怀着依依不舍的心境回到灞上，刘邦刚刚住下，彭城的使者就到了。这使者不是别人，正是怀王身边的左司马曹无伤。
曹无伤宣谕了怀王的诏令，声言沛公既然先入了咸阳，当践约称王。刘邦感谢楚怀王盛意，当即在大帐设宴招待。举酒时，刘邦问道：“怀王有没有什么话带给我？”
曹无伤摇了摇头：“怀王倒是没有什么，就是吕臣大人捎话给将军，言说怀王不日亦将遣使者前往新安，向上将军宣示践约诏命。”
“哦？”刘邦正要说话，不意张良却借着敬酒的机会暗地踩了他一脚。刘邦情知子房有隐情，便打着哈哈道，“上将军功高劳卓，嘉勉理所应当。”说着，又招呼曹无伤饮酒。
席间，曹无伤有意无意地打听刘邦进咸阳后的举止。刘邦坦**，遂将如何招降秦王，如何约法三章大略讲述了一遍。曹无伤连连称赞沛公英明，说回彭城后定要禀报怀王。刘邦当即举酒，再次表示感谢。
送走曹无伤后，张良留了下来。刘邦有些困倦，席地而卧道：“子房方才是有话要说么？”
张良也不掩饰，开口就道：“主公大智。撤回灞上，乃我军安己拒敌之上策。”
“子房这是话里有话啊？”刘邦立即嗅出了战争的味道。
“吕大人捎话给主公，是提示您警觉项羽兵进关中，要我军速做准备。”张良看了看帐外，见曹窋正全神贯注地值守，便在刘邦对面坐了下来，“探马来报，说项羽率百万大军正滚滚西来，大有必取咸阳之势。”
“百万大军？”刘邦笑着摇了摇头，“记得在薛县会盟时，项梁军不过二十万，经过几次大战，充其量也不过四十万。项羽向来好虚张声势，说百万言过其实了。”
张良觉得刘邦的分析很有道理，可仍然劝道：“即便是四十万也不容轻敌，我军至今不过十万，要面对四倍之敌，显然力不从心。况乎秦地四塞，进之容易，退出却难。”
这样一说刘邦也急了，忙唤曹窋进来在地毡上铺开地图，手指沿着河水由东而西察看，这一看，他的心忽然就悬了起来。从新安到函谷关，途经渑池，距陕县约一百六十里。项羽军只要越过渑池，不用两日即可到达函谷关。
刘邦抬头看了看张良道：“都是我怠于咸阳宫室，多亏子房提醒，否则我军危矣。不知子房有何破敌之策？”
张良将手按在地图上，指着函谷关侃侃而谈，似乎一切早已了然于胸：“沛公请看！从渑西到潼关之间是一条狭长谷道，西据高原，东临绝涧，南接终南，北塞河水，乃天险屏障。据传当年孝公定都咸阳，便从魏国手中夺取崤函之地，在此设置函谷关。此关谷道仅容一车能过，素有一将当守，可敌万军之说。前年周文被章邯追赶，正是因崤山之故才得以退往渑池。故而，我军只需遣一名得力将军驻守函谷关御敌可矣。”
张良在陈述破敌方略时语气平静，恰似闲人对弈。这种气度深深感染了刘邦，他应道：“有子房在，我何惧项羽？只是不知遣哪位将军较为妥当？”
“柴武可矣！”
“如此，就依子房。”
刘邦转头就要喊曹窋传令，却被张良拦住道：“主公少安，在下还有话说。兵法云，不知山林、险阻、沮泽之形者，不能行军；不用向导者，不能得地利。我军初到关中，人地两生，须招关中兵以自益。如此，则有备无患矣。”
“征兵之事不难，就由萧何去办。他向来虑事周密，滴水不漏。”
拒敌方略在二人胸中越来越清晰，张良心底卷起一阵细浪。自跟随刘邦以来，他最感佩的就是刘邦的知人善任，他总能把身边之人安排到恰当位置。而其人一旦赴任，他又能豁然放手，从不干预具体举措。所以，在他身边做事，众人感到轻松，无须提心吊胆。
这时，刘邦的声音又在耳边响了起来：“兄弟阋于墙，情非得已。楚军内战，我心中总是不忍，不知多少父母妻子又要饱受煎熬。”
张良心中又是一惊，这就是刘邦与项羽的不同之处，他忽然想起屈原的辞来——长太息以掩涕兮，哀民生之多艰。楚人如此忧民，焉能不得天下？
有了刘邦约法三章的影响，灞河两岸数十里村庄的百姓都感戴刘邦的怀土爱民，纷纷前来参军。不几日，竟然募兵三千多人。这其中有不少人都曾被征入秦军，而今怀着不同的心境入伍，就像变了个人似的，士气分外高涨。
这天，刘邦检阅完新卒操练回到大帐，就发现郦商站在帐外等候。他远远瞧见刘邦，三步并坐两步上前施了大礼。刘邦一边走一边问：“将军有何事？”
郦商跟随刘邦进了大帐，也不拐弯，便直接问道：“末将听说沛公要遣大将坚守函谷关？末将不才，愿意前往。”
刘邦笑了笑道：“将军果然忠勇，只是子房建言柴武将军前往。”
郦商抱拳道：“柴将军知兵善战，能担此重任。可末将还是希望主公能再考虑考虑。”
“哦，这却是为何呀？”
“末将自追随主公以来，寸草之功未见，滴涓之劳未有，每每听闻众将军功高劳卓，很是惭愧……”
下面的话没有出口，就被刘邦截住了：“将军何出此言，攻打芷阳，将军虽非主攻，然驰援亦是有功。”
“主公不提则罢，一提末将更无地自容。芷阳之敌不堪一击，樊将军一人克敌，末将只是跟随进城罢了。”郦商说到这里，言辞愈益恳切，“请主公将此机会授予末将，主公若是不放心，末将愿立军令状。”
刘邦摆手道：“将军言重了，我与子房、丞督商议后再说。”
郦商闻言，以为这是托词，当即单膝跪地，面对帐外青天高声道：“上苍作证，末将若是守关有误，甘愿军法处置。”
那凝重和虔诚让刘邦为之动容，他上前扶起郦商，当即允准他率军前往函谷关：“函谷关山势险峻，易守难攻。而我军兵少，加之新招关中士卒训练不足，故不可掉以轻心。”说到这里，刘邦神色分外庄重起来，“请将军万勿轻易出击，只要坚守，敌则莫之奈何也。”
“末将记住了！”
郦商满面喜色地告辞出来，就直奔了兄长住处。未料他并没有从郦食其的脸上看到任何赞许，反而读出了忧虑：“不行！你人地两生，难当此任。”
“兄长不是总教诲我要竭忠尽命么？”
“项羽气势汹汹而来，能否守住函谷关关乎全军安危，你岂能逞一时之勇？”
“兄长勿再多言，我已向沛公立下军令状。覆水难收，只有慷慨赴任。”
郦食其无奈地看了看郦商，许久没有说话，等他再度抬头时，就多了作为兄长的庄重和宽容：“你的心境为兄理解。你我自来沛公麾下，赖主公精于运筹，子房多谋善断，萧何持筹而算，战事一路顺畅。你建功立业的机会较少，急于出战，情有可原。既然如此，为兄却是要交代你几句话。函谷关谷道狭长，难容大军通过。你只要坚守，敌要推进一寸皆难；其二，你须戒急用忍，不可因贪功而经不住敌军挑战；其三，不可擅动，须及时向沛公禀报军情，以求从容策应。”
“兄长的话，我牢记在心了。”听闻这些谆谆教诲，郦商的眼就有些发潮。
郦食其拿来酒酿，齐胸而举道：“为兄也无酒宴，且借这觥酒为你壮行。”
兄弟俩饮过酒，郦食其并不挽留，催促郦商回军营整顿军伍。
“关中新招士卒皆年少青壮，你须善待之。”看着郦商一跃上马，郦食其禁不住在他身后高声叮嘱。马蹄卷起的烟尘，趁着东来的风，在郦食其眼前拉开一道尘障，渐渐淹没了郦商的背影。不知为什么，他的心就像塞了块石头，比以往任何时候都要沉重。
长兄如父。父亲因病早逝，母亲改嫁他方，郦食其和郦商是祖父带大的。祖父不仅教他们道德文章，也教给他们武功兵器。郦食其对纵横之学情有独钟，而郦商则对兵法情趣盎然。那时候，郦商俨然兄长的守护者，常常将那些因为口舌之争而欺负郦食其的乡间恶少打得鼻青脸肿。久而久之，他在高阳一带名声远扬。
随着年岁渐长，郦食其发现郦商心气太强，常常不能冷静地看待周围的人和事。而现在，他却毛遂自荐地去镇守函谷关，他的心就益发不安。事已至此，他只能在心中祝愿兄弟此去能挡住项羽大军。只要函谷关不破，沛公就会安然无恙。
第二天郦商出征之时，萧何和张良都去阳关路口送行，因为他们都知道此战对刘邦军的分量。
“我军安危系于将军一身，万望将军谨本详始，临深履薄，早有捷报归来。”萧何望着已经登上战马的郦商道。
郦商双手抱拳，慷慨激昂地回道：“请大人放心，末将定不辱使命。”
此时在郦商身边多了一员将军，那就是牛良，这是张良举荐的。知人甚敏的张良跟刘邦坦然谈了自己的看法，并且举荐牛良为副将，以便紧要关头遏制郦商的不慎和躁动。此刻他特地来到牛良面前道：“将军与郦将军当同心协力，共御强敌，万不可以掉以轻心。你为副将，凡事当多听郦将军才是。”
自从随刘邦上了芒砀山之后，三年来，从军侯到校尉直至将军，牛良一直处在副将位置，尤其是在少年营为岳恒副将时的两年中，他从岳恒身上学到了谋于大局的品德。也正因为此，所以刘邦才多次遣他外出公干，图的就是一个放心。现在，他又一次置于副将之位，他没有丝毫的委屈，微笑着对张良道：“先生之言，末将谨记在心。”言罢抖了抖马缰，跟随大军旌麾，奔函谷关去了……
张良的目光追着远行的队伍，一直没有收回，直到萧何在耳边提醒，才从纷乱思绪中转了过来。
“子房心事重重，这却是为何？”
张良撩了撩衣袖道：“兵法云：‘知兵之将，民之司命，国家安危之主也。’函谷关虽说关险道窄，然非骁勇善谋之将不能守之。郦将军自荐守关，其情可嘉。然则，彼对秦地地理人事生疏，故而……”
“子房所虑，亦我所思。”在回大营的途中，萧何并不急于上车，而是与张良并肩步行，“我意只在函谷布兵尚且不够，还须多做打算才是。”
“我已建言沛公，命柴将军在骊邑阻敌，曹将军在灞西布军，樊将军在芷阳，构成控弦之势……自古敢战方能言和，敌我兵力悬殊，我军此部署意在使项羽不敢轻视，逼他息战。”
萧何赞道：“此图存之良策也，子房果然韬钤满胸，折木成兵！”
张良摇了摇头：“在下也只能运筹，论起理政，不及大人，而论起统兵出战，不及……”后面的话他没有说，但萧何还是听出来了。在张良的眼中，目下沛公身边尚缺为帅之人。
萧何拉了拉张良的衣袖，诡谲地笑了笑问：“先生心中是否有为帅之人？前几日，夏侯兄对我提到一人，先生可知否？”
张良转脸眨了眨眼睛道：“拿过手来……”接着，就在萧何手中写下了“韩信”二字。
“可惜此人在项羽处为中郎，‘园有桃，其实之肴，心之忧矣，有谁知之？’”萧何很是吃惊，原来两人想到一处去了。
张良对此表示了同感，长吁一声道：“看机会吧！园有棘，其实之食，且待行国也。”
从灞上到函谷关约六百里路程，郦商和牛良率军晓行夜宿，赶到函谷关时已是十一月下旬了。
大军在关口搭建帐篷，埋锅造饭，饱餐一顿，歇息一夜后就投入紧张备战，郦商、牛良与原来在此守关的“二五百主”一起登关察看关防。
站在函谷关城楼向东望去，只见左边是起伏不平的土岭，右边就是巍峨耸立的崤山，中间一条狭长的谷道。站在南山，可以清楚地看见北坡的人在地里劳作。
“二五百主”介绍道：“这谷道长约十五里，因其地势险要，故秦孝公定都咸阳后就在这里设置关隘。秦王政六年，楚国、赵国、韩国和魏国合纵攻秦，兵至函谷关而败。从此，六国视函谷关为死地，从不轻进。”
“哦？”郦商看了看牛良道，“五国尚且如此，遑论项羽？倘若他敢于轻进，必败于我等手中。”
“二五百主”见状，奉承道：“将军定能稳操胜券。”
闻听此言，牛良在转身西顾之际，眉头就皱起来了。他发现不唯关前道路狭窄，关后亦然。倘若关破，军伍撤退亦难。牛良不敢轻言操胜，便对郦商道：“项羽非等闲之辈，素来喜欢出其不意；其麾下英布、桓楚、龙且皆能征善战之将，将军万万不可轻敌。将军请看……”郦商随着牛良的手指把目光投向西方，“倘若关破，我军亦危矣。”
郦商觉得牛良的话很有道理，便传令道：“关后谷道，自今日起严禁百姓出入，违者斩无赦。”
“如此叨扰百姓，不好吧？”牛良有些不愿。
郦商并不理会牛良，只管向从事中郎传令。从事中郎下楼去后，郦商才看了看牛良道：“守关乃要事，其余暂且无须记挂。”
牛良还要争辩，一想降将在旁，于是便忍了。
再往前走，就看见一队队士卒在屯长的率领下，将滚木礌石抬上关楼，“嗨哟嗨哟”的号子声此起彼伏；一座座楼垛旁边，弓弩手严阵以待；不时有巡逻的士卒来回巡查，明晃晃的战刀举在手上。备战的氛围让郦商十分满意，牛良附耳告诉他已派出数十名探马出关十五里侦察，一旦发现项羽大军的踪迹，立即禀报。
郦商点了点头。他虽然是第一次与牛良合作，但张良已向他介绍过牛良的为人，果然细密周详。
接下来的日子，郦商始终处于枕戈待旦的紧张中，每日督促备战；牛良则负责新卒的演训，每日里校场上杀声震天，刀光闪闪。这一日演训完毕，牛良带属下校尉沿着北坡登上关后的山顶，他向西望去，但见河水在这里转为南北流向，便问道：“由此往西，可以到达何处？”
校尉回道：“西去可以到达蒲坂，过了河水就是临晋、下邳，离咸阳不远了。”
牛良望着连天接暝的山脉，心中忽然闪过一丝忧虑，假若项羽遣一支军队从蒲坂渡河，绕过函谷关，从北侧进攻，岂不避实就虚，灞上危矣。这个发现让他倒吸一口冷气，由不得“噫”了一声，转身催动坐骑便下了山……
郦商正在大帐内观看地图，听见侍卫在外面说话，知是牛良回来，便在帐内大声吩咐：“快请牛将军进来。”
牛良进帐后并不落座，直接来到地图前指着蒲坂方向，将自己的忧虑和盘托出。孰料郦商听了哈哈大笑道：“牛将军多虑了。项羽人地两生，岂知有这样一条路可进入关中？你我就一心一意地守好函谷关即可。”
“将军三思，此事是否提醒主公？”牛良并不放弃。
郦商闻言，有些不耐烦道：“主公既将守关重任委于我，我自然心中有数，牛将军切勿杞人忧天，做好本分即可。”
“如此，末将就告辞了。”牛良说罢，便退出了大帐。
望西斜的阳光从山顶投射到营门前，虽不温暖，倒也鲜亮。人言张子房运筹帷幄，难道想不到这一层么？自己倒真有些杞人忧天了。想到这里，他拍了拍自己的额头，不无自嘲地笑了。
牛良一回到营帐，派出去的探马就到了，禀报说项羽大军已过了曹阳，正向函谷关而来。
牛良忙问道：“率军将领是谁？”
“据南来的百姓说，乃当阳君英布。”
牛良心头一惊，英布乃项羽军中名将，早在陈留、外黄和定陶大战中，他就见过其力敌千军的英姿。项羽遣他为前锋，对关中志在必得。他不敢有丝毫迟滞，忙对探马道：“你与我一起去禀报郦将军得知。”……
两日后的子夜，在关楼值守的牛良听到有声音自远及近而来，似乎是大海的怒吼。他全身顿时紧张起来，两眼直勾勾地望着前方。果然，过了大约半个时辰，就看见火把组成的长龙向关前滚滚而来，牛良一面安排弓弩手严阵以待，一面要从事中郎速报郦商得知。
那是怎样的火把长龙啊！肉眼看去，足有五里长，迎着夜风舞动。牛良据此估计，英布的军伍至少在两万众之上，而郦商和自己所部不过三千，确是力量悬殊。正想着，郦商上城来了，他的目光穿越夜色远眺，禁不住“啊”了一声道：“敌军果然不少。”
“弓弩手箭上弦，弩机张；步军生火烧沸桐油，备好滚木礌石。”郦商立即将几位校尉叫到面前下令，然后他从剑鞘里拔出宝剑，在空中划过一道弧光高声道，“吾等平日深受沛公恩泽，今日不报，更待何时？杀敌立功者赏，畏缩脱逃者斩无赦。”
可从他们看见第一个火把过去了两个时辰，只是隐约地看到英布军伍在关外安寨扎营，却没有进攻的迹象。郦商和牛良都感到奇怪，难道英布到此只是佯攻，项羽大军真会从蒲坂渡河进入关中么？
夜深沉，人不寐。在函谷关外，英布正在召集麾下校尉部署攻打关隘。侍卫在四周围了一圈，英布和校尉们借着火把看地图，每个人脸上闪着明明暗暗的光芒。
一股冷风吹来，英布紧了紧腰带指着地图道：“函谷道狭，不易展开大战。还是范老将军善谋，要我等引敌出关。明日一屯为一拨，轮番在关前骂阵。军厨尽管将好酒好肉送到阵前，直到守将出关为止，听明白了么？”
“明白了！”众校尉不约而同地回答。
英布又道：“不值守骂阵者，可安寝歇息，养精蓄锐，及时换班。”
东方刚刚露出鱼肚白色，雄伟的函谷关关楼屹立在晨曦中，十分宁静。经过一夜歇息，英布军中首拨骂阵的士卒在屯长率领下来到关前，对着城头高喊：“城头可是守将？报上名来可饶你不死。”
见关城没人回应，士卒们开始大骂，骂了足足一个时辰，第二拨便来替换，出口的话比前一拨更难听。
郦商和牛良都在关楼上。郦商一方豪杰，何时受过这等窝囊气，敌军骂得紧了，他忍不住怒火中烧，几次欲出关迎战。
牛良死死拦住他道：“此乃敌军激将之策，将军千万不可动怒，你且下楼回大帐歇息，这里有末将守着。”
郦商想想也是，眼不见心不乱，心不乱则神定。于是道一声“牛将军辛苦了”，转身下了城楼。
一连五天，英布军都是轮番骂阵，而且越骂言辞越激烈。到了第六天，英布军屯长带着士卒来到关前，像往常一样高声骂道：“关楼上守将听着，你等如妇人一般胆小，不如穿了女装出来投降，我军饶你不死。哈哈……”
郦商此刻就在关楼上，他心火升腾，双目血红。当关前传来更加不堪入耳的话语时，郦商终于忍不住了，操起大刀就向城下冲去。
牛良一步冲上前扯着郦商的战袍道：“将军！小不忍则可乱大谋啊！请将军三思。”
“你放开！”郦商猛一用力，战袍被撕下一块。
郦商下了关楼纵身上马，大呼一声“愿杀敌者随我来”，便要守关士卒放下吊桥，冲了出去。
关前，英布早已披挂待阵，手执斧钺。见郦商冲出关门，他对身后的校尉使了个眼色。只听校尉大呼一声“冲进关去”，英布军潮水般地涌了过来。牛良见此情景，大呼“郦将军退回来”，可郦商却置若罔闻，直朝英布扑去，两人很快厮杀在一起。郦商不知道，此乃英布调虎离山之计，他缠住郦商，是为给所部进关赢得时间。
牛良见无法阻止人潮涌进，亲自带领士卒试图扯起吊桥，却无论如何也拉不上来了。他急忙上马，挥动长枪，一连刺倒几位冲在前面的英布军士卒，喊郦商快速退回。
郦商明白自己中了英布之计，再也无心恋战，转身回撤。英布大喊“哪里逃”，追了上来。郦商凭借勇力杀出一条血路，赶到牛良身边，一脸惭愧道：“事已至此，怎么办？”
“函谷关一破，沛公危矣。我等能拖多久就拖多久，为沛公重新部署兵力赢得时间。”牛良这会儿也顾不上追究责任。
郦商点点头道：“都是我不听将军劝阻，误了大事。回大营后，我当自缚前往沛公帐下请罪。”
“眼下不说这些，御敌要紧。”
两人随即分头整顿队伍，在狭长的函谷道中与敌军展开厮杀，且战且退。到第二天巳时，英布军向前推进了数十里。谷道里到处是两军留下的尸体，战马一踩下去就血柱喷涌，惨不忍睹。
从事中郎清点士卒人数，回报说一战下来，人马损失一半。郦商听了长叹一声……
天空阴沉沉的，午时二刻飘起了雪花。半个时辰后，已是漫天皆白，银装素裹了。双方的士卒都很疲惫，战事渐渐慢了下来。郦商靠在一处背风的土坡坐下，艰难地咽了一口糇粮，转脸看去，只见牛良按剑而立，迎风警惕，心中便充满了感激。
这是牛良跟随刘邦以来第二次遭遇失败，他的心火烧火燎，没有一点食欲。此时他的思绪再度回到前不久察看关情时想到的问题，假若项羽真从蒲坂渡河，那他们在这里鏖战还有什么意义呢？
远方一骑正披着风雪朝这边奔来，赤色的战马与白色的斗篷看上去十分显眼。一定是灞上有新消息了，牛良迅速飞马上前迎接来人。在几丈远的地方，使者发现了牛良，便道：“牛将军，沛公有书来。”
说话间，牛良带着使者来到郦商面前，他们打开信札一看，果然不出所料，项羽已攻到戏水，沛公听从张良建言决计休战，要郦商和牛良将函谷关交于英布，回撤灞上。使者也不停留，转身上马走了。牛良估计，沿途驿站换马不换人，使者在路上至少走了三天。
“都怨我……”郦商大睁血红的双目，欲站起来唤军中曹掾起草书札。他忽然一阵头晕，险些跌倒。牛良赶忙扶住，要从事中郎去传人。不一会曹掾来了，当即铺开绢帛写道：
同为楚军，何故相残？沛公深明大义，命我等罢兵息战，将函谷关交于当阳君。望将军好自为之，勿再生事端。
回军途中，郦商不断自责，这是自举事以来他第一次如此窝囊地退却。
灞上，现在是战云密布，鼓紧锣密。
不断从前方传来消息：
柴将军不敌项羽军，已撤出曹阳；
樊将军不敌项羽军，项羽大军已抵戏水。
项羽大军已抵鸿门。
刘邦到这时才真正体会到，项羽果真不同凡响。现在看来，当初是过于乐观了，相信一纸誓约就可以圆自己先入咸阳为王的美梦，看来是把事情想简单了。项羽一路所向披靡，不仅靠的是各路诸侯，也不仅是兵力上的优势，他手下的战将的确个个骁勇。
这让刘邦觉得尴尬。坐在灞上军营大帐，他的心绪很乱，甚至有些愤怒地朝在外面值守的曹窋喊道：“丞督、子房为何如此迟缓，难道不知道兵势如水火么？”
“中郎大人已经快步去请了。”
曹窋话音刚落，萧何便匆匆进了大帐，刘邦脸上露出不悦道：“灞上战事吃紧，你们倒也能坐得住？”
萧何解释道：“主公且息怒。属下是遇见一件要紧的事，所以耽误了一些时间。”
“什么事还能比战事更要紧？”
萧何回道：“属下正在整理关中图册呢！”
刘邦闻言一愣，气道：“眼下当务之急是商议退敌之策，你整理什么图册？”
萧何见状，缓和了一下气氛道：“论起军中大事，自然离不了子房。”
刘邦也觉得生气不是时候，没好气道：“已经遣人去请了，不知为何再三拖延。”
萧何继续平息刘邦的火气道：“子房向来处事谨慎，绝非误事之人，主公少安，估计他很快就到。”
张良的确处事周密，此刻他正在住处会见一位老友，这也是关乎战局的重要客人——楚国左尹项伯。
张良没有想到，巨鹿大战后项伯就一直留在军中。
项伯见到张良时，气喘依然没有平息，显然是一路走得太急。张良正要差人上茶，却不料项伯摆了摆手道：“茶就不喝了，我是来救先生的。”
“此话从何说起？”
项伯不答反问：“敢问足下可知曹无伤其人？”
“是左司马曹无伤么？他是怀王派往沛公军营的使者，不是早回彭城了么？”
“非也！就是这个曹无伤跑到上将军处，言说沛公尽得咸阳宫中珠宝，惹得上将军十分震怒，发誓要踏平灞上。”项伯说到这里，拉着张良的衣袂道，“我担心城门失火，殃及池鱼，故而夜奔而来，请先生与我一同去往鸿门。”
张良挣脱项伯，眼看着神色就严肃起来了：“项公好意，子房心领了。想当初我本答应追随沛公，后来应韩王请求出任司徒，沛公二话不说，十里相送，其情其景，历历在目。当下事急，子房纵然要走，亦不能不辞而别，当禀报沛公。”
项伯叹了一口气道：“先生真书生耳。你若禀报沛公，还走得了么？”
“纵然走不了，也决不能不辞而别。”
项伯又再三劝解，张良只有一句话：“项公深夜外出，必遭上将军疑虑，阁下还是趁夜速速回去，子房这就去禀告沛公。”言罢，急忙朝刘邦大帐奔来。
项伯着急地在屋内踱着步子，可就这样走开又放心不下，于是跟在张良身后往沛公营帐而来。
刘邦久等张良不来，正在火头上，见了面便劈头就问：“军情紧急，子房为何延宕至此？”
张良先不回话，而是把曹无伤如何向项羽告密之事从头至尾大略叙述一遍，刘邦边听脸色边由吃惊渐渐转为愤怒，最后铁青着脸一拳击打在案几上大骂道：“这个贼人身为左司马，内心竟然如此阴暗。”
“主公何必为小人怄气？”张良这才在萧何身边坐下，接着将一个尖锐的问题摆在刘邦面前，“主公自忖，我军能否抵挡项羽军入灞上？”
刘邦沉默了好一会儿，说出的话就显得不那么有底气了：“当然不能。请二位来就是思虑如何应对。”
萧何在一旁道：“当今之际，只有缓兵而后图之。”
“丞督所言极是。趁现在项伯还未走，倘若沛公有意，属下自与项伯前往项羽军中，道明主公并无称王反叛之意，在此屯兵是等候上将军入咸阳，共谋安定大事。”
刘邦对项伯还是了解的。项氏父子，项燕因轻敌而自刎；项梁善战，却因刚愎自用而殒命；现在只留下项伯一人，为人忠厚，不善谋略，虽为左尹却无建树，然好交友，人缘甚好。只是他不明白，为何项伯会冒着危险来救张良。
“说来话长。那还是始皇在世时，在下年轻气盛，欲遍游天下名山大川，行至吴县，不料遇见项伯，两人共结同游。有一日为赶路程，耽误了投宿，到得一山村，在村头一农人家里借宿，被安置在后院柴房。后半夜，忽然听见有叩门声，主人起身开门，就听见来人在外面问：‘可有生客夜宿？’主人答道：‘倒是有一书生、一壮士来投宿。’来人说话的声音忽然地就低了：‘看看清楚，若是带得钱币，就将之做了，钱财对半分。’他们说这话时，完全没有注意项伯如厕回来，听了个清楚。他蹑手蹑脚来到柴房，提了腰刀出得门去，大吼一声：‘好贼人，竟敢趁夜打劫。今日不杀你，日后必贻害他人。’说时迟，那时快，项伯上前就是一刀，结果了主人性命。接着，又与歹人厮杀在一起，不一会儿，歹人也倒地身亡了。第二天，当地亭长就向县令报了案。一日之间，城乡街头都贴满了我俩的海捕文书。”张良说到这里，呷了一口茶润了润嗓子，“一看项伯惹上官司，在下连夜将之化装成肺痨病人，用车拉出吴县，直奔新郑老庄，隐姓埋名数年。正是因为这个缘故，便连夜奔来相救。”
刘邦又问道：“君与项伯，孰长？”
“项伯长在下数岁，故称之兄长。”
刘邦轻拊掌心道：“我在薛县与项伯有过交往，如君所言，忠厚诚实，我当敬之为兄，不妨今夜一见，好向上将军明心迹。”
萧何在一旁听了刘邦的话，忙道：“此言甚妙。项伯乃项羽叔父，由他转告最好不过。若是子房前往，免不了多费周折。”说完便喊来曹窋，要他速请项伯前来大帐。
不一会儿，项伯进了大帐，刘邦不等他开口就上前大礼参拜道：“薛县一别又是两年，然兄长者之风，时常挂怀。请受弟一拜。”
如此热情倒叫项伯极不自在，忙还礼道：“谢沛公。”
萧何见此情景，暗命曹窋通知军厨速备酒菜上来。等酒热起来后，刘邦斟满一觥来到项伯面前，高举过肩道：“弟素慕兄以社稷为重，待人赤诚，以友善为先，请兄且饮此杯，弟还有话说。”言罢，与项伯碰杯各自饮下。
刘邦借着热酒，话就出口了：“不知兄膝下儿女几何？”
项伯平生最不习惯就是猜测别人心理，此刻，他更是来不及思考刘邦的目的，就答道：“我现有两儿一女，皆在彭城。”
刘邦一击掌，“啪”的一声惊动了在座的各位，大家纷纷把目光集中到他的脸上，但见他眉目中流露出掩饰不住的惊喜：“世间竟有如此巧合之事，我亦有一女两儿，岂非天赐良缘于我与项公？”
项伯有些不解，孰料刘邦接下来的话更让他应接不暇：“弟生有一女，虽不能说是金枝玉叶，却是端庄秀丽，项公若不嫌弃，何不与贵公子结为良缘，从此刘项一家，还惧楚国强盛无日么？”
刘邦只顾在那里毫无顾忌地说着，这边萧何却动了心思，心想你与项羽结为金兰之交，如今又将女儿嫁与项伯公子，这样，女儿与项羽岂不成了大伯与弟媳的关系？他的这个心思很快被张良猜透，暗地拉了拉萧何的衣摆。萧何会意，两人几乎同声贺道：“贺喜二位，恭喜二位，我等举酒恭祝了。”
项伯急忙举酒作答：“沛公愿将女儿下嫁项府，真是天赐良缘。我在这里先谢过沛公，再谢过子房，若非今夜来访，岂能有此机缘。”
这话一出口，萧何与张良都很惊诧，项氏竟出了这样一位木讷实诚之人，也该沛公逢凶化吉、吉人天相。
果然，在一番寒暄之后，刘邦不失时机地将话题转到先入咸阳之事上来：“不知项公可还记得，薛县会盟时，弟曾与上将军结为金兰之好？”
这时候项伯的思路完全顺着刘邦走了，忙回道：“如此义气之举，我岂能不记得。正是足下与犬侄合力，才使得楚军如日中天，其功可嘉。”
刘邦接着项伯的话茬道：“如此说来，弟亦是左尹侄辈了。”
这话一出口，萧何又是掩口暗笑，一会儿儿女亲家，一会儿叔侄相称。刘邦可真是翻手为云覆手为雨啊！就是张良这半会儿也为刘邦的左右逢源而目眩然而不瞚，舌挢然而不下。不过他明白当务之急是退去项羽大军，便跟着刘邦的话邀请项伯饮酒，道：“沛公一番话天日可鉴，刘项一体，方能固国安民。上将军不明其里，动怒发兵，情有可原。然则，沛公心思，项公不难理解。”
刘邦进一步贴近项伯，以致他的呼吸项伯都听得清楚：“我入关，不敢有所近。籍吏民，封府库，以待上将军，几于引颈东望。所以遣将守关者，乃在备他盗之出入于非常也，岂敢反乎？”
事情到了这个地步，项伯完全相信刘邦绝无二心，慷慨答应将实情转达给项羽：“既是如此，明日何不早点到鸿门向上将军说清楚呢？”项伯说罢起身，直言自己是私下出走，须得当夜回去，向项羽说明情况。
刘邦一干人送项伯到军营外，刘邦望着上马的背影喊道：“明日鸿门拜见左尹、上将军。”
……
这个看似平常的腊月夜晚，不但刘邦军营无人入睡，鸿门项羽军营中也烛火通明。范增、项羽以及彭城来的使者、项羽堂弟、右司马项庄都在秉烛夜谈，等待项伯归来。
项羽问道：“为何怀王遣曹无伤出使刘季军，而遣你出使我军？”
项庄摇摇头道：“弟不甚明白，而且前后相差五天。”
范增眯着眼睛听这两兄弟说话，心思却是一刻也没有停。他微笑着转脸问项庄道：“如果老夫没有猜错，怀王的诏命定是吕臣转达的。”
闻言，项庄顿时睁大眼睛：“千里之外，老将军为何知道？不错，正是吕臣向我宣达了怀王的诏命。”
范增合掌道：“这就对了。吕臣是要抢先将诏命传给刘邦，践约称王，彼时上将军即便知道，也晚矣！”
“吕臣算什么？若是惹恼了我，杀奔彭城，取了他的首级。”项羽说罢，端起案头的酒酿一饮而尽，从胸腔中吐出一股恶气。看看帐外，更漏该是亥时三刻了，依旧不见项伯归来，也没人知道他去了何处。
见众人心神不定，范增再一次表现出他的料事如神：“依老夫之见，左尹必是去了灞上。”
项羽吃惊地问道：“亚父如何知道？”
范增自信道：“左尹出走，是在曹使君向上将军通报了刘邦在咸阳境况，上将军发誓要进军灞上之后，他会去何处呢？据老夫所知，他与韩国司徒，今在刘季营中的张子房交情甚笃，必是通风报信去了。”
项羽却是不信，摇了摇头道：“叔父虽然平日处事优柔寡断，然身为楚国左尹，岂能做出如此不慎之举？”
“他也许并不想向刘邦陈言，然救张子房却是意料之中。”
但项羽仍旧不信，以为范增故作玄虚。范增也不反驳，将目光移向窗外道：“上将军少安毋躁，不过半个时辰必见分晓。”
话刚落音，就听见帐外传来一阵战马嘶鸣，不一会儿，从事中郎进来禀报，说项伯回来了。项羽刚要问个究竟，岂料项伯却不传自到了。一进帐便打了一拱道：“让诸位久等了。”
“叔父这半日去了何处？劳众位为您担心？”项羽便顺口问了一句。
“不瞒诸位，我刚从灞上归来。”项伯接过侍卫递上来的酒觥，贪婪地饮尽觥中酒酿，长长地喘一口气，“真是渴坏了。”
项伯刚扬起衣袖擦拭着额头的汗水，就听见项羽沉闷的声音传来了：“刘邦不念金兰之情，趁我军与秦军鏖战之际，投机取巧，先入咸阳，我正要挥军西进，以伐其罪。值此大战之际，叔父却前往灞上，难免不令人生疑。”
接着项羽的话，项庄开口了：“侄儿奉命出使军中，宣达怀王诏命，从新安追到鸿门，却未能见叔父一面，憾之至矣！现今项氏兄弟三人只剩叔父一人，若是您有个意外，我兄弟如何面对祖宗？”
项伯这才注意到项庄就坐在自己斜对面，他心中很是纳闷，这怀王究竟如何想的，先遣曹无伤去了刘邦处，又遣项庄来此？正沉思间，却看见范增向自己走来。
范增在项伯身边坐下，不唯面上和颜悦色，连说话都带了分外的温婉：“当初上柱国将上将军托付于项公，老夫以为项公前往灞上，绝非另有他图，乃在探听刘邦军情耳。”他觉察到项羽的茫然，明白他对自己前后相异的说辞不理解。但他并不计较这些，继续按照自己的思路问话，“项公既从灞上来，可知刘邦如何应对上将军？”
项伯的眉毛立即展开，以长者的口气对坐在对面的项羽道：“我到灞上走了一遭，方知误解了刘邦。”接着，就绘声绘色地将刘邦怎样热情接待自己，怎样急切期待上将军进入咸阳的心境向各位述说一遍。说到激动处，项伯脸上光彩熠熠，发出对刘邦军纪严明由衷的称赞，“我观刘邦军上下勠力同心，深受百姓拥戴，乃仁义之师，大楚砥柱也。”
项伯并没有发现，他的礼赞让范增的眉毛微微颤动了一下。是的，刘邦的所作所为，不仅与他以往贪财的性格相异，更与刚刚坑杀二十万秦军的项羽形成鲜明对比，这才是最可怕的。他很快调整了自己的情绪，拊掌大声道：“刘邦军坚甲厉兵，沛公推襟袒怀，如此说来，我等错怪沛公了。”
“然也！”项伯为范增对了自己心思而兴奋道，“离开灞上时，沛公当面对我说要亲自来鸿门向上将军致歉，邀上将军入主咸阳。”
“甚好！甚好！此正是两军弭兵之良机。上将军……”范增为项伯带来的这个消息而神色飞扬，看着项羽道，“沛公既有诚意，上将军自然不能怠慢，不妨就在鸿门设宴，款待刘邦如何？”
“这……”项羽正迟疑中，范增挤了挤眼睛，项羽明白必有隐情，遂对项伯道，“就依亚父，明日设宴鸿门。”
闻言，项伯的心头缓缓溢过一丝欣慰。当那颗悬着的心终于放下的时候，一路的疲劳渐渐爬上身来，于是打了一个哈欠就告辞了。
送走项伯，范增舒了一口气，仿佛从心头搬开了一块石头，忙对项羽道：“明日宴会，乃杀刘邦之良机，请上将军万勿迟疑。”
项羽面露难色：“既是刘邦无心称王，杀他岂不显得没有雅量，于国于己皆非上策。”
范增叹了一口气道：“上将军叱咤风云，威震四方，然则待人良善，往往因情误国。须知今日不除，来日必是后患矣！”
“此事容我三思。”项羽还是摇头道。
范增上前一步，将所虑和盘托出：“老夫明白，上将军与刘季有金兰之誓，脸面上过不去。此事上将军尽可放心，一切皆由老夫运筹。”随后，范增动情地捋了捋银色的胡须道，“上将军呼老夫一声亚父，老夫自是事事想着上将军。但为上将军运筹帷幄，摄制四海，成一代明君，纵埋骨渭滨，亦在所不惜。”
“亚父！”项羽的心似乎被什么猛烈撞了一下，眼看涌上喉咙的话却无论如何也说不出口了。
此刻从远处传来雄鸡报晓的声音，新的一天开始了……