汉二年（公元前205年）十月，一列车队在江北大地蹒跚而行，义帝熊心与他的朝廷正在南下途中。
整个迁徙的队伍分为两拨，一队由郎中令翟庄率领宫廷禁卫护送，除熊心外，还有中官总管、左史、右史、卜尹等人；另一队由莫敖率领，包括左司马、右司马、上柱国以及宫廷辎重。
尽管郎中令传达了熊心的旨意，两拨人马相距不得超过一里，可从彭城出发时，莫敖的人马总是落后五里以上，这使得翟庄的队伍显得有些孤单。虽然几次差人去催，他却以辎重太多为由而延宕。翟庄说不清为什么，但总觉得有什么地方不对头。
熊心寂然独坐在中间的车上，回望身后的江北大地，失落和怆然直上心头。生活有时候就像梦一样，绚烂而又虚妄。他至今忘不了被范增从民间寻回，在薛县第一次见到项梁的情景。他早已忘却了楚宫的尊贵，可项梁却尊他为正统的楚国君主。
但这样的日子何其短暂，仅仅几个月，项梁就中途殒命。那一夜，他以楚国君主的身份祭奠罢项梁，就把自己关在宫内，思虑了半宿。
熊心毕竟流着芈姓的血液，他不甘做一个傀儡君王，他做出的第一个决策就是立下“先入咸阳者王”的誓约，这样做意在牵制每一方力量。那时候，项羽尚位居次将，他是寄希望于“卿子冠军”宋义的。他怎么也想不到项羽能够杀了宋义，并且自任上将军。没有了项梁的约束，他奈何不了项羽，只有承认现实。他知道项羽一开始就对他十分不屑，从那时候起，他的情感就向着很少见面的刘邦倾斜了。
一切皆祸出于“如约”两个字。倘是他罔视刘邦先入咸阳的事实，而诏命刘邦把咸阳让给项羽，也许就不会有后来的许多事情。可他就是不能容忍项羽的跋扈，因而对项羽的追问只给了“如约”二字。从此，他的厄运就来了，项羽干脆将他抛在一边，大封诸侯。并且毫无理由地改称他为义帝，要他迁到江南的郴县去。
首先看到文书的是右尹吕清。第二天一大早，他就和司徒吕臣一起来辞行了。
“陛下待微臣恩宠有加，然则，项羽器量狭小，臣恐难久留，特请陛下恩准微臣退隐乡里。”吕清颤抖着雪白的胡须，颤颤巍巍地说道。
熊心抑郁地看着吕清道：“爱卿守正持重，寡人向来每临国事当问政于卿，卿这一走，寡人……”
吕臣接着父亲的话道：“陛下不必担心。项羽虽然暴戾，可毕竟居于臣位，加之诸侯众目瞩之，他不能不有所顾忌。”
这些话在熊心听起来，虚幻而又无望。他也清楚，当初是自己要吕臣将兵马交于项羽的。现在，要人家留下来共赴危难，也说不过去，只好应道：“好！寡人就恩准你父子退隐。”
那天，他破例地送吕臣父子到王宫外，凄然道：“二位一走，这彭城寡人也待不下去了。”
从那以后，他再也没有听到吕臣父子的消息。
如今，跟随自己一起迁徙的倒是有莫敖、柱国、左右司马等人，可有哪一个能像吕臣父子那样与自己推心置腹呢？特别是曹无伤被刘邦斩首后，身边的右司马项庄本就是项羽的堂弟，自己纵有千般心事，又如何能对他直言呢？
从彭城到郴县，近三千里路程，他和左右臣僚的车队由王宫禁卫护送，每日行走不过四五十里。固然有辎重太多的原因，但更深的原因还在于许多人不愿意离开彭城，何况这一路不知道要遇到什么风险。
太阳在西边隐没的时候，郎中令翟庄前来禀奏，说已到了蕲县大泽乡。他的心就怦然动了一下，大泽乡，不正是陈胜当年举事的地方么？他随即吩咐道：“今夜就在大泽乡扎营。”
“陛下，这地方……”
翟庄后面的话还没有说出口，熊心已经明白他的意思，便拦住道：“寡人知道你要说什么。陈王于此举义，却不幸为人所害。正因为如此，寡人才要在此停留，凭吊英魂。”
“诺！”郎中令转身离去，不一会儿，车辇、侍卫纷纷被安排到各户。熊心的车驾在镇北头的一户人家门前停了下来，郎中令进去不一会儿，从门内来了一位很富态的中年人，先施了一礼，然后请熊心进到院内，安排中堂坐了。熊心一路也真是走得渴了，一连饮过三杯茶才觉乏气稍解，嗓子眼也滋润多了。他这才问起庄主的身世，这一问不得了，原来这庄主就是当初为陈胜、吴广测算命运的卜者。
“不瞒陛下，当初小民将那龟板放在火上烤，当龟背的纹路里显出卜语时，小民也大惊失色。结果，第二天夜间就举事了。”
熊心眉毛一颤问：“庄主可记得当时的谶语。”
“当着陛下的面，小民怎敢信口乱言？”庄主面露难色。
熊心摆了摆手道：“你上知天文，下知地理，但说无妨。”
庄主又推辞再三，翟庄却不高兴了，责备道：“陛下既然要听，你何必推三阻四？”
庄主见状，只好诵来。熊心听罢，油然地来了兴趣，竟然要卜者也为他卜上一卦。
庄主吓坏了，“扑通”一声跪倒在地，把地砖磕得“砰砰”响，口里讷讷道：“折煞小民了，小民怎敢为陛下卜筮。”
翟庄又在一旁道：“陛下让你卜你就卜，恕你无罪就是了。”
庄主这才从后堂拿来龟板，点起火来烧。随着龟板升温，龟背上的纹理由模糊而越来越清晰。但听庄主口中念出词来——
江水空自流，中有几人愁。
云黑风高夜，恶浪卷孤舟。
念到最后一句时，庄主的脸色便如绢帛一样的苍白，尤其是一双眼睛充满了恐怖，似乎随时都会有大祸临头。他不敢看熊心，只是趴在地上，讷讷道：“小民该死，小民该死。”
翟庄虽然不懂卜筮，但他从庄主的惊悚判断这绝非吉卦，便急忙打断庄主的卜卦：“陛下也不过了劳累之余的消遣罢了，你还真的当一回事了，时候不早了，还是命后厨快进晚膳吧！”
庄主借机退了下去。到了后厨，厨子看见主人一脸的冷汗，忙问发生了什么事情？庄主只是摇头，出口的只有七个字：“休得多问，快上菜。”
庄主借口在后厨帮忙，再也没有出现，整个用膳过程显得十分沉闷。翟庄陪同熊心饮了几杯，却无论如何进入不到往日的情境中。至于熊心，更一字一字地思索着谶语到底意味着什么，便魂不守舍了。
好不容易吃完了饭，翟庄遣中官安排熊心休息。两人说了一会儿话，看看天色不早，翟庄起身告辞，刚刚走到门口，却听到熊心在身后说了一句：“从明日起，走水路须格外谨慎。”
翟庄心头一亮，暗惊义帝敏捷，悟出了其间的秘密。第二天登程时，翟庄下令沿途若遇水路，一定要在熊心周围部署四条禁卫乘船，以备不测。他自己则始终跟随在熊心身边，寸步不离。不仅如此，他还安排水性极好的禁卫在熊心的船上，一旦有变，即可救他离开。
然而，事情的发展似乎使得庄主的谶语变得荒诞不经。
过泗水那天，虽值初冬，然晴空万里，风平浪静，一切如常。
过淮水那天，虽然寒风凛冽，浪潮涌动，却是没有大碍。翟庄一颗揪着的心终于松开，看来，所谓的卜筮，也不过被卜人心中有事罢了。
过长江那天，站在烟波浩渺的江面上，熊心忽地就有冲破牢笼，脱去枷锁的感觉。当翟庄告诉他，过了江就是九江王英布的领地时，他在一瞬间就有了新的打算，若能游说英布与自己一起征伐项羽，也许可以扭转目下尴尬的处境。他那个当阳君的封号不还是自己给的么？这些，他还只能在内心深处秘藏，而没有也不敢轻易告诉翟庄。大泽乡一夜，让他想到陈王被庄贾杀害的悲剧，就对身边之人警惕多了。
大船在江南岸停泊，下了船，就有英布的部将钟融迎接：“九江王应衡山王吴芮、临江王共敖之邀，前往湘水祭吊屈原去了，临行之前派末将一路护送陛下前往郴县。”
“不知当阳君何时回来？”熊心不无失望地问。
钟融摇摇头道：“这个大王没有说，末将不知。”
“什么不知道，分明是避见陛下。”一个洪亮的声音从门外传了进来，熊心看去，却是左司马项庄。
这一路他一直随着臣僚的车子行进，这会儿忽然出现，让翟庄有些不解：“司马为何到这里来了，各位臣僚呢？”
“带着一帮残老弱少能快么？大约还有八里之遥呢！”项庄眉头一皱，说他是来看陛下有何吩咐的。
“哦！有末将在，可保陛下无恙。”翟庄回道。
项庄点点头，把脸转向钟融：“方才问你为何九江王不肯见陛下，你还没有回答呢！”
“在下区区部将，怎知大王想法？”钟融脸上呈现一副为难的情绪。接着，他拉起项庄走到不远处的林子旁说话。
项庄低声问道：“九江王对你讲清楚了么？究竟在何处下手？”
钟融回道：“大王吩咐必须在郴县附近动手。那时候，人马到了新都，警觉自然放松，正是良机。”
“项王诏命，务必干净利落。”项庄手按太阳穴沉思片刻后，继续说道，“过耒水时，将臣僚及其辎重留在东岸。成功之后，项王必有重赏。”
项庄安排完这些，转过身朝熊心旁走去，说话的声音就提高了，带了责备的语气：“见到九江王，请传霸王之命，义帝者，楚国之义帝也，沿途高接远送，不可怠慢。九江王如此，不唯对义帝不敬，更意欲置霸王何地？”他这样一番话，实际上已将项羽置于熊心之上了。
钟融频频点头：“都是末将虑事不周，回去之后定当向大王禀报。”
这些话，熊心没有往深里想，倒生了宽谅之情。是的！他一个部将，英布行止凭什么要让他知道。当晚在番阳歇息一夜后，熊心即乘船南下，从庐陵进入郴县。
在耒水东岸，钟融对熊心道：“过了河就是郴县，末将率部将返回六安复命。”
熊心感谢他一路辛苦：“他日见了九江王，寡人定要言将军之功。”
钟融脸上依旧谦恭非常，内心却笑熊心的迂腐。眼看死到临头了，却浑然不知，岂非笑话。但他没有表现出来，随后默默地退下了。
熊心又问翟庄：“莫敖一行何时过河？”
“启奏陛下，左司马言说要整理、清点辎重，今日不过河了。”翟庄虽觉得事有蹊跷，但恰好这时候渡船到了，他吩咐侍卫们上船，自己则扶熊心上了中间最大的那条船。耒水河面宽约九十丈，只是水流湍急，船在河中心打了几个漩涡，虚惊一场。熊心决定，在耒水西岸等候莫敖率领的臣僚队伍。然而，翟庄和侍卫们临河等了整整两天，仍然没有音讯，第三天，翟庄谏言说多等生变，倒不如先进郴县再做打算。
熊心看着周围的中官和禁卫们，徒增了许多的孤单。他沉默了许久，终于颓然地登上车驾，一任翟庄指挥队伍朝西南而来。
两天以后，郴县终于在望了。它就坐落在群山之中，呈西北东南走向，站在县城北头，两条街蜿蜒南去。城周围都是丘陵状的山头，一个接着一个，迤逦到远方。一干人在县城北关下车步行，不一会儿就看见北城门外有一汪清泉。虽值初冬暮色，但泉水却冒着热气，被夕阳映出五彩霓虹。熊心冰冷的心因为这一泓碧水而扫去了一路的凄清，他快步来到泉边，举起一拘清水洗脸，竟然暖烘烘的。他问身边的翟庄，却未得答案，便要郎中令去县府寻当地人问话。
“这……陛下初到此地，人地两生……”翟庄咽下后半句话。
但熊心没有把事情看得有多么严重：“这是寡人国都，想来项羽已知会当地县令。你不必担心，有这么多侍卫，贼人能奈我何？”
翟庄想想也是，但他还是留下了数十名侍卫，才满怀忐忑地进了县城。
而血案就在他离开后发生了。
熊心全神贯注地望着泉水，那里映出自己清瘦的面容。虽然方才用温泉水静了面，可还是掩盖不了映入眼帘的惆怅和忧虑。从此以后，他将伴随这眼清泉度过一个个难耐的日子。生活在和他开了一个玩笑后，又回到了原点。苦笑不无自嘲地掠过他的额头，他发现泉水里映出的是一具十分恐怖的骷髅。他下意识地打乱涟漪，待再看时，却惊异地发现泉水面上出现了两个面孔，紧接着，耳畔就传来一阵冷笑。
“熊心！你没有想到吧？”他回头去看，站在身后的正是在耒水边分手的钟融。
“你不是回六安了么？”
“哼！我根本就没有离开半步。”钟融的目光像结了两块冰，再也找不到臣下的谦卑。熊心顿时觉得大难降临，情急之中，他大喊翟庄的名字，又命身边的侍卫擒贼。
钟融提起熊心的衣领道：“郎中令再也回不来了，他刚一进城就被我的麾下杀了，你再看看周围……”
是的！周围的侍卫纷纷中箭倒在地上。他知道横竖难逃这一劫，反倒变得平静了。庄主的谶语，不正是描绘的眼前境况么？
云黑风高夜，恶浪卷孤舟。
钟融没有听懂熊心在说什么，他并不在乎熊心的心情：“事到如今，我也不隐瞒你，我是奉霸王之命来取你性命的。”
“这一天还是来了。”熊心的脑际只想了这一句，脑后就一阵风，他的头颅随之落了地，接着身子轰然倒地，鲜血从脖颈处涌出，染红了穷泉周围的一片衰草。
钟融正要命属下去捡熊心的首级，眼前却呈现出一幅让他心惊肉跳、失魂落魄的景象——就在熊心首级落地处，从血污中长出一把利剑，寒光闪闪，直刺青天，不一刻，就有数尺高。隔着几步远，能感觉到它散发的丝丝冷气，从剑的闪光处看到熊心一双愤怒的眼睛。
一阵大风吹过，顷刻间鹅毛大雪从天而降。漫山遍野的雪飘，将天地间涂成银装素裹，偏偏熊心尸体躺倒的地方片雪不存，那些枯萎的衰草竟然生出一丛一丛的嫩红的叶子，在大雪天显得分外嫣红……
钟融立时软瘫了，连连求告道：“陛下息怒，此皆是霸王之命，末将不过奉命行事罢了。您若是心有冤情，请问罪于霸王。”
但让他们始料不及的灾难骤然降临了，漫天风雨从对面的山头刮来，掠过穷泉，掠过山城，钟融只觉得眼睛模糊，很快眼前就是一片漆黑，什么也看不见，想说什么却无论如何也发不出声音。再后来他冻僵了，成了一座冰雕，数十座冰雕齐刷刷地站在穷泉周围。
没有人知道刚才发生了什么。
……
彭城王宫，张灯结彩，大红的宫灯从司马道口一直悬挂到大殿门口。
项羽与虞姬的盛大婚礼正在这里举行。从定陶城外的偶然邂逅到两颗心彼此倾慕，从健妇营的出生入死到葫芦峪中的执着寻觅，战火与烽烟伴随他们走过了三年。不管项羽因为鲁莽横暴而多少次遭到虞姬的责备，也不管项羽多少次对虞姬的劝告以规为瑱、我行我素，甚至惹起虞姬伤心落泪，但那个定陶城外夜色中的初吻永远是烙在他们生命中的印痕。
项羽盼望这一天已经很久了，特别是从莽原腹地的乡村找回患病的虞姬后，这种愿望就更加迫切。依照楚人的婚俗，他们本可以不要媒妁牵线，只要他们两情相悦就足够了。然而，他现在的位置不同了，他是拥有九郡土地，身边将军如雨、谋士如云的西楚霸王。因此，在范增看来，他二人的结合不可以草率。而且，不但要祭拜天地，更要告慰项梁在天之灵。这样，程序就变得十分复杂了。项羽很不习惯于这种仪程，但他架不住项伯以长者口气的训诫。他这才发现，贵为霸王也有不自由的时候。
虞姬盼望这一天早已秋水欲穿了。进入十月，项羽已经二十九岁，而她也二十五岁了。母亲二十五岁时已是儿女绕膝了，可她至今还是戎马倥偬，漂泊不定。
范增当仁不让地担任了主婚人，早在四天前他就命宫女和中官将大殿布置得富丽堂皇。神庙里火烛高燃，宗庙里牺牲俱全。特别是一对新人的榻床更是目量意营、无微不至。程序上也是有条不紊的，先一天到神庙去祭祀天地之神，然后到宗庙去祭奠项氏列祖列宗。
跪在项梁的神位前，耳边充满着楚地余韵的雅乐，那些深爱严教，那些谆谆教诲，都如春雨一样掠过项羽的心扉。他向先祖深深地行叩拜大礼，一丝不苟地献上太牢。
虞姬是用銮驾从健妇营接到王宫的。项羽作为新郎，早早就在中官、宫女的簇拥下站在司马道口迎候。当虞姬由虞娘和堂兄虞子期陪同走下銮驾时，项羽庄重地向虞姬行作揖礼，然后从虞子期和虞娘那里牵过虞姬的手。
到了厅堂，女卒适时将一把鹊扇交到虞姬手中，由虞姬赠予项羽。然后二人盥洗，同在一个铜盆中净过手，之后相向而坐，同食黍。虞姬捧起从健妇营带来的小碗，盛一点黄米递到项羽手中，又给自己盛上，两目相视，举案齐眉，枝枝节节中都透出新婚夫妇的温馨。
接着，就去拜高堂。在项羽的情感天平上，项伯更亲近一些，青少年时代最多的责骂和处罚来自项梁，而项伯却从来没有对他说过一句重话。他常常想，从未见到过的父亲就应该是这个模样。因此，他跪倒在地，也能够感受到项伯慈祥的目光。
项羽在范增的导引下来到大厅，朝臣和诸侯国的使者们在呈上礼单之后，按照官职大小席地而坐。当四人出现在众臣面前的时候，全场贺声阵阵。等项伯、虞子期在主宾位落座后，就听见范增一声吆喝：“夫妻同饮合卺酒。”早有两名宫女捧了方盘，上面放着盛了酒的酒器。等到两人分别端起杯子时，范增又是一声吆喝：“交杯！”就见项羽和虞姬，相互交换杯子，表示从此以后，两人合为一体，永不分离。
到这里，婚礼程序大体进入尾声。项羽牵着虞姬的手，送她回到宴会厅后面挂了红灯的大殿，然后再转回来与朝臣们欢宴。
这是项羽最风光的时刻，朝臣们纷纷举酒庆贺。其实，谁都清楚，婚礼不过是一个契机，更深的原因在于这是分立诸侯后第一次盛大的聚会，在很大程度上是做给诸侯们特别是刘邦看的。而刘邦也表现出对这位曾与自己有八拜结交的青年人的热情，不仅派郦食其作为使者前来朝贺，更送上五百金作为贺礼。
郦食其很清楚自己的使命，绝不仅仅是对项羽表示祝贺，更重要的还在于刺探刘氏族人在彭城的处境。现在，他小声向侧旁九江王的使者道：“临来彭城前，汉王要本使问候大王好。”
英布的使者眨了眨眼睛，就警觉是不是郦食其听到了项羽要英布密杀熊心的消息，忙支吾其词道：“大王一向甚好，也请本使向汉王致意。”言罢转脸与左侧衡山王吴芮的使者说话去了。
郦食其是什么人？此刻英布的使者闪躲其词，让他疑虑重重。恰在这时，侍者来到面前，向郦食其的酒觥中添了酒酿。郦食其趁机举酒来到项羽面前，先行了大礼，然后从容地说道：“微臣奉汉王之命前来恭贺大王新婚之喜。”
项羽也以礼相还，饮干觥中酒酿，一脸喜气地说道：“请使君代寡人向汉王致意。”
“微臣一定转致大王盛意。”郦食其忽然话题一转，单刀直入地问道，“诸侯纷纷传说，大王扣汉王家小于彭城，果真有此事么？”
项羽摇了摇头：“绝无此事。寡人乃天下霸主，岂能如此小量？”
范增急忙凑上来道：“乡野传言，使君岂能轻信？此事老夫最是清楚，汉王家小不仅在沛县，而且安然无事。”话虽这样说，可郦食其一句问话却形同一道光，范增暗自思量，真到了这一步，也许扣押刘邦家小也不失为一条妙计。
“这样最好了！”郦食其看了一眼范增，再次向项羽敬酒，更有分量的话便随着酒酿滚出了舌尖，“微臣闻听，昔者文王三分天下有其二，犹服事于殷，乃信在诸侯。微臣愿大王行好生之德，以天下为怀，以取信于诸侯。”
这话一出口，首先是范增不高兴了，责备道：“郦使君好无眼色，今日是大王大喜之日，你却满口弦外之音，殊不知大王威比庄王，岂是你小小使君奈何得了的？”
郦食其正欲词锋相对，却不意项伯笑嘻嘻地从一边过来了，一手举杯一手拉着项羽道：“既是新婚大喜，就该忘却不快，君臣恭贺，何须争口舌高低，传将出去，贻笑天下。”
这话冲淡了紧张气氛，项羽觉得数日来叔父就这句话最顺耳，便向郦食其道：“寡人素怀仁爱之心，汉王常怀容人之量，此乃我二人结拜之故，寡人岂能生出亲痛仇快之念？”
郦食其急忙以礼相还，他觉得话说到这个份上，该表达的意思都表达清楚了。想来项羽不至于自食其言，出尔反尔。他总算不辱使命，可以回关中复命了。但他没有忘记在主宾席上坐着的另外一个人，这就是接替项羽为上将军的桓楚。他早已知道桓楚与虞娘的故事，因此很热情地祝福他们终成眷属。
习惯于马上征战的桓楚不习惯于这种场面，他总是少言寡语的，轻轻举起手中的酒觥向郦食其还礼：“请先生转致汉王，末将祈愿他康寿之福。”
郦食其本来还想与他多聊些军营之事，但他很快从桓楚的目光中读出警惕和拒绝，便仅仅履行了场面上的礼仪，将所要表达的藏在心底了。
从范增身边走过的时候，郦食其的衣袖带起的风吹起范增花白的胡须，一种冷飕飕的感觉直蹿心底。范增的老眼顿时蒙上了两团冰冷的云，心中大骂郦食其伶牙俐齿，埋怨项伯不识时务，更对项羽以礼待之百般遗憾。
“哼！老夫不信，打了黑牛，黄牛置若无事。”范增蹒跚步履来到宴厅门口，对在门口值守的侍卫耳语了几句，这才怏怏回到本座，悠闲地饮起酒来。
不一会儿，一群侍者手捧一个黑漆雕花方盘，上面置一金碗，里面盛了很细腻的肉羹，小心翼翼地放在每个人面前。范增起身，用目光扫视全场的宾客，带着几分神秘道：“诸位，方才呈送到面前的是今日宴席最重要的一道菜——养颜延年肉羹。后厨禀报老夫，此羹从前日夜间开始文火熬制，内加燕窝、鲍翅等十数种肉料，食之爽滑可口，有益寿延年、滋阴补阳之效。老夫代大王盛情邀诸位一同食之。”
顿时，宴厅内一阵筷箸响动，从喉结处发出贪婪的“唏溜”声，接着又是一阵哗然，各诸侯国使节纷纷交头接耳，极言肉羹之妙。就在这时，范增又说话了：“诸位一定猜不到，此羹中会有一样绝世食材，那就是……”范增说到这里有意刹住了话头，他要看看这些各怀心事的使者对自己接下来的话怀着怎样的期待。他发现诸侯使者们纷纷身子前倾，脖子伸得老长，两只眼睛直勾勾地望着他。他特地将目光投向郦食其的座位，却没有从他脸上发现任何惊奇的情绪。他不免有些失望，继续道，“诸位，方才诸位饮下的是一位老人的身骨烹制的肉羹。”
人群里顿时一片哗然，嘈杂声从边缘渐渐向宴会中心集聚：
“果真如此么，岂非形同禽兽？”
“此时奉上人肉羹，逆天之行啊！”
范增知道，自己目的已经达到，他再度提高声音道：“此人不是别人，正是逆贼王陵之母。老妪竟敢抗拒大王旨意，拒说其子归附，老夫遵大王之命将其烹之于鼎，与诸位分食。”
范增说完这些，即转脸去看项羽的座位，却发现他和桓楚不知什么时候退席了。而项伯五内翻腾，趴在案上“哇哇”吐个不停。虞子期一开始还矜持着，后来终于忍不住恶心，捂着腹部向外跑去，没走几步就“哇”的一声吐了一地。
全场的呕吐声此起彼伏，昏天黑地。再好的佳肴美味，吐出来就是一堆污秽之物，腥臭难闻；再看看各国使节，横挺竖卧，翻肠倒肚，脸色蜡黄，歪七竖八。范增仰天大笑，转身离去……
项羽奔向暖阁，虞子期就从后面追来了，他生怕虞姬知道了真相承受不了。他一边搀扶深醉的项羽，一边问道：“为何会发生这样的事情？从此之后，诸侯国如何看待西楚？”
项羽眯着一双醉眼，嘿嘿笑道：“逆寡人旨意者，罪同王陵耳。”
虞姬看见虞子期扶项羽进了暖阁，道：“兄长且去歇息，妾伺候大王就是。”兄长一走，虞姬的杏眼就睁得老大，厉声问道：“今日妾身婚嫁，却用人烹制肉羹，想必有一日大王也要烹虞姬乎？”
项羽没有回答，虞姬回眸看去，他已呼呼大睡。虞姬独自坐在烛影里，想着这一天的经历，暗自淌下无以名状的泪水……
不久，义帝熊心不明不白地被杀在郴县穷泉旁，而王陵的母亲因为抗逆项羽之命而被烹肉羹这两件事情，迅速借助各国使节的利口扩散开来，一时诸侯震恐，人人自危。
牛良率部从析县归来，向刘邦陈奏了王陵母亲被掳的消息，自责没有完成接汉王家小来关中的任务。刘邦并不怪罪，反而夸赞他临机处置有节：“若用王将军之母换取寡人家小团聚，绝不为也！”
刘邦相信，随着战事的进展，他和家人总有团聚的一天。他现在需要的就是把眼前的每一件事情做好，绝不给项羽可乘之隙。
此时，刘邦正全神贯注地阅看灌婴从栎阳发回来的战报——
臣自奉命东进栎阳后，一路士奋将勇，径行直遂，取栎阳若阪上走丸也。我军所过之处，无扰百姓，军纪严明，仁义之师，妇孺皆知。
刘邦禁不住拍案叫好：“灌婴神勇，果然不负寡人所望。”
看到此处，再接下去，他就发现令人兴奋的消息一个接着一个。
郦商领军北上，战章部将于焉氏，破周类军于旬邑，战苏驵军于泥阳，三战皆捷，平定了北地和上郡；丁复、朱轸部大破高奴，董翳弃城败走；靳歙平步下西县，平上邽，一路气决泉达，无所凝滞。
放下战报，刘邦对在外值守的曹窋喊了一声：“拿酒来。”
曹窋应一声“诺”，不大一会儿，就见两名侍卫抬着一个小鼎锅进来，里面盛了米酒，军厨又上了一盘椒盐狗肉。刘邦拿起一块狗肉，边嚼边问曹窋：“比之樊家狗肉如何？”
曹窋笑了笑，回道：“此事大王还是请樊将军回答吧！”
刘邦觉得这曹窋真是机灵，他的答案就在这句话里，显然不认为这肉有多好吃。正要继续询问，曹窋见没有旁人，便道：“大王，微臣有一句话不知当说不当说？”
刘邦口里含着狗肉，又喝了一口酒，伸着脖子咽下去，这才抬头道：“有话就说，该像你爹才是。”
曹窋于是整了整身上的盔甲道：“过了今年，微臣已二十一岁了……”
话还没有说完，刘邦已经明白了他的意思，立即打断道：“想带兵打仗？这个寡人得问问韩大将军，还要问问你爹。不过，依寡人观之，你倒可以一试。”
这后半句话才是曹窋最爱听的，他忙单膝跪地谢过，兴冲冲地到帐外值守去了。
天空不知什么时候落起了雪花，纷纷扬扬的。曹窋接了几粒雪花，冰凉冰凉的。他正要叮嘱侍卫提高警觉，就见雪幕中两辆车子朝营寨而来，后面跟随着十数名侍卫装扮的人。他立刻手按宝剑问道：“何人竟敢擅闯大营？”
侍卫们立刻跟随曹窋朝寨门口扑去。及至到得车前，曹窋借着雪色看清了来人面目，禁不住惊呼一声：“呀！张先生回来了。”
侍卫们听说是张良归来，纷纷站立两旁。曹窋平日值守时，不止一次地听刘邦念叨张良的名字，知道汉王思念心切，立即转身进了大帐，连声道：“大王，张先生回来了。”
“啊，子房回来了。”刘邦先是一愣，接着忙向帐外奔去，一边跑一边喊，“子房在哪里？子房在哪里？”
及至听到张良回了一声“微臣回来了”，两人的手就紧紧地握在一起。
“想煞寡人了。”刘邦拍打着张良的肩膀。
“微臣在外，没有一天不思念汉王。”
这亲如兄弟的情景，让吕清父子十分感慨。人言汉王胸纳万壑，目及四海，果然名不虚传。张良也想起同行的吕清父子，忙向刘邦介绍。
刘邦笑道：“何用子房介绍，右尹当年就曾在我军中任职。至于吕臣将军，我久闻大名，今日得之一见，果然不凡。”
张良拉过一直站在一边的儿子张不疑道：“韩王遭遇不测，微臣险些成为项羽刀下之鬼。赖太尉公子信相助，才将微臣家小送往南郑。犬子不疑多年陪伴他母亲，读书习武。这次微臣带他前来，也见见世面。”
“好呀！英雄少年，群聚大汉，此乃日升月恒之兆。”刘邦当即要樊阬领张不疑去少年营入编。回头一看，曹窋与樊阬拥抱在一起，久久没有分开。
张良指着樊阬道：“此行一路，多亏了樊校尉骁勇多谋，才得以化险为夷。”
刘邦满意地点了点头：“比他那个爹强，皆是岳将军带兵有方啊！”
听到汉王赞扬自己，樊阬倒有些不好意思，转身拉着张不疑离开了。
送走不疑，刘邦这才见大家都在雪地里说话，每个人的眉毛上都落了一层雪花，急忙招呼大家进厅说话。
故旧相逢，感慨良多，吕清父子一直没有说话机会，张良的话刚落音，吕臣上前直抒胸臆：“项羽背信弃义，不尊义帝，不承项公遗风，诸侯纷纷叛离。在下观之无望，便投汉王来了。”
刘邦牵着吕臣的衣袖道：“将军仁厚，功在诛秦，名闻遐迩。今来我汉，此天赐大人与我。今夜已深，寡人命军厨上些酒菜，为诸位驱寒取暖，明日午间，就在此处，寡人要为诸位接风洗尘，共商东进大计。”
第二天午时，新归的张良、吕清父子，早进关中的夏侯婴、韩信、郦食其、卢绾等，齐聚一厅。
韩信闻听张良归来，喜不自胜，早在巳时一刻就到了。两人坐在大厅的一角叙话，韩信盛赞张良屡出奇计，助刘邦积功建业：“子房先生谏言汉王焚栈道于途中，实属良策。连范增老儿都以为汉王从此偏安一隅，不再东顾。”
张良急忙摆摆手道：“重言兄过奖。在下不过一布衣闲士，无智名，无勇功。何如兄握百万之军，战必胜，攻必取。兄‘暗度陈仓’一计，出乎意料，堪称奇绝。”
韩信伸手指了指张良，又指了指自己道：“无先焚毁栈道，即无后暗度陈仓。”
言毕，两人哈哈大笑，有了惺惺相惜的感觉。张良还告诉韩信，说在他回汉营的途中听到了一个十分惊人的消息，说项羽遣英布、吴芮在郴县暗杀了义帝。
“果有此事？”韩信十分吃惊，接着也向张良道，“郦食其先生从彭城回来后，向汉王禀报，说范增在项羽大婚之日竟然烹了王陵母亲，做成肉羹，端上酒宴。”
韩信仰头看着屋顶良久，待目光再转回到张良脸上时，就颇带先见地说道：“项王有背约之名，杀义帝之负；于人之功无所记，于人之罪无所忘。依在下观之，不出五年，天下归汉矣。”
“重言兄明鉴！”张良正要说出胸中的宏略，却听见厅外传来说笑声，众位主宾相偕着进帐来了。两人遂住了叙话，融入众人之中。
时间已到午时三刻，刘邦见酒肴均已上齐，遂举起手中的酒觥高声道：“诸位，正值岁首，喜子房远途归来，右尹、吕将军来归，此乃人和之兆。寡人借此薄酒，一愿诸位身体康强，美意延年；二愿我大汉君臣一心，同舟共济；三愿天下黎民受天之佑，人寿年丰。”
众人纷纷举起酒觥，齐声道：“称彼兕觥，万寿无疆。”
刘邦按了按手掌，示意大家安静下来，接着道：“第四，子房于汉功莫大焉，寡人要封他为诚信侯，择日授印玺。”
同僚们又是一阵掌声。张良起身，向刘邦深深施了一礼，心中许多想说的话却凝结成一句：“自此以后，微臣肝脑涂地，在所不辞。”
接下来，就是众位臣下向刘邦恭贺岁首之喜。刘邦来者不拒，一觥接着一觥饮下去，随着推杯换盏，脸上泛起朵朵红云，人也一下子看上去年轻了几岁。刘邦此时的心境是多味的，论起高兴来，莫过于张子房的归来；论起惆怅，莫过亲人离散。不过比起还定三秦来，这些又算得了什么呢？
对刘邦心境知之甚深的莫过于张良，他觉得排解刘邦思亲的最好方法就是将灿烂的前景摆在面前。他起身来到刘邦面前，先恭贺新岁，然后转身向在座的臣僚们敬酒。张良豪爽地仰起脖子，将觥中的酒酿灌进口中，然后以谋臣的潇洒和俊逸道：“诸位同僚，赖大王神威，我军入汉中短短几个月后就回到了关中。目下，司马欣与董翳大势已去，唯余废丘一座孤城，不用数月，京城天府，尽在我掌握之内。然则，项王放逐义帝而自立，怨王侯叛己；自矜功伐，奋其私智而不师古；更兼烹人之母，其罪天诛地灭。故而，为天下计，我军必得东进。臣愿为大王计，请大王以韩国太尉信为将，北掠韩地，以牵制项王兵马。”
“子房先生所言，乃我军初进中原之首战。臣闻项王北讨田荣，所过城池尽屠之，千村断烟，万户鬼号，民不聊生，此正我军用兵良机。臣为大王计，今春我军当以朝歌为据，南渡阴津，攻夺洛阳，与项王形成对峙。”
韩信的话音刚落，宴席上爆发出一阵掌声，臣僚们眉飞色舞，纷纷交头接耳曰：“子房、重言，兴汉之二杰也。”
“不！”刘邦挥舞着臂膀道，“尚有一杰现在南郑，供给军需，非他莫属。”
众人频频点头。是的，若是萧何在场，岂非更加精彩万端，夏侯婴暗自想。
汉二年的岁首，就这样在冬阳西斜的暖辉中从身边流过，一场新的大战在刘邦君臣的谈笑声中拉开了序幕……
十一月，河南王申阳降汉，刘邦下令置河南郡。
十二月，韩太尉公子信北掠韩地，逼降取代韩王成的韩昌，消息传来，刘邦立公子信为韩王。
春正月，郦商率军继续大战北地，俘获驰援北地的章邯弟章平。
三月，刘邦率军自临晋渡河，下河内，掠魏地，魏王魏豹与殷王司马卬先后归降。
四月，司马欣与董翳先后降汉。
刘邦很得意于身边韩信、张良两位的运筹，司马卬的归降不仅打通了东去的壑口，更为刘邦身边送来了一位被世人称为“帷幄之至妙，中权合变”的人物陈平。
平心而论，司马卬的反叛完全是项羽逼迫的结果。龙且的属下在大军路过朝歌内都城时，命人将司马卬为报母恩而刻在城内的四只石羊打碎。这四只石羊有三只都呈跪姿，取羔羊跪乳之意，司马卬孝名由此而远播四方。打碎四只石羊，与逼死他的母亲无异。尽管如此，司马卬只是用皮鞭惩罚了滋事者，孰料滋事者回到彭城后，造出一番司马卬谋叛的谗言来。陈平就是在这个时候以都尉身份奉命攻打朝歌的，但他没有想到，刘邦会乘机南渡，攻占了朝歌。
失城之罪当死，项羽盛怒之下必欲斩之而解恨。若非项伯一句“谨防逼我将领降汉”的提示，他大概早归九泉了。
如果说司马卬被自己击败后选择归降汉王，陈平还希图继续留在项羽军营时，那么，当王陵母亲被烹的消息传来后，他的最后一点希望终于破灭了。自戏下分封十八路诸侯以来，已有数名诸侯或项羽身边将领归顺刘邦。他一想起这些，眼前就会浮现出鸿门宴上刘邦智脱险境的情景。那一次，他以沉默为汉王创造了一次机会，刘邦一定记住了这件事。
这是六月之初，夜幕拉开之际，陈平终于做了最后的决断：“走！早走早平安，晚走遭凶险。”他用一块绢帛将都尉的印信妥善包裹，连同当月的俸金一起悬挂在前厅的梁上。他来到马厩牵了那匹陪伴自己数年的黑马，朝着河水（黄河）岸边飞驰而去……
此刻，项羽麾下都尉、在鸿门与刘邦有过一面之交的陈平勒马在临晋汉营外。一道晓光，清亮地洒在他的肩头。
战马对着飘扬的“汉”字大旗，扬起前蹄，“啾啾”长啸，惊动了在营门前值守的樊阬，他上前问道：“何人在此喧哗？”
陈平放松马缰，下马上前打了一拱道：“烦请少将军禀明汉王，就说阳武陈平求见。”
樊阬说一声“少待”，进了营寨。不一会儿，从营寨里跑出柴武，隔着老远就喊道：“门前可是陈平兄？”
陈平一看，乃是在薛县会盟时知遇的柴武，他不禁感慨世事多变，浮云苍狗。当时他们几乎不约而同地认为，项梁乃当世英雄，兴楚砥柱。孰料几年之后，会相聚于刘邦军营。
两人寒暄一番，柴武即引陈平来见。刘邦指着陈平仰面大笑道：“足下不是又奉项王之命，寻找寡人来了？”
陈平知道他指的是鸿门宴时，刘邦如厕时久不归，项羽命自己出帐去找的事情，禁不住回应道：“大王好记性。大王呈送项王与项伯之礼品，还是在下转赠的呢！”
柴武本来是就临晋驻军用度来奏请刘邦的，未料与陈平不期而遇，看看时候不早，遂告退了。大帐里就只剩下刘邦与陈平两人。念及往事，刘邦关切地说道：“足下初到，还是歇息之后再说吧？”
陈平上前一步道：“臣为事来，所言不过今日。”
“哦？”刘邦脖颈不知不觉间向前伸了伸问道，“不知足下要说何事，如此着急？”
“不知大王可曾听说，项羽暗使英布、吴芮等杀义帝于郴县之事？”见刘邦点了点头，陈平说话的语气更加慷慨激昂，“此乃项王自焚其军之始也。臣以为大王应擎旗东进，广散檄文，极言项王逆德无道，放杀其主，乃天下之贼也。大王还应命三军素衣素服，祭奠义帝，如此则诸侯必背于项王而从大王矣。不仅如此，大王还要誓师发关中兵，从诸侯击楚，为义帝雪仇。于此之后，天下不再有大王与诸侯之争，逐鹿中原者，唯汉与楚耳！”
这一番话，虽然只是陈平一人在说，然则刘邦强烈地感受到，他的心与对面这个人的心剧烈地碰撞着，他的情感湍流与陈平的话语波流在急剧地交融。他不仅丰富了张良、韩信曾经不止一次与他谈过的方略，而且是这样具体而现实。
“君之到来，正当其时。”刘邦禁不住叫好，伸出手拍打着陈平的肩膀问道，“不知足下在楚营所任何职？”
“臣为都尉！”
“甚好！寡人依旧拜足下为都尉、典护军，如何？”
“谢大王恩典。”
陈平谢过刘邦，转身出门时，却看见有六七人簇拥着一位中年人进了刘邦军营。他避在一旁的大树后观看，等到那人越走越近时不禁大吃一惊，这不是常山王张耳么，为何成了这般模样。
“他一定是来投奔汉王的。”陈平不尽感慨。正所谓世事无常，谁能想到戏下不可一世的项羽，如今众叛亲离呢？
陈平没有看错，进到刘邦帐内的正是张耳；陈平的猜想也没有错，张耳在与陈余的大战中败北，走投无路之际来投奔汉王了……
第二天，樊哙军长史来禀奏，说樊哙、曹参、郦商等军将废丘团团围住，数日攻之不下，樊将军引渭河水淹了废丘。城中水深数尺，不少贼军死于水患。
刘邦皱了一下眉头道：“水淹贼军，岂非殃及百姓？这个樊哙，总是如此孟浪。”
长史解释道：“战事绵延数月，城中百姓纷纷逃离，所剩无几。”
“章邯呢？”
“水淹城破，章邯绝望自刎，是将士清扫战场时发现的。”
刘邦的情绪这才有了好转，对身边的陈平道：“明日前往废丘，都尉骖乘，与寡人同车前往。”
陈平有些受宠若惊，急忙谢过。
刘邦紧接着对身后的曹窋道：“知会子房、重言，与寡人同去。”