外高声道：“诛杀国贼，岂能无虞姬？”
项羽转脸看时，虞姬已一身戎装站在面前，便摇摇头道：“你还是守在营中吧，此等风险之事岂是女子所为？”
可范增看到虞姬却是心生一计，他将项羽拉到一边耳语几句，再回来时项羽一脸喜色道：“酒至三巡，你即可进大帐借口为宴会舞剑助兴，传递伏兵消息。”话毕，又转脸对桓楚道，“兄远道归来，宋义不识，若是随我等去，必引起宋贼怀疑，兄不如就坚守营寨，以防宋义派军来攻。”
众人相继离去后，项羽抬头看天，已是夕阳西垂的时光了。他见虞姬并没有随众人离开，一双杏眼痴痴地看着自己，便问道：“你为何还未去歇息？”
虞姬两腮泛着绯红，眼里含情脉脉，从舌尖上流出的每一个字都是温柔缠绵的：“妾跟随将军已有数月，深爱将军英武忠直。不知将军如何看虞姬？”
项羽的心一下子就被撩拨得心潮翻卷。是的，这几个月来他与虞姬虽未挑明，但她早已是他心中的最爱。只是目前战事频仍，他实在分不出心来谈婚论嫁。
暮色中，项羽伸开双臂，揽着虞姬纤细的腰肢，坐在榻上道：“既然怀王已经盟约，先入咸阳者王之，我必欲拔头筹，故而请姑娘再忍耐数月，等拿下咸阳，定当由叔父主持，你我结发为俪，岂不风光？”
虞姬点了点头，斜靠在项羽肩头，讷讷细语道：“妾以身相许，乃慕将军仁而爱人，骁勇善战，一切以将军之见为主！”
月亮已经爬上东山，淡淡的银辉洒在营寨的角角落落；回眸西天，晚霞依然眷恋在天际，留下些许玫瑰色。这是最惬意的时刻，虞姬傍着项羽缓缓漫步，直到自己的帐篷门口，才恋恋不舍地分手。
送虞姬回来，项羽发现帐外值守的岗哨换了，此时当值的不是别人，正是叫韩信的郎中，他手执长戟，挺立在寒风中。虽然在以往的日子里，韩信多次冒昧走进营帐向自己谏言，但在他看来，征战乃国之大计，一个小小的执戟郎掺和什么？项羽甚至没有多看韩信一眼，径直朝帐内走去。然而，韩信却在一旁叫了一声：“将军！”
项羽转过头来问道：“有事么？”
韩信侧身面对项羽道：“不知将军诛杀宋义后，将欲何为？”
项羽很吃惊，方才商议大事之际，韩信还没有当值，他如何知道自己要诛杀宋义？项羽没有回答，只将豹眼死死盯着韩信，一副阴森森的神态。可韩信并没有丝毫的畏惧，依然按照自己的思路道：“宋义不了战局，不识战阵，不知进退之机，非将帅之资，将军取而代之，乃军心天意。”说到这里，韩信顿了顿，暗暗打量项羽，他却是水波不兴，毫无表情，于是继续道，“兵法云，不战而屈人之兵，善之善者也。”
对自己侈谈兵法，岂非自不量力，项羽便有些不高兴，说话的语气也重多了：“你究竟想说什么？”
韩信回道：“依卑职之见，章邯乃疲惫之师，无须强攻，只需诱降可矣。”
“罢了！”项羽决然打断了韩信的话道，“我以为你有何等妙策，未料出此下策。你只管执戟可矣，军国大事，勿再论之。”言罢，转身走了。
韩信很失望，忽然就有了明珠暗投的落寞……他的眼前骤然地就浮现出漂母相别时那殷殷期待的目光。倏忽数年过去，至今仍然踽踽独行，情何以堪？一阵风来，他裹了裹身上的绵甲，心中自语道：“不知还要多久……”
从彭城辞别怀王北上已经四十六天了，可自楚军驻扎进安阳城之后，宋义似乎忘记了身负的王命。这倒不是他要抗命，因为他一想起定陶大战死里逃生的经历，就对章邯军有种不寒而栗的恐惧。因此，不管赵国的张耳怎样告急，他都不敢轻言进兵，生怕重蹈覆辙。那时候，前面尚有项梁，可以遮风挡雨，这回亲自节制诸军，他必须谨慎从事。
其实，在驳回了项羽数次要求出兵的请求后，他的内心也很不安。他的确寄希望于让赵国与秦军大战消耗有生力量后再趁机袭取。但他也担心，如此作壁上观的姿态会消磨楚军的意志。
这不，军中长史吕臣就来禀报，说一名伍长带着他的属下强抢民女，当地三老联名告到大营来了。宋义当即下令将伍长以下十人押上囚车，游街示众之后即行斩首。现在，囚犯的头颅还悬挂在安阳门市。
宋义不免郁郁寡欢，与儿子宋襄对弈走棋解闷。此刻，棋势正走在激变处，宋义眼看着自己的“兵马”渐渐地被宋襄包围，不禁眉头紧皱在一起，两只浑浊的眼睛锁住棋盘，半天都不眨一眼。
宋襄一只手托着腮帮，眼睛扫过父亲的额头道：“父亲犹豫什么呢？”
宋义抬头看了一眼宋襄道：“你观之棋局，颇类秦赵之争乎？”
“父亲兵势在胸。”宋襄点了点头，接着就将话题转到项羽身上来了，“项羽私下埋怨父亲将兵不进，贻误战机，有违王命。”
宋义“哼哼”冷笑两声，接住话道：“岂止私下非议，刚到安阳不久，他就闹上大帐了。”
“哦！怎么说？”
“他以为秦围赵急，宜疾行引兵渡河；楚击于外，赵应于内，破秦必矣。”
“此等狂徒，不知尊卑。父亲又是如何应对的？”
“老夫只消略动片语，即将其驳回。”宋义将棋子推到一边，摆了摆手道，“不说这些了，待明日送你赴齐后为父再做打算。”
宋襄站起来告辞：“儿子观项籍僄悍滑贼，所过无不残灭，父亲当提防才对。”
宋义不以为然道：“项羽确属不能信人之徒，可怀王已任为父为上将军，他纵然忧愤，亦奈何不得。”
一切的暗流都在一片祥和的气氛中涌动，一切的刀光剑影都在推杯换盏中逼近。宋义似乎没有觉察到，他实在是太迷信怀王的印玺权力。
在为儿子饯行的宴会上，宋义先是宣读了怀王派遣宋襄出使齐国，去任相国的诏命。然后端着酒杯，目光逐一扫过坐在各自席位上的将军，高声道：“诸位，想必大家不会忘记，周显王四十五年（公元前322年）齐楚之盟，令强秦不敢东进，后被张仪连横之策破之，齐灭楚亡，不亦悲乎？然今王上英明，应齐国之情，宋襄出任齐国相国，从此，齐楚再度联手，救赵诛秦，胜券在握。请诸位举杯，共祝早日实现兴复楚国之大业。”
在宋襄的陪伴下，宋义首先来到范增面前道：“老先生走遍乡野寻访怀王，劳苦功高，且饮一觥。”
“好说好说，谢过上将军。”范增躬身回应，将觥中酒一饮而尽，“还望上将军不负众望，早发大军，救赵于危难之中。”
宋义也以同样的语气回应：“好说好说……”
接着，宋义父子又来到英布面前道：“诸路英雄，唯当阳君智勇兼备，深孚众望，素为宋义敬仰，且饮此觥，请……”
看着英布饮了酒，他们又来到吕臣面前，宋义道：“当初陈王举义，司徒大人追随左右，陈王殒命，大人又拥立项公为上柱国，于楚功莫大焉，宋义当躬身敬之，请大人笑纳。”
宋襄也在一旁附和：“司徒多劳，在下才能在异国安心。”
吕臣起身打拱道：“吕臣区区中涓，若非当阳君相助，岂有今日。而今身为长史，能为大人划策一二足矣。”
这些人，无论其运筹还是勇力都在项羽之下。现今，宋义将项羽放在最后，显然是冷落和轻视之举，这一点，范增看得最为清楚。他在心中笑宋义见识太浅，竟不知山雨欲来，危机在前。他自鸣得意的是，事件正朝着自己预见的方向发展。果然，宋义父子来到项羽面前，刚刚举起酒觥，尚未说话，却被项羽抢了话头：“且慢！”项羽伸出粗大的臂膀挡住宋襄举起来的手道，“今日饮宴，乃为宋公子饯行，岂能有酒而无舞。来人！”
话音刚落，就见虞姬提着一双鸳鸯雌雄剑进来禀道：“妾闻宋公子明日将远赴齐国为相，故而舞剑以为助兴，还请上将军笑纳。”
言罢，虞姬提气收腹，两脚并立，骤然间一个旋转，使出犀牛望月招式，双剑直指长空。接着，一个腾跃，疾行绕场一周，其剑如电令人目不暇接，其行如幻令座上不辨东西，落地稳如泰山，腾空跃如蛟龙。刹那间，宴会厅内寒光闪闪，似有飞雪临天；舞剑人英气逼人，似有杀机四伏。英布、范增连连叫好；宋义身边的校尉、将军不明其里，也都跟着叫好。只有吕臣似乎感到了什么，口张得老大，却不知该说些什么。
从虞姬舞剑的第一招式出来后，宋义的内心就开始不安起来。可这是为儿子出行举办的宴席，他如果表现出一丝惊慌，都有失上将军体面，成为笑柄。他坐在席上，欲用酒安定自己慌乱的心境，可刚刚举起酒觥，倏然看到虞姬一个乳燕翻身，右手的那把剑削掉悬挂在空中一只灯盏的油捻，落到身后的幔帐上，顿时火苗噌噌地燃烧起来。宋义“呼”地从席上站起来，大声喊道：“来人！扑火……”
然而晚了，只见项羽从虞姬手中接过一把宝剑，跃到宋义面前骂道：“宋义老贼，竟敢违抗怀王诏命，贻误战机，罪该万死。”
猝不及防的宋义就这样被取了首级，项羽登上案几大声道：“宋义多行不义，故我奉王上之命诛之，其他诸将慎勿轻动，违令者斩无赦。”
平日里围绕在宋义身边的校尉们这才发现，就在虞姬削掉火苗，点燃幔帐的那一刻，由龙且率领的楚军适时地杀了进来，将宴会厅包围了，任何人轻举妄动，都会招致来杀身之祸。
事情到了这个地步，吕臣已经看清楚了，这是一场预谋的杀戮，此计必出自范增。事到临头，吕臣反而镇定了。其实，围绕要不要渡河救赵，不唯项羽，他也曾多次与宋义有过争执，每回都是不欢而散。只不过吕臣恪尽职守，以大局为重罢了。因而在他看来，宋义今日结局，正是不能听从建言的结果。
“诸位将军，宋义抗命不前，贻误战机，疏于治军，致使军纪松散，扰民之事屡有发生。”吕臣转过身来面对项羽道，“当今之计，应将宋义罪行速报大王，奏请大王速任上将军主持大军诸事。”
“长史之言甚是，在下以为军中不可一日无主帅，我等拥立项将军为假上将军，并报大王得知。”范增一边回应一边打量周围，却是不见了宋襄踪影，忙问，“宋襄呢？宋襄何处去了？”
话音刚落，就听见外面一声答应，虞姬一手提着宋襄首级进来道：“启禀将军，宋襄小贼欲逃走，被妾取了首级，请将军验看。”
宋义父子血淋淋的头颅被摆上案几，大家的心一下子绷得老紧，有几位校尉平日得宋义恩宠，本欲报仇，现在看到人心尽去，悄悄收了手脚。
这时候，在项羽军营守候的桓楚见许久没有消息，放心不下，也匆匆地带着士卒向宋义大营呼啦啦地杀了过来。宴会厅弥散着血腥味，寂静得可以听见每一个人的呼吸，所有的目光都集中到了项羽身上。
项羽冷冷地环顾周围，似乎要穿透每个人的内心，待他把目光定格在桓楚身上时，才开口说道：“桓楚听令。”
“末将在！”
“命你连夜将消息送到彭城，宋义抗命不遵，贻误战机，全军上下皆曰可杀。籍顺从全军意志，将之斩首。”
“诺！”桓楚言罢，转身离去。
门前聚集了大批军士，要求尽快发兵渡河救赵，早日诛灭暴秦。项羽方才还紧缩的眉宇顿然绽开了，心头喧响着一个声音：“秋水时至，百川灌河。民心即社稷也……”
牛良带着刘肥、曹窋和樊伉星夜奔回彭城，刘邦却已率领大军北去攻打栗县了。安排三位公子在客栈打尖、歇息一夜，第二天，众人就马不停蹄地寻路北去，一路风尘，追进砀郡。此地已属义军管辖，沛公乃为郡长，大家才放慢了脚步。等到赶到栗县，已是秦二世三年十二月了。
刘肥自知这次私自离开军营惊动了太多的人，因此越是接近栗县，就越是心中忐忑，不愿意再往前走了：“牛叔！俺怕……”
牛良松开马缰，放慢脚步问道：“你怕啥？”
“父亲若是……”
牛良当然知道，刘邦见了刘肥，自然免不了一顿责罚，叹了口气道：“既有今日，何必当初？男子汉既是犯了错，就该面对，你说是不是？”
刘肥便不再说话，樊伉又问牛良：“牛叔，父亲不会鞭打我等吧？”
“只要你等低头认错，牛叔可求情饶你等一二。”
倒是曹窋毕竟年纪大些，听了牛良的话，胸中似乎真长了男人的气概，在马上责备两位同伴道：“不过就是一顿鞭笞，怕从何来？忍受便是了，要紧的是往后不再犯。”
“对了！这样才像男儿的样子。”牛良扬鞭一响，四匹战马朝前奔去……
这会儿，刘邦正与萧何、柴武坐在大帐中品茗叙话。刚刚攻下栗县的胜利喜悦还挂在每个人的眉头，刘邦端起茶杯道：“此次攻下栗县，得益于柴将军，又兼魏之皇欣、武满二军协力，方得取胜。我以茶代酒，谢过将军。”
萧何在一边劝道：“刚武侯受怀王册封，深明大义。而今四方群雄正盛，合力者强。沛公胸襟开朗，将军何不与其合军一处，共取咸阳，岂不快哉？”
柴武忙陪着刘邦饮下杯中的茶道：“谢过萧公，末将正有此意。”
出自砀郡的柴武，早年亦在故里佣耕，秦二世元年刘邦流落芒砀山深处时，他就听闻刘邦善得人心的传闻。后来，自己虽然响应陈胜、吴广举事，由于身边缺少萧何这样的运筹之才，举步维艰，至今也不过四千人马。薛县会盟后，柴武更觉势孤力单。东阿之战时，他本欲投奔兵强马壮的项羽，但听说他性格暴戾，不能容人，便心灰意冷了。此次栗县之役得遇沛公，对其为人甚是佩服，萧何的提议正合他的心思。
刘邦大喜过望，忙起身欢迎，被柴武死死拉住：“沛公如此，折煞柴武了。”
刘邦再度落座，对萧何道：“吩咐下去，今日晚间为刚武侯设宴接风。”
“诺！”
萧何应了一声，却听见帐外传来一声喊：“为何人接风，岂能没有俺。”说话间，樊哙偕曹参进帐来了，柴武忙起身迎接。
樊哙粗声粗气道：“柴将军命好，有口福，你一来就为你接风，俺跟着沛公，从沛县打到栗县，也没讨得半杯酒喝。”
曹参知道这一对连襟没个大小，笑着打趣道：“你就记得吃，真不愧是屠狗者胃口。”
萧何挥手打住二人的话头：“今日因柴将军到来，众人高兴，你两位就不要斗嘴了吧，沛公还有大事与诸位商议。”曹、樊这才住了口。
刘邦待大家坐定后，清了清嗓音道：“自怀王誓约以来，我军一路西进，一克阳城与杠里，敌守城秦军弃城西逃；二克栗县，幸遇刚武侯，又得魏军襄助，全军奏凯，此皆将士上下勠力之功也。下一步，我军将兵发昌邑。如何制胜，诸君请不妨畅言。”
萧何闻言，首先建议道：“‘不知山林险阻沮泽之形者不能行军；不用向导者，不能得地利。’昌邑者，地处齐郡之西北，潍水之下游，境内有箕屋山，夫我军自南来，人地两生，若要取胜，须得通晓地理之人方能稳操胜券！”
樊哙嘟囔道：“丞督此言，无非白说。我军现尚在栗县，何处觅得向导？”
曹参看了看身边的柴武问道：“不知刚武侯有何见教？”
其实，在刘邦刚刚提出问题时，柴武已经想到了一个人，只是不知道这个时候提出来是否适当。说起来那是前年的事情了，那时候他刚刚举义，人数不过一千。有一次，在砀县城北的山泽中遭遇秦军围攻，粮尽草绝，陷入困境，他本已做最坏的打算。然而，就在当天夜里，一支军队奇袭了秦军，柴武趁乱突了出去。拂晓，在北去的路上两军相逢才知道，昨夜袭击秦军的壮士名叫彭越，他本是南来投奔陈胜，不料却听说陈胜被害，于是准备重回昌邑。
柴武这一说，只听萧何“哦”了一声，接上话道：“侯爷这一说，倒让萧某想起此人来。记得在丰县时，王陵也说起过此人。说昌邑少年举事时，推举彭越为首，他再三推辞不过，只好答应。然而，第二天点卯时，却发现许多人没有如期报到。于是他说自己老了，众人执意他才勉为其难当首领，现在到了约定的时间而有许多人没到，没到的人不能都杀了，只杀最后到的一人。从此以后，再也不敢有人迟到了。当时我就对王陵说，彭越者，将才也。不料刚武侯也遇见过此人。”
萧何与柴武这样你一言我一语，说得刘邦凤眼放光，口中生津，似乎立欲见之而后快：“有如此沉勇能断，风从彪虎之人，何不快快请来？”
柴武笑言道：“在下听闻彭越性格刚烈，好特立独行，不轻易追随他人，故而，尚需假以时日才好。”
“不管用多少时间只要他愿意归附，我将待若上宾。”刘邦把目光投向萧何与曹参，“二位谁愿前往……”
萧何打了一拱道：“眼下天寒地冻，‘腊祭’在即，等过了腊祭，在下就起身前往昌邑。”
“需要带侍卫么？”
萧何摇了摇头：“不用。带了兵卒，反而让他生疑。”
柴武在一旁听着两人说话，心头就起了涟漪，为刘邦的求贤若渴，为萧何的坦**无私，为自己这次抉择而欣慰……只是他没有想到，接下来发生的事情，使得他对于刘邦的认识又深了一步。
一干人直说到傍晚，李甲进来禀报，说接风的宴席已经齐备。刘邦遂起身拉着柴武的手出了大帐，朝后厅而去。席间，众人免不了推杯换盏，畅饮开怀，等回到大帐已是戌时二刻。刘邦刚要吩咐李甲铺被暖榻，却见岳恒和牛良站在了身后。有些微醉的他自觉身子懒慵，挥了挥手道：“你等有事明日再禀告不迟，我有些困倦了。”
牛良与岳恒交换了一下眼色，走近刘邦附耳嘀咕了几句。但见他双眼大睁，酒醒了许多：“那个蠢材果真回来了？”
“沛公之命，卑职怎敢延宕？星夜赶到泗水亭，果然几位公子回了家。”
刘邦的酒意又去了一半，恨恨道：“来人！”
“在！”李甲带着几名侍卫应声进来，“请主公发令。”
“将刘肥、曹窋、樊伉三人押下去，重责四十军棍。”
“诺！”
众侍卫转身，却被岳恒上前拦住道：“沛公息怒！末将有事禀报。”
“你无须说情，我亦不会听，不打这个蠢材，日后如何治军统兵？”
“军法当然也要执行，不过先请沛公听完末将陈说之后，再做定夺不迟。”
刘邦便不说话，暂且坐了下来。
“我军自沛县举义以来经年征战，屡有将士捐躯，留下遗孤，不断遭受秦军追杀。故而，末将思虑能否将之招募到军营，建一‘少年营’，由军中主簿或者撰掾教之以礼义文字，派遣得力校尉教之以兵法武功，这不仅体现沛公宽仁慈爱，彼等将来也必成国之栋梁，岂非两全其美之事？”
听了岳恒这番话，刘邦捻须沉思了一会儿，等到抬起头时，已是喜出望外了：“岳将军虽然年轻，然虑事鸿远，依我看来，教之兵法武功之事，非将军莫属。就命你为少年营校尉，招募沛中捐躯将士子弟如何？”
“末将定不负沛公厚望，只是末将一人独木难支，尚需有一精明之人协力。”岳恒说着，看了看身边的牛良。
刘邦顿时明白，随后道：“就命牛良为司马，协助你管教诸子弟如何？”
牛良当然没有不愿意的，可他仍惦记着刘肥的刑罚，趁着刘邦高兴求道：“公子私离军营，本应处罚，可卑职方才忘记禀报主公，夫人早在沛县就严厉责罚了，至今身上仍留有鞭伤。”
“哦？”刘邦长吁一声，从内心感谢吕雉代自己教子，他已打定主意，一旦局势稳定，就接家人到身边，“虽是他母亲责罚，然军法难免。”
“罚是自然，依末将看，不如就罚他三人负重奔跑十里如何？”牛良急忙跟上刘邦的话。
见刘邦点头，牛良又问：“主公不见见公子？”
刘邦挥了挥手道：“不见了！等他认错了再见不迟，二位累了一天，也该回营歇息了……”
腊祭的日子就在刘邦军上下忙碌的日子里一天天走近。前几天，萧何奉刘邦之命在栗县城中心街口搭建了祭祀台，安放了上到尧舜，下到楚庄王、项梁的神位。祭祀的案头摆了整牛、羔羊等牺牲祭品。高台前面是秦砖铺的台阶，上面披了黄色的绢帛。在高台不远处，是树枝扎成的彩门，过了彩门，就是通往刘邦大帐的道路。
近两年来，义军连续征战，风餐露宿，转战淮、河南北，几乎没有停歇。好不容易有了几日休整时间，刘邦特意叮嘱萧何千方百计备些酒肉来。
相传帝舜当年在这一天不仅祭祀天地、尊神、祖宗，更将之视为与诸君长议政之日。故而，刘邦也决定在这一天祭祀之后，与诸位文官武将进一步勘定进击昌邑大计。
腊日的太阳刚刚升上栗县城头之际，刘邦率领萧何、曹参、樊哙、柴武等人从大帐出发，踩着黄色的绢帛登上祭祀台，庄严地向着神位行三叩九拜大礼，然后，献上牺牲。所谓献，不过是刘邦走到案几前，对摆好的祭品稍事整理，以示重视。接下来，就是献爵，刘邦第一献酒，乃为初献，接着由萧何做亚献，刘邦的这一安排，分明将萧何置于仅次于自己的位置，这一点，曹参看得最清楚。依理说，接下来就该曹参做终献，然而，昨夜萧何却按照刘邦的意思，将终献给了柴武。对此，曹参虽然心中有些不快，但在萧何解释了用意之后，也便理解了。
倒是柴武，根本没有想到刘邦会安排自己为终献，及至萧何唱出“刚武侯终献”的说辞后，一时有些不知所措，那神情倒比在战场上还要紧张。他在萧何导引下斟酒时的微微发颤，那走步时小心翼翼的拘谨，那脸上穆然的表情，引得一旁的樊哙暗暗地笑。
“为何同妇人一般？”樊哙推了推曹参，小声道。
曹参没有对樊哙的话给予回应，反而为柴武的举止所动容，耳际仍然回绕着昨夜刘邦让萧何转给自己的话：“所谓亲不见怪，足下之与季，至若兄弟之谊，当知目今正是用人之际，夫安人心者安天下矣！柴武初归，尚需安抚，季以为，唯足下明此深理。”
这时候，刘邦在萧何耳边低声询问：“为进击昌邑，我准备再拨两千人马给柴武，使其兵力增至六千人之众，你以为如何？”
萧何反问道：“沛公不怕他中途生变，带着人马另觅他途？”
“所谓用人不疑，疑人不用，我观柴武也不像那种背信弃义之人。江山大谋，岂能小气？”
萧何点点头道：“既是沛公决策，必有道理。”
接下来，就是由岳恒带领的“少年营”演出的傩戏，扮演者皆是十二到二十岁左右的少年。他们都头戴大红头帻，穿皂青衣，手持大鼗鼓，还有为首一人扮演驱邪之神。主舞者头戴面具，身披熊皮，手持戈矛盾牌，同时率领十二人扮成的野兽与一百二十位童子呼喊舞蹈，击鼓而行，口中高唱：
日兮辰良，穆将愉兮上皇。
抚长剑兮玉珥，缪锵鸣兮琳琅。
瑶席兮玉瑱，盍将把兮琼芳。
蕙肴蒸兮兰藉，奠桂酒兮椒浆。
……
其声其威震撼人心。萧何听出来了，这是《九歌》里的句子。
刘邦手搭凉棚朝前望，那位手执令旗，指挥百人队伍前后舞蹈者不是别人，正是岳恒。想起前些日子他提出组建“少年营”的谏言，果然是不辱使命。正这样想着，傩戏前面的三位舞者来到刘邦和大家面前，手之舞之，足之蹈之，行过礼后，齐刷刷拿下蒙在脸上的面具。刘邦定睛一看，原是刘肥、樊伉和曹窋三个小子，心里越发地对岳恒喜欢了，于是转过脸朝萧何微微颔首。萧何站起来高声宣布：“校尉岳恒、司马牛良演训少年营有功，赏酒一升。”
岳恒今天着一身银甲，下衬褐色战袍；牛良着一身黑甲，下衬蓝色战袍，煞是英武，两人走上前来接过酒爵，一饮而尽。
这一切都映入柴武的眼帘，他心中顿时不平静了。过去听人说沛公胸襟宽厚，现在眼见为实，跟定刘邦的信心又坚定了许多。
祭祀大典直到未时一刻方告一段落，全军上下除了值守者外，都放开肚子食肉饮酒。不知不觉已是暮色将至，冬日绛紫色的晚照投射到刘邦肩头，那饮过酒的脸色便愈益敞亮。他一手举着酒爵，另一只臂膀在空中划出一道弧线，面对大家自信而又谦恭地说道：“诸位，今日腊祭，预兆冬之将去，春之将来，此正我军奋发作为之机，我要宣布三件大事。其一，明日萧丞督前往昌邑拜会壮士彭越，共商夺取昌邑大计；其二，柴将军以四千人马归附我军，此乃我军大幸，亦见将军壮怀。故而我决定再拨两千人马归柴武将军节制，以为攻打昌邑前锋。其三，岳恒将军听命，我闻说雍齿将军入魏之后，境遇不畅。我命你捎话给他，言说我不会忘记他当初攻下丰县之功，何时愿意归来，我设宴为他接风，不仅如此，我还要邀王陵归来，同享先入咸阳之快……”
刘邦的声音在大厅的各个角落回**，萧何却早已按捺不住心头的喜悦，率先站起来鼓掌，大厅内顿时掌声起伏，夹带着“沛公英明”的呼唤，此起彼伏，经久不息。
曹参用目光悄悄地扫视身边的柴武，他清楚地看到，柴武的眼角流淌出晶莹的泪珠……