冬日的太阳在苍山背后渐渐落下，几缕余光仿佛沉郁的眼睛，俯视着巨鹿城外尸横遍野、烟火缭绕的战场。
血污和着尘泥，改变了戎衣的色彩。横七竖八的尸体堆里，分不清秦军与楚军，彼此的血肉纠缠在一起，扯都扯不开。在生命的最后关头，有的士卒口里还噙着对方的一只耳朵，就被从身后过来的枪戟刺穿身子，倒在丢了一只车毂的战车旁，不！他似乎并没有死，斜倚战车而战，愤怒的目光直视前方，准备迎战从正面攻击而来的敌人。在不远处，风吹着褴褛不堪、残存着火苗的“王”字大旗，被死死地抱在掌旗兵手中……
在巨鹿城外，双方展开了七轮你死我活的搏杀。项羽、龙且和英布率领军队轮番进攻，而桓楚则率部去拦截章邯军的粮道。
王离完全没有料到，处于绝境中的楚军士卒以一当十，校尉赴汤蹈火，死不还踵。仅仅两天，秦军就被死死地围在一个小小的空间，并随着战事的延续，还将进一步缩小。
晚霞散尽最后一缕光彩，夜幕悄悄拉开，楚军终于停止了进攻，四面燃起了烟火，恐怖的夜色又平添了几分神秘。王离判断楚军在用餐，他们既已毁掉了军中的炊具，一定吞噬的是“糇粮”。
“禀将军，楚军暂停攻击。”从暗处走来一个朦朦胧胧的身影，那是跟随左右的从事中郎。看不清面容，但嘶哑的声音告诉王离，他的喉咙此时一定干得冒火。在他的身后，跟着几名佝偻着身子的侍卫。
“我军伤亡如何？”王离紧了紧腰带问道。
“贼将龙且对麾下声言，若想饮酒食肉，定当奋勇克敌；能斩我军一首级者，赏爵一级。重赏之下，贼众皆为亡命之徒，七战下来，我军死伤过半。”
“前面引路！”王离不再问话，他担心接下去的回答会动摇自信，他的脚步谨慎而又缓慢，尽量不去碰触那些早已僵硬的尸体；他时不时地俯下身子，用手抚平死者圆睁的眼睛，希望能够些许抚慰那些亡灵。
在一块高地旁，从事中郎拿出食囊和水囊道：“这几天还有恶战，将军先将就果腹。”
王离接过食囊，抓了一把“糇粮”放在嘴里艰难地吞咽，从事中郎递上水囊，他用水冲下干粮，拍了拍手问道：“章将军所部现在何处？”
从事中郎摇了摇头答道：“大概还在运粮途中。”
“我军粮草如何？”
“倘章将军粮草不到，我军仅能维持三日。”
王离吸了一口冷气，牙龈生疼。兵法云：“衢地吾将谨其恃，重地吾将继其食，泛地吾将进其途”，章邯身为老将，不可能不明白吧！为何如此延宕，岂不是要置我军于绝境？但他很快就否定了自己的想法，他相信章邯是同他一样为粮草而着急。他靠着一棵枯树，欲闭眼睡一会儿。可只要一闭上眼睛，就会呈现出白日里的厮杀场面。
战事是在项羽渡河的第二天黎明打起来的。王离以为楚军新到巨鹿，必是疲惫之师，又加破釜沉舟，必致人心不稳，当夜就决定以涉间所部据守营寨，自己则率所部攻打楚军军阵。然而，当他冲进楚军军阵时，就对求胜的自信动摇了。首先迎战的是当阳君英布，他双钺使得车轮般转，只见寒光闪处，秦军纷纷倒地。王离亲眼看见，麾下校尉与英布大战十几个回合后，被挑下战车，做了马下碎尸。王离勃然大怒，冲上前去欲与英布大战。孰料英布拨转车头，朝东而去。王离穷追不舍，却在数里外遭遇了龙且的迎击。两人厮杀半日，分不出胜负，龙且并不恋战，留下秦军一具具尸体而离去。
早在项羽渡河之前，王离就有过与英布、龙且交战的经历，双方各有胜负，但都规模不大，如今见两人不敢恋战，纷纷离去，心中暗笑他俩不过如此。正得意间，就听见从土丘后传来一声怒吼：“王离小儿哪里走，看我取你首级！”接着冲出一员猛将，身着黑色铁甲，内衬褐色战袍，豹头环眼，黑茬茬的络腮胡，使一柄长戟。再看看战车的马，也都是纯黑的毛色，远远望去，仿佛一匹匹黑色的绢帛，尤其是那吼声在四面激起阵阵回音，如雷如霆。
王离断定他就是项羽。他已从章邯那里获知项梁阵亡的经过，更从祖父那里听过不少关于项燕的旧事。那时候他年纪尚小，却觉出祖父并不因为胜利而轻看楚国的主帅，反而言语中充满了对项燕的崇敬。
项羽的战马已经冲到阵前，几乎碰在一起，项羽挥动长戟，直朝着王离刺来，王离急忙拦挡。只听“嘭”的一声，双手震得发麻。王离暗暗吃惊项羽泰山压顶的力量，始知过去关于项羽举鼎的传说并非虚言，提醒自己大意不得。
王离毕竟是将门之后，当他了解了对方的实力之后，很快调整了心态。他招招有序，从容迎战，密不透风，不给对方机会。
从第一眼看见王离时起，项羽的心中就燃烧起复仇的火焰，冥冥中，他似乎看见叔父和祖父站在云端俯视着战场，听到叔父弥留之际的抱憾。因此，他一出手就有置对方于死地的狠心。然而数十个回合后，他便情不自禁地暗叹王离不愧是名将之后，他镇定自若，不断化解自己步步紧逼的招数。
这时候，就听见从项羽阵营中传来“收兵”的鸣金。项羽卖了一个破绽，拨转战马撤离了战场。王离并不追赶，他觉得这“鸣金”太及时了，断定项羽阵营中一定有举无遗算的高人。因此，他决定不追击，抬头看看，日色已过午时，转身回营中去了。
涉间早已备了米酒热饭在营中等候，叙话间，王离谈了与项羽作战前后的思索，涉间深以为然：“将军所言极是，若无高谋之士，不会那么及时地收兵。敌若变，我亦变。明日我军留长史守营，末将先与之接战。将军养精蓄锐，待后出战，虽不能断定我军必胜，但敌亦无胜算之机。”
果然，第二天楚军便改变了急于求胜的毛躁，而是派出将领和校尉轮番与秦军作战，而且每遇厮杀正酣的时候便跳出圈外，而紧接着，新的一轮进攻接踵而至。双方从辰时二刻一直战到酉时二刻，才各自退出战斗。楚军没有帐篷，宿露天，食干粮，但王离却发现其阵脚不乱，军容整齐。夜色中，一处处的灯火仿佛满天的繁星，这才是让他最感可怕的。
“项羽营中一定有能人异士！”王离再次对从事中郎谈了自己的感觉，“陷于绝境而不乱，此乃制胜之师也。”
王离的猜想没有错，在他与项羽大战之际，范增就站在门旗下朝这边观望，当他发现项羽因为报仇心切而出手急躁时，及时鸣金收兵。项羽回到阵营中，闷气盈胸地朝范增发脾气：“我正欲取贼将首级，先生为何鸣金收兵，岂非败我兴头？”
范增布满皱纹的脸上笑容可掬，一边要“健妇营”的女士卒们为将士送上晚饭，一边亲自下车迎接项羽。项羽的确口渴了，他接过从事中郎手中的水囊，扬起脖子“咕嘟咕嘟”灌了个饱，才顾得上说话：“说说，这是何道理？”
范增依然笑道：“可否传英布、龙且和虞姬将军来商议接下来如何再战。”
项羽点了点头，又向从事中郎挥了挥手，从事中郎应了一声，转身而去。不一会儿，英布、龙且、虞姬相继而来。项羽大致询问了一下战况，随之将目光转向范增道：“明日如何破敌，还请先生指教？”
范增挪了挪身子，先是将自己观战的体味大致叙说一遍，接着道：“如果老夫没有猜错，王离以为我军毁船破釜，必欲速战，故而彼激我决战。兵法云，‘凡战者，以正合，以奇胜。故善出奇者，无穷如天地，不竭如江海。’何谓以奇胜，乃出敌之预料也。敌欲速胜，我则从容应之，以轮番战而疲敌，正所谓‘战势不过奇正，奇正之变，不可胜穷也’，老夫之意，明日我军可派出将领先与王离接战，待敌稍有疲惫时，再遣后续者接战，如此连绵不断，王离必因久战而烦躁，因烦躁而失神，神之失也，乃大败之兆矣。”
在范增说话的当儿，项羽并没有停止思虑，范增的每一句话都在他的内心激起浪花。早年，叔父曾经责备他不习兵书，当时他很不以为然，现在却都不幸言中。
一直坐在一旁听各位议论的项伯深为范增的谋略所震撼，心中就有了打算。在众将散去后，项伯并没有马上离去。项羽见状忙道：“自毁船沉舟后，一切太过简陋，叔父且到避风处歇息，待巨鹿解围后，就可入城。”
“将士可风餐露宿，范先生蒙尘沐雨，为何不能？”项伯摇摇头，拉着项羽的手来到范增面前道，“范先生虽任末将，然精通兵法，老谋深算。你少年丧父，何不拜范老将军为亚父，于私于国皆为幸事。”
事情来得突然，众人都出乎预料。特别是范增，觉得怀王诏命为末将，让上将军称自己“亚父”，实为不情之名，忙推辞道：“不妥，不妥！范增，老朽也，何敢当亚父之称？”
项羽也正在迟疑，未料虞姬从一旁过来劝道：“老吾老以及人之老，义也礼也，有何不妥？虞姬早年丧父，见老者皆以为己父，将军欲有天下，当先具高德矣！”
其实，这些日子项羽也愈来愈觉得范增须臾不可离开，只是没有想到这一层。如今，经叔父和虞姬这么一说，觉得正是顺理成章之事，当下口称“亚父”，向范增行叩拜之礼。
项伯大喜过望道：“有亚父辅佐，你父亲可含笑九泉，我亦心无牵挂矣。”
这一切，都为第二天的大战无形中注入了力量……
“前方可是王离将军？”从朦胧夜色中传来将军涉间的声音，一转眼，他就站在了王离面前。他的战袍已经失去了本色，散发着泥腥味。有过同项梁军作战经历的涉间，怎么也不会相信项羽率领的楚军如此善战，“难道楚军是神兵么？彼一人敌我军数人，毫无惧色。倒是我军被敌气势压倒，怯战者不少。若非末将挥剑斩了数名临阵退逃者，后果真是不堪设想。”
“我今天才真正领略了何谓置之死地而后生。”王离呼出一口气，胡须上立即结了水珠，接着他把话题转到了明日的战事上来，“我最担心的是那些作壁上观的诸侯军，看到楚军连连得势，他们趁机合围，那时我军命运才真正不堪设想。还请涉将军明日移军城北，阻止陈余与诸侯协同进攻。”望着远方的篝火，王离话语中沉郁的气息明显加重了，“从棘原到巨鹿不过三百多里路程，章将军运粮队伍最迟今日应该到达，何以至今不见消息？”
涉间宽解道：“战事正酣，以章将军多谋，定会安抵巨鹿。末将以为，只要我军备足粮草，不妨与敌疲战，此正彼要命之处。”
王离以为涉间说得有理，在心底祈愿章邯中途不遭伏击，早日会师巨鹿。涉间看看天色不早就告辞了，王离打了个呵欠，连日来的疲倦都袭上身来，叮嘱从事中郎警惕夜袭，随后就着案几睡着了。从事中郎拿了一件披风轻轻盖在王离身上，才蹑手蹑脚地退出。
后半夜下起了大雪，纷纷扬扬的雪花驱除了黑暗，让周围一切都朦朦胧胧，若隐若现的。从事中郎靠在帐外的树旁打了一个盹，被迎面扑来的冷风吹醒，发现身上落了白白的一层雪。他正准备挥手拍掉身上的雪，却发现四面的篝火骤然间熄灭了，从远处传来漳水暴发洪峰时的涛声。他的心一下子悬在半空，顾不得身子冻得僵冷，急忙回身进帐唤醒王离，说楚军夜袭营寨了。王离闻讯，“嗖”地站起来就朝外走。这时候司御已备好战车，王离大吼一声“牵坐骑来”，随后一手持戟，一手拉过马缰上了马，就冲出了营寨。
营寨外，秦军与夜袭的楚军厮杀在一起，为首的不是别人，正是章邯之弟章平。他前日才从棘原赶到巨鹿，正赶上王离与楚军大战。而迎战章平的却是昨日与自己大战数十回合的龙且。龙且一柄斧钺抡得十分灵活，招招皆是致命之处。眼看着是数十回合下来，章平只有招架之功，却无还手之力。王离大吼道：“龙且，看我取你头来。”龙且一分神，章平借机脱身，朝东南方向而去。
王离风驰电掣般地赶到龙且眼前，前两天他们交过手，故而都不敢大意。两人杀了大约半个时辰，龙且气力渐渐不支，正待拨转马头，就听见耳边传来一声“陈余在此，王离下马就擒”。王离心中一惊，果然不出所料，陈余动了，其他诸侯军定然不会再袖手旁观。他心头顿然加了负担，已无心与陈余恋战，只几个来回便拨转马头朝城东奔去，欲与涉间合兵一处，寻求突围。
未料跑出一里多路，却被项羽军拦住，与他交战的是一位女将，骑一匹纯雪色战马，持一对鸳鸯雌雄剑。王离早就闻听说楚军中有一员女将，想来就是她了。也不搭话，挥动长戟直刺咽喉。虞姬一个马上藏身，躲过长戟，用双脚击打马腹，一个镫里藏身，挥动双剑，朝王离战马的腿部砍去。王离急忙策动坐骑，腾跃而起，躲过双剑，等到回头时，虞姬已跑出一箭之地。王离大喊一声就追了上去，转过一个土丘，前面一道壕沟，王离只顾瞅着前方的白马，却不料自己的坐骑骤失前蹄，落入壕沟，被埋伏在壕沟里的楚军士卒套了绳索，连人带马成了俘虏。
这时候项羽出现了，他不无揶揄的眼睛盯着王离半日，并不说话，倒是王离觉得名将之后，受缚于马下，脸上无光，咬了咬牙道：“项籍小儿，殊不知你祖父乃死于吾祖刀下，你叔父亡于章将军之手。若非你计擒于吾，定取你首级。今日落在你手，只求速死。”
项羽近前一步，豹眼死盯着王离，牙齿咬得“咯咯”响，大骂道：“我与你国仇家恨，今日定当了断。待我解了巨鹿之围，再行处置。来人，将此贼押下去好生看管。凡被俘秦军，一个不留，尽杀之。”
虞姬劝阻道：“彼等已被俘，断无反抗之力，将军何故要杀？何如放彼等生路，也好获取人心。”
“姑娘所言，皆妇人之见。昔日长平一战，白起坑杀赵国四十万众；王翦攻克郢都，楚人数十万父老死于刀下，彼能杀得，我为何就杀不得。”项羽说完，转身打马离去，身后留下一阵狂笑。
虞姬摇了摇头，项羽的命令使她心中五味杂陈。一整个上午，两个项羽的形象在心中打架。一个雄姿勃勃，力敌千军；一个刚愎自用，冷酷无情。而她偏偏将要伴他终生，这到底是她的不幸，还是幸运？也许，从一开始就是错的。然而虞姬就是虞姬，既然选择了他，那就是上天的安排，纵然将来有什么事情，她也无悔。远远瞧见范增朝这边走来，虞姬收起思绪，迎了过去……
章平率领残部一口气跑了数十里，将陈余所部甩远了才松了一口气，看看左右，所剩不过十余人。虽值深冬，却一个个大汗淋漓，一脸倦色，用绝望的目光看着自己。
章平松了马缰，仔细打量，才发现漳河在这一段是南北流向。过了漳河，就是兄长章邯经略的地方。一夜大风和大雪，漳河冻成一面平镜。从事中郎遣两人过去试试，如能过去，就可以完全摆脱楚军的追击，回到棘原大营。不一会儿，两名士卒来报，说冰面较厚，完全可以过人。章平要从事中郎率领大家前行，自己断后，整整用了一个时辰，一干人才上了东岸。情知这里归邯郸郡所辖，他的心才落了地，喊道：“来人！”
“将军有何吩咐？”从事中郎应声而至。
“去附近村落觅些东西果腹，然后打马回棘原。”
……
涉间在巨鹿东门遭遇英布截杀，两人从天刚发亮战到辰时二刻，英布愈战愈勇，而涉间则惦记着在城北的王离，不免有些急躁。他觉得如此下去，定会为英布所杀，干脆不再恋战，趁机拨转马头朝城北而来，欲图与王离会合后再行突围。英布追了一段，却听见耳边传来一声巨吼：“涉间休走，我在此等候多时。”英布抬头看去，却是魏将雍齿，随即刹住兵马，回头向项羽复命去了。
雍齿的出现是涉间所不曾料到的，前些日子作壁上观的诸侯军见秦军大势已去，看来也出击了。涉间举刀迎战时，强烈地感到雍齿必欲取之的臂力。要紧的是，此时雍齿有恃无恐，步步紧逼，两人大战十几个回合，涉间拨转马头，继续向北而去，却不料沿途遭到陈余与韩国将领的围堵。他纵然有千钧之力，也经不住分神了。涉间一边穷于应对，一边期盼能在厮杀的队伍里看到王离的身影。
涉间明白，此时的王离不仅仅是援救的象征，更是秦军力量的昭示。可他失望了，他没有看见王离，他最后的一点精神寄托彻底垮了。在东阿大战中，他早已闻知项羽坑杀俘兵的残酷，与其被枭首悬于高杆，毋宁自裁落个干净。涉间对围绕在自己周围的士卒道：“项羽所过之处，皆屠城以显**威，降者必死也。纵然侥幸赦免得生，亦必受辱。我等世为秦臣，若不能扫平草寇，何如一死报国。”
“如此，则永不能见到亲人矣！”士卒中有人大放哭声。
涉间来到那人面前道：“涉间无能，不能全身带你回去，今放你一条生路，且看你造化。”
那士卒将信将疑地问道：“将军果然要放小人。”
涉间并不回答，挥了挥手。然而，他刚刚跑出十几步，就被周围的诸侯军射杀。其他人见生还无望，纷纷愿意一死报国。数十人紧紧围在一起，涉间点燃了自己的战袍，然后是从事中郎，然后是伍长、屯长……
雍齿、陈余见状，惊呆了……
在经历了血与火的洗礼后，巨鹿城逐渐恢复了平静，楚军以及前来救援的各路诸侯军连续数日才将战场清理完毕。然而，浸入土地的血腥还时不时地随风飘进城内，在大街小巷之间久久弥漫，整个城池笼罩在一片僵死和腐气中。
可不管怎么说，赵国劫后余生，总是一件值得庆幸的事。从赵王歇到丞相张耳、将军陈余乃至巨鹿的百姓，都对楚军怀着深深的感恩。赵王命张耳出城犒赏楚军和各诸侯国将领。张耳的想法很明确，没有项羽，就不会有后来各诸侯国的倾力相助，因此他谏言赵王，将劳军的地点定在项羽的辕门。
这是巨鹿战后的第七天，雪后初晴，天高云淡，大约辰时二刻之际，在项伯和范增陪同下，项羽来到辕门外迎接张耳与各诸侯国的将领。
依旧是铁青色的盔甲，但衬在下面的褐色战袍已经换成了新的，头盔上的红缨在冬阳下显得十分耀眼。那曾让宋义惊悚、让王离惊惧的豹眼，神情怡然地扫视着眼前的一切。
清晨的太阳照耀在辕门上方两旁的旗帜上，那硕大的“楚”字被风吹起，呼啦啦地舞动。而不远处的高杆上悬挂着王离的头颅，在寒风中呈现出深紫色。这是项羽告慰项燕的标志，他之所以要杀掉王离，是因为只有这样，他觉得才无愧于先祖。为此事，他还与身边穿戴一新的叔父发生过争论。现在，这一切都不重要了，他以胜者的姿态站在了巨鹿城下。
但他也有遗憾，那就是没有在巨鹿擒拿章邯。昨夜，他已同叔父和亚父商议，今日劳军之后就立即重整兵马寻找章邯，一鼓作气打到咸阳。此时，他想到了刘邦。听说他在杠里曾与王离所部有过交战，并且在栗县与柴武的军伍合为一军，正向昌邑进发。“为不信刘邦会先于自己进入咸阳。”项羽心想。
张耳率领朝臣们从北门过来，在他们的后面是长长的劳军队伍，甚是壮观。队伍在辕门外止步，张耳上前行过大礼后道：“多谢大楚相救，上将军横扫秦军，赵国转危为安。下官奉赵王之命，特备水酒犒劳贵军和各路诸侯将领。”
“暴秦无道，天下共诛之；赵国有难，怀王遣大军驰援，乃顺天之举。”项伯以楚国使者的身份接受了劳军大礼。
项羽接着叔父的话道：“请丞相到行辕入座。”
双方坐定后，侍卫奉上茗茶，项羽问道：“为何陈将军未到？”
张耳吹了一口茶水浮面的茶梗，脸色便严肃了：“奉赵王诏命，下官已于昨日传他进城收回印绶，赵国自此不复再有陈余将军。”见项羽投来质疑的目光，张耳继续解释道，“秦军围困巨鹿，彼据兵城北竟然畏敌怯战，致使城中粮草断绝，下官差人去催才勉强应付。若非上将军与秦决战，彼依然龟缩不动。荀子曰：‘上不忠乎君，下善取誉乎民，不恤公道通义，朋党比周，以环主图私为务，是篡臣者也’，如此误国之臣当道，国之不幸。因此下官奏明大王，收回印信，放归民间，不复再用。”
项羽看了看身边的项伯和范增，觉得此乃别国国政，不便多说。恰在这时，辕门外传来说话声，项羽命龙且出门去看，来者不是别人，正是被免除将军职务的陈余。见龙且出来，陈余忙上前作揖道：“在下别无他意，就是想见一见上将军。”
龙且回道：“项将军正与张丞相叙话，将军有话不妨对在下说。”
陈余一听张耳在里面，顿时火气冲天，对着帐内大声道：“张耳小人，我待你若子事父，未料你心胸狭小，我交出印绶，非是怕你，乃明己不重将军之心志也，你之于赵国，与庆父无异，王上必有一日明白过来，将你千刀万剐。请龙且将军转告上将军，末将愚钝，然对上将军钦佩有加。今日虽别，后会有期。”言罢，转身离去。
张耳在帐内听着陈余的怨言，心绪也渐次地纷乱起来。他也没有想到，昔日的刎颈之交，如今竟会反目为仇。当着项伯、项羽的面被指为小人，更是尴尬。好在这时候，门外传来迎接各诸侯国将军的消息，才缓解了难堪的场面。
赵国知会各诸侯国在楚军辕门劳军，参战的各路将领感到为难。若是拒之不去，不唯有伤和气；若应约而往，前些日子各国怯战观望，与项羽所部横扫千军的气概相形见绌，自感脸上无光。然而，他们盘算再三，还是来了。
现在，踩着残雪，魏将雍齿、齐将田都和韩国的权将军在辕门前下了车，顺着仪仗排列的甬道朝大帐走来了。那旌旗猎猎的雄气横天，那刀枪林立的威严军阵，那庄严肃穆的注目礼，还有悬挂在辕门前的王离首级，把气氛烘托得严肃宁静。回想七天前项羽破釜沉舟的决断，每个人心头掠过的是无言的敬畏和复杂的愧意，在走进大帐的那一刻，没有谁耳提面命，大家便情不自禁地屈身垂首了。
与此同时，他们也从项羽的目光中读出了胜者的骄矜，这让雍齿在一瞬间想起了与刘邦相处的日子。当他后来知道是项梁借刘邦五千精兵将自己赶出丰县后，就心存怨恨。可一场巨鹿大战使他受到了强烈的震动，那积怨渐渐地淡去……那一夜，他忽然想念起刘邦，自撤离丰县后，他们再也没有见过面。他听说这个被项羽枭首的王离所部，在杠里也曾被刘邦的击败过。他也听说楚怀王与刘邦、宋义有过先入咸阳者王的誓约。现在，项羽成了上将军，他预感安天下者，非项即刘也！如果当初不听周市的蛊惑，岂有今日之悔愧？现在，项羽的气度使他更坚信这一点，既然魏国不能持久，那他是否要选择归顺刘邦抑或项羽呢？
……
此时，萧何正秉承刘邦的意思，与彭越在昌邑巨野泽中的水寨饮酒，畅叙沛公自任砀郡长以来所向披靡，一路西进的功勋。一个个得人为枭的故事，经萧何悬河之口的渲染，就在彭越面前勾勒出刘邦天下雄杰的形象。
这个只有三个人参加的宴会，成“品”字形而坐。彭越坐在上首，左边是萧何，右边则是彭越的军师马申。彭越将马申介绍给萧何，萧何暗暗打量，觉得这个小眼睛的军师的笑意中有一种揣摩不透的东西。
“若能得见沛公一面，此生无憾矣！”彭越望着萧何道。
“沛公早闻英雄大名，亦思之若渴。”萧何饮了一口酒，脸上就带了真诚。
侍卫送来一钵菜肴，一股异香飘进鼻翼，彭越不失时机地介绍道：“此为潍河银鱼，长二寸余，体长略圆，似无骨无肠，细嫩透明，肉质细腻，清炖之后，佐以菜肴，鲜美无比。”
萧何夹起一块乳白色的嫩肉放进口中，果然爽滑如饴，连道：“此鱼中上品矣。”
马申侧身举起酒觥，向萧何和彭越致意，顺便问道：“不知沛公攻下昌邑，是久驻还是路过？”
闻言，萧何很快读懂了马申话里的味道，在回敬二人的同时不经意道：“沛公志在咸阳，昌邑岂能牵住王者之心？”
马申狐疑的目光掠过萧何的额头，很快就转为温暖的微笑：“沛公者，鸿鹄也，思天远之高翔，在下钦佩。不过……在下听说在栗县，沛公夺刚武侯军四千人，这怎么说？”
萧何先是一愣，紧接着拊掌大笑：“先生真会说笑，柴武何许人也，他是楚怀王钦命的刚武侯，身经百战，若非真意加盟，岂是沛公夺得了的。他之所以合入沛公军，乃因沛公性度恢廓，人皆附之。”
马申急忙申明道：“在下也是道听途说而已，萧大人切勿在意。”
彭越适时地举起酒觥，邀萧何共饮，冲淡了刚才的气氛，然后若有所思地道：“今日与萧公一叙，胜读书十年。”
“萧何者，区区县吏，若未遇见沛公，也不过撰掾而已。”这就是萧何的聪明之处。当初沛县举事者皆推他为首，是他拱手相让才成今日格局。如今，反倒以沛公识才，才使他有今日的理由，来吊彭越的胃口。
彭越两颊泛着红光，玉面剑眉此时都被装点上团团红云，益发地显得玉树临风。酒喝到这个分上，彭越再也无法抑制情感，一年来的辛酸苦辣顿时涌上喉咙……
现在想起来，那些事就像昨日一样鲜活。当初昌邑好汉在巨野泽中举义时，公推他为首领，然而两年过去，至今拥众不过千人。项梁在薛县会盟时，连张良都在邀约之列，而他却被人遗忘。这让他很丧气，从此对周围战事不闻不问，只一心在泽中经营水寨，偶尔也与驻守昌邑县的秦郡监发生小战。驻守昌邑的郡监也曾数次入泽清剿，未料湖港河汊纵横交错，扑朔迷离，难以奏效，干脆各守其土，互不相犯。然彭越心中再明白不过，一旦章邯掉头北上，此种局面必不能持久。若非巨鹿之战，他大概早在秦军剿灭之列了。萧何的到来，为改变目前的局面，攻占昌邑城带来了一线希望。
这一场接风宴，萧何与彭越的叙话直到日色将暮，夕晖落水之际才尽欢而散。当夜，萧何就在巨野泽水寨歇息，第二天，在巨野泽码头，彭越亲自送萧何上船，两人依依惜别。
船已经划出去很长一截水路，萧何回眸，仍见彭越与马申站在渡口，隐隐约约还传来声音：“彭越在巨野泽恭候沛公到来。”
从昨天开始，马申就对彭越在萧何面前表现得过于谦恭是心存腹议的，现在，望着船儿消失在芦苇**后，他终于将憋了一天的话说出来：“属下听闻刘邦其人不守信用，当年出入赌场时常常赖账，难保他不心存叵测，将军不可不防。”
彭越没有回答马申。其实他的内心也很矛盾，不管如何艰难，总算是一军之首，在巨野泽中可以纵横捭阖，称霸一方。如果如萧何所言，倒也罢了，倘若真应了马申的担心，岂非引狼入室？
“久居泽中，亦非长策；攻打昌邑，乃我夙愿。他既可助我攻城，不妨暂且利用之，至于日后，且行且看吧？”彭越言罢，转身回了山寨。
转眼到了秦二世三年（公元前207年）二月，刘邦将夏侯婴、灌婴和岳恒主持的“少年营”留在了栗县，自己率大军到了巨野泽，彭越率领泽中义军出芦苇**五里迎接。当他看到刘邦乘坐的船只拉开长达数里的阵势时，从内心感到了震撼。及至登岛相见，看刘邦身后的萧何、曹参、樊哙、周勃、柴武等人一个个英气逼人，内心就变得更为复杂。
当晚，彭越用巨野泽湖鲜为刘邦一行接风。席间谈到攻城事宜，彭越通报了一个让刘邦十分吃惊的消息，说自萧何离开后，昌邑驻军骤然增多。据探马禀报，乃是驻扎在棘原的章邯军为阻止刘邦北上，特地遣都尉董翳前来署理昌邑防务，郡监辅之，光是校尉以上官佐就有五人；探马还说，董翳一到昌邑，就命城中军民将滚木、礌石、桐油等搬至城头，又从棘原运来粮草充实府库。
随后，马申补充道：“据闻，章邯之弟章平从巨鹿战场败走后，也奉命前来昌邑。因此，破城更添困难矣。”
樊哙对马申长别人志气，灭自己威风心存微词，瓮声瓮气道：“未战先怯，非大将所为。俺明日就率军攻进城去，杀他个昏天黑地。”
曹参拉了拉樊哙，又把下颚朝刘邦方向伸了伸，那意思是叫他少安毋躁，且听沛公安排。
刘邦将手中的筷子举起来又放下，的确，当初之所以北上取昌邑，是因为项羽在巨鹿牵制了秦军。现在看来，事情出现了变化，便将目光投向萧何问道：“丞督以为如何？”
萧何抬起头环顾了一下在座的各位，道：“知彼知己，胜乃不殆；知天知地，胜乃可全。彭将军言敌之情，我等明日再实地观之，再定破敌之策不迟。”
“丞督所言，亦吾之虑也。明日我与丞督、五大夫与彭将军一起察看敌情。”刘邦言道。
……
“哼！刘季要会同彭越攻我昌邑，谈何容易？”此刻，在昌邑县府内，董翳正和齐郡郡监、将军章平以及昌邑县令一起议军。说到据守，他满怀自信，“只要我军秉承章老将军以静制动、以逸待劳的谋略，不消数日，敌必自退。”
“自退？敌远道而来为何？”章平不以为然，“都尉不可轻视。”
“非我空言。我闻楚怀王乃与刘季、宋义曾誓约，先入咸阳者为王。刘季者，逐利之徒也。他必以早日入关为要。”董翳信心满满道。
“那又如何知刘季自退呢？”齐军郡监顺着章平的思路问。
董翳呷了一口热茶，润了润嗓子道：“昌邑，些许小县，岂能为刘邦所恋。敌此来必以速战，战之不胜，必退无疑；还有，敌此来是为收彭越于帐下，一旦彭越归附，当挥师西进，彼时我军倾力追击，陷彼于首尾不能相顾之势，敌当无暇再顾咸阳，如此，朝廷之危解矣！”
章平没有再争论，这不仅因为坚守昌邑的主将是董翳，更是被他一番说辞折服了。记得自己刚回棘原，还未喘口气就被派往昌邑的那天晚上，兄长便告诉他，长史司马欣回京奏事，至今没有消息。而从咸阳不断传来传闻，二世早在李斯被杀前已不再坐朝理政，一切政事皆决于赵高。兄长很寒心，再也没有刚出兵时的勃勃雄心了，他要章平到昌邑后，遇事多听董翳的。回到大帐，章平秉烛连夜给兄长修书。
第二天刚到辰时一刻，章平就出现在军营里。可他发现董翳更早，两人互致问候后，一同察看城防。展现在面前的却是冬日的枯树昏鸦，雾霭重重，并不见楚军进攻的迹象。这意味着什么？章平不免有些担心，问道：“将军不觉得太安静了么？”
很长时间，董翳的眉头都郁蹙在一起，他冷峻地对身边的从事中郎道：“传令下去，四门紧闭，有贸然出城与敌接战者，斩无赦。”
忽然，董翳的目光锁定在城西南不远处的山上，内心顿然揪紧了——敌若用火箭射中城楼桐油，岂不要殃及城中军民么？一想到这，他倏地转过身朝城下走，随口对章平道：“请将军速命校尉在城楼上多多备水，以防敌火攻。”
董翳并不知道，此时刘邦与萧何、曹参、彭越正在距城北门不远的丛林中查看地形。刘邦发现，昌邑城墙虽不高，但并非正南正北走向，城墙沿着土丘之势蜿蜒，在拐弯的地方都修筑有瓮城。站在瓮城前，可以看见城外的动向。而且，自秦建齐郡以来，对昌邑城不断加固，尤其是丘陵下段，城墙不但升高，而且加厚。
“这样的城池易守难攻。”刘邦严肃地对身后的萧何和曹参说道。
彭越却指着前方道：“沛公请看！在城西南不远处有一座小山，而在西北方向有一条小河朝东南方向流去。倘是我军在小山顶上设置弩机，不知可否射进城内？”
萧何瞅了一会儿，接过彭越的话道：“弩机乃楚秦氏‘横弓着臂，施机设枢’而成，射远二百四十尺，即以最强算计，仅仅可以触及城墙，尚不足以伤及守城将士。”
曹参却道：“丞督所计甚是，然既不能伤人，乃可伤物。倘我用火攻，敌奈何不得。”
刘邦沉思片刻后道：“只是我军一时到何处寻找这多弩机手？”
萧何笑道：“无妨！前次项公借我六千兵马，其中就有弩机屯，命周勃调来即可。”
“如此甚好！”刘邦转身朝坡下走，“回营，商议进军大计。”
日色西斜之时，刘邦一行回到巨野泽山寨，当即邀集各路将军部署攻城事宜，刘邦亲自坐镇，由周勃带领弩机屯在城外小山上设伏，一则为步军号令，二则一旦步军进击，即用火攻城楼；柴武、樊哙各带本部人马从东城和北城进攻；曹参部署在西城，彭越部署在东城，使敌首尾不能相顾。
在议军进入尾声之际，马申忽然站起来道：“在下有一句话，不知当讲不当讲？”见刘邦点了点头，马申撩起衣袖继续道，“诸位将军兵强马壮，唯彭将军所部不过千人，诚恐攻城兵力不足，还请沛公明察。”
萧何意识到这是要挟，正想着该怎样应对，却不料刘邦爽快地答应从周勃处拨出三千人马给彭越。这一举止，不仅刘邦所部将军没有想到，就连彭越也感到突然。孰料刘邦接下来的一番话，更让彭越无言以对，心中唯存感激。
“诸位！”刘邦宽大的衣袖在空中舞动，声音高亢而又宽厚，“我闻昔日郑国疲秦事发，秦皇举国大索，一时间人心浮动，上下不安。李斯闻之，乃上《谏逐客书》，言曰：‘是以泰山不让土壤，故能成其大；河海不择细流，故能就其深；王者不却众庶，故能明其德。’自古成大事者，莫不胸纳万川，况乎彭将军一方雄杰，助我攻城，区区三千人马，我犹以为薄也。”
这声音如重槌击鼓，萧何、曹参一干人心中波浪迭起，每个人都感到举事近两年来，刘邦的胸怀有了很大的变化，言行举止中带了社稷之主的气度；尤其是彭越，在巨野泽中独处时，他根本没有将这个亭长当回事。可如今，刘邦在他心中变得高大起来，至于马申，因为自己的小心机被刘邦化解而殷殷地惭愧，再没有说一句话。
战事是从卯时开始的。当弩机屯将第一支火箭射向星空之际，楚军在昌邑城东、南、西、北四面同时发起进攻。抬着云梯的楚军将士呼喊着朝城下跑去，犹如夏日惊雷从空中响过，留下经久不息的余音。接着，第二波轰响接踵而来。樊哙一手执大斧，一手执盾牌冲到护城河边，号令部下在护城河上架起梯桥，随后很快来到城墙根将云梯竖起来，各伍伍长率先登梯。
城头上的秦军并无仓皇失措的纷乱，先用滚烫的桐油从城头泼下，接着用火把点燃。许多士卒还没有看清秦兵的模样，就被桐油烧瞎了双眼，惨叫着从云梯上滚下。连续几拨过去，樊哙便有些烦躁，他丢掉盾牌，将板斧插在腰间，抓起一架云梯就要朝前冲。身边的从事中郎伸开双臂抱住他的后腰，连声道：“将军之责在调遣人马，岂可贸然逞匹夫之勇。”
樊哙骂道：“放开，你胆小如鼠，俺为有你这样的属下感到羞愧。”
从事中郎并不反驳，从地上扛起云梯迅速越过护城河。当他爬上城头时，就见一伍长的刀刺了过来，从事中郎握住刀刃顺势一拉，手掌立时血流如注，那秦兵却被丢到护城河里。他刚刚才上城垛，脚就被从踝部砍去，那秦军校尉紧接着一刀过去，从事中郎拦腰被斩，两段尸首滚下云梯。
樊哙眼看从事中郎壮烈殉职，一拳打在自己胸口，朝身后的士卒们喊道：“冲！冲上去……”
柴武所部集结到北门，却没有急于攻城，而是派了一批声高嗓大的士卒由屯长领着骂阵：“郡监小儿，鼠胆贼心，龟缩在城中算什么英雄，有胆量出城来较量。”
“郡监小儿，鼠胆贼心！”
“杀杀杀！杀尽秦军，立功回家！”
起初，秦军并不为之所动。大约巳时左右，郡监属下的一位司马终于耐不住性子，跃马出城与柴武接战。柴武只命校尉应战，两人在马上杀了十数个回合，校尉转身而走，那司马紧追不放，却不妨校尉回马一枪，正中咽喉。
这一切，被来城北督战的董翳看在眼里，严令鸣金收兵，怒斥郡监道：“我早有将令，私自出城者斩无赦，你是要以身试法么？”看着吊桥高悬，董翳留下一句话，“不论楚军如何骂阵，都不得出去，这就是胜算。”
曹参的进攻也不顺利，自举义以来，他经历战阵无数，却没有像今天这样死伤甚众。
在东城的彭越，以往都是在巨野泽中与秦军周旋，攻城尚属首次。虽然他有四千人马，声势浩大，可同其他三门一样，秦军紧闭城门，牺牲的都是被滚木礌石砸下城的士卒。许多划桨的里手没有死在泽中，却在昌邑城丢了性命。自己起家的千余人众怎经得起如此牺牲，两个时辰后，他就号令暂停攻城。
再说西南方小山上，周勃率领两屯弩机手向城中发射火箭，以萧何的预想，火箭到了城头，堆积在城墙上的滚木、柴草和桐油被点燃，火借风势，必致秦军引火自焚。但他没有想到，董翳也发现这面山坡，而且命城中军民备足了水供灭火用。楚军的箭矢一落到城头，就被秦军用水浇灭。周勃干急却无可奈何，铁青的脸色这会儿更加难看……
这一切当然都在董翳的意料之中，他看着楚军一片片地倒下，得意地对章平道：“此即所谓以逸待劳，以静制动也。”
连续五日进攻下来，楚军伤亡不断增加。在攻城过程中，萧何一直陪伴在刘邦身边，刘邦神色严峻，心境复杂。果然，在暮色降临的时候，刘邦发令鸣金收兵。
彭越很沮丧，第一次与刘邦协同作战就出师不利，这让他十分尴尬。回到营中，他没有休息就来到大帐，不无愧意地对刘邦道：“在下无能，没有料到董翳到来……”
“兵无常势。此一时彼一时，将军不必自责。”刘邦很宽容地邀彭越入座议兵，在听取了将军们禀报的战况后又道，“董翳乃久战之将，对我军十分清楚，故而以静制动。诸位，如何才能诱敌出城，还请各陈高见。”
闻言，柴武先说话：“此次董翳坚守，必出于章邯之意。末将骂阵半日，他闭目塞听，无动于衷。”
曹参接着柴武的话建议道：“如果能遣一支军伍混入城中以为内应，城门必破无疑。”
樊哙却不赞同：“五大夫说起来轻巧，做起来何其难哉。董翳四门紧闭，飞鸟难入，何况人呢？”
在众人谈论中始终没有听见周勃说话，刘邦于是问道：“中涓为何不语？”
周勃“吭”了一声，抬头看着大家道：“依末将观之，此次昌邑之战既无天时，亦无地利。这二者不具，徒有人和，亦不能成事。”
周勃的话虽然不像其他人那样涉及具体战事，却将萧何的心猛地撞了一下。他觉得，周勃虽观书不多，然慎思却长于他人。于是，暗暗向刘邦使了个眼色。刘邦会意，环顾了一下众人说道：“连连大战，将士疲累。今日就到此为止，诸位且回营歇息！”
众人走后，大帐内只留下刘邦与萧何。萧何问道：“方才周勃所言沛公如何看？”
“我岂能听不出话中意思，只不过当着众将之面不好说罢了。近日来我反复思忖，此次昌邑久攻不下，再攻是否合宜。我军目标乃在早入咸阳，不在一城一地之争，盘桓于此，岂非鼠目之举？”
“沛公所虑极是。”萧何为刘邦的所思称赞，“与其纠缠于此，不如避实就虚，绕道而行。”
“丞督此说，正合我意。”刘邦转身对站在门外的李甲道，“传令下去，我军明日子时撤退西行。命樊哙遣一校尉速往栗县，命夏侯婴、灌婴、岳恒等移军西行，兵发陈留。”
李甲走后，刘邦又问：“丞督以为彭越会随我军西行么？”
萧何思量片刻后道：“依属下观之，彭越虽人马不过千人，然久在巨野泽中，未必肯舍而离去。沛公何不请来问问。”
而此时马申正与彭越在帐中密议，马申依据近日战况，推论出刘邦很快就会做出退兵决策，这让彭越十分吃惊，追问其详。马申的眼睛眯成一条线，很是得意发现了刘邦心底的秘密：“刘季者，何许人也，乃当世枭雄，唯项羽可遏之。彼之图在咸阳，岂能因一城之利而暗于大局？在下以为刘邦前次攻昌邑不下，非为一城，乃在谋夺将军之兵。”
闻言，这回轮到彭越沉默了。他双手摩挲，在帐内踱着步子。马申的话如一方重石，在他心头激起层层浪花。如果说当初听到刘邦在栗县夺柴武军的消息感到震惊，那么，昌邑一战，让他亲眼见证了刘邦的力量。萧何的未雨绸缪，曹参的不伐功矜能，樊哙的骁勇无竞，周勃的忠勇质木，以至于至今仍在栗县的灌婴、夏侯婴、岳恒，哪一个不是将相之才？再看看自己身边，除了马申，没人可以与之匹敌。即便到了沛公麾下，自己岂能有一席之地？
走还是留，他犹豫不定。留，何以面对萧何一片挚诚之情；走，前程难料。
马申在一旁看着彭越七上八下的心绪，就不免着急道：“主公当断不断，反受其乱，早做了断早安宁。”
彭越正要回答，就听见帐外侍卫禀报，说沛公差人请将军过去议事。马申使了个眼色，出去对前来传令的李甲道：“请转告沛公，彭将军即刻就到。”
马申此举，是为了给彭越留下整理思绪的时间。听着李甲的脚步渐行渐远，彭越凝结在一起的眉毛绽开了，留下一句“回巨野泽中”的话，就奔沛公大帐而来。一进门，就连连作揖打拱道：“在下来迟，请沛公恕罪。”
刘邦邀请彭越落座，安排侍卫奉上茗茶，这才很谦恭地问道：“依将军之见，下一步该如何攻取昌邑？”
彭越沉吟须臾后道：“萧公上次来时，城中只有郡监，尚不足虑，然董翳与章平一来，情势大变，连日来我军伤亡较大，加之冬寒天冷，不便登城。故而在下以为，该另做他图。”
闻言，刘邦看了一眼身边的萧何又道：“将军一言中的。方才我与丞督商议，亦以为不宜再战，欲绕城西行，不知将军有何打算？”
彭越对于刘邦的询问没有丝毫的惊讶，一路上，他反复思虑马申的谏言，觉得归刘实非存己壮军之策。现在，他不过是把一路所思直陈于刘邦面前而已。彭越起身来到刘邦面前，躬身施礼，而出口的话却是十分得体：“今日得遇沛公，乃在下大幸。唯感所部兵微将寡，若随沛公西进，非但无益于事，反而拖累大军西进。”说到这里，彭越暗暗打量萧何，他脸上水波不兴，这才接着道，“加之当初所集皆昌邑人，恋乡故土，不愿离开。故在下斟酌许久，决计回巨野泽水寨暂栖，待来日羽丰翼满，再来拜见沛公，共兴大业。”
不等刘邦和萧何说话，彭越又道：“在下十分感谢沛公将三千人马拨与麾下以作攻城之用，现在城池未下，在下当归还人马……”
萧何的眉宇间流露出不易觉察的微笑，心想这个彭越说起话来倒真是密不透风。正想着，刘邦的声音却在耳边响起来了：“将军这是什么话？我既是将三千人马拨与将军名下，就不曾想到要收回，且让其留在将军身边，跟随将军学习水战，说不定何时就能派得上用场。”
大帐内立时一片寂静，萧何忽然想到“上德若谷”的箴言，他怎么也想不到当年在赌场上与人争分计厘的刘邦，竟然如此大度将三千人马赠予他人，所谓“镞而砺之，其入之不亦深乎”，战争就是如此地改变了一个人。至于彭越，更是吃惊不已，忙拱手道：“使不得，使不得。沛公，折煞在下了。”
刘邦缓步上前，牵着彭越的手道：“人言季不修文学，然以有天下为己任，岂能因小利而暗于大局。将军千人之伍，难敌秦军。三千人马虽不算多，然亦可壮行色，将军勿再推辞。”
“既是沛公大量，将军笑纳便是。”萧何也在一旁劝道。
彭越还能说什么呢？离开营帐之时，他转身向刘邦深深地行了一礼，油然喟叹道：“沛公者，率从风云之主矣！”
送走彭越，刘邦传令下去，当夜子时高点火把，佯攻实退，梯次西行，令敌不敢穷追。
彭越早早地来到营寨，看见沛公的车驾过来，忙率领马申以下校尉在车前送行。刘邦在萧何陪同下来到送行队伍面前，轻轻扶起彭越，双手抚着他的肩膀道：“今日一别，诚望将军珍重，后会有期。”
刘邦没有忘记拨给彭越军的校尉，叮嘱他追随新主，竭忠尽命：“你莫负所望。待诛灭暴秦，江山归一，愿与诸位会与咸阳。”言罢，刘邦登上车驾，轰隆隆地西去了。