岳恒用自己的生命和少年营将士鲜血，将楚军阻挡在了濉河西岸。
岳恒是在筋疲力尽到极点后与虞子期做最后一搏的。当他率领少年营将士在距濉水一里地摆开阵势时，虞子期就看得十分清楚，岳恒要为刘邦渡河赢得时间。尽管他已经知道，项羽派遣钟离眛从另一条路追赶刘邦去了。但是，他的铜锤依然招招打向岳恒的要害处，非置他于死地不可。
当彼此都明白了对方的意图时，岳恒迅速选择了边打边退的战法。只要刘邦父子能安然过河，他的生死可以置之度外。他以疲累之躯，全力对付虞子期的攻势。双方大战四十多个回合，岳恒估计刘邦父子已经离开濉河西岸，便跳出圈外，对与楚军正在酣战的将士喊一声“过河”，拖枪向濉河边奔去。
虞子期大喝一声“小孺子，哪里去”，高举铜锤就追了上去。岳恒一干人到了河边，远远地瞧见刘邦和数十名侍卫过了濉河，他的心一下子落了地。只是眼前的情景惨不忍睹，整个濉河中漂满了尸体，在下游几丈远的地方筑起了一道“人坝”。岳恒很庆幸刘邦脱了险，如此，即便是自己死在西岸，也可以瞑目了。因此，面对穷追不舍的虞子期，他倒心底从容了。
没有在河心看到楚军俘虏刘邦父子，虞子期把一腔愤怒都发泄到了岳恒身上，他右手的铜锤狠狠地下去，岳恒的右肩膀就脱了，只能用左手操起长枪抵抗。虞子期再一锤，朝岳恒的胸前砸下，虽然由于左手握枪的抵挡，缓冲了力量，然而，岳恒的身体却极度失衡，落下马来。楚军蜂拥上前，乱枪刺向岳恒。他已经丧失了战力，在生命的最后时刻，他没有躲避雨点般的枪刺，只是闭上了双目。
虞子期环顾身边两军的累累尸骨，十分惊讶汉军少年营的战力，直到最后一名校尉倒在濉河西岸的草丛中，也没有一个投降。敬仰和感怀从虞子期的心底油然升起，他将铜锤插进腰间，下得马来，对站在身边的校尉道：“你到附近庄户去寻找乡豪，购一副棺椁厚葬岳将军。其他牺牲将士也好生掩埋。”
“诺！”校尉转身离去。
耳边传来车毂碾过大地的轰隆声，是项羽的车辇到了，虞子期上前迎接。
项羽下了车，站在河岸边望着尸体垒起的“人坝”，闻见从濉河水浪中飘来的血腥味，再看看身后横挺顺卧的尸骨，皱着眉问道：“刘邦呢？又让他逃了？钟离眛呢？不是遣他追杀么？”
“臣当时与阻挡我军的汉军少年营鏖战。”虞子期有些羞愧，接着把岳恒壮烈殉职的故事讲给项羽听。
项羽来到尸骨堆中，按照虞子期的指点找到了岳恒的尸体，凝视良久后道：“刘邦有此忠臣，乃大幸也。寡人要让天下人明白，寡人亦是惜才爱将的君王。”他默许了虞子期对岳恒的厚葬，而后下令，“追过河去，不给刘邦喘息之机。”
闻言，虞子期沉吟片刻后道：“臣有一言，不知当讲不当讲？”
“但说无妨。”
“刘邦之所以过河，必是有汉军接应。据臣所知，郦商、柴武皆为骁将，曹参、灌婴乃多谋者。经过午后一战，汉军必料我军追击，若是设下埋伏，我军必然失利。”
“哦？依你之见，就此罢兵不成？”
“不。我军南下，意在夺回彭城。臣闻王陵、牛良退出彭城，乃因司马欣和董翳中途倒戈。臣恐大王恋战追敌，致使彭城有变。倒不如先回彭城，整饬纲纪，安抚诸侯，然后合力灭汉，何愁天下不归？”
经虞子期如此一说，项羽亦觉当回彭城。正要下令东去，却见钟离眛率军从濉河下游过来了。一看见项羽，他就翻身下马道：“臣追击刘邦到河心，发现河对岸有汉军，臣恐中埋伏，故而率军返回。”
“今日且放过他，总有一天让他做阶下囚。”接着，项羽就楚军去向征询钟离眛的意见。钟离眛也以为回彭城乃当务之急。
“既是如此，传令下去，申时二刻造饭，酉时一刻出发，兵发彭城。”
……
刘邦率领数十骑赶到下邑城外，就瞧见张良、郦食其、吕泽在门外等候。短短的几日，恍若隔世。刘邦的眼睛骤然潮热，顾不得车上尚有一对儿女，就跳下车扑上前去，紧紧扶握住了张良的双臂，口中连声喊着：“子房，我们终于见面了。”
张良的眼角也红了，望着征尘仆仆的刘邦，从舌尖上滚出的都是热乎乎的话语：“只要大王安然无恙，大汉就有希望。”
刘邦哽咽道：“寡人最担忧的就是军师与诸位的安危。”
“若非樊阬率领侍卫拼死相战，未知我等还能否见到大王。”郦食其一句话说得满场沉默了。
过了好一会儿，刘邦又哽咽着说道：“可惜岳恒一员虎将，却因护卫寡人而殒命沙场。日后见到雍齿，真不知该如何说呢。”当他再度环顾身边的臣下时，眼里就充满了歉疚，“都是寡人忘乎所以，至有今日之祸。”
事非经过不知难，人啊，总是在犯错之后，才逐渐明白过来。张良的心头就充满了感慨，他多么希望刘邦从此幡然悔悟，不再被**乐所惑。
“若非当初军师力主末将据守下邑，只怕汉军目下连立足之地也没有了。”吕泽的声音打破了这种难耐的压抑。
“吕将军所言不虚。”夏侯婴一手牵着刘蕊，一手牵着刘盈来到刘邦身旁。
在栖身之处看自己的两个儿女，刘邦为自己大战中的作为而心中盈满自责。要不是夏侯婴的坚持，也许膝下儿女早做了楚军俘虏。此时，他心中的夏侯婴俨然一位忠厚的兄长：“若非太仆，寡人险些铸成终生之恨。”
这话让张良、郦食其和吕泽彼此对望，猜不透刘邦的意思。但夏侯婴并不揭破，只是憨憨地笑着对刘盈和刘蕊道：“快去见过你的舅父。”
刘盈和刘蕊怯生生地走过去叫了一声“舅父”，吕泽的心就化了，泪水唰唰地落下来了。郦食其在一旁看见，忙上前劝道：“劫后重逢，该高兴才是，抹什么眼泪？吕将军还不快请大王进城。”
吕泽拉着两个外甥的手，心中五味杂陈，孩子没了娘，便分外可怜。他俯下身子对刘蕊说道：“你母亲不在身边，往后你要当好阿姊，照管好盈儿。”
看着两个孩子破涕为笑，吕泽这才对刘邦等人道：“下邑虽小，但总是目下遮风避雨的栖息地，臣早已将一切备好，大王还是和诸位同僚一同进城吧！”
刘邦重新登上车子，夏侯婴安排两个孩子坐好后，扬起马鞭在空中打出一个脆响，三匹马撒开蹄子欢快地跑了起来……
日子一天天过去，在下邑的每一天对刘邦来说都度日如年。他无法忘记暗度陈仓，兵进关中时的浩浩****，也忘不了勘定三秦的掣风骤雨，更不能忘记洛阳新城诸侯来朝的荣耀。这一切，来得如此快，去得也如此快，简直就是一场梦。轰轰烈烈开场，凄凄惨惨落幕。
让他焦虑的不仅仅是这些，每当夜阑人静，月亮的清辉洒满榻前时，父亲、吕雉的影子就会出现在脑际，还有南下时在定陶那难忘的几日，竟然留下一个戚姓女人……她如今也成了牵挂。他恨项羽没有人性，有能耐完全可以兵锋相对，岂可用家小做人质？他也恨自己，后悔为什么不早一点把家人接到军营，哪怕南北辗转，总是有大军呵护，也不至于落入敌手。他了解项羽的性格，他可以将王陵之母烹煮，难道……目下，他再没有力量与项羽兵甲相对。他恨那些诸侯，那个当初对项羽怀恨在心而又无可奈何的魏豹，还有阵前投降的司马欣和董翳，竟然在大战的关键时刻倒戈……真不知道有朝一日，自己击败项羽之际，他们又会做出怎样的选择。
“人而无信，不知其可也。彼等之为，皆为人所不齿。”刘邦仰面感慨。
就在这时，刘蕊牵着刘盈的手进来了。一场战争，让两个孩子经历了颠沛流离，也长不少见识，他们很谨慎地向父亲行礼请安，这让刘邦心底的痛苦暂时获得了抚慰和疗治。
“你们不在舅父处读书，来这里有何事？”
刘蕊回道：“孩儿有事要禀奏父王。”
“哦？”
“听樊阬和曹窋兄长说，他们昨日出城去祭奠岳将军去了。孩儿就想，若是没有岳将军奋力杀敌，孩儿与小弟也许就死在濉河中了，孩儿也要出城去祭奠岳将军。”
“樊阬和曹窋都是校尉，你们不一样。待日后长大，自可祭奠。”
“父王！”刘盈在一旁说话了。他的行为已中规中矩，仿照臣下们的样子上前先向刘邦作揖，然后才开始说话，“记得母亲教《论语》时说过，君使臣以礼，臣事君以忠。臣下尽忠竭命，君当宽仁以爱。孩儿想，父王日理万机，孩儿该为父王分忧。”
“哦！”刘邦没有想到刘盈会说出这一番话来，紧锁的眉头豁然展开，表示了对儿子说话的看重。
刘盈继续说道：“母亲还说，受人滴水之恩，当涌泉相报。如今岳将军舍命救了我姐弟，怎么能不祭奠呢？还有张乙叔为救我姐弟，奋力杀敌，死于乱军之中，令孩儿一想起来就难受。几次梦见他在咱家后院为马梳理毛发，醒来就哭了，孩儿希望能一并祭奠。”
自打刘盈来到这个人世，刘邦第一次听他说了这么多的话，也是第一次感受到他的聪慧和仁厚。他忽然觉得那老者的测卜并非虚妄。他更感到，没有任何理由拒绝儿女对岳恒的祭奠，何况他这些日子也每每睹物思人，需要一个表达的机会。
“好！父王与你们一起祭奠。”刘邦答应之后，便对外面喊道，“来人！”
曹窋应声进来，刘邦安排他在县府后堂摆起岳恒和少年营牺牲的士卒灵位，备好香火，并要夏侯婴前来主持祭祀。曹窋道一声“诺”，出了县府二堂，不一会儿，就把一切安排妥当。夏侯婴到后将祭品一一查看了一遍，觉得井井有条，特别是听曹窋叙说了刘盈姐弟的谏言后，真是心花怒放。
但见烛火高照，香烟缭绕，少牢等牺牲摆放整齐。由于刘邦居于王位，故而由夏侯婴代他上香。随着夏侯婴一声“向岳将军灵位行三叩九拜礼”，刘蕊拉着刘盈双双跪倒在灵前，他们的一举一动都庄严而肃穆。
行过大礼，献过祭品，本该是夏侯婴颂祭词，叮嘱亡灵平安远行。孰料刘盈上前一步，亲自在灵牌前点燃三炷香，接着凄然说道：“将军为我父子力抗楚军，舍身捐躯，才有今日刘家父子团聚。刘盈虽小，但当以将军为风范，修身自励，将来有所作为。”
拜过岳恒灵位，刘盈拉着刘蕊的手又拜张乙，口中讷讷道：“从离开沛县，您就早晚照顾我姐弟。若非我等年幼，您完全可以脱身的。请受刘盈一拜。”
夏侯婴清楚地看到刘盈眼眶的泪水，便知这孩子自小有心，不禁为自己不惜抗命保护下来两个孩子而欣慰。
其实，对儿子最刮目相看的还要数刘邦。儿子的这一番话很是得体，也很深情，表达了他此刻的心境。他忍不住上前，想和儿子一起为岳恒、张乙灵位上香。夏侯婴死死拦住他说：“大王万万不可，岳将军承受不了的。”
刘邦在与夏侯婴拉扯中不意回头，才发现不知什么时候，张良、郦食其、卢绾等人都站在了身后，纷纷要上前祭祀亡灵。夏侯婴见状，就站在主持祭祀的太仆位置，向岳恒等人的灵位高唱上香臣僚的姓名。每个人在听到自己的名字后，都会立即一脸的整肃，在最短的时间内整理好冠冕和朝服，似乎每一炷香，都照耀着亡灵远行的道路，都象征亡者一定会呵护生者吉祥安康。
“这就是人心。”回到二堂就座时，张良这样对刘邦道，“城池丢失，尚可夺回，若是人心一失，永远不可挽回。大王通过今日的祭祀不难看出，大汉人心尚在，据此即可以重整旗鼓，再图社稷。”
刘邦虽然赞同张良的看法，可他更明白，人心的背后乃是实力。自五月中以来，樊哙、曹参、灌婴、周勃、郦商、柴武等诸位将领未见归来，而王陵、牛良、薛欧、王吸自退出彭城后也了无消息。跟在自己左右的皆是手无缚鸡之力的谋士，纵然有奇思妙计，总该有人去作为吧？
“有谁能立功破楚，寡人就把关东平分给他。”刘邦作出了许诺。
大家以为刘邦说的是实情，就连平日里直言快语的郦食其也没有勇气回应刘邦的问话。至于卢绾更是只见口唇咄咄，就是听不见声音。刘邦打量了一下陈平，陈平却看着窗外的树枝发呆。他转而又去看张良，那目光就含了疑问的意思：臣僚不敢言政事，顾左右而言他，难道这就是你张子房说的人心？
张良不但从容地迎接刘邦投过来的目光，而且似乎这一切已了然在胸。他站起来来到刘邦面前道：“大王明察！不知大王有没有发现，彭城一战尚有许多斟酌之处。”
“哦？”这话一出口，如同投石击水，包括刘邦在内，二堂内所有人的目光都齐刷刷地投向张良。
刘邦摇了摇头道：“何须斟酌，我军失败乃成定局。”
然而，张良接下来的话却让在座的所有人睁大了眼睛：“我军受挫，尽人皆知。微臣今日不谈战局，要谈的却是一个人。”
“人？何人？”
“英布！”张良这话一出，全场喧哗，几乎从每个人口中喊出了“英布”这个久违的名字。
“不知道诸位可曾觉察，在楚汉两军大战如火如荼之际，却独独不见英经他这么一提，大家感到这的确是一件奇怪的事。此前他不是对暗杀熊心分外热心么？”
“自入下邑以来，下官派出细作前往萧县、彭城一带刺探，获知大战前项羽曾三次遣使前往九江，邀英布共击我军，他皆以有病为由而按兵不动。项羽怀恨在心，几欲遣兵讨伐，只是由于北与田横为战，南与我军对阵，故而鞭长莫及。若是大王以分关东之地为诺而联英击项……”
“哦！”众人不约而同地身子向前倾去，紧接着就是一阵击节。
然而未及大家思路回转过来，张良的声音又在耳边响起来了：“臣要说的第二个人乃是彭越。”
“哦！”众人又是一声吆喝，“他不是被遣往魏豹处为相了么？”
张良细长的眼睛中就溢出淡淡的笑意：“当魏相不假，可在彭越眼中，魏豹乃俗主耳。他当年曾与田荣一起反楚，为此，项羽遣萧公角讨伐过他，彭越岂能臣服？此人与英布一样，皆是可用之人。”
众人又是一阵惊呼，都为张良之言而豁然开朗。卢绾、郦食其、陈平干脆将座位挪到了张良对面，想听听下面还有何良策。果然，张良不等声波平息，接着道：“还有一人，更当大用。”
张良将脸转向刘邦，作了一揖道：“此人就是大将军韩信。此次我军进击关东，韩信留在关中勘定三秦。大王已经知道，章邯自杀，三秦已定，当遣韩信担当大任。此三人用之得当，则项羽不足虑矣。”
这一番话似乎是琴声过弦，溪声出山，心生言立，恰如林籁结响，泉石激韵。然而，它在众人心头激起的回响却若惊雷贯耳，洪涛拍岸。特别是刘邦被张良一番话拨云见日，眼前油然呈现出一片澄明来。
“子房之言，道破寡人今日所思所虑，可谓对症施药，乃良医耳。”刘邦眼里布满了清朗，闪烁着奕奕光彩，他扫视了一周眼前的臣僚，问道，“不知何人愿意出使九江，说服英布？”
话音刚落，郦食其发声了：“臣愿意赴六安，说服英布与我共同击西楚。”
刘邦又问：“卿不知有几分把握？”
郦食其理了理散发道：“许以关东之地，尔岂能不从？大王但放宽心，臣相信从之者十之八九。”
议定之后，众人散去，唯独夏侯婴留下没有走。
刘邦明白夏侯婴必是有要紧的事情禀告，遂命侍卫在茶盏里续了茶水，才道：“寡人知道你是无事不开口，开口必有事，不妨讲来听听。”
闻言，夏侯婴就笑了，道：“还是大王了解微臣，此事不仅关系大王，更关乎大汉大业。大王临位已有年余，所谓王业百代，传世为要。臣夜观《春秋》，曰‘立嫡以长不以贤’，经过这次大战，臣观公子盈宽仁厚德，性度恢廓，故请大王早日谋虑立为王太子。”
这就是夏侯婴，他与萧何一样，总是会在关键处提醒自己——刘邦在内心这样感叹。这不仅在于他们是同乡，更因为经历过无数的风雨磨砺，彼此都了解对方的性格和心理。事实上，在被项羽大军追击之中，每当夜深人静之际，刘邦总会惊呼自己已年过知命，叹岁月如白驹过隙；对镜自顾，几年的军旅生涯，已催白了双鬓。他也不是没有想过立嗣，然而戎马倥偬，哪里有个空闲呢？再说了，当时盈儿也不在身边。明于此，刘邦就从心底感谢夏侯婴虑事周密：“爱卿之所言正合寡人之意。只是我军初败，此时立嗣恐有些急促。”
“臣所奏也是出于远虑，并非当下就要立。不过，不能久拖，久拖难安人心。”
刘邦点了点头，一说到立嗣，他的思绪的确转到了刘盈身上。掩了二堂的门，他对夏侯婴道：“此次与项羽交战，盈儿虽饱受颠沛之苦，然则正所谓砥节砺行，果然懂事多了。不过，寡人总觉得他有些怯弱，身为储君……再说了，若论嫡长，还有肥儿呢。”
“大王所虑，不无道理。”夏侯婴懂得刘邦下面话的意思，便接了话茬，“他只有五岁，已知君臣礼序，做事方寸不乱，已属不易。况大王目下膝前只有盈儿，理当立他。至于刘肥，其母逝去多年，若立，恐夫人……”
“嗯，那就依卿言。待情势稍稳，即可知会众臣，商议立嗣大计。”刘邦站起来道，“此事与丞相、子房商议之后再定，卿以为如何？”
“大王英明。”夏侯婴觉得话说到这个份上就行了，毕竟立嗣是关系王国存继的大事，马虎不得。他起身准备告辞，因为大军进驻下邑，粮草供需事急，现在正是五月，下邑周围乡村的麦子面临收割，他得与吕泽商议安排车辆下乡购粮，以供军需。但他“告辞”两个字还没有说出口，就被刘邦的目光留住了。
“大王还有何吩咐？”
“夏侯兄请坐，寡人确有些话只能对你说。”刘邦嗫嚅了几次，终于说道，“寡人有一件私事，尚需夏侯兄费心。”
现在想起来，那也许是一次上苍注定的奇遇。大军从洛阳新城出发，一路攻城略地，势如决堤。号称无敌天下的楚军捐城弃地，纷纷撤退，不久就打到了曾留下他战争足迹的定陶。这一夜，军伍歇息在城北的戚家庄。庄主的家奴生有一儿一女。儿子名叫戚鳃，自小习武，被庄主请为教头，在庄上养了百余名家丁，个个勇力过人；女儿名戚姬，自小聪慧异常，又善音律歌舞。每逢客人来，都被庄主传来演舞。
曾遭遇项羽军屠村的戚家庄百姓，见刘邦大军进村以来秋毫无犯，军伍将士还利用短暂的间歇帮助百姓播种。尤其是郦商将军发现有一名士卒吃了酒不付钱时，当着全庄百姓的面处罚四十皮鞭，并照账清了酒债后，戚庄主十分感动。当夜，在庭中摆宴以致谢意。
席间，戚鳃率领家丁为汉军表演了十八般武艺，看得刘邦热血沸腾。接着，戚姬登台献舞。当她袅袅婷婷地出现在刘邦面前时，戚庄主不失时机地介绍道：“戚姬曾跟楚宫流落到民间的宫中舞伎学过一种‘翘袖折腰’舞，请大王欣赏。”
“那寡人倒要看看，怎样个翘袖，又怎样个折腰？”刘邦“哦”了一声，等他将目光投向舞台时，整个目光都直了。这哪里是舞伎，分明是仙女下凡！只见两只彩袖凌空飞旋，娇躯翩转，极具韵美。尤其是长袖甩动时，宛如云霓，若仙若幻；忽然间弱柳细腰就成一弯新月，伴以回眸媚笑，刘邦的魂魄都要飞到她的身边了。他觉得咸阳宫女比之戚姬，简直是天壤之别。他曾十分嫉妒项羽有一位能歌善舞的虞姬，而眼前的戚姬，丝毫不逊色于虞姬。
刘邦双目迷离，心猿意马，如何能瞒得过戚庄主呢？他附在刘邦耳旁问道：“大王看戚姬如何？”
刘邦没有听见，两只眼睛直勾勾地看着台上。戚庄主心里笑道，世上哪个君王不爱美人呢？若是戚姬跟了刘邦，自己的前程还用问么？他用手轻轻拉了拉刘邦的衣袖，再度问道：“大王看戚姬如何？”
刘邦终于转过神来，频频点头，吭出了几句词：
艳若霞兮室生光
飘飘若仙兮舒袖长
世间何有兮此女嫱
一曲舞罢，戚姬缓缓来到刘邦面前，端起酒杯向他敬酒。未知有意还是无意，却是一个趔趄，身子就前倾了。情急之间，刘邦伸出双手就扶住了戚姬的腋窝。这一扶不要紧，要紧的是她身上散发的玫瑰清香却循着衣袖，渐渐地沁入了刘邦的心脾。
戚姬显然读懂了刘邦眼中的意思，却碍着众人的面，悄悄转过身向庄主敬酒了。
这一切，让戚庄主心花怒放，他命人悄悄传来家奴夫妇道：“你们的女儿被大王看上了，今夜就让她好生伺候吧。伺候好了，本庄主不会亏待你们。”家奴夫妇正在迟疑间，戚庄主转身就走了。
再说刘邦本就心醉，加上饮了不少的酒，不能自持，被庄上家丁扶到楼上的绣阁中歇息。
那一夜，戚姬向刘邦诉说了因为欠债而全家为奴的经历。第二天，刘邦给了戚庄主一大笔钱，要求他从此不要将戚家当家奴看待。
“唉！说来都怪寡人酒后乱性……”
夏侯婴长长地叹了一口气。这个刘邦的率性为何就没有改呢？走到哪里都染指女人，如何能让吕雉安心在家？更何况，吕雉被项羽羁押，她如果知道刘邦与一个舞伎在一起，又该做何感想？“既如此，又为何不将她带上呢？”
“战事频仍，居无定所，带上不是反倒不便么？”刘邦望着外面的云彩继续自语，“现在看来，没有带在身边，无论对寡人还是对她都少了许多为难。”
“听大王口气，确是一位良家女人？”见刘邦点点头，夏侯婴又问道，“大王希望臣做什么呢？”
“若有机会，代寡人寻找戚姬一家，寡人不忍看他们漂泊。”
“好！此事就交给臣去办。”夏侯婴这才起身告辞。
刚刚走出二堂大门，就听见一阵喊声传来：“大王在何处？大王在何处？”
夏侯婴定神一看，原是樊哙回来了，这对于因将领被打散而郁郁寡欢的刘邦来说，不啻为一个大喜。
刘邦闻声出来，顾不得身份冲上前去，彼此用拳头捶打着对方的肩头，口里就只剩下两个字：“你呀你！”
两人都大笑了。
这笑声，含了太多的意味……
王陵现在想起来，仍然对刘邦邀请臣僚观看“百戏”耿耿于怀。尽管他因为要为母亲服丧而留在彭城内的军营里，可牛良、王吸和薛欧都无一例外地遵命出城去了。桓楚在击溃城外军队的同时，迅速向彭城发动进击。正在休整中的汉军在毫无准备的状态下仓促应战。正所谓兵不厌诈，桓楚军把自己装扮成从城外回来的汉军校尉。在黑夜里，城头值守的汉军无法判定真假。说来也是自己疏忽大意，总以为桓楚军在留县一带，而且是被汉军打散的残兵，根本不曾料到项羽军在击溃樊哙军后，就如此神速地与桓楚军会合了。当在南门城楼值守的校尉向他禀报，说牛良和他的侍卫观罢“百戏”归来时，他仍然谨慎地登上城楼去察看。
“请牛将军上前说话。”王陵透过夜色，向城下喊话。
话音刚落，从马队里走出一位将军，朝着城头答话：“王将军，短短几个时辰，你连末将的声音都听不出来了吗？”
他虽然与牛良相处只有短短几个月时间，但对他说话的声音还是比较熟悉的。这声音在黑夜里听起来，沉闷中带着干脆，又带着浓郁的砀山味，尤其是听牛良说汉王担心楚军袭击，要他回来一起坚守的话语后，他对来将的身份确信了，即刻命校尉打开城门。
现在想起来，那该是一队多么神速的精骑哦！吊桥刚刚放下，装扮牛良的楚军校尉一个跃马，首先冲进城门，跟在他后面是马队，以迅雷不及掩耳之势占领了南门。等王陵从城头上冲下时，城门口的汉军步卒已经成片地倒在血泊之中了。楚军精骑的战刀仿佛割稻谷一样，一刀下去，就是头颅落地，血肉横飞。
“冲下城去！”王陵挥动宝剑，大吼一声，率先冲下城墙，与楚军精骑展开厮杀。一位楚军校尉手持长枪向他刺来，王陵一只手紧紧抓住枪杆，狠劲一拉，那校尉顺势跌下马来。未及起身，被王陵一剑取了首级。王陵拉过马缰，跃上马背。他挥动长枪，杀开一条血路，直奔彭城西南角的军营。
城西南角已经乱成一团，楚军精骑将睡梦中惊醒的汉军团团围住，刀枪可以够着的，取了首级；刀枪够不着的，马蹄踩死，夜色中惨叫声催人肠断。
王陵挥动长枪冲进马队，接连刺倒几个楚军精骑后，其他人顿时陷入恐惧，只见兵器挥动，却没有一个人上前。率队的校尉再三催促之后，仍然没有人敢于出战。校尉一怒，挥动长刀，催动战马，直取王陵。两人大战十个回合，楚军校尉被王陵一枪刺落马下。楚军见状，纷纷后退。王陵趁机冲进寨门，看见一名校尉正率领汉军奔来，开口就问：“将军，出了何事？”
王陵答道：“楚军夜袭彭城了。速遣人前往牛、薛、王将军营地禀报军情。”
“遵命！”校尉应了一声，立即命跟随在左右的两名屯长催马离去。
王陵沉思片刻，对校尉道：“看来楚军兵势甚大，彭城恐难再守。你等速速整顿队伍杀出城去，营救大王要紧。”言罢拨转马头，朝着火光处而去……
天色黎明的时候，王陵在彭城外四十里的张集镇，终于与牛良、王吸、薛欧残部相遇。
一见面，王陵就问牛良：“你何时入的城？”
“在下看不懂那些飘飘****的歌舞，中途向汉王言明守城要紧，先行告退。孰料到了城前，却是敌我杀成一团。其中有一位校尉穿着与我一样，说话的声音也极像，便知我军中了计谋。我杀上去，战不到两个回合，那人被我斩于马下，随之杀进城来。”
王吸叹了一口气道：“中途遭遇司马欣，他一见末将，举刀便砍。我才知道他临阵倒戈。”
“唉，若非诸侯中途哗变，彭城也不至于丢得如此之快。”
“不知道大王现在何处？”王陵又问。
牛良回道：“大王身边有岳将军、太仆等人，估计已冲出楚军包围圈了。”
说到战事失利，诸位将领都十分惊异楚军的神速，此前竟然没有得到项羽南下的任何消息。想当初巨鹿破釜沉舟，众人都无不为项羽的出其不意而感慨。
时间过午，军厨送来午餐，四位将军便草草地用了。虽说牛良安慰大家，但他最担心的还是刘邦的安危。在他的心中，刘邦不仅仅是君主，还有着父兄的恩泽。现在，他却没有任何消息，他整个心都悬在空中，根本无法落地。
一切都是因为汉王大意轻敌。几乎与此同时，王陵心中却回旋着另外一种声音。
从小在沛县一起长大，尽管由于家世的差距，他和刘邦有着完全异样的童年。成年以后，他们先后都进入了彼此的视线。出身豪门的王陵最看不惯的就是刘邦的懒散和好色，因此，当萧何、曹参等人推举刘邦举事并邀请他参加时，他谢绝了。他觉得同为义军，借兵可以，助阵亦可以，然而，绝不与之同伍。
后来，在听到刘邦军所过之处秋毫无犯，尤其是进入咸阳后以“约法三章”而名满天下，项羽却因热衷于屠城而遭到谴责时，他的信念动摇了。他终于明白，生活可以改变一个人。尤其是重大的事变，几乎可以造就一个全新的人。他终于决定归顺刘邦，共襄义举。
可一场突如其来的袭击，让王陵的看法重新回到了原点。唉！他怎么就是改不了好色的痼疾呢？本来在彭城王宫中，他已经严词进谏过一次，刘邦当时也接受了。可刚刚过去几天，又要在大营举办什么“百戏”，还传了楚宫中的领舞登台献艺……
若不是这场“百戏”，汉军也不会败得如此惨绝。
王陵无法打开的心结还在于，打进彭城以后，他从楚军俘虏中打听到母亲罹难之处。他痛哭一场，然后为母亲制作了灵位，早晚祭奠。然而，在与楚军的战乱中，他却没有抢回母亲的灵位，以致被楚军连同住房一起烧毁。
这种种的事变，使王陵对刘邦很失望，早先不愿与之为伍的念想再度爬上心头。他想再度回到南阳去，过那种毫无拘束的日子。南阳郡吕齮这些年与自己相处甚恰，只要没有他人介入，他绝不会难为自己。他觉得自己已经很对得起刘邦了，只是刘邦不在身边，他该向谁表达自己的心愿呢？
嗯！牛良，牛良为人忠厚，又长期跟随刘邦，只有他能够向刘邦转达自己的意思。他决计直接去找牛良，刚刚走出门，却遇见牛良的从事中郎来向他禀报：“张集镇外五里地发现楚军，正朝这边奔来。牛将军已遣校尉前往迎敌，他建议将军您、王吸将军和薛欧将军向彭城以南的符离撤退。”
王陵听罢，就要从事中郎传令所部与牛良军一起迎战。
牛良的从事中郎劝阻道：“眼下尚不知楚军有多少，汉军经过大战，加上诸侯叛变，损失惨重，不可轻易与战。”
“牛将军，真义士也。”王陵由衷感慨，转身对自己的从事中郎道，“留下五百人马驰援牛将军，其余部伍向符离方向撤退。”
离开张集镇不远，王陵就与薛欧、王吸部相遇。彼此通报了情况，原来每人都留下一些军伍援助牛良，大家都为牛良的为人赞叹不已。
“牛将军虽农家出身，然晓得大义，为人旷达，实在难得。”王吸一边催马，一边说道。
薛欧接着王吸的话说道：“楚军攻进城时，牛将军首先想到的不是自己部伍如何，而是遣人向我等传递军情，否则，我军损失大矣。”
听着这些议论，王陵有了一种新的想法——到了符离后，若能够说服牛良、薛欧和王吸归顺，岂非又成一支新军，驰骋南阳、陈郡间，游弋于楚、汉之外，何其逍遥。
第三天傍晚时刻，聚集在符离县城南的王陵、王吸和薛欧军终于与牛良军会合。
说到与楚军的战事，牛良先拱手谢过各位将军的驰援，然后憨憨一笑道：“所遭遇者，乃楚军小股军伍，欲前往彭城，被末将杀了个七零八落。”
这种轻松的口气让王吸、薛欧再一次感到了刘邦用人有方，纷纷向牛良提出遣探马四处探听刘邦下落，定要赶去会师。
牛良接过从事中郎递过来的水，仰头大喝一口，用袍袖擦了擦口唇道：“此正是在下之意。”转脸问王陵，“将军有什么要说的吗？”
王陵没想到王吸、薛欧寻找刘邦的心情如此迫切，一路上反复盘算的心绪此时无论如何也说不出口了。面对牛良的询问，他只是淡淡一笑道：“几位所言，王陵并无异议。有些话，尚需与牛将军私下言明。”
“好！既如此，我军在符离暂歇几日，等待探马消息。一俟有了大王存身之处，即行前往。时候不早，诸位且歇息去吧。”
薛欧和王吸都没有深究王陵话中的意思，各自回自己营垒去了。
“通过这场大战，加之失母之痛，在下决计重回南阳，将军以为如何？”当大帐内只剩下两人时，王陵向牛良表达了想重回南阳的意思。
牛良顿时用不解的目光打量王陵，问道：“要紧关头，将军何出此议？”
王陵并不打算隐藏自己对刘邦的看法，而且，他也不愿意面对一个诚实的朋友说假话：“不瞒将军说，在下对汉王有几许失望。”王陵略去了刘邦早年在乡间的龌龊，只就目前战事而言，“社稷未定，即奢华安乐，岂是明主所为？项王暴戾，汉王乏志，皆非逐鹿之主，故而在下决计重回南阳。”
两人说着话，不知不觉地来到帐外。抬头看看天空，月色溶溶，银辉洒地，举目北望，远山如黛，山岭起伏。近处，一道道树影如同军伍一样站立在道旁。王陵的心绪就如这迤逦起伏的山岭，跌宕回响。大约走出一里地，王陵又开口说话了：“在下与将军相处数月，十分敬仰将军敢打善战之勇，明月入怀之胸。将军若能同我一起回南阳，必能再图大业。”
王陵此时说出这样的话，牛良并没有意外。曾经有过失亲疼痛的他完全理解王陵此刻的心境，包括对刘邦的某些失望。可在他看来，无论有着怎样的愤懑和幽怨，都不能构成脱离刘邦的理由。
道旁有两块石头，相隔不过两步，牛良邀王陵坐坐，王陵没有拒绝。牛良看了一眼王陵道：“足下若能回答在下几个问题，即可再回南阳。”
见王陵很专注地看着自己，牛良继续道：“即便在遭受大败之后，请足下自忖，与汉王相比，军力如何？”
“当然不可相比。”王陵在心底掂量了一番。
牛良接着又问：“请足下自忖，与项王相比，军力如何？”
王陵摇了摇头道：“将军何须此问，此乃不言自明之事。”
牛良点了点头，又问：“请足下自忖，当今天下，能与项王逐鹿天下者能有几人？”
王陵没有回答，但内心分明起了波澜。在短短的一刻时光，英布、栾布、魏豹、司马欣、董翳、韩王信等一个个形象从眼前飘过，他不得不承认，即便是刘邦遭遇彭城之败的情况下，能与项王分庭抗礼的，仍然非他莫属。
见王陵没有回答，牛良相信他心中一定有了定论。他并不期望获得明确的答案，只要王陵承认刘邦的实力，就为他下面的说辞做了铺垫。
月上中天，夜风拂面。牛良将最后一个尖锐的问题提到王陵面前：“请将军再自忖，项王能容许足下在南阳继续游弋么？”
“这……”王陵手捻着胡须，沉默良久，没有说话。如果说，前面几个问题他都觉得不难回答，但这个关乎自己生存的问题，却不得不感到沉重。其实事情是不言而喻的，项羽怎么可能任由他在自己身旁纵横驰骋呢？纵然自己与项羽有着不共戴天之仇，却没有力量去复仇。反之，刘邦就能够让自己逍遥于社稷之外么？与项羽相比，刘邦就是有人品上的瑕疵，也不过是修为上的歧见而已。王陵的眉宇渐次收缩，口张了几次，似乎有许多话要说。这一点，近在咫尺的牛良看得清清楚楚。
夜露正在悄悄下沉，落在道旁的草叶上，染湿了战靴的足尖。牛良起身将随身带来的战袍披在王陵肩头，说出的话就显得如夜露般地湿润了：“不错，汉王轻敌，招致彭城大败。然而汉王纳天下贤才，救百姓于水火，却是有口皆碑，有目共睹的。方才在下已将情势直陈于足下，与其被项王吞噬，不如择良木而栖，还请将军三思。”
看看月影西移，王陵起身往回走。他没有立即回答牛良的话，如此重大的抉择，他需要认真思虑。在营寨门口分手时，王陵对牛良道：“此事容思谋之后再回答将军，谢将军一番金玉良言，人生有君做知己，足矣！”
看着王陵进了营寨，牛良招了招手，也转身往回走。一路上，他的脚步是轻快的。他觉得，今夜的明月就是为了照彻他的心扉才悬挂在万里长空的，而他此时的心境也如同月色一样澄明和清澈；他更觉得今夜的时光没有虚度，如果他能够为汉王挽回一位战将，也算无愧于汉王多年的栽培了。他相信王陵不是那种朝三暮四的人，他一定听进去了自己的话，他相信明晨太阳升起的时候，王陵一定会给自己一个明确的回答。
带着踏月的快慰回到营寨，从事中郎就告诉牛良，说在他离开营寨半个时辰后，营门外来了一对男女，言说乃汉王亲戚。闻知汉王在彭城，即前来投奔。却不意听人说，刘邦打了败仗，去向不明。他从百姓口中得知汉军军营，便找过来了。
是谁远道前来投奔呢？牛良一面让侍卫卸掉铠甲，换上常服，一边问从事中郎：“他们没说是从何处来的？”
“那位叫戚鳃的男人说是从定陶而来。”
“且慢！你说他叫什么？”
“戚鳃，看样子乃武林出身，说话声音洪亮。”
“戚鳃！那女人呢？”
“自称戚姬。”
牛良“哦”了一声，脑际忽然闪过前些日子攻下定陶后樊哙曾埋怨过的一件事。他当时也没有多想，莫非找上门来的就是那对兄妹。天哪，若是王陵知道刘邦在定陶纳了一房夫人，岂不又要起离去之心？
想到这一层，牛良严肃地对从事中郎道：“此事只你我知道，外人问起，就说是我的亲戚。若是走漏了风声，拿你是问。”
从事中郎虽然口中应诺，心中却嘀咕，汉王亲戚来访乃光明正大之事，何须遮遮掩掩？但转念一想，主将如此正色正容，必有道理。牛良这才放心，遂到隔壁帐中看望戚氏兄妹，一进帐就单膝跪地道：“方才有些军务，让夫人久等了，还请恕罪。”
“将军请起，也是妾身来得突然。”这戚夫人显然也是经历过场面的，随后便将汉军走后之事一一道来，说戚庄主死于乱军之中，兄长戚鳃率家丁拼死力战，才得以脱身。兄妹二人一路辗转而来。戚姬说话时，眉宇微蹙，心事重重，“谁知到了这里，却听说汉王兵败，不知去向。”
在戚姬说话之际，牛良暗暗打量，窃惊这戚夫人果然绝代佳人，不唯黛眉含冶，桃腮朱唇，谈吐亦雅气若兰，口齿流香，委婉动人。单这一点，倒胜了吕雉一筹，只是少了吕雉的大气。想着想着，牛良就笑了，你这不是杞人忧天么？你眼下最要紧的就是将戚氏兄妹平安送到汉王身边。
军厨已经将饭菜备好，牛良请戚夫人兄妹用饭。戚氏兄妹一路奔波，加上时光已过酉时三刻，早饿了，只是拿起筷子，戚夫人仍然没有忘记问一句：“不知何时才能见到汉王？”
牛良解释道：“胜败乃兵家常事，目下虽然汉王兵败，然军心依旧，元气旺盛。尤其项羽多行不义，人心尽失。夫人不妨先在营中歇息几日，一旦有消息，即送夫人与汉王团聚。”
“如此，那多谢将军了。”戚夫人这才放心。