“一个吕雉岂能挡得住寡人？”项羽对站在身后的虞子期道，“你只要遣人进城探知刘邦所在即可，其余诸事寡人自有安排。”
“目下我军大部在齐地，以三万敌五十万，胜算几何，大王谋虑过么？”虞子期仍然心中没底。
项羽看了一眼虞子期，觉得这位内兄比起虞姬来，显得优柔寡断，再一次挥手道：“此事你无须多虑，只管做好自己的事情就是。”项羽的性格向来就是这样，对于不可与谋者，连一句多余的话都不愿意说。虞子期茫然地道了一声“微臣告辞”，便出帐去了。
虞子期一走，项羽立时命中官传来桓楚，商议如何夺回彭城。
“爱卿以为寡人若与刘邦交战，胜算几何？”此刻，项羽问坐在自己对面的桓楚。
桓楚浓黑的双眉皱了皱道：“目下，我虽兵力少于汉军，然专攻其一，则是以众击寡，所以胜算在我。而骄兵必败，臣闻刘邦进彭城后，下令汉军休整十日，乃轻敌骄兵之举，可击其无备，此其一；其二，贼军虽众，然其心不一。司马欣、董翳皆两意三心之徒，至于魏豹、张耳更是趋势逐利之辈，岂能铁心不二？只要我军攻破刘邦，其余自散；其三，我军到达留县时间尚短，敌未必能知我军详情，故而只要速战，敌必措手不及。”
“将军言之有理，此乃寡人决心一战之底气。”项羽命人给桓楚的杯中续上茶水，继续说道，“寡人欲将三万人马分为两部，一部由将军率领，专事攻打进驻萧县西北的曹参、灌婴部。一部由寡人亲领，专攻刘邦。”
见桓楚频频点头，项羽的思路由分进合击一下子跳到了乱敌心志上来了。他呷了一口茶，一挥手宽大的衣袖带起一阵风，眉宇间便多了诡谲的笑意：“至于刘太公与吕雉，则交由健妇营看管……”
项羽的话还没有说完，桓楚便接上话茬：“放出话去，就说刘太公与吕雉在我军手中，刘邦闻之，必自乱其神。”
“哈哈！”项羽似乎看到胜券就在眼前，踌躇满志道，“刘邦当初怎样进的彭城，如今要让他怎样交还给寡人。哼！”
刘邦那有一个张良，桓楚担心项羽想做的事张良大概也会猜出十之八九，便提醒道：“张良多谋善算，我军到达留县的消息一定不能让他知道，否则，全局皆输。”
项羽点了点头：“传令下去，留县城四门紧闭，任何人都不能出城，待虞子期派出的探哨回来后就发兵。”
桓楚这才放心告辞。出得大帐，举目望去，五月初的夜月如钩，悬挂在天际，从微山湖上吹来的夜风，热乎乎地拂过额头，不一刻就汗津津的。他远远地瞧见，虞娘站在门口，正朝这边看。
踩着月色来到虞娘面前，桓楚看出虞娘脸上挂着不高兴的神色，他轻轻牵起她的衣袖问：“你怎么站在这里，为何不高兴了？”
“还不是我那个心软的姐姐。”虞娘接着就告诉他，虞姬下午与她一起探视过刘太公与吕雉，竟然与吕雉以姐妹相称，并且答应要说服项羽放了两人。虞娘说到这里，胸脯就起伏不停，可以听见喘息的节奏，“彭城都被刘邦占了，她怎的还同情刘贼家人？”
桓楚没有忘记，虞子期那日押解刘太公与吕雉到了留县，就遭到虞姬的责备：“两军交战，与家人何干？况乎刘项乃结义兄弟，弟拘兄之家人，成何体统？”当即就要放两人归去。当时要不是他劝阻，说不定早就放吕雉回了刘邦营寨。
就在刚才，项羽还提出将刘邦家人交给健妇营看管，王妃如此慈怀，岂不要误了大事。桓楚转身就又要回项羽大帐，却被虞娘一把拦住：“你这样直截了当地告诉项王，惹起他们夫妻之间龃龉，岂不让她觉得我搬弄是非？”
桓楚想想觉得虞娘的话有理，遂收回脚步道：“明日我也借口探视刘氏家人，劝劝王妃。”
说话间已经到了帐前，看着虞娘沏茶倒水，桓楚在享受夫妻温馨的同时，暗暗打量烛影下的虞娘。说起来，都是从虞门走出的女子，虞姬和虞娘性格竟如此相异。虞娘是个火暴性子，别看前一时夫妻缱绻依偎，一句话说不到一块，立时会从腰间拔出宝剑相对。幸亏跟了桓楚这样的将军，若是个文弱汉子，早吓得魂魄不在了。
“目下大战在即，你须时时跟着王妃，万不可做出有损战局的事。”桓楚望着虞娘道。
“夫君放心。倘若姐姐敢私下放了刘邦家人，妾身这把雌雄剑等着她。”
看看天色不早，夫妻相偕到后帐歇息，靠着桓楚的肩膀，虞娘柔柔地说道：“妾身有了桓家的骨血了。”
“真的！怎么才告诉我？”桓楚伏在虞娘的腹部，细细聆听。
虞娘见状笑道：“夫君如此性急，才两个月。”
桓楚内心禁不住自责，这些日子尽忙了战事，竟然从来没有问过虞娘的起居。虞娘轻轻推开桓楚，心底一声叹息，也许男子都是如此粗心的吧……
留县城门紧闭了三天，连个飞鸟都进不去。第三天傍晚，从城西驰来一队轻骑，早有校尉告诉了虞子期。他登上城楼一看，是派出去的探马回来了。他命士卒打开城门，带了探马直奔项羽大帐。
“启禀大王！卑职奉虞将军之命化装进入彭城，打听到刘邦采纳王陵谏言，已从彭城移居萧县东南大营，目前彭城由王陵和牛良据守。”
“汉军目下有何异动？”
“卑职一路所见，汉军正在休整，街上有三五成群的汉军在喝酒或做买卖。街头的百姓说，今夜要在汉军大营举行百戏，张良等陪同刘邦观看。”
“如此甚好，你且退下。”项羽忍不住高兴，“真乃天不弃我大楚，刘邦呀刘邦，人言你有萧何、韩信、张良在侧，却也有千虑一失之时。”转脸对虞子期道，“传令给桓将军，子时出兵，拂晓进击，务必一战决胜。”
“诺。”
虞子期正要转身离去，项羽在身后喊住他道：“你率部为先锋，直袭萧县东南之汉军大营，擒住贼首刘邦，寡人重赏千金。”
“遵命。”
虞子期打拱告辞，未料又被项羽喊住：“你命副将带一拨人马留下协助健妇营据守留县并看管刘邦家人，走脱了唯他是问。”
“诺。”
安排完这一切，项羽回到帐中，命侍卫将战衣架上的盔甲拿来，一一披挂整齐，又命将长戟抬到帐前。但似乎这还不足以表达他的心情，未等侍卫离去，又命将乌骓马和战车拉来帐外等候。
子夜一刻刚到，楚军将士便分两拨出了留县城。为了不惊动汉军，桓楚命令骑兵摘掉马铃，蒲草裹蹄，全军偃旗息鼓，趁着夜色向萧县进发了。
在城东，桓楚与项羽分兵而行。
临别前，项羽没忘记叮嘱桓楚：“务必紧紧咬住曹参、灌婴所部，使其不能顾及大营。”
“臣明白，请大王放心。”桓楚对身后的军伍挥了挥手，夜色中，队伍如长龙一样向西北方向而去。
坐落在萧县东北方向的汉军大营，是张良坚持要在这里驻扎的刘邦行辕，以便与西北的曹参、灌婴构成掎角之势。
一场百戏演出正进入**。然而，越是祥和热烈，张良的心就越是不安。尤其是刘邦提出要传项王宫中的宫女们演出楚宫舞后，他的心情就更加沉重了。刘邦那贪婪的神情告诉他，当初他对王陵的谏言从内心没有接受，只是碍于王陵之母的亡灵不得已而为之；他更担心的是，刘邦这种怠于安乐的情形，会影响到全军的情绪。
是的，刘邦这会儿看得很投入，当楚宫的领舞出现在面前的时候，整个世界都淡出了他的感觉，眼里只有闭月羞花的粉脸，柔弱细柳的身段，飘飘若仙的舞姿。楚宫乐监在他的耳边说了些什么，他全然没有听见。
夏侯婴带着刘盈和刘蕊来到身边，他只是木然地看了一眼。刘盈年幼，不停地喊着“父王”，他竟然没有丝毫反应。这情形让夏侯婴十分尴尬，禁不住提高声音禀奏道：“王子殿下与公主来见大王。”
如此喊了三声，刘邦才从神游中清醒过来，看看一双儿女道：“你等也来了？”
刘盈回道：“儿臣来陪父王看百戏。”
“甚好！”刘邦心不在焉地回答，目光又回到舞女身上了。
举事以来，刘邦第一次如此不加掩饰地将自己的情欲暴露在臣下面前，这让陪坐的张良、陈平、郦食其等谋臣和将领十分难堪，他们又不好当面提醒。张良暗暗拉了拉陈平的手，又指了指台上。陈平会意，轻轻离座到后台去了片刻。二次回来时，就带了楚宫乐监，小心谨慎地来到刘邦面前道：“大王，时交子时，夜已深沉，臣担心大王身体……”
刘邦抬头看看左右，大都昏昏欲睡的模样，而他的儿子刘盈早已在座上沉入梦乡。迟疑了片刻，他才说道：“好吧，今夜到此，明晚再看。”
众位臣下看着宫女和中人搀扶着刘邦回了大帐，这才姗姗散去。张良叫住曹窋叮嘱道：“今夜无月，我担心有事，你在大王身边务必小心为是，千万不可以走神。”
“遵命。”曹窋应了一声，疾疾追着刘邦的脚步而去。
看着夏侯婴协助乳母抱着刘盈向大帐旁边的侧帐走去，张良心中油然生出不尽的敬意。刘盈之于太仆，毫无亲缘，却视同亲生，诚属不易。唉，自古以来，忠奸之分总在细微之处。回想整个观看百戏期间刘邦的神情，他的心境变得十分复杂，似乎心底长出一丛茅草，乱糟糟的。
来到帐外，就看见几位值守的侍卫一个个挺立着，看见曹窋，一个个打起精神。曹窋低声交代：“你等一个个警觉些，谨防楚军夜袭。”这时候，从后帐传来女人微微的喘息声，间回杂有“哧哧”的浪笑，曹窋的心便愈益地五味杂陈，不可名状的火都朝着侍卫发来，“若误了大事，唯你等是问。”
曹窋对自己今夜的状态很不满意，总是走神。从大帐往前拐一个弯，就是他曾经待过的少年营，岳将军护送粮草到彭城后就没有再回去，被安排在距汉王大营不远的地方。他记得，岳恒曾谈论过张楚王陈胜骄矜而败的往事，此刻他不由自主地朝这方面想。他狠狠地摇了摇头，在心底警示自己：你的职责就是守护好大王的安全，别的什么都不要想。他想念父亲，如果这件事情放在父亲身上，他又会怎样呢？父亲是和汉王一起从沛县走出来的近臣，他一定会不顾个人安危犯颜直谏的。
可惜他不是曹参，也不是萧何。跟随汉王以来，曹窋第一次遇到了难解的人生苦恼。
后半夜，晴了两天的彭城再次响起了唰唰的雨声。曹窋顶着雨丝沿着大帐巡逻了一圈，每隔几步就留下一名侍卫，直到在刘邦周围布满了岗哨，才放心地回到大帐门外继续值守。
黎明时分，雨更大了。曹窋到偏帐拿了一件蓑衣披上，再出来时，就听见一阵急匆匆的脚步声。他本能地从腰间抽出宝剑，冲上前去厉声问道：“什么人？”
那人停住了脚步，声言自己是夜间巡逻的士卒，刚到大营东南角巡逻，遭到不明身份之人袭击，他因小解而逃过一劫。曹窋的脑际立即闪现出“楚军偷袭”几个字，转而令道：“速去禀报郦商、柴武二位将军。”
话音刚落，就看见营寨门口燃起冲天大火，临门的帐篷顿时陷入一片火海。从大火里冲出的士卒，有的身上带着火苗，没有跑几步就栽倒在地；有的被烈火灼烧，叫苦连天。火光中，一群楚军涌进寨门，追杀逃命的汉军。曹窋转身跑到大帐外，高声喊道：“大王，楚军夜袭了！”
刘邦只穿了一件内袍就出来了，木然道：“怎么可能呢？项羽不是在临淄么？”
曹窋从衣架上拿下盔甲，一边帮刘邦穿戴，一边催道：“事急矣！卑职这就护卫大王离开，这里有郦商和柴武两位将军。”
外面已是一片喊杀声。听得出来，柴武、郦商已与偷袭的楚军厮杀在了一起。借着火光，夏侯婴赶着车朝这边来了，车上坐着刘盈、刘蕊和乳娘。刘邦气就不打一处来，怒道：“都什么时候了，还顾这些？给乳娘一些钱，让她趁夜色逃命去吧。”然后，他一步跃上车子，对夏侯婴道，“快驱车从西北角出营，与曹参、灌婴部会合。”
正在这时，岳恒率领少年营到了，夏侯婴大喜道：“大汉国运系于大王一身，将军重任在肩，万不可以让楚军靠近一步。”
岳恒拨转马头，面对少年营的将士厉声道：“誓死守护大王，明白吗！”
轻骑将士齐声回答：“明白！”
岳恒很快下了命令，樊伉率一队人马护卫张良、郦食其、卢绾、陈平等人的车子；刘肥率一队人马跟在刘邦右首；他自己率大部人马在左翼；曹窋率汉王贴身侍卫作为先锋，在前面开路。夜色中，只听夏侯婴一声鞭响，少年营和汉王的侍卫队伍朝大营西北角而来。
从西北角突围并不比其他地方轻松。显然，汉军处在休整期间，根本没有想到楚军会出现在面前。曹窋刚刚到门口，迎面冲进来一队楚军，为首的是个年轻的校尉，他手执一杆长枪，高呼“取刘邦首级者赏千金”，一连刺倒几名侍卫。曹窋大怒道：“匹夫敢出大言，看刀！”一个泰山压顶，自上而下。校尉用枪驾住，孰料曹窋千钧之力，校尉撬之不动。曹窋“嘶啦”一声拉过刀刃，向校尉脖颈抹去。校尉一惊，仰面闪过，却不意曹窋并不恋战，大喊一声“冲啊”，护卫刘邦的车子冲出营寨，朝彭城方向而去。
楚军校尉眼看着曹窋护卫的车子出了大营，喝令一声“追”，拨马向西，却不料从右边杀出一位青年校尉，大喝一声“休得造次，刘肥在此”。一对钢鞭在手，一副气昂昂的雄气。校尉一看块头有些蒙了，急忙挺枪迎敌。两人在马上大战十几个回合，刘肥趁校尉分神之际，伸手抓住其腰带用力摔在地上，跟随在左右的轻骑将之踩为肉酱。楚军其他士卒见主将殒命，纷纷后退。刘肥正要拨马追赶刘邦，未料身后一声巨吼：“竖子哪里走，虞子期在此。”
虞子期使一双铜锤，冲到刘肥面前。刘肥伸出钢鞭接住，只觉得胳臂发麻，却是无论如何也破不了招。
“刘校尉速去，且待我与他厮杀。”岳恒在一旁见了，纵马上前，一枪刺向虞子期咽喉。虞子期一惊，遂放了刘肥，全力对付岳恒。
两人大战三十回合后，岳恒决计退出厮杀。但见他一支枪雨点般地刺向虞子期的下焦，虞子期情急之中举起双锤来护，岳恒趁机抽出长枪，在马背上轻轻一拍，战马即回头朝西奔去。
虞子期意识自己中了计，忙招呼左右紧追。作为先锋，倘若刘邦逃脱，那他有何面目站在项王面前呢。
从拂晓到上午巳时，郦商的军伍一直被楚军团团围住，他组织了多次突围，但都被楚军拦了回来。他开始收缩队伍，将弓弩手排在外围，尽量远距离杀伤敌人；骑兵排在第二圈，力求在速度上超越敌人；第三圈才是步军，那是万不得已的徒步厮杀。然而战事一开，他就发现来者非等闲之辈。他也许早已料到郦商会有这样的部署，早给前锋部队配备了盾牌，盾牌后面是战车，第三拨是骑兵，最后才是步军。
弓弩手们射出的箭大部分掉在了地上；而弓弩手怎抵得住战车，有的退却不及，被碾压成碎骨。郦商大惊，命令军伍迅速后撤，楚军趁势向前推进了二里多地。郦商的心有些慌乱，吩咐各路校尉分头突围，然后在萧县与曹参、灌婴所部会合，再商议反击。而让他心神不安的是，仗打到现在，竟没有刘邦任何消息。难道……若是刘邦真被项羽所俘，那楚军也就没有必要纠缠了。
队伍撤退了大约十里地，速度缓了下来，这才发现雨已停了。雨后的太阳，酷热地悬挂在天空，士卒们喉咙冒烟。未时二刻时光，队伍退到濉河边，士卒一见滔滔东去的河水，纷纷扑入河中，有的甚至让整个身子浸入水中。
郦商的脸色顿时变了，对从事中郎怒吼道：“严令快速过河，贻误者斩无赦。”
“想活命的就快过河，贻误者，斩无赦！”从事中郎一连喊了数遍，队伍才重新开始过河。
过了河，正好与柴武的军伍会合。一见郦商，柴武就叹息道：“这是自归顺汉王以来打得最窝囊的一仗，这项羽怎就神出鬼没地出现在我军面前？”
郦商虽然没有直接回答柴武的话，但他明白，一切都是刘邦轻敌骄矜所致。作为臣子，他当然不能私下议论主公，便转移了话题：“见过汉王没有？”
柴武摇摇头，表示没有。
郦商的眉头就再度紧皱了：“不见汉王，我等为臣者有罪啊！”
“也不用太焦虑。”柴武望着河对岸道，“大战至今，不也没有见到太仆、军师么？也许他们在一起，被其他军伍护送早走了。”
正说着话，郦商的从事中郎来报，说清点之后，三万人马所余不过三千。柴武说自己的人虽然多些，也不过万人。两人商议合兵一处，继续向西南转移，与曹参、灌婴军会合。
行军两个时辰后，探马禀报，说在二里外发现有军伍向这边而来。柴武与郦商顿时紧张了，忙退入两边的林子埋伏。
过了大约一刻时间，约有三五千人的队伍过来了。郦商看清了，走在前面的正是曹参，估计灌婴负责断后。战乱逢同僚，郦商的心顿时温暖了许多，隔着几步远就喊道：“建成侯，别来无恙。”
曹参一惊，及至抬头前望，就发现了郦商的身影，急忙下马朝前而来。
“我等正要西行，侯爷为何却东来了？”
曹参一抹胡须道：“别提了，我军从黎明就遭到桓楚大军的袭击，直杀到日色过午才脱了身，人马不足一万了。我与灌将军担心大营遭劫，故而转向东来。”
“桓楚大军还在身后么？”
曹参点了点头：“我到现在也没有明白，如此多的楚军，怎么这样快就到了萧县，难道他们生了双翅么？”
灌婴分析道：“根据目下情势，项羽在东边追击，桓楚在西边追击，我军尚未成功突围，下一步该如何办？”
曹参出主意道：“还有一条路，就是向彭城方向移动，与守城的王陵、牛良军会合，据城坚守。”
郦商与柴武仍然替刘邦的安危担心，曹参安慰道：“依我观之，汉王是被太仆救走了。太仆一向处事缜密，不会有大的风险。我等一路东去，也可以打探汉王去向。”
众人都以为曹参所言有理，遂将四路人马合为一处，向彭城而去。
第二天黎明时分，队伍来到彭城。抬眼一看，城头上的汉字大旗被“塞”字和“翟”字所代替，四人面面相觑，顿时如坠入五里云雾之中。曹参让从事中郎上前叫城，他催马来到城下仰头喊道：“城上可是王陵、牛良将军麾下，速传二位将军，就说曹将军、灌将军、郦将军与柴将军到了，快快打开城门。”
城头上没有回答，不一会儿，就见一位将军出现在城头，刚一开口，曹参就听出是塞王司马欣的声音，他忙截住话头道：“我等从萧县方向而来，请塞王打开城门，让我等进城。”
从城头上传来一阵冷笑，接着就听见司马欣道：“你等不自量力攻打彭城，却遭到项王痛击。我等却不愿意与项王为敌，为人所用。曹将军若是幡然悔悟，不妨就在城外驻扎，迎接项王。”
曹参转脸看看身边的三位将军，一个个瞠目结舌。曹参于是又要司马欣请王陵、牛良出来说话。董翳出面告诉他，王陵已在昨夜大战中逃出彭城。
“城下诸位听着。”董翳扯着嗓子道，“识时务者为俊杰。眼下汉军大势不再，诸位不妨投奔项王，将来也可封侯加爵的。”
话说到这儿，曹参一行明白了，加入讨项大军的诸侯阵前倒戈，等于向项羽送去数万大军。
灌婴皱了皱眉头道：“王陵将军久在南阳，退出彭城后最大可能是向西渡过泗水，辗转重回南阳。也许他已经与汉王合兵一处，我等不妨朝这个方向而去，寻找合兵机会。”
大家都以为灌婴所言有理，于是当下各自清点队伍，四路人马不过三万五千人，皆乃疲惫之师。大家公推队伍由曹参节制，曹参当即决定四位将军及其麾下校尉分为前、中、后三段，郦商为前锋，自己断后，中间由灌婴、柴武掌管。听到安排后，柴武的内心很不平静，四位将军中以曹参年龄最长，却断后。须知断后之军最为艰辛，汉王有这样的将领，虽说暂时倾舟，然将来定能绝处逢生，再击风云的。他庄重地上前拱手道：“还是末将断后，侯爷居中。”
“不争了，我自有分寸。现在追兵在后，诸侯倒戈，久拖无益。”曹参摆了摆手，驱马来到队伍面前高声道，“诸位将士，我煌煌大汉岂是项羽所能奈何的？汉王正在与敌周旋，我全军将士当协力同心，共御强敌。出发！”
五月太阳的金辉落在曹参的铠甲上，闪耀着耀眼的光点……
萧县大战后的第三天，项羽率领大军一路南下，来到了吕梁山北麓。这是自巨鹿大战以来项羽打得最痛快的一仗，连他都十分惊异，号称五十六万之众的汉军竟如此不堪一击。当黎明之光照亮浓烟滚滚的汉军军营时，他站在战车上快意地笑了。
与刘邦一战，与其说是为了一座都城，毋宁说项羽是为了争回当初被诸侯簇拥的自尊。他不能容忍一手册立的诸侯在短短不到一年间都归了刘邦，他现在真正体味到了什么叫两军相逢勇者胜。当初南下时范增的担心都在他的谈笑间化为乌有，区区三万之众，将刘邦的军伍冲得七零八落。但他不满足，他要刘邦的首级，他希望通过这一战而使天下定局。
“哼！顺我者昌，逆我者亡，岂有他途？”抬头望着嵯峨崔嵬的吕梁山，项羽油然地吟出了当初从关中北部山里接回虞姬时唱的歌谣——
力拔山兮气盖世
仗剑四方吾御势
……
虞子期急匆匆地走了过来，手里抓着一把柴灰，向项羽禀报道：“柴灰尚有余温，可以肯定刘邦尚未走远。”
“哦，你估计一下，大约有多长时间？”
“最多一个时辰。”
“可能逃往何处？”
“依臣观之，最有可能是逃往灵璧。”
“追！务必要生擒刘邦。”项羽没有任何的犹豫，转身就上了战车。
虞子期不敢怠慢，迅速向各路校尉下达进击命令。但见将士挥刀，战马奋蹄，哗啦啦**起一阵烟尘。就在这蹄波声中，项羽剑指灵璧而去……
一个时辰以前，草草用了些午膳，刘邦命岳恒清点一下所剩的队伍。岳恒有些迟疑，但还是迅即到各军中走了一趟。这一走，他的心就破碎了，尤其是当樊阬和刘肥向他禀报少年营死伤近一半时，岳恒流泪了，这可是他一手带出来的队伍啊！他们哪一个不是风华正茂呢？然而转过身，岳恒就擦掉了眼角的泪水，他不能把这种心绪带给刘邦。
“大王，经过萧县大战，我军目下不足两万人。”
刘邦的眼睛顿时直了，半日没有眨一下，他无论如何也不能相信，离开萧县大营时的十万之众，经过今天的厮杀，怎么就损失了八成。那么，项羽究竟有多少军队呢？难道他有撒豆成兵之术，他不敢细想。
“楚军很快就会追上来，立即出发。”刘邦说着已经登上车子，就看见已经上车的刘盈和刘蕊。两个孩子全由太仆夏侯婴带着，脸上脏兮兮的，头发蓬乱，衣衫不整。
刘盈疲倦地偎在刘蕊的怀中，一双惊恐的眼睛痴呆地望着面前经过的队伍，问道：“阿姊，我们这是要到哪去呀？我怕。”
刘蕊毕竟长刘盈几岁，想着法儿安慰弟弟：“有父王在，什么都不用怕。”
“祖父和母亲也不知在哪里，我想娘……”刘盈伏在刘蕊的膝盖上嘤嘤哭了起来。
刘蕊伸出手，帮助弟弟擦眼泪，可她自己的眼泪却忍不住地流了出来。她也没有一刻不思念祖父和母亲，可娘现在是死是活都不知道啊！
唉！刘蕊叹息一声，悄悄抹去眼泪，却发现娘的影子出现在她的瞳仁里，再看，却是夏侯伯伯的背影。刘蕊自责地掐了一把腿上的肉，那种疼痛稍稍地分散了一下她的苦恼。
刘邦正要上车，就看见岳恒又转回来了，先是打了一拱，接着道：“请大王借一步说话。”
刘邦想，现在除了败走，还有什么神秘的呢？两人来到一棵树下，岳恒低声道：“大王，方才有校尉来报，说是昨夜他们抓住一位楚军，交代说太公与夫人被虞子期擒住，现在就押在项羽军中。”
“哦，”刘邦很吃惊地看着岳恒，“确实么？”
“听校尉说的根根节节，似乎真实无误。”
“那个俘虏呢？”
“已经杀了。”
“糊涂！有了这个活口，寡人便可知项羽意图，现在一切都只能等战后再说了。你且率军行进吧！”刘邦说完，转身登上车子。岳恒觉得主公说的是实话，目前自顾不暇，遑论家人。
只听一声鞭响，车驾动了。大概是道路上有一处坑洼，颠簸了一下，他的手臂就触到了刘盈的小脚。他看了一眼睡梦中的刘盈，顿时便生了不尽的厌烦。
“带上你等，真是累赘。”刘邦瞪了一眼刘蕊，背过身去。刘蕊的眼眶里就噙满了泪花，父王的话，让她很伤心，再度想起了母亲一路上的悉心照料。她怕父亲看见，用袖头遮住自己的口唇，硬是没有哭出声来。
夏侯婴的内心很不平静，刘邦刚才的话他全听进去了，他怎么也不能相信这话出自汉王之口。他张了张口，却将到了口边的话咽了回去。这个时候，任何不慎都会导致汉王大怒。他挥动马鞭，轻轻打了一下辕马，车子缓缓向前走去。
大约走了半个时辰，忽然发现身后在二里路处烟尘滚滚，蹄波“嘚嘚”。一定是楚军骑兵追上来了，岳恒忙对赶车的驭手们喊道：“所有车辇快速行进。”言罢，大喝一声“随我来”，率先驱马朝后去了。
跟在他后面少年营将士一个个紧绷着脸，情知一场恶战就在眼前。然而，没有谁退缩。岳恒对跟上来的刘肥道：“你速去护卫汉王车辇。”
刘肥先是一愣，继之明白过来，拨转马头去追刘邦的车子。岳恒命令少年营将士布成一个锋矢型阵容，他在最前面，依照官阶依次排列。将官们冲在前列，士卒安排在后面。
岳恒回看了一眼身后的校尉们，满意地点了点头：“楚军冲上来时，先集中力量拦截为首的将军。不图斩杀，只图拖住队伍，给汉王赢得时间，明白吗？”
“明白。”少年们齐声回答。
但刘邦心里很清楚，少年营可以阻挡一时，却不能战胜追击队伍，因此，他催促夏侯婴加快速度。夏侯婴使劲抽打辕马，车轮飞转，颠簸震**，刘盈顿时五内翻腾，呕吐不止。夏侯婴只好放慢速度，回头对一脸焦虑的刘邦道：“公子与公主年齿尚小，怎经得如此晃**，还是慢行为妥。”
刘邦的眉头顿时皱了起来，心想如此下去，迟早要成为楚军囚徒，那样，三年逐鹿岂非空梦。在天下与儿女之间，他做出了抉择。接着，他用力将刘盈与刘蕊推下了车子，对夏侯婴怒吼道：“还不加快行进，你是要将寡人送与项羽么？”
刘盈和刘蕊被吓坏了，在落地那一刻，几乎同时放声大哭。惊恐的号啕像一把刀子，直刺夏侯婴的心头，他决然停下来，先将刘盈抱上车子，再转身去救刘蕊时，却看见刘肥策马过来一个俯身抱起刘蕊，递到他的手中，顺便说了一声：“父亲岂能如此。”随即转身朝后去了。因为他发现，岳恒已经与楚军厮杀在一起。
夏侯婴望着刘肥疾疾而去的背影，十分欣慰。他来不及多想，坐上车辕，就驱动车毂直奔东北方向。车子飞驰了一里多地，后面的喊杀声越来越近，刘邦回首望去，但见岳恒的少年营边打边退，人数较之刚才又少了。
“汉军其他人都可以为楚军所俘，唯独本王不能。”夏侯婴赶车的速度令刘邦很不满意，他对着太仆的脊背吼道，“你就不能再快些？楚军眼看追上来了。”
“公子与公主在车上，微臣岂能忍心飞驰？”
刘邦哼了一声，扭过身子再度把一对儿女推下车子。几乎就在同时，夏侯婴“吁”的一声停了车子，跳下车辕朝后跑去，一边腋窝抱起一个孩子，重新放回车上，脸色愈益地难看：“大王平日在群臣面前言必称孝悌，今舍子而不顾，何以教群臣乎？”
“你！”刘邦怒视夏侯婴，“你如此延宕，寡人要杀了你。”
“大王要杀微臣，也须过了这一劫。”夏侯婴见刘邦没有再回话，再次执鞭赶车，俯下身体对马道，“大汉存亡在此一举，你若是有情，就带汉王逃出生天。”
那马似乎听进去了夏侯婴的话意，撒开四蹄朝前跑去，前边几匹拉套的马在辕马催促下，蹄上生风，身下生火。刘邦只听见耳边风声呼呼，而楚军追击的声音渐行渐远……
眼看着少年营的将士一个个倒在自己的面前，岳恒的心里迸发出愤怒的烈火。从组建少年营那天起，他与他们朝夕相处，亲如兄弟。他曾答应他们，一旦天下定局，他要与他们一起去他们父母坟茔前洒酒祭奠；有多少次行军途中，他许诺为他们每人找一贤惠姑娘成家。而今，这一切还是那么遥远，而他们却躺在了濉水岸边。
“兄弟们！有朝一日，我定要替你们报仇。”岳恒擦了擦枪头的鲜血，准备去追刘邦的车子。可战马却在原地打转，从胸腔中呼出的长啸引得他的部署的战马同声“啾啾”，那声音如雷贯耳，顿时让岳恒血液奔涌如潮。不！不需要等到将来，他现在就要用楚军的血为兄弟们送行。
岳恒挥动长枪，大声怒吼“杀尽楚军，为死难兄弟报仇”，率先向虞子期冲去。一根银枪，接连刺倒围上来的五名楚军骑兵，就直接与虞子期对阵了。当虞子期从岳恒布满血丝的眼睛中读出一股仇恨之气时，他禁不住打了一个寒战。
的确！所有的力量都在瞬间凝聚在枪头，岳恒两腿击打着马腹，仿佛冲锋的号令。战马一个飞跃冲入敌阵，这压倒一切的气概，给了校尉们巨大力量，他们紧跟着岳恒奋不顾身地冲向敌军。岳恒手中的枪，如闪电，如飓风，所过之处，血肉横飞，惨叫不断。而岳恒的眼前，只有彤云遮日，只有热风动地，他刺倒在地的，似乎不是楚军，而是一个个树桩。
虞子期惊呆了，当岳恒冲到面前时，他甚至忘记了抵抗，直直地望着那根长枪刺向自己的眼睛。旁边的校尉见状，急忙喊一声“将军当心”，飞身跃上虞子期的马背，便被岳恒的枪刺穿胸部，只“哼”了一声，便跌在地上气绝身亡。
虞子期惊醒过来，抡起铜锤杀向岳恒。两人在马上厮杀三十多个回合，虞子期很惊异岳恒在疲劳奔波之后，仍然有如此猛烈的爆发力。正在这时，却听见从自己阵内传来鸣金的锣声。岳恒也不恋战，看着他退兵到一里之外。
虞子期来到项羽的门旗下，问道：“微臣正要斩了敌将，大王为何鸣金？”
不等项羽说话，传达项羽收兵令的钟离眛说：“大王看得清清楚楚，将军刀法有些纷乱，生怕被敌将所伤，故而收兵。”
项羽望着退去的岳恒军伍，不无欣赏地说道：“刘邦起兵数年，身边大将屈指可数，偏偏这个年轻将军寡人不曾听说。刘邦能有如此英雄，可见知人也。”
虞子期不屑道：“我军以三万之众而致敌于败局，皆大王运筹有方。再有几天，刘邦将成孤家寡人，一个小将又能如何？”
“可惜！如此英雄却未能为我所用。”项羽慨叹一声，说这话脸色就变了，“彼既不能为我所用，不如杀掉。下次再相遇，务除后患。”
这时红日西陲，晚霞满天。军厨送来酒食，项羽就在车前一边用膳，一边与钟离眛和虞子期分析汉军去向。
一直在为丢掉彭城而自责的钟离眛喝了一口酒道：“彭城已为塞王所据，刘邦若惊弓之鸟，微臣以为他必渡濉河，寻求与樊哙等人会合。”
虞子期以为钟离眛所说有道理，说到下一步计划，他道：“我军自南下以来连日征战，将士疲劳，若是继续鏖战，恐体力不支，微臣尚有一计，不知当讲不当讲？”见项羽示意，虞子期继续道，“既然刘邦父亲与夫人现在我手，何不以此为条件逼他投降，免得劳师疲追。再者，如刘邦得知我军只有区区三万，定然倾全力而搏之。”
“不可！”项羽已经吃完，用绢帛擦了擦手道，“留着他们日后有用。”项羽伸了伸腰肢，舒展一下酸困的筋骨，看了看晚霞散去的夜幕，下令道，“立即出发，连夜追击，定然要歼敌于濉河南岸，绝不给敌以喘息之机。”
“遵命！”虞子期和钟离眛几乎同时转身，传达军令去了。
项羽迈开大步，登上战车时自语道：“天无二日，寡人岂能容你分土。”
……
相比于项羽，刘邦要狼狈多了。
萧何遣人从关中送来的粮草，一夜之间为项羽所掠，全军粮草一下子紧张了许多。
汉军动向没有超出虞子期的预料，当项羽和他的部下大快朵颐之机，刘邦正和夏侯婴、岳恒等吞咽着“糇粮”。
夏侯婴不顾自己饥肠辘辘，除了命曹窋悉心照料好刘邦外，他把时间都花在了两个孩子身上。刘盈从小在吕雉的呵护下长大，现在伸着脖子吞咽干燥的“糇粮”，那种煎熬的样子让他看着心疼。他急忙命身边的侍卫找些水来，将糇粮调成糊状，刘盈还是咽不下去，吃着吃着就哭了。
刘蕊安抚弟弟道：“吃了这饭就过河，过了河，就能看到母亲了。”
刘盈稚气的眼睛看着刘盈问：“真的么？”她在从姐姐的眼睛得到肯定的回答后，才闭上眼睛将“糇粮”咽了下去。
这一切，刘邦在一旁看得清清楚楚。他现在想得最多的是，待会儿过了河这两个孩子怎么办？带上他们，势必影响行军，可他毕竟是自己的亲骨肉啊！
这时候，夏侯婴过来了。他刚刚吃了一点干粮，就急忙来找岳恒，询问过河的船只可充足。
岳恒回道：“樊阬已命麾下在当地筹集五十多条船只，先期送军师、郦先生等人过河，看来无大碍。只是速度必须加快，要赶在项羽追军到来之前过河。”
夏侯婴十分看重岳恒这种临阵有条不紊的镇静，要他做好过河准备，他去向刘邦禀报。
“岳将军所言不虚，若迟滞缓慢，必将全军覆没。”刘邦听完夏侯婴的禀报后担心道。
就在刚才，张良差人送来一件文书，谏言过了河就到下邑吕泽处会合。刘邦不能不感佩张良料事如神，当初是他建议吕泽据守下邑，现在都用上了。他的目光迅速定在两个孩子身上，把夏侯婴拉到一边小声道：“带着两个小儿实在不便，寡人倒有个两全之策，将盈儿与妍儿托付濉水岸边人家抚养，有朝一日寡人得了天下，不仅要寻回二子，还要接抚养他们的人同享荣华富贵。”
说来说去，还是要丢弃刘盈和刘蕊，这哪像是从一个父亲口中说出的话？夏侯婴的脸色顿然阴沉了，“扑通”一下就跪倒在了刘邦面前，声音哽咽道：“大王岂能出此下策，他们皆是刘氏骨血，岂能说弃就弃？若是见了刘、吕两位太公，见了嫂夫人，大王将如何面对？”
“这……因为两小儿，让我将士死于楚军追击，不亦罪乎？”
两个孩子听清了，父亲这是要把自己送给乡人。他们虽然不知道此地距沛县有多远，然而明白这里绝不是自己的家乡。况且，这几天来将士的死伤他们看在眼里。灾难使他们仿佛一下子长大了，刘蕊拉着刘盈跪倒在刘邦面前，两只眼睛直勾勾地看着刘邦，那种祈求的神气，让刘邦不忍看下去，转过头擦拭泪水。
见刘邦没有说话，刘蕊道：“若父亲一定要将我们送人，就请将孩儿送人，孩儿毕竟是女儿身，弟弟是个男儿，将来要承继父业的。孩儿求您……”刘蕊伏下身子，头贴着地，久久不能抬起来。
刘盈扑上前去，紧紧抱住刘蕊哭着道：“我不和阿姊分开，父亲也不要将阿姊送人……”
夏侯婴也不管刘邦的意愿，上前将两个孩子拥到怀中，热泪纵横道：“有老臣在，你们谁都不能离开。”
这时岳恒匆匆赶来，说项羽大军追上来了。夏侯婴抱起刘盈，牵着刘蕊就向河边奔去。
“眼下事急，卑职已经备好渡船，大王速到河边上船。”
岳恒话音刚落，曹窋就牵来一匹战马，扶刘邦上马，朝江边奔去……
岳恒高举兵器，对跟在左右的少年营将士高声道：“奋力御敌，护卫大王过河。”
夜色中，追兵的火把如满天星斗，呼啦啦地朝江边涌来……