送走怀王的使者，吕臣回到安阳城中，沉默半日，情知自己从此将不可能再驰骋沙场，为陈王报仇雪恨了。
怀王的使者是前日到达安阳的，他带来了怀王的诏命——
初！卿自请出战，协力上将军力克强敌，鞍甲之劳，****之勋，朝野共目。今巨鹿战后，章邯败绩，欲降大楚。然则，朝事烦冗，令尹年高，寡人甚悯，着即回彭城，在朝佐寡人理政，在府侍奉令尹，事亲忠君，其两利也……
字里行间流淌着王上的关切和温暖，理由也很充分。但吕臣明白，这一切大概因为父亲是令尹的缘故。透过文字，他感到背后另有声音，那就是自己长期在外令某些人疑虑丛生。
除了项羽，还会有谁存此心机呢？是的，他毕竟是陈王的近臣，他当初打起苍头军的旗号只有一个目的，就是要为陈胜、吴广报仇，重建张楚国的威严，这显然与项梁父子的目的大相径庭。这一点，他在项梁遣范增前往民间寻找熊心时就看得很清楚。随着战事的延续，现在军中几乎没有人再提起陈王。
他之所以对项羽斩首宋义表示了支持，完全是因为章邯乃杀害陈王的元凶，不杀宋义，就不可能对章邯用兵。在怀王默认事变结果、任命项羽为上将军的第二个晚上，他来到项羽帐中，提出此时乃陈王遇害忌日，倘使军中吊祭，定能聚三军之志，凝上下之力。孰料项羽讽刺的目光掠过他的额头，说出一番让他十分伤心的话来：“陈涉者，佣耕之徒也，岂能为大楚之王。司徒既为楚臣，当侍奉怀王，吊祭吾叔矣！”
这件事虽然因项羽的干涉而搁浅，但吕臣却难以释怀，在项羽与秦军大战巨鹿之际，他还是在安阳城中祭奠了陈胜与吴广的亡灵。那一夜，吕臣借着酒劲放声大哭，让跟随在左右的从事中郎和侍卫们无不潸然泪下……
“位高忘主，枉为人乎？”吕臣并没有因为被召回而对自己的行为有所悔愧，“物以类聚，人以群分。道不同者，未可谋也！回彭城就回彭城，那里有白发苍苍的老父，还有辛劳一世的母亲，一家人团聚，何乐而不为呢？”
王命难违，加之心有所属，吕臣就一刻也不愿意在这待了，他自嘲地笑了笑，问从外面进来的从事中郎道：“桓楚将军还没有到么？”
“回长史大人，桓楚将军后天可到。”
“王命紧迫，我亦无意滞留。待桓将军到来，命主簿将军中名册、府库粮草图册以及殷墟受降地形图悉数转交给他，就说我回彭城复命去了。”
闻言，从事中郎流露出眷恋和不舍：“大人在安阳数月，甚受将士、百姓拥戴，卑职这就传都尉与安阳令前来送别。”
“不可！我军进驻安阳，百姓安然无恙，皆赖怀王圣明，陈王灵佑。吕臣区区将军耳，何敢劳动父老乡亲。”吕臣连连摆手，从案几上拿起一卷竹简道，“此乃我数年来与秦军为战之心得，就送与你权且做别礼吧！”
“谢大人！”随后，从事中郎对外面喊道，“来人！”
外面进来几位侍卫，人手一个托盘，里面盛着热酒。从事中郎拿起盘中的酒觥，高高举过头顶道：“卑职跟随大人数年，情同手足，请大人饮下此杯，且做饯行之浆，亦表对大人敬意。”
“桓将军乃高世之将，折冲千里之外，足下在他身边，必有精进。当自修砥砺，勿失众望……”吕臣接过酒觥，一饮而尽。
第二天黎明，第一声雄鸡在安阳城啼叫，吕臣便悄悄起身。昨夜，他命侍卫给车毂上缚了蒲草，出了安阳城南门，登上了去往东南的官道。一辆车驾，几名随从，在晨曦中留下淡淡的身影。
昨夜的酷热到这会儿都已散尽，凉风习习，吹散了吕臣昨夜的醉意，真所谓醉时忘忧，醒时多愁。此时，吕臣被烈酒浇下的思绪再度爬上眉头，涌上心头。他油然地想到了两个人，一个是近来刚在白马津南大破秦军的刘邦，一个是在汙水渡口等待章邯投降的项羽。很显然，章邯之所以选择降楚，不唯因为巨鹿大战伤了秦军元气，还与刘邦的策应有着绝大的关系。
他们都是将才，吕臣不得不承认他们英勇善战。尤其是项羽在巨鹿破釜沉舟，曾给他强烈震动。然而，他最不能容忍的是每每攻下城池时，项羽大肆屠城，所过之处，杀人盈野。而刘邦则每下城池，都严令军士不可骚扰百姓。
“当今争天下者，唯此二雄也。”车驾驶近殷墟时，吕臣抬头远眺，当年繁盛一时的商朝都城如今只剩下残墙断壁。倘使项羽先进咸阳，那难保秦皇宫殿不会被夷为平地，多少年后，为人感叹唏嘘。
“与其毁于项羽，不如归于刘季；既然不能见容于器量狭小之人，不如择主而栖。”但这一想法跃上心头，连吕臣自己都吓了一跳，忙对司御道，“加快速度，我不忍看这凄惨之地。”
“大人，您可曾听到后面有马蹄声。”司御一句话提醒了吕臣，他侧耳听去，果然蹄声在耳。
“吕大人请留步……”但见不远处两匹战马扬起的尘土飞扬，从尘埃中传来急促的呼唤。
吕臣听清楚了，那是属下校尉的声音。司御见状，不再催马，让车速渐渐地慢了下来，直至在殷墟的东南角止步不前。
“参见大人！”几位校尉驰马来到吕臣面前，相继翻身下马相见。
“你等这是为何？我是奉命回彭城履职，你等皆率军之人，责任重大，岂能弃军伍于不顾。”
“司徒一走，我等顿失主心骨。我等自阳城便跟随司徒，南征北战。现今司徒大人只身离去，我等甚是忧虑。”校尉张虎回道。
“张兄所言，亦是我之心迹也。”校尉邓龙接着话头道，“项羽刚愎自用，范增老谋深算。我等在其帐下难免受气，倒不如跟随司徒回彭城另做打算。”
邓龙乃邓说之子，其父战死后，便被吕臣带在身边。他忘记不了当时一身疲惫地站在吕臣面前的时候，迎来的是慈父般温暖的目光。从此以后，他便受到吕臣无微不至的关怀。现在，吕臣就要离开，他的心也跟着走了。
“糊涂！”吕臣的眼神一一扫过部属，话语中就带了沉重，“我回彭城乃为履职，你等率兵随我，岂非落下兵变之疑的口实？”
“这一层却不曾想到。”张虎沉吟一声，“只是大人这一走，我等心中……”
在大道尽头有一拐弯处，直往东去，道旁栽了粗壮的柳树，柳树后面就是殷墟旧址。当年的城墙痕迹犹在，然而时间的风雨将盛极一时的殷商王朝吹得只剩下满地尘埃。吕臣目光在一处断墙边停留了很久，这才转过脸来道：“商纣暴虐，人亡国毁，殷鉴不远；秦政严苛，黎首揭竿，即在眼前。可惜，项籍不敏，无以戒之。”
邓龙忧虑道：“此亦我等之忧。倘归属其麾下，他命我等屠城，如何应对？”
“万万不可！”吕臣的目光顿时严肃起来，“陈王揭竿乃为天下百姓不遭涂炭。我等出身皆与陈王同，岂能将屠刀举向父老乡亲。即如此，与暴秦何异？”
“我闻刘季军纪甚严，百姓拥戴，倒不如……”
张虎这话刚说了半截，却被邓龙挡了回去：“你这样说，岂不是连累了司徒大人么？”
但张虎的一句话，却引起了吕臣的深思，弃暗投明，不失为良策，只是眼下刘邦正率军南去，属下之举若被项羽或桓楚知道，难免被诛。想到这一层，他说话的口气就变得慎重了：“目下为时尚早。”
“这却是为何？”
“一则，刘邦在南，你等在北，若是背项奔刘，势必引起与项羽军的纷争，此乃亲痛仇快之举，智者不为；二则，刘邦南去，你等追赶途中必遇秦军阻拦，以我苍头军战力，孤军作战，得不偿失。”
“如何应对，司徒大人不妨直说。”张虎是个急性子。
“所谓小不忍则乱大谋。目下，你等且在项羽帐下听令，以待时机。依我观之，随着章邯之降，秦朝气数已尽。而义军中可逐鹿者，唯刘项尔，到时我自有话来。”吕臣从腰间解下一方玉佩，“嘣”地摔在地上，那玉佩一分为三。吕臣将其他两块交与张虎、邓龙道，“到时，见玉如见人。”
张虎、邓龙接过玉佩，一时无语。
吕臣的眼眶潮乎乎的，但他毕竟经历过生死，硬是用笑脸面对两位属下：“男儿之泪贵如金，切勿轻抛。千里相送，终有一别，你等好自为之。”
吕臣走了好长一截路，张虎和邓龙仍然在阳关道口站着……
“皇帝昏庸，赵高当政，忠臣遭谤，将士寒心，大秦气数尽矣。今胜亦为赵高嫉妒而死，败以罪而死，何以处之，请老将军三思。”司马欣一到汙水军营，就对章邯说道。
司马欣是接到章邯的信后率部星夜从棘原赶到汙水的。就在他出发的前两天，朝廷使者还带着二世的敕命来到军营，字里行间充满了责备。严令他倾尽军力将局面扭转过来，否则将缉拿归朝，军法从事。
那使者显然是赵高的鹰犬，言谈举止间傲慢不羁，根本没有将他这个长史放在眼里。临行时还放下话说，若月内毫无战果，即提头面圣。
“朝廷使者还说了什么？”章邯面向坐在对面的司马欣，急切地询问道。很显然，他最担心的是家人的安全。
司马欣将一口热酒灌进腹中，印堂眼看着就发红了，眼中布满了血丝，说话时愤怒中带着悲凉：“使者言道，朝廷为我等安危计，已将老将军、董都尉与在下的老小都集中到皇城去了。”
“这不是拿举族做人质么？赵高老贼，我与你不共戴天。”章邯怒发冲冠，“有朝一日回得咸阳，我定将此贼碎尸万段。”
司马欣忙上前劝慰道：“老将军息怒，眼下最要紧的是我等将何以自处？”
回到座上，章邯喝了一口闷酒，心里就上下翻腾开了。早先，他抱着依稀幻想，希望能与项羽互不交战，结果未能如约。接着，就是白马津与汙水两战，他损兵折将。项羽要他与司马欣商议降楚。可现在，当他得知老父妻子皆被羁押在朝时，便犹豫不决了。只要他降楚的消息一传到咸阳，三家近千口人命就完了。可再战下去，又能如何？贼众愈剿愈多，秦军如入火阵，遍地布薪，奈何？
“是战是降，老将军速做决断才是，项羽岂能任我军无限期拖延下去？”
“依长史之见呢？”
“依属下观之，降乃上策，尚可保命。”
“我等保命，家小奈何？他们可是赵高手中人质。”章邯眉目忧郁地说道。
“将军以为战就能保住家小么？”司马欣正要说话，却听见门外有人声传了进来。
“此乃项羽帐下之陈余将军。”章邯立即介绍。
“陈将军为何言战不能保家小？愿闻其详。”司马欣起身见礼，问道。
陈余呷了一口酒润了润嗓子道：“赵高素谀日久，今亦恐二世诛之，故欲以法诛将军以塞责，使人更代将军以脱其祸。夫将军居外久，多内隙，有功亦诛，无功亦诛。此不言自明之理，童稚皆明。奈何老将军身在事中，而不知其危矣！且天之亡秦，无论愚智皆知之。今将军内不能直谏，外为亡国将，孤独立而欲常存，岂不哀哉？”
闻言，章邯的脸上就有些发热，未料陈余并不管这些，接着道：“目今天下英雄，唯项将军耳。自巨鹿战后，白马津、汙水两战足见其韬略过人。将军何不还兵与诸侯为从，共约攻秦，分王其地，南面称孤；此与身伏斧质，妻子为戮孰为轻重？”
话说到这个地步，彼此都明白了对方的用意，司马欣觉得陈余所言也正是自己这些日子所思虑的，便在一旁劝道：“陈将军所言乃为我军计，请老将军速做决断。”
“好！”章邯终于下定了决心，“就请陈将军转告项将军，我愿与诸侯合纵击秦，兹请定于吉日，下官在殷墟转交将军印信，以明心志。”
陈余敏锐地觉察到，章邯始终没有说到一个“降”字。但这有什么要紧的呢？只要他交了印信，那投降就成事实了。陈余大喜，立即回去通报消息。
走出营寨，陈余回头看了一眼汙水大营，然后甩开大步，朝车驾前走去。
陈余得意忘形的情态都一览无余地映入司马欣的眼里，便道：“依属下观之，陈余亦非心存大志之人。”
“长史所言极是。他岂非胸无大志，简直就是势利小人，项羽识人有差矣。”章邯平复了一下语气道，“老夫刚有些失态，还请长史见谅，今日之事勿对外张扬，以免军中有朝廷耳目。”
司马欣表示一定严守机密，章邯才放下心来，说既是“议和”，那就该知会远在昌邑的董翳和章平。司马欣觉得这是顺理成章的事，说此事就由他去办。
毕竟这是一件事关战局的大事。加之面对的是一个性情暴戾、嗜好杀人的项羽，章邯不得不考虑到部属的退路。
司马欣见章邯面露忧色，又问道：“老将军还有何顾虑？”
章邯眉头皱了皱道：“凡事预则立，不预则废。项羽性格暴躁，加之范增老谋深算，我担心遭遇埋伏。故而……”
司马欣截住了章邯的话头道：“老将军放心，末将回去后，立即命人暗中埋伏于洹水南之蒿草丛中，以应不测。”
犹如一石入水，激起层层心波，一整个下午，章邯都神不守舍，一会儿朝营门外看，一会儿又拿起司马欣转来的朝廷敕命反复浏览。眼看日沉西海，暮色降临，他只是草草地用了一些晚饭，就依旧坐在大帐中发呆。
“老夫想静一静，非紧急军情，勿扰。”章邯交代完从事中郎，就拉了幔帐。
他的思绪拉得非常久远。二世元年九月，当他立马骊山脚下，检阅数十万换上戎装的刑徒时，是多么踌躇满志。诛周文，灭张楚，殒项梁，可谓捷报频传。三年风餐露宿，卧冰伴霜，征尘满肩，他一心想的就是再铸大秦一统江山，像王翦那样青史留名。现在他终于明白，时移事易，今非昔比。他没有王翦得遇始皇那样的幸运，二世昏庸，赵高篡政，对为国效命的将军来说意味着战非所值。他不敢想象，回到咸阳将会遭受怎样的刑狱之苦。
他的思绪沉重。是的，所有的事与愿违都源于赵高。他至今记得，在前往骊山集结刑徒的前一夜，李斯带着酒酿到了他的府邸，两人煮酒对饮，推杯换盏之际，都对发生在大泽乡的事表示了深深的忧虑。那时，他们的见识是何等的一致。可后来，他从章平口中得知，义军所过之处，百姓箪壶食浆的情景后，他沉默了。当京城传来李斯一门被斩的消息后，他虽然喝住章平关于赵高篡权的疑虑，但心底却不断问自己究竟为谁而战。
从主战到投降，这一步多么不易。从此他将成为贰臣，尤其是还要牵涉二老妻子。父亲已年过八旬，当年他被朝廷任命为少府时，父亲就叮嘱他为臣之道，当以殷之伊尹、周之太公、秦之商君为楷模，上则尊君，下能爱民。尤其是守府库，必得出于私门，入于公门，心无旁骛。出征前，父亲还将章平引到面前，要他护卫自己为要。而他现今却违背老人家的心愿，在前方与敌军媾和。
“父亲，请恕孩儿不孝！”章邯再也忍受不了情感的折磨，“扑通”一声跪倒在地。
“章邯提出，三日后在殷墟当面交将军印绶于上将军。”陈余一回到军营，就向项羽禀报了与章邯约谈的结果。
“章邯还有何要求？”项羽看了一眼身边的范增。
“章邯所挂怀者，乃上将军能否言信行果，践行事前所议之诺。”
闻言，项羽便有些不高兴，面露讥色：“败军之将，何谈践诺？”
“上将军慎思！”范增总会在要紧关头出面，他捋了捋胡须，眼中闪烁着精明的光彩，“章邯者，秦军之主将也。今章邯一降，上将军若待若上宾，明日将有千百章邯效之，如此，则我军不动刀兵，入关指日可待矣！”
“亚父言之有理！”项羽一点即透地说道，“籍洗耳恭听。”
范增撩了撩衣袖，又看了看陈余道：“反之，若我军言而无信，则必为秦将畏惧，转而降刘，抑或合纵为战，孰轻孰重，将军不难明察。老夫线人报说，刘季近日已说降南阳郡守吕齮，先我一步，不可不警觉。”
“就依亚父。”项羽站起来，在帐里踱着步子，“许诺奏明怀王，封章邯为雍王，司马欣为上将军。待灭秦后，再事封赏。”
范增的思绪并没有停止，他接着又提出一个问题：“秦军乃虎狼之师，章邯乃名将，为防万一，可命桓楚、英布在殷墟两侧埋伏，以防万一。”
项羽笑道：“此事我早已料到，已命桓将军先行进驻安阳，倘若彼心怀不测，将聚而歼之。”
这一招陈余的确没有想到，看着项羽韬略在胸的样子，他忙在一旁赞道：“还是上将军深谋远虑。”但很快他就觉得尴尬，因为项羽并没有搭话，却表现出一缕极不易觉察的轻慢。
众人散后，项羽并没有停在帐中，而是径直奔向了健妇营，他要把这个消息告诉虞姬。他越来越觉得自己有两个人须臾不可离开，一个是范增，一个就是美丽而善解人意的虞姬。
……
三天后，以项羽为首，范增陪同的一方与以章邯为首，司马欣陪同的一方在殷墟以南的地方会面了。不管暗地怎样剑拔弩张，为了表示诚意，双方都只带了十数名侍卫，而且在身后数十丈远的地方跟着。只是项羽一方多了仪仗方阵，以壮军威。
项羽一身黑色盔甲，衬一件褐色战袍，骑着那匹陪同他从会稽打到漳水的乌骓马，旁边有两名侍卫，为他扛着长戟，还有一名着朝服的主簿跟着。昨晚，范增曾劝他换上朝服，以彰显楚国上将军的雅健，但被他拒绝了，说自己本来就是马上取天下的将军，不需要“雅健”，那章邯本就是败军之将，为何还要照顾彼等感受？不仅如此，他还要范增也换上盔甲。范增笑说他本就不是武将，穿起甲胄，反而弄巧成拙，倒是朝服显得庄重些。项羽自然不能强求，只好随他去了。
到了相距三丈的地方，项羽和范增勒马止步，这是受降者的姿态。章邯和司马欣当然明白这些，双双下马，手捧将军印信，缓步来到项羽面前，躬身施礼，然后将印信举过头顶，声音有些沙哑地说道：“请楚国上将军接印。”
项羽严肃地接过印信，转身交给身边的范增，范增又转交给身边的主簿。
章邯随之将司马欣介绍给项羽，司马欣很得体地向之行了大礼，相比于章邯，他倒没有那么沉重。
“我已飞报怀王，封章邯为雍王，司马欣为上将军。其所部为先行军，不日即西进咸阳，共诛暴秦。”项羽眉毛悠悠颤动，从章邯的眼里看到了浊重的泪水，多少有些不解，“今日乃君我大喜，将军为何伤感？”
章邯哽咽地说道：“赵高老贼为逼下官与楚军为战，将下官及长史、都尉三家近千口人擒拿至咸阳城中，至今不知生死。”
司马欣将军册递给范增，范增大体浏览一遍，乃知尚有二十万众，心中便有了担心，若这二十万人万一哗变，岂非祸事？不过此时此刻，他将这一切藏进心底，一脸和悦地说道：“有了这二十万人，大楚如虎添翼，入关指日可待。”
“二十万人？”这个数字强烈地震撼了在一旁与章邯叙话的项羽，他立时便有了与范增一样的心思。不过，在这受降的时刻，一切都被和解淹没。范增不失时机地在前面引路，项羽与章邯一起来到仪仗方阵前。但见斧钺林立，刀剑闪光，战车列阵，群马昂首，旗如蒸云，声似洪涛：“上将军威武！”
“上将军威武！”
声浪在殷墟残墙断壁间**起阵阵回音。项羽催马来到仪仗前，向将士挥手致意。这情景让章邯的情感更加复杂，说不清自己是什么感觉。
项羽醉了，在受降之后庆功宴上，他喝了个酩酊大醉。此刻他趁着酒意，踏着八月融融的月光，到健妇营来看虞姬了。他想象这个时刻，虞姬将会以怎样的欢悦迎接他的到来，他满脑子都是虞姬窈窕的身影和娇媚的眼神，忽然觉得繁忙的战事该是多么残酷，一次又一次地剥夺了他与虞姬独处和缠绵的机会。他踉踉跄跄，远远地瞧见一位女校尉率领女兵们巡营，觉得那女校尉与虞姬很像，便喊道：“虞姬！我来看你了。”
虞娘一听那口齿不清的样子，就知道项羽又喝醉了，便闪过身子对他道：“上将军看看，我是虞娘。”
“你姐何在？怎不来接我。”
正在帐中的虞姬闻声出来，见项羽脚底不稳，忙上前扶了道：“怎么醉成这样？”
来到帐中，虞姬伺候项羽坐下，忙命人端来醒酒汤侍奉项羽喝了，又打来热水为他擦了擦脸。过了一会儿，项羽的酒意果然去了不少，他望着虞姬艳若桃花的脸庞道：“你知道么？章邯降我大楚，我高兴啊！”
“高兴也不能喝得如此深醉。”虞姬的爱都在细节处，她不用“烂醉”这个词，生怕伤了项羽的自尊。
项羽张开被络腮胡子包裹的阔唇道：“记得当年秦皇巡狩会稽时，我曾放言，将取而代之，今日章邯降于我，我比之嬴政如何？”
虞姬眯着眼睛看项羽，良久无言。自从来到楚营，对眼前这个男人，她怀着爱忧参半的情感，多少次为他那力拔山兮的气概所感染，为他万马军中取秦将首级的勇力所震撼，觉得将此生托付给项羽无憾矣。然而，每逢自己陶醉在英雄美人相依的爱流中时，总会有另外一个项羽会闯进这纯情的依偎。他如此鲁莽而又残酷，杀起人来甚至连眼睛都不眨一下。特别是在几次大胜之后，他竟放纵部下以杀人为乐，这难道就是自己所爱的豪杰么？
此刻，灯影下的项羽脸上呈现出男人野性。他并不在乎虞姬此时的心情，拦腰抱起她就向帐后奔去。接着，三两下解开了她的衣带，只将肤如凝脂的玉体展现在面前。那山岭一样的**，在平原一样的身段隆起，伴随着他的揉搓而悠悠颤动；而当他宽厚的身子裹挟着虞姬的娇小躯体之际，那粗而短促的呼吸直冲进女人的心底最软处。
每逢这样的时刻，虞姬的回应总是五味杂陈。她渴望暴风雨的骤然降临，或者潮水的汹涌澎湃，愿意将自己的娇小和婀娜化为一叶小舟，自由曼妙地一任浪花载着漂向远方；然而，当飓风真正袭来的时候，她又怀着深深的忧惧，生怕眼前这个号令如山的男人辜负自己。所以，每当这个时候，她总是选择退却。这让项羽很失落，他猜不透虞姬究竟需要什么？也很想问一问她为什么在紧要关头选择若离——一种充满着眷顾的推却。
虞姬轻轻回避了项羽贴上来的嘴唇，轻柔地说道：“上将军真觉得自比秦皇有过之而无不及么？”
“爱姬何出此言？现今我军势如海潮，秦廷危若崩石。咸阳属我，朝夕之间，此时我不想说这些。”
但虞姬还是把要说的话涌出樱唇：“依妾看来，秦皇之败，在政苛刑酷，政苛刑酷之源在暴戾成性。将军当以此为戒，方能得道多助，人心归顺，自古有以仁礼而治天下，未闻以杀戮而服人心的。”
闻言，项羽便老大的不高兴：“我军新胜，你却出此谬言；我却以为，唯刀剑可以说话。不仅屠城，若章邯所部有异动，定将其校尉以下二十万人坑杀之，以绝后患。”
听闻此言，虞姬惊呆了，她浑身不再柔软，而是变得僵硬，从弯眉下的眼角淌下一串晶莹的泪珠。
此刻项羽完全清醒了，他知道吓着了虞姬，却一时想不起什么安慰的话来……
“哈哈！连孟子都明白‘不嗜杀人者能一之’，他竟然以屠城为快。”
八月，当怀王的使者将项羽殷墟受降的消息传递给刘邦时，张良以讥讽的口气评价道。
使者此行乃为查看刘邦大军行程，也带着催促其加快西进的意思。然而，当使者在武关见到刘邦时，他当着萧何和张良的面摆了一大堆难处，那意思很明白，他没有项羽招降章邯的天时和地利，不可能早于项羽进入咸阳。他要使者回去奏明怀王，若项羽先入关，则楚军一统天下立可得也。
刘邦的表情也很丰富，说到难处时一直皱着眉头，似乎有万重大山压在心头；说到项羽先入咸阳时一脸的虔诚，似乎他处处在为复楚大计着想，并不在乎谁先为王；说到抓紧进军时，又是抓耳挠腮的焦急。这些做派逗得一旁的张良、萧何心中暗笑，不得不佩服刘邦的应对自如。使者刚一离开，张良和萧何就盛赞刘邦临大事而不惊，从容镇定。
刘邦听后笑道：“我这些还不是得之二位么？依我看来，目下对于入关，众人各怀心事。怀王催促我加快进关，无非想圆一统社稷之梦。”
张良接着刘邦的话道：“在下以为此不过怀王一厢之愿。项公去后，彼徒有名耳。在下可断言，项羽进咸阳之日，乃怀王寿终之时……”
“况且项羽招降章邯后，西去已无障碍，其野心昭然若揭。”萧何朝左右看了看，见周围无闲杂人，才接着张良的话继续道，“倘彼先入咸阳，必大开杀戮，则百姓遭殃，故我军当加速西进，早日入关，方是社稷良策。”
“我观怀王诏命，可见彭城有人也不希望项羽早入关。”
刘邦把写了怀王诏命的绢帛递给张良看，张良看了一遍后道：“假如在下没有认错，此诏命出自司徒吕臣之手。当初薛县会盟时，我见过他的笔迹。”
萧何惊道：“如此说来，吕臣回到彭城了。”
刘邦点了点头：“怀王调吕臣回彭城乃为壮项羽也，吕臣岂能甘心？如果我所料不错，这催促进兵诏命，必是吕臣向怀王进谏所为。”
张良不假思索道：“吕司徒这是暗中提示我军早日入关啊！”
是啊！谁能想到事情的变化如此之快，转眼间，先入咸阳的话题匆匆地来到了面前。刘邦的思绪就顺着张良的话回到了数日前的武关大战。
车辚辚，马萧萧，一路旌旗蔽日，战马嘶鸣，刘邦自离开沛县后从来没有像今天这样扬眉吐气。事情的发展果然不出张良所料，自南阳郡守献出宛城后，一路南下，所到之处纷纷投降，刘邦兵不血刃就到了武关下。
武关，雄踞在商县武关河北岸，北倚高峻的“少习山”，南临绝涧，关城建在峡谷间之平缓地带，乃兵家必争之地。城东有四道岭，堪为屏障，尤以吊桥岭高耸入云，险峻陡峭，历来有上山一道，不容并骑之称。当年范雎来到秦国，盛赞秦乃“四塞之国”，就是指函谷关、大散关、萧关和武关。陈胜、吴广势成燎原后，赵高欺瞒二世最有力的理由就是只要守住四关，便可保咸阳无恙。也许正因为地势险要，所以在其他郡县纷纷投降的时候，唯有武关守将踞关坚守。
武关守将司马牛乃司马欣堂弟，竟放言攻下武关之将尚未出世。刘邦闻之大怒，一气之下起用樊哙担任攻城前锋，以曹参为主力攻打武关。
战事很是酷烈。樊哙率部避难就易，从西城攻关，孰料守关秦将自知东城险峻，将重兵部署在城西和城南。连续三天，眼看着士卒一片又一片倒下，樊哙焦躁万分，当夜找曹参商议，曹参也正为死伤甚众而恼火。
“难道我等就这样让武关守将嘲笑么？”
“攻城倒是还有一条路径，且秦军必以为我军不能至！”
“将军说的是吊桥岭么？秦军必以为此处一夫当守，万夫莫敌，我军何不就此奇袭呢？”
曹参惊异一向粗疏的樊哙也有虑事细密的时候，竟然与自己所思相合。
两人密议良久，当夜遣士卒千人扮作秦军运输粮草，肩扛“军粮”从城东吊桥岭入东门，坚守东门的校尉根本没有想到，义军会从这里进入。验看了从城下吊上的文书后，便开城迎接粮草辎重。待一干人进城后，司直正要重闭城门，却不料被身后一刀结果了性命。千人卒伍潮拥而入，朝西门奔去。等冲到西门口，有人高声喊道：“将军何在，我等乃送粮草辎重而来。”关门司直稍一分神，便被取了首级。等到城上守军发现异动时，城门早已大开。樊哙手执两个板斧，好一路砍杀，但见寒光闪处，人头落地，鲜血飞溅。
樊哙杀红了眼，把前两天攻城中死伤将士的仇恨都撒在了秦军身上，一边追赶一边高声喊道：“杀！杀！杀！杀尽贼军，为死难兄弟报仇。”
将士们一听开了杀戒，顿时杀气横天。只听见惨叫声、喊杀声、哭泣声交织在一起。分不清哪是秦军哪是百姓。夜色中，满街尸体横陈，有几次樊哙向前行时，都险些被尸体绊倒。
在南门口，樊哙遇见杀进城来的曹参，相互一看，脸上都是血迹，曹参劝道：“将军报仇心切，但不可滥杀无辜。”
樊哙瞪了一眼曹参道：“不杀岂能安抚死伤士卒及家人？”
曹参正要说话，却听到不远处有马蹄声，原来是武关守将司马牛手持一杆长枪冲来。曹参闪过枪刺，顺势一用力将他拉下马来。起初，那司马牛出枪凌厉，颇有威势。然而，数十回合后，耳边自己军伍的呼声愈来愈小，倒是义军吼声如雷贯耳，令他分神。曹参趁势一刀下去，将他的首级削下，骨碌碌地滚到地上。那战马见主人捐躯，“啾啾”一声长啸，飞起前蹄朝曹参冲来。多亏樊哙眼快，飞出一箭，正中战马咽喉。
曹参望了一眼战马，不仅感慨道：“马亦知救主复仇，况乎人哉？”
这种感喟如夏日阵雨般地很快过去，曹参最为担心的是，樊哙的屠城之举，刘邦将会如何处置。
天刚刚放亮，刘邦就在萧何、张良、郦食其、夏侯婴等人的陪同下进了武关，一夜大战，武关城内尸体堆积成山。当刘邦发现尸体中有普通百姓时，就皱起了眉头：“我多次言明不可滥杀无辜，来人，押了樊哙来见。”
“沛公！”张良示意李甲慢行，来到刘邦身边扯了扯他的衣襟道，“我军不日将进入关中，此时责罚，不吉也。”
这时曹参也来到刘邦面前，如实禀报了天色黑暗，兵民难辨，待天明才发现，秦军将士中裹挟了不少百姓。他还特别强调，说樊哙很是自责，正要自缚前来请罪呢！
“果真如此么？”
“属下怎敢诓骗主公！此乃秦军之计，欲以百姓为人质也。”曹参又道。
“殃及无辜，禽兽不如。”萧何忍不住骂道。
刘邦压下心头怒火，对夏侯婴道：“无论秦军将士还是城中百姓，皆需好生埋葬。请夏侯大人调集车辆清理城中尸体，勿使瘟疫害人。”
如今这一切都已过去，现在一干人聚在一起，目光所及的是当下和未来。
这是取下武关的第二天酉时，议事厅里灯火正旺，刘邦召集属下商议下一步计划。
“武关虽取，峣关横前，诸位不妨直陈高见。”刘邦在明白了怀王诏命以及背后隐藏的真意后，很适时地把攻打峣关的议题提到了大家面前，“峣关一下，关中门户大开，无异于咸阳在握。”
峣关是关中的最后一道屏障，因关临峣山而得名，归蓝田县所辖。其地势险要，易守难攻。此地距咸阳不过二百里，有何消息转瞬即到，故而众人不敢掉以轻心。
“峣关地势险要不让武关，我军只能智取，不可强攻。”萧何首先建议道。
樊哙却不以为然：“人地两生，如何智取？倒不如率军杀他个片甲不留痛快。”
他的话引来刘邦责备的目光：“你就知道打打杀杀，何时能多些智谋呢？”
樊哙便不再作声，这时候，郦食其发声了。一场智取陈留，济阳寻弟，让刘邦对他越来越重视了。
郦食其拢了拢散发，开口说话道：“在下得知峣关守将韩荣乃屠夫之子，素来贪财惜命。如能厚贿其财，郦生愿前往说服彼献关投降。如此，我军事半功倍，定会赶在项羽之前进入咸阳。”
他的话立即得到了曹参、萧何和夏侯婴等人的响应，众人以为这不失为一条上策。唯有张良一直沉默，没有说话，这不能不引起刘邦注意。最近，他越来越感到，萧何与张良这两人各有所长。论起建邦立国，萧何总会有真知灼见，而一说起克敌制胜，张良立时便眉飞色舞。现在他保持沉默，刘邦就觉得他一定有更深的思虑，便问道：“子房如何看？”
张良侧过身子向大家示意，随后道：“郦先生所言，不失良策。在下已闻韩荣贪欲，其见财起意，必降无疑。然则我所贿者，乃韩荣耳。此独其将欲叛，恐士卒不从。不从必危，不如因其解击之。”
张良一席话，引起厅内一阵低声议论，接着便是称赞。首先是郦食其盛赞此乃克敌取关万全之策，直夸张良虑事周详；接着，萧何、曹参、夏侯婴纷纷表示此计可行。
刘邦见此情景，站起来在厅内踱了踱步子，伸开双臂道：“子房出奇策，郦生谏良言，我军岂能不克难攻坚，早入咸阳？”遂命樊哙等除备好五万人的粮饷外，还在四周山上广插军旗，大造声势，给韩荣造成必欲取之的印象；命曹参率部暗中潜入关外两侧山林中，等待时机发动奇袭；命夏侯婴将所辖车辆扮成运粮队伍，夜间离开军营，等到天明前往军营，浩浩****，络绎不绝，摆出一副兵精粮足的做派。
众人散后，刘邦留下郦食其，又命李甲去少年营中传来岳恒和刘肥，道：“上回先生济阳寻弟，岳将军命少年营三校尉护卫有功。此次进城，刘肥可随先生前往，以应不测。”
这话一出口，岳恒就有些为难，心想公子若有闪失，他如何向主公交代，正沉吟间，却不意刘肥倒胆怯了，口中嗫嚅道：“据传韩荣性格乖戾，杀人如麻，儿子……”
见状，刘邦的脸色便阴沉下来：“自古英雄出少年，你如此懦弱，岂能当得大事。今日去也得去，不去也得去。”
“并非儿子不愿意去，实在是……”刘肥扑通一声跪倒在地，哭了。
这泪水倒如烈酒，点燃了刘邦心头的怒火，他转过身“嗖”地从剑架上抽出宝剑，恨恨地说道：“你胆小如鼠，倒不如一剑结果了性命，免得将来……”
话未说完，岳恒忙上前按住刘邦的手劝道：“主公息怒，且听末将一言。”
刘邦挣扎了几下终不能奏效，便道：“且听你如何说。”
岳恒这才松了手，打拱道：“公子尚且年少，少经战阵历练，怯场也情有可原。末将以为对付韩荣非胆大心细者莫属，而曹执珪之子曹窋比公子年长几岁，可担重任。”
“就依卿言。”刘邦看了看岳恒，叹了一口气，转身怒对刘肥，“你甚失我望，且看在岳将军情面饶你一次，还不退下！”
刘肥连连叩头，战战兢兢地退出大帐，禁不住惊出一身冷汗。
刘邦又问了少年营近日演训情况，岳恒一一做了回答。刘邦觉得岳恒处事谨慎，演训有方，将一帮死难将士的后人锻造得体健气锐，很有一番气象。心想等拿下峣关，定要到少年营阅兵，便赞道：“岳将军有老成之风，率昂昂千里之驹，明日驰骋疆场，将是劲旅。”
“全仗主公耳提面命，末将略有薄功。”岳恒随之将话题转到当前的战事上来，“方才主公训诫公子，令末将受益匪浅。末将深解主公眷念死伤将士之心，每逢战阵，即以我部或为策应，或为后援。然则，剑经磨砺而锋利，将须战阵而强勇，请主公允准末将率少年营为前锋攻取峣关。”
“将军言之有理，自古未有生而为常胜将军者。”刘邦来到岳恒对面，抚着他的肩膀下决心道，“我这就差人传话给曹执珪，明日就以少年营为先锋，兵出峣关。”
时光已是酉时一刻，峣关四周的山岭沟壑间已经渐渐染上凉飕飕的秋意。听着岳恒渐行渐远的脚步，回想刚才刘肥怯懦惊悚的模样，一个人影骤然浮上刘邦心头：“盈儿，你与你母亲还好么？”
话分两头，且说峣关守将韩荣每日都要派出探马悄悄出城探听敌情，他也随时到城头上察看军情。这日，他凭栏远眺，就禁不住“噫”地倒吸一口冷气。天哪，一夜之间，关外的山头上遍插“刘”“楚”大旗，在晨风下呼啦啦作响，密林深处还传来阵阵喊杀声和击鼓声……一个时辰后，当鼓声渐渐平息之时，却看到从城东的官道上驰来上百辆装着粮草辎重的车辆。韩荣禁不住问身边的校尉道：“看到这情形有多长时间了？”
校尉回道：“自昨日中午起就络绎不绝，至今大概有十几趟了。”
韩荣屈指算了一下，每个时辰至少有两趟可以到得军营。倘是源源不断，那刘邦就算在此滞留数月亦无接济之忧，而小小的峣关又能维持多久呢？想到这里，他又忙问身边的上计城内有多少存粮。上计略一沉思，就用很肯定的口气回道：“最多半个月。”
韩荣不再说话，他明白刘邦是志在必得，转身闷闷不乐地朝城下走，却不意传来“嗖”的一声，就见一支箭不偏不倚地射在城楼的角柱上，上面带着一条白色绢帛。他急忙命军士拔下，原是一封来自楚营的信件。大意是说，我乃沛公帐下使者郦食其，素闻将军贤明大义，欲求一见，奉达沛公盛意。接着，就是一份金银财宝清单，韩荣的眼睛睁大了。
韩荣再次来到城头，就看见一散发老翁由一名少年校尉和几位士卒陪着，身边是装了财物的两辆车。
见状，韩荣说话的口气不再那么冰冷：“请问城下可是楚营使者郦先生？”
郦食其仰面高声答道：“正是在下。所行目的俱已言明，将军若果有诚意，不妨放在下入关一叙。”
闻言，随身校尉小声劝道：“将军不可大意，小心有假。”
韩荣此时心中只是想到美玉珠宝，瞪了一眼校尉道：“区区老翁，能奈我何？放进来。”
校尉无奈，只好命属下打开关门。
在峣关南门内，郦食其掀开蒙在车上的绢帛，将财宝一览无余地呈现在韩荣面前。那温润细腻的蓝田玉、墨绿晶莹的珠宝，照得韩荣眼神发痴，他捧起几串口里讷讷道：“果然奇珍异宝。”
郦食其以不易觉察的轻蔑看了看韩荣，接着就换上温暖的话语：“沛公言道，只要将军献出峣关，协力我军兵进关中，这两车珠宝仅作为见面之礼，后续更有重赏。”
“好说！好说！”韩荣对随身的侍卫道，“将珠宝运回关驿密存。传我将令，开关迎接沛公大军。”
“将军！还请三思。”校尉上前大声提醒，一句未了，从暗处射来一箭，校尉顿时倒地身亡。
这时候韩荣才发现，就在他刚才验看珠宝的当儿，身边多了许多穿了秦军戎衣的少年，人人手中兵器都不一样，他甚觉狐疑，问道：“你等从何处来？为何此前从未见过？”
说时迟，那时快，只听身后一阵冷风，一把长刀就架在了韩荣脖颈上：“我乃沛公军中校尉曹窋，来取你性命。”
接着，岳恒从人群中出来高声喊道：“将韩荣属下诸贼拿下！”话音刚落，刘肥、樊阬等几位校尉指挥所部将守卫南门将士分割包围，顺者饶命，抗者杀头。那些守关的军士，平日里受尽韩荣的盘剥，此时见大势已去，纷纷放下兵器，呼啦啦跪倒一片。
韩荣欲图挣脱，怎奈曹窋生得腰圆膀粗，他横刀过去，一股血柱冲天而起，丢了首级的韩荣“咕咚”倒地。
此时，曹参率领大军从后面杀了进来，大街顿时布满了义军，黑压压的一片。仿佛决堤的潮水，在狭小的峣关街道涌动。
曹参挥动手中大锤，如风驰电掣般地从秦军头顶掠过，他正搜寻守关主将韩荣，却听到耳边传来一道吼声：“曹贼哪里走？我乃峣关副将，拿命来。”
曹参立时催动**战马，一锤过去，如风过耳，副将身子几乎平摊在马上，躲过铜锤。接着，伸出长枪直刺曹参咽喉。曹参挥动大锤，将枪尖隔开，未料用力过猛，竟然将枪尖打掉。副将立刻慌了手脚，正要拨马转身，被曹参双锤击中头颅，白花花的脑浆四溢。
在关中央，岳恒与曹参撞见了，第一句话就是：“将门多虎子，曹公子机敏善战，首次出击即出手不凡，末将要禀明沛公，为之请功。”接着，他又把曹窋如何斩杀韩荣的经过述说一遍。
曹参闻言十分欣慰，他一直寻找的守关主将却死在儿子刀下，也算曹门之功了。但从嘴里说出的话却是平静谦恭的：“都是少将军治军有方，犬子不才，还望严教。”
岳恒点了点头，笑了。
围城数日，却不意如此快就结束了战事。岳恒仰面看天，已是午时三刻。哦！刘肥呢？他四下查看，最后在街头看见了牛良和刘肥，他们正押解着俘虏朝这边走来。望着牛良黑黝黝的面孔，岳恒心中一阵微澜。牛良虽说长自己数岁，却愿做副将协力管好这些战死将士的子弟，处处做出表率，殊为难得啊！
这时候，从南门口传来一阵鼓声，原来是刘邦、萧何、张良的车驾入关了。刘邦着一领猩红色的斗篷，配一身银色铠甲，凭车而站，不断向欢呼的百姓和将士招手。曹参看了一眼岳恒，两人催马上前，迎接主公去了……