二月初二那天一大早，天空忽然阴云密布，不一会儿便听见巨大的雷声滚过中军帐，惊落了章邯手中的竹简。这自统兵出关以来从未有过的天象使他起身来到帐外，望着头顶的乌云喊道：“来人。”
侍卫应声进来，问道：“将军有何吩咐？”
“可有来自巨鹿的消息？”
还没有等侍卫回答，天空就落下了雨，他本就烦躁的心绪如同飞雨，纷然无序，正要把莫名的怒火发泄在侍卫身上，就听见辕门外传来一阵战马的嘶鸣。章邯急忙出帐察看，却是章平一身战尘地滚下马来，跪倒在了章邯面前。
“兄长，王离、涉间为国捐躯，弟拼死杀开一条血路，才得以走脱。”
“这怎么可能呢？”章邯有些头晕，侍卫急忙上前扶持，却被他推开，“王离乃将门之后，声闻遐迩；涉间乃久战之将，料事如神，怎么会败给一位乳臭未干的项羽？”
章平跪在地上沉默不语，不一刻，浑身淋了个湿透。
章邯示意章平起身说话，两人来到帐中坐下，几盏茶后，章平的惊惧才慢慢退去，遂将项羽如何破釜沉舟，如何擒获王离，粗笔大线地叙说一遍，末了，长叹一声道：“弟率军朝西突围，从沿途逃难的百姓口中得知，王将军被擒后宁死不屈，项羽将其枭首，涉将军自焚身亡。”
“难怪这雷声如此恐惧，莫非上天要谴告于我么？”在章平的说话声中，章邯做着渺无头绪的联想。
“弟担心兄长运粮中途遭敌伏击，故而一路奔来。”
章邯雪白的眉毛颤了颤，没有说话，但神情却十分忧郁。章平从巨鹿带回的消息，加上前几天自己运粮中途的遭际，都使他对项羽有了不可名状的畏惧。过去与项梁作战时，他从没有这种感觉！
“后生可畏，岂知来者不如今也。”章邯心里这样诘问自己，“难道恢复一统江山的重任果真要在自己手里夭折么？”
现在想来，刚刚过去不久的大战使章邯仍没有走出惊惧的阴影。当他按照议军时部署，打点好数百辆车的粮草北上驰援那一刻，他自信地判断，项羽绝对想不到他这次退避到押运粮草了，更不会想到他会取道漕运，然后过邯郸，沿漳水岸边陆运至巨鹿，以应王离粮草之需。临行前，他对麾下的校尉道：“只要将粮草平安无误地送到阵前，每人赐爵一级，免三年赋税；攻下巨鹿城，大宴三天，论功行赏。”
从棘原到巨鹿，中途经过邯郸。但自从秦军攻陷邯郸并毁了城池后，这一路没有障碍可以阻隔章邯与王离、涉间之间的联系。尽管如此，他还是决定亲自押运粮草到前方。况且早在去年六月，他就开始修筑棘原至巨鹿的甬道，现已投入使用。然而他没有想到的是，楚军会在邯郸以北的太行山东麓密林中设伏。
桓楚此战并不关注斩杀诸将，他的弓弩手呈圆形阵法朝秦军发射火箭，一拨射罢，另一拨继续，秦军步军未能到得阵前就浑身着火，火焰舔舐皮肤的“吱吱”声与士卒惨烈的叫声混在一起。
当桓楚的战车冲来的时候，章邯的脸上第一次流露出慌张。他一面指挥麾下的校尉死死拖住桓楚，一面严令后面的车辆紧急撤退。等撤出山林清点粮车，损失几近三分之二。而桓楚在掠取了大约三分之一的粮草后，就指挥军伍迅速北去了。
“请将军发令追击桓楚，夺回粮草。”身边的校尉几乎同时请战。
章邯站在蒙着草灰的粮车前，心底生出不尽的自责。
“罢了！丢掉粮草事小，若再遭遇伏击，则不仅王将军无助，且我军危矣。”章邯回转脸向跟随在身后的从事中郎吼道，“传令！大军回撤棘原待命。”
章邯是最后一个离开战场的，望着大军南去，他觉得前所未有的悲怆。他意识到自己毕竟不是王翦，更不是白起，“旧梦”终究不可复归。
“我推想项羽军中近来定有高人参佐。”章邯说了这些最后总结道。
“兄长，”章平在听完章邯对战事的追忆后惊异非常，“王将军在巨鹿战时也对小弟言过，说项羽军中一定有高谋之士辅佐。”
章邯没有回答，仔细体味着王离的话，但他的思虑很快就被另外一个问题取代了：“不好！我怎么只想到项羽，而把另一个人给忘了？”
“兄长说的是刘季？”
章邯点了点头：“一个月前，昌邑郡监来书，言刘邦大军在攻陷栗县后正朝昌邑进军，并与巨野泽中的贼首彭越会合，为兄即派都尉董翳前往援战，只是迟迟不见消息传来。我闻彭越勇猛，而刘季麾下的樊哙、柴武、曹参皆能征敢战之将，尤其是萧何足智多谋，我恐昌邑不保。”
“兄长之意，是命小弟驰援昌邑？”章平眨了眨眼睛问道。
章平的善解人意让章邯十分感念，父母当初让他跟随左右，原是为照顾自己的。孰料，他却将其置于危险位置，真是有负老人家嘱托。可他自知也没有别的选择，拍了拍章平的肩膀，那目光中充满了柔和：“机不可失，你用过午饭即率军前往昌邑，我……”
后半截话没有出口，章平已经明白兄长是含着歉疚的心绪下令的，他也情不自禁地涌出了泪水，双手抱拳道：“兄长春秋已高，弟当竭力为兄长分担，还望兄长珍重。”
章平走后不久，项羽就将大军移至漳水南岸，双方形成对峙局面。奇怪的是，项羽竟没有主动进攻的意思，他在等待什么呢？而章邯也明白，在司马欣前往朝廷奏事的日子里，自己任何不慎都会给战局带来意想不到的伤害。因此他只要求麾下的校尉们严防死守，不给项羽军以任何可乘之隙。
说起来那是一个月前的事情，他接到了陛下的诏书，责备他进军不力，屡次退却。而李斯父子死于酷刑的教训使他担心皇上是受了赵高的蛊惑。恰在这时，定陶大战取得胜利，他移军北上前夕，派遣司马欣回咸阳陈情，并向皇上求援，以便在南北两线展开剿灭贼寇、平定诸侯的战事。然而一个多月过去了也不见司马欣回来，他的心绪便不得安宁。在这个多事之秋，一切都那么扑朔迷离。但章邯更明白，自己是三军统帅，决不可掉以轻心让棘原沦入敌手，更不能让敖仓为敌所用。因此在司马欣、董翳不在的日子里，他督促校尉们在棘原大营周围开挖壕沟，又派遣一支劲旅到敖仓布防，防备敌军偷袭。
这天，太阳渐渐爬上山头，章邯终止了一个时辰的练剑。用过早饭，他就带着从事中郎和侍卫前往阵前察看防守情况。
出了营寨南门，登上作为漳水和洹水分水岭的南坡，一条并不算大的溪流从坡下缓缓流过。岗不算高，不足三百尺，却有一个非常躁动的名字——野马岗。也许，当年此处即是野马出没之地。它就像一道石堰，漳水和洹水在这里被一分为二，自西向东流去，与南面和西面的太行山余脉，形成一个三角形的冲击带。从外面看，似乎地域狭小，越往里走越是宽阔。秦军占据这攻守兼备、进退自如的地方，也许正是项羽南渡后不敢轻易进攻的原因。
章邯按剑而立，放眼满目春色。从岗子下去就是一个水运码头，从这里上船，可以顺洹水向东入河水到达广阳道，然后直通河内。向北，则可以经洹水入清河，将辎重粮草运抵巨鹿。
冲破料峭春寒，山桃花最先在沟岔梁峁间开放，远远望去，连片累枝，香尘弥漫，灿若云霞。春风吹过，一瓣瓣残花纷纷扬扬落进水里，被涟漪带向远方。章邯看着那花瓣在水中打着漩涡，渐行渐远，他的心就随着落红漂到千里之外的咸阳。他在京都任少府的年月，每到春暖花开季节，他都要陪伴父母驱车北坂，看桃花杏花。那一座座摩肩接踵的六国宫室，常常让他惊叹……是战争改变了一切，他现在根本无法确定什么时候能够回到咸阳。
在接到二世斥责的诏书后，他也暗地埋怨过，以为远在京都的官员们根本无法知晓前方战阵的惨烈。前面有一群士卒在修筑一座高台，那是矗立在距大营五里外的烽火台。章邯沿着岗顶朝北走了大约一里地就到了烽燧前，正遇见一位校尉用皮鞭抽打士卒，那位倒地的士卒发出痛苦的呻吟，在他面前是红红的血渍。
校尉正在气头上，却不意皮鞭被人挡住，正要大骂，发现是章邯，急忙单腿跪在地上道：“卑职参见将军。”
在得知士卒怠工后，章邯从校尉手中接过皮鞭狠狠抽打下去。
眼看士卒奄奄一息，一旁的将士个个噤若寒蝉，呼啦啦地就跪倒在章邯面前求饶道：“小人们知罪了，还请将军饶了这位兄弟。”
“今后再有敢于触犯者，斩无赦。”章邯放下鞭子言罢，转身离去。
从事中郎在前面带路，章邯等人去码头察看船只情况。顺着砖砌的台阶下到码头，一字儿排开数十条船，每条船上都有两名士卒挺立注目。从这里向南可以与陆路相通，这也是章邯将这里选作大营，并主动请缨担任辎重粮草运输任务的原因。
在渡口值守的校尉禀报道：“自巨鹿开战以来，渡口将士枕戈待旦，不敢稍有疏忽。”
“此处为我军后备要冲，形同咽喉，决不可掉以轻心。渡口一失，我军危矣！”章邯点了点头，登上首船甲板。水手们高张船帆，十数位艄公扳动大桨，高呼号子，大船缓缓启动，朝东而去。因为是东向顺流，艄公们在矫正好船舵之后就渐渐松了气力，一任船帆借着风力顺流而下。沿途两岸山花烂漫，榆柳争绿，鸟鸣啾啾，哪还有战事的气息呢？
风顺船快，不到一刻时间，船已驶离渡口五里地。前面有一处浅滩，艄公们都不敢大意，纷纷做好扳船的准备。章邯手搭凉棚朝远处张望，不禁惊呼一声：“哎呀！前面滩涂处是何物？”没等到艄公回答，他就接着道，“看样子是一落难之人，只是未知生死否。”他立即要校尉遣人下到滩涂看看。
“将军，未知敌友，仓促施救，这个……”校尉有些不放心。
章邯看了一眼校尉，脸上掠过一丝不悦：“或敌或友，皆当施救。若是敌之密探，正好借机了解彼之军情；若是我军将士，施救自不待言。”
校尉应了一声“诺”，遂命一位伍长带着四五名士卒涉水到滩涂。须臾间便传来伍长的喊声：“启禀将军，落水者乃长史司马欣大人。”
“司马欣？他如何会在此昏迷？”章邯的脸色顿时严肃了许多，朝滩涂喊道，“快救司马大人上船。”
司马欣被伍长一干人救回甲板，喝了几口热水才睁开眼睛，疲倦地问道：“这是何处，我为何到了此地？”
章邯伏下身子问道：“我巡查水路，却不意遇见长史于此落难，这究竟是怎么回事？”
司马欣明白了，重新闭上眼睛，无力地说道：“一言难尽。”
“先回大营。”章邯命令艄公们调转船头，并预备了酒菜为司马欣压惊。
席间，问起咸阳之情事，司马欣口中含着食物，口齿不清地回道：“下官连续三天未进粒米，还是等饱腹之后再细说。”
章邯举到空中的酒杯就被复杂的心绪搁置了，他不再催促司马欣，也不再提及回朝的事情，饭后命侍卫好生伺候司马欣歇息，一切待精神恢复之后再说。
等司马欣从酣睡中醒来，月亮已经爬上野马岗头了。他一骨碌从榻上起身，问伺候在身边的侍卫：“现在是何时辰？”
“启禀大人，现在已是酉时三刻。”
司马欣打量了一下自己，发现泥水衣衫早已为干爽深衣所取代。他接过侍卫手中的绢帛，擦了把脸，就直奔章邯大帐而来。
两人相对而坐，一个满目期待，一个目光离散，掩饰不住的失落。
“陛下怎么说？”
“这……”
“哎呀！褒奖或斥责，老夫早已置之度外，你只管说实情吧！”
“大人啊！您让下官如何说呢？”司马欣长叹一声，“我等在前方出生入死，赵高在朝廷蛊惑陛下。陛下已不坐朝，一切政事皆决于赵高。”
“这么说，大人没有见到陛下？”
“下官带着大人的上疏在咸阳宫外守候了三天才见到赵高，未料他阅过大人上疏后非但不予援军，反而责备我等剿寇不力，声言要奏明陛下追究渎职之罪。下官听闻继李斯父子之后，大将军冯劫父子、蒙恬父子皆死于酷刑；杀了功臣，又杀宫室诸王，秦室十二王子、十位公主皆死无葬身之地。大人！惨不忍睹，惨不忍言啊！”司马欣说到伤心处，啼泣不已。章邯上前为其顺气，他才缓过神来继续道，“据说，公主们被活活碾死在杜邮亭，公子闾等被赐死前，仰天长啸：‘吾无罪矣！’现在，赵高做了丞相，其弟赵成为中车令，其婿阎乐为咸阳令。咸阳巷闾之间，只闻赵高而不闻有陛下矣。下官为求得朝廷发兵，在宫门前与赵高据理力争，孰料得罪老贼。下官刚一离京就遭到密探追杀，不得不由陆路转为水路。中途遭遇撞船落水，幸得大人营救，否则我命休矣。”
司马欣说完积攒了一个月的话，面对帐外浓浓夜色长叹一声：“大秦危矣，如之奈何？”
大帐内令人窒息的沉默，司马欣将目光投向章邯，发现他的老泪顺着两颊流淌到了嘴角。章邯的脑际一片空白，他目光中一片血红，那是染红了咸阳天空的血色。前方与后方，流血牺牲与恃权弄威，如此巨大的反差让他不知道该怎样回答司马欣。
司马欣是什么时候走的他不知道，在侍卫的提醒下，他只是沉默地点了点头。他忽然觉得自己太渺小，渺小得只剩下一身孤独和落寞。
在司马欣离开的当晚，章邯就发起热来，昏迷中，他看见赵高率领禁卫抄了他的官邸，二老被捆绑到咸阳门市斩首，那血淋淋的人头流着泪，呼唤着他的名字；他梦见项羽的大军攻破了棘原，冲进大营，开怀大笑；他梦见章平被刘邦生擒，砍去了手脚，他想去救，却无论如何挪不动脚步。他觉得嗓子干得冒烟，而在不远处就有一汪清泉，他却只能眼巴巴地匍匐看着……
第五天晨曦爬上大帐门帘时，章邯醒过来了，他第一眼看见的便是一直守在身边的从事中郎，便开口想要喝水。当清冽的冷水顺着喉咙流进腹中时，章邯舔了舔干裂的嘴唇问道：“老夫这是怎么了？”
“大人！您数天昏迷不醒，口里喊着章将军的名字。”从事中郎回道。
但章邯却想不起这几天都发生了什么。这时，军中医官进来了，双手端着一碗药汤道：“大人是急火攻心，请大人喝了这碗汤药，病情定会见轻。”
章邯喝罢汤药，吃了早饭，便显得精神多了。这时候，从事中郎又递上来一封信，章邯便问：“是朝廷来的么？”
从事中郎回道：“是陈余差人送来的。”
“陈余！他不是赵国将军么？为何致书与我？”
“使者说大人看过信札，病就会好一大半的。”
章邯打开信札，映入眼帘的是让他怦然心动的辞藻——
白起为秦将，南征鄢郢，北坑马服，攻城略地，不可胜计，而竟赐死。蒙恬为秦将，北逐戎人，开榆中地数千里，竟斩阳周。何者？功多，秦不能尽封，因以法诛之。今将军为秦将三岁矣，所亡失以十万数；而诸侯并起滋益多。彼赵高素谀日久，今事急，亦恐二世诛之，故欲以法诛将军以塞责，使人更代将军以脱其祸。夫将军居外久，多内隙，有功亦诛，无功亦诛。且天之亡秦，无愚智皆知之。今将军内不能直谏，外为亡国将，孤特独立而欲常存，岂不哀哉！将军何不还兵与诸侯为从，约共攻秦，分王其地，崐南面称孤！此孰与身伏质，妻子为戮乎？
章邯合上书札，闭目良久无语。正所谓旁观者清，这个陈余倒是比自己明白多了，他说的件件事情，有哪一件不是戳向自己心窝的呢？而最让他触目惊心的是“功多，秦不能尽封，因以法杀之”这几个扎眼的字，似乎是自己命运的昭示。是的！他需要好好想一想了。他抬起头，对从事中郎道：“你去请长史大人，我有事要与他相商。”
不一刻，司马欣闻命赶来，章邯屏退左右，才将陈余的信札拿给他看：“长史大人有何观感？”
司马欣将陈余之书仔细看了两遍，这才望着章邯道：“下官请大人赐教。”
章邯摆了摆手道：“大人死里逃生，你我同系一命，彼此就不必戒备了！”
司马欣放下信札，就座打拱道：“赵高用事于中，下无可为者。今战能胜，高必嫉妒吾功；不能胜，不免于死。愿将军孰计之！”
章邯皱了皱眉头道：“陈余书中言还兵与诸侯从，约共攻秦，不知可否？”
司马欣沉思片刻后建议道：“自古敢战方能言和。大人何不遣使前往项羽营中道明本意，一探虚实；与此同时，我军于棘原备敌，如此则两全无误矣。”
章邯看了看司马欣，没有说话。但司马欣已猜透了他的意思，直截了当道：“行军主簿可为使者前往楚营，议决举义之事。”
“大人是说始成？”
“此人办事老成，当不负大人之命。”
“如此甚好！”章邯说着，当下伏案写就书札一封，一边交于司马欣收好，一边附耳道，“朝廷耳目甚多，此事万不可泄露。可令其扮作商贾，于明日卯时出发前往楚营。”
“诺！”司马欣似乎听得见他的心在“嘣嘣”直跳。
……
三月的桃花，女儿的心。大军撤到漳水以南后，虞姬就发现妹妹虞娘有了心事，她总是有事没事地打听桓楚的行踪。桓楚率军截取秦军粮道的日子里，她除了照顾营中伤兵外，抽空就问桓楚什么时候可以回来，会不会遇险。
“女儿家不好好照顾伤兵，打听男人行踪作甚？”虞姬白了一眼妹妹，严肃地说道，“心思放在战事上，不可旁骛……”
“人家不就是随口问问嘛。”虞娘的杏眼眨了眨，笑着道，“姐姐心无旁骛，为何总是往上将军帐中跑，是怕他帐中藏了惊鸿吧？”
“胡说！”虞姬嗔怪地用手指点着虞娘的额头，“再说，撕破你的嘴。”
“让我说中了吧？”虞娘莞尔一笑，眉目间洋溢着调皮，留下一串“咯咯”的脆响跑开了。
虞姬被妹妹笑语**起层层心浪，划出一圈一圈的涟漪，一种说不出的舒坦慢慢地溢过情感堤坝，催热了一双凤眼。
想着男人的女人是最幸福的女人，虞姬此刻就沉浸在这种甜蜜里。也许，那次荷山邂逅是上苍有意牵了一条红线。从那时候起，她不仅与项羽形影不离，而且还在他的营寨里拉起了健妇营。她明白，爱一个人就要走进他的心。他作为楚国的上将军，她得为他分忧。她最喜欢看他在议军会议上那种威压千军的气概，喜欢看他手执长戟，站在三军面前时的赳赳雄风。她想象着有一天，项羽高坐在咸阳宫中享受臣下的朝拜，该是如何威仪赫赫！
一天早晨起来，虞姬带领健妇营的姐妹们演训完毕，将双剑挂在腰间，准备到漳水旁的小溪畔去看桃花。自从进了项羽的军营，战事频仍，春夏秋冬是怎么过来的，她似乎都没有了感觉。而在没有战事的日子，女人们总是会不失时机地去释放自己的心情。
刚走了不远，就听见身后有轻轻的脚步声。回头一看，却是虞娘追上来了，噘着小嘴埋怨道：“姐姐不该忘了小妹。”
虞姬停下脚步，等虞娘赶上来便瞪了一眼道：“什么时候都少不了你。”
“谁让你是姐姐呢！”
姐妹相随着朝河边走，沿途的野花竞相怒放，天地间弥漫着一阵阵芬芳。虞娘弯腰摘下一朵蓝色野花，硬要插在虞姬的鬓角：“看姐姐像不像王妃？”
“什么王妃？现在正在打仗，你胡说什么？”
“怀王早就说过，先入咸阳者为王。姐丈乃军中雄杰，定能先刘邦而入咸阳，到那时候姐姐不就是王妃了？”
虞姬没有回答，她不是那种心高气傲的女人。她就是想和项羽在一起，虽然她也会想象项羽进咸阳是如何的威风凛凛，群雄朝拜，但她却从来不奢望他封王拜侯，锦衣美食。秦皇又怎么样？不是到终了命落沙丘？倒是那些百姓人家知冷知热，相依相偎，一日不见多了许多的温情：“我不想这些，我就想赶快打完仗，早晚厮守在一起。”
虞娘继续自己的思路：“听说桓大哥正在班师途中，明天就回大营了。”
“怎么，想他了？”
“小妹就是随便说说，我想他作甚？”虞娘两颊泛起绯红，有些不好意思。
虞姬挽着虞娘的胳膊朝前走，就看见一片桃林。桃花开得正盛，远远望去，宛若彤云。近前一看，一朵一朵，像少女含珠带露的面庞，粉盈盈的。她袅袅婷婷地走到一棵树下摘下一朵桃花，回赠给虞娘，随后不经意地问道：“是不是有意于桓将军？”
对于虞姬的追问，虞娘不置可否。虞姬便明白了她的心思，笑道：“喜欢一个人并非丢人之事，有何赧颜为难的？小妹若是真的有意，改日见了桓将军，姐姐替你问问。”
“如此妹妹先谢过姐姐了。”虞娘莞尔一笑，接着挽着虞姬胳膊道，“说不清为什么，妹妹一看见桓将军就觉得顺眼，他骁勇善战，想事周密，儒雅沉静，妹妹觉得他对女人也会勇于担当的。”
虞姬点了点头，觉得桓楚是真的入了虞娘的心，要不，她不会看得如此仔细的。
虞姬愿意出面，这是虞娘没有想到的。于是，她开始盼望桓楚平安归来，期待战争早早结束，因而关心起战事来：“姐姐说，章邯还会打过来吗？”
“这可说不准。现今秦军在巨鹿吃了败仗，定不会甘心。因此，上将军要全军将士严阵以待，不可懈怠。”
两人正说着话，虞娘忽然地打住了，悄悄指了指不远处道：“姐姐快看那边……”
虞姬顺着妹妹的手指看去，只见从漳河岸边的小路上过来一位商贾打扮的人。她警觉起来，她记得大军撤到漳河南岸后，项羽在议军会上曾提醒说要严防秦军细作侵入。而且严令校尉们，营寨二里之内不许陌生人进入，莫非此人就是秦军奸细。一想到这，虞姬立即拔出双剑，对着小道上的人喊道：“你好大胆，竟敢擅闯军营。速速离去，否则取你性命。”
那人见是一对娇娘，也不回避，径直朝她们过来了。虞姬的脸色顿时变得冰冷如霜，大声道：“你再不止步，小心人头。”
那人行进约两丈之处终于停止了脚步，施了一礼道：“敢问姑娘，此处可是楚军营寨？”
虞娘回道：“是又怎样，不是又怎样？干你何事？”
“姑娘切勿生怒，且听在下道明原委。”接着，那人就将如何奉章邯之命，以使者身份前来商谈秦楚弭兵之事叙说一遍，末了道，“请二位姑娘行个方便，带在下去见项将军如何？”
两位姑娘第一次遇见使者弭兵，一时不知如何是好。虞姬沉思片刻，将披在肩头的绢帛解下道：“要见项将军并非不可，可此为重兵之地。还请你委屈一下，才好进得营地。”
秦军使者就是主簿始成，他并不感到意外。于是很顺从地蒙了眼睛，虞姬执剑在后，虞娘在前面牵着始成的衣袂，朝着项羽的大营去了……
郦食其被解开蒙在眼上的绢帛，才发现自己站在陈留城外的楚军军营了，而面前的却是几位刚才绑了自己的青春少年。
“请问少将军尊姓大名？”郦食其揉了揉酸涩的眼睛问。
站在前面的胖小子回答道：“我乃刘肥，请问你是何人，竟敢冒闯我军营地？”
一句话未了，但见樊伉横着宝剑上前一步道：“哥哥何须与他废话。看这贼人衣衫不整，定是秦军密探无疑，干脆一剑结果了贼人性命，我三人也算从军以来立了一功。”言罢，举起手中宝剑，一副跃跃欲试的样子。
曹窋立时上前按下樊伉手中的宝剑，不急不慢道：“即便是秦军细作，亦当问清来由再交岳将军处置不迟，我等如此草草杀了人，若是岳将军客人，岂非铸成大错？”
刘肥觉得曹窋毕竟年长几岁，虑事周道细致，于是跟着他的话音道：“曹大哥言之有理。我们这就带他去见岳将军。”
正要挪步，却见岳恒从大帐出来，众人急忙上前拱手道：“参见岳将军。”
未料这一声拜见，引得身边的郦食其大声惊呼道：“岳恒？你是岳恒？”
“请问先生是……”岳恒站在郦食其的对面满脸疑惑。
“少将军不认识老夫了？”
岳恒仔细一看，情不自禁地“啊”了一声喊道：“原来是郦先生！久违久违。”及至发现其身上的绳索后，立即责备几位少年，“你等好生无礼，怎可如此对待先生？”
三人即刻低下头，刘肥不好意思道：“我等以为他是秦军奸细，故……”说着话，上前帮郦食其解了身上的绳索。
“先生本陈留高阳人。乃闻名遐迩的饱学之士，当年我见之，行大礼犹恐不及，你等竟敢绳捆索绑，真是失礼。”岳恒见三人讪讪地笑着，遂要他们下去，自己则带郦食其进帐品茶叙话。
三盏茶入口，郦食其一路上的困倦消除殆尽，话也多起来了：“数年不见，当年隔墙偷摘果子的少年已成一路将军，英姿勃发，实乃后生可畏！”
一句话把岳恒的思绪带回到往事之中。那年，雍齿因为赌场输赢之争，怒而不慎致人死命。为躲避官家追究，带着他连夜从沛县逃到陈留，居住在妹妹家中，恰与郦食其为邻。那时候，岳恒不过七八岁，常常在夜晚的月光下听郦食其讲故事。从那里，他知道了什么叫郑人买履，什么叫井蛙不可语于海，什么叫滥竽充数。这样的日子持续了大约一年多，事情终于过去，他又跟着雍齿回到陈县。他至今仍然记得，临行时郦食其依依不舍地送到村头，留下了一句至今让他仍然受用无穷的话：“天行健，君子以自强不息……”
其实一入陈留县境，岳恒就想去高阳访寻郦食其，孰料他竟然登门来见。岳恒心中漫过乡亲的温润。
想着刚才三位少年活泼腾跃的身影，郦食其又问道：“为何沛公军中会有如此少年？”
“先生有所不知，方才几位，富态的乃沛公之子，名刘肥；稍瘦一些的，乃是樊哙将军独子，名樊伉；大一些的乃五大夫曹参之子，名曹窋。薛县盟会后，在下谏言沛公将军中损折将士之子接到营寨结成少年营，由在下统领。如今，他们已经可以上阵杀敌了。”
“哦！此当不失为长策。”郦食其捋了捋胡须，思路就到了刘邦身边。刘肥虽系刘邦长子，但他木讷，举止拙笨，似乎不像传说中刘邦的性格，倘若有一天刘氏得了天下，此子岂能承继父业？怀着这样的心思，他又转脸问道，“刘肥乃沛公独子么？”
“沛公生得两男一女。次子刘盈与女儿刘蕊皆在沛县老宅，由吕夫人教养。”
“哦，这就对了。”郦食其没有再说下去。
这时候，岳恒的声音在耳边响了起来。只见他端起手中茶盏，一脸的虔诚问道：“不知先生来此，有何赐教？”
“我闻沛公欲成大业，遍访天下贤士，可否如此？”
“此言不虚。在下跟随沛公举事以来，深感沛公不舍寸土，不拒细流的博大胸怀，故而，追随者甚众。”
这是岳恒的直接感受，因此当初雍齿劝说他投魏，就被他婉言谢绝。后来的事实证明，魏国根本不是章邯的对手，周市也没有沛公的度量和胸怀。
而眼前这位老者，自进入陈留以来，岳恒就不断听人传说，张耳、陈余、武臣、魏豹等人路过陈留时，都曾慕名邀请他出山相助，或遭婉言谢绝，或干脆避而不见。最近的一次是薛城盟会后，项羽与刘邦攻打外黄、陈留时，项羽也曾拜访过他，他却闻风远走，落了个“清高”的名声。如今，他忽然问起刘邦，倒引起岳恒的关注。
果然，郦食其又道：“我闻沛公慢而易人，多大略，此真我所愿从游之人。”
岳恒明白了，郦食其是欲投奔沛公做一番事业。这对刘邦来说未尝不是一件幸事，但岳恒担心他的刚愎自用、拓落不羁，能否为刘邦所接受。未料他还没有回过神来，郦食其却在一旁说话了，道：“你可言于沛公，就说高阳有郦生，年六十余，长八尺，人皆谓之狂生，生自谓我非狂生矣。”
“啊！”岳恒大睁两眼看着郦食其，连连摆手道，“使不得，使不得。先生难道没有听说沛公不好儒吗？诸客冠儒冠来者，沛公辄解其冠，溲溺其中。与人言，常大骂。先生以其他身份出面皆好说，不可以儒生身份见也。”
郦食其却大不以为然，放下杯子，一脸自信地对岳恒道：“足下照老夫所言告于沛公无妨。沛公若是真欲据天下而威加海内，定不会拒儒生于千里之外的。”
闻言，岳恒自是无话可说，安顿郦食其在营寨住下，他径直向刘邦禀报去了。
出了营门，行走约一刻时间就到了刘邦的辕门。远远瞧见车骑校尉牛良在门口站着，岳恒上前见礼，问沛公可在帐内。
牛良眨了眨眼睛，压低声音道：“正被两个侍女伺候着洗脚呢！”
岳恒“啊”了一声道：“秦军未灭，任重道远，何人出此馊主意，岂非惑君迷主吗？”
“我闻军中传言，李甲自跟随沛公以来已近三年，仍在‘五百主’位上徘徊，日夜想着升迁。为讨主公心欢，才想出这一招。”牛良不说话，却将手指向大帐，岳恒发现李甲挺直身子站在那里。
岳恒听着，心里便如投进一块石子，不免翻了几许忧虑的波浪。他当着牛良的面又不好多说，私下里却埋怨萧何、夏侯婴、曹参、樊哙这些与刘邦出生入死的心腹为何缄默。转而又一想，沛公不过就是洗足而已，何必大惊小怪。别过牛良，岳恒转身来到大帐外，要李甲向内传禀，说有一狂生求见。
李甲老大的不愿意，言道：“沛公此刻正被两位女子伺候着洗足，此时禀报，岂不坏了兴致。”
闻言，岳恒就不乐意了，责备李甲不分轻重缓急。两人你一言我一语，高一声低一声地吵了起来。
牛良正要上前拦挡，却听见刘邦在里面大声训斥道：“我正在洗足，你等在此吵嚷，成何体统？”
岳恒乘机禀报道：“高阳儒生郦食其，人谓狂生，欲助沛公成就灭秦大业，前来拜见。不料李五百主不愿传禀，末将惊扰了沛公雅兴，还请恕罪。”
“你难道不曾听说我素不好儒么？”
“启禀沛公，末将曾向他言明沛公不好儒生。然彼言曰，倘沛公欲据天下而威加海内，必不能拒贤者于千里之外。”
“哦？”刘邦在里面笑了笑道，“此人倒是有些性格，我倒要看看他有何能耐，夸下如此海口。好！传他来见。”
“诺！”岳恒在帐外打拱，转身离去时狠狠地瞪了李甲一眼，心想此类察言观色之徒，将来必是奸佞无疑。
岳恒去了不一会儿，郦食其便来了。肩头披着二月午间的阳光，风微微吹起他的深衣，翼翼如也。郦食其显然没有孔夫子见鲁君那种谦恭，他挺胸昂首，迈着慢而大的步子，径直奔刘邦大帐而来。
刘邦腆着肚子半躺在榻上，两只长腿伸到面前一个硕大的木盆里，左右各有一名年轻女子捧着一只脚，往上面淋水。热腾腾的水汽环绕着这个号令千军万马的人物，他印堂发亮，两颊放光，就连那一缕美髯也泛着明光锃亮的水珠。刘邦似乎没有觉察到有人进了大帐，他闭目养神，舒服地出着长气，似乎要把连日来征战的疲累吐个干净。
再看看两名伺候的女子，都是高阳的美女，带着昔日魏国女人的风韵。云鬓如瀑，面如白玉，精心点染的樱桃小口微微张合，只能闻得芬芳的气息，却看不见一颗牙齿外露。一双纤纤细手，捧着男人大脚摩挲揉搓。可以看出，她们做这个已经很熟练了。只是郦食其透过她们微微郁蹙的眉宇和强颜欢笑，仍然读得出她们苦涩的内心。
人言刘邦不事生产，浪**赌场，今夜会不会留情女子呢？但郦食其眼下还顾不得深想，他面对的是刘邦对自己的轻慢，是那种视他人如草芥的倨傲。他觉得自尊心受到了极大伤害，决计以桀骜应对，他轻轻地做了个行礼的样子，直言不讳道：“足下欲助秦攻诸侯乎？且欲率诸侯破秦也？”
这种特有的见面方式，这种切入话题的率直，让刘邦方才舒坦的心境忽然塞上了一块尖锐的燧石，进而碰撞出愤怒的火星。平日对儒生的厌恶都因为此境而集聚成轻蔑和讽刺，刘邦忽然从美女手中挣脱双脚，站在木盆中指着郦食其的鼻子大骂道：“竖儒！夫天下同苦秦久矣，故诸侯相率而攻秦，何谓助秦攻诸侯乎？”
郦食其眯起眼睛看了看刘邦，丝毫没有惊惧，反而到他的面前，话语从刚才的诘问出发，直向刘邦的心底而来：“足下果真要聚合义兵诛无道暴秦么？我看未必。若是真要天下归心，为何如此倨傲无礼地对待谒见者呢？不仅如此！”郦食其一转身，深衣就在周围带起一阵风，“须知儒生亦有三寸之舌，若将今日所见昭告天下，还有谁来归附足下。不错，足下可一怒而杀郦生，然岂不闻始皇焚书坑儒，而招致亡国之危么？孰轻孰重，愿足下三思。”
“咦！”刘邦沉吟一声，示意两名美女退下。他匆匆忙忙穿上麻履，开始平静地打量郦食其，不得不承认其所述是这些年的事实。似乎说这话的郦食其不是第一人，对了！还有萧何。记得早在丰县时，萧何就不断提醒自己，不仅要罗织各路将军，更要广纳四方贤士，以为治天下而备；还有夏侯婴，这位县令的司御不断谏言，让自己每到一地定要礼贤下士。刘邦想着，就在内心嘲笑自己的健忘，萧何、曹参，哪一个不是刀笔吏出身呢？
“不知先生驾到，多有轻慢。请先生少待，我顷刻即来……”刘邦换了语气对郦食其说话，一边向后堂走一边对站在门外的李甲喊道，“为郦先生备茶！”
郦食其站在原地没有动，他明白从这一时刻起，命运之舟改了方向……
此刻，穿戴整齐的刘邦重新站在郦食其面前：“先生请坐！”刘邦从容大度地将郦食其让在上宾位置，“方才不周之处，还请先生宽谅。”
郦食其似乎并不计较这些，也丝毫没有其他士人的拘束，略略大度地说道：“荀卿子有言，彼正身之士，舍贵而求贱，舍富而求贫，舍佚而为劳，颜色黧黑而不失其所，无他，志于道而已也。方今天下，群雄四起，然依在下观之，唯沛公能得人心。”这话一出口，刘邦的身子就情不自禁地向前倾斜了，郦食其情知自己的话他是听进去了，接着提起战国旧事，尤其以楚怀王之事为训，言及用人之要，“昔怀王放逐屈原，错用靳尚之流，乃遭灭国之灾，殊堪为训。”
这些事情距今不远，刘邦岂能不知，听着听着就来了倦意。郦食其看在眼里，立即转移话题道：“在下听闻，当今怀王曾要阁下与宋义盟约，先入咸阳者为王，可有其事？”
刘邦迷离的双眼顿然睁开，点了点头，膝盖不知不觉朝前挪了挪道：“我正要问计于足下……”
郦食其正要回答，却见李甲进来禀告，说午饭已经备好。刘邦命李甲传来萧何作陪，就在大帐内排开宴席，煮酒叙话，一时热气腾腾。
刘邦坐在上首，萧何居左，郦食其居右，三人对望，说起话来也十分方便。其实，关于如何早日入咸阳这事，在以往的日子里，刘邦同萧何、曹参商议过多次，而现在，他更希望从郦食其这获得新想法。
郦食其无愧于“高阳酒徒”称号，在敬过刘邦和萧何之后，他好一顿豪饮，眼看着六七觥入了腹，他两颊泛起热红，话也随之浪涌了：“沛公起纠合之觽，收散乱之兵，不满万人，欲以径入强秦，此所谓探虎口者也。”
这话一落音，他就从萧何目光中读出了几许吃惊，但处在兴奋中的郦食其完全顾不了这些，只图将良久所思喷薄于外：“萧丞督不必惊异，在下不过说了诸位熟知的境况而已。”
萧何微微举起手中的酒觥，以示敬意，郦食其仰起脖子又饮下一觥，话里就带了自荐的口气：“即说眼下，陈留乃天下之嚰，四通八达之地也，其城又多积粟。在下请为沛公出使之，时期归顺。若是他不听，沛公举兵攻之，在下为内应。如何？”
见萧何没有回答，郦食其趔趄着来到刘邦面前，口舌有些发硬地问道：“足下以为如何？”
萧何在一旁看着，觉得郦食其身上有“士者”的遗风，不仅生活上落拓不羁，且多长于毛遂自荐，每陈一策，必先抑而后仰。他明白郦食其的用意，之所以开口贬低刘邦军，其实并无恶意，正为推出自己做铺垫。他看着郦食其的醉态，便觉出几分率真和可爱来，忙起身来到刘邦身边耳语几句，平息了他的不快。两人让李甲盛满各自的酒觥，来到郦食其面前。
“我得先生一言，胜于金缕矣。我即命先生为使者，前往陈留城中游说县令，若取陈留，定有封赐。”刘邦高声说完，示意郦食其继续饮酒。
萧何在一旁也不失时机地赞道：“先生行于前，大兵随于后，陈留必取无疑。”