来时雄心勃勃，薛县留下他经略天下的身影；去时形单影只，大梁留下他怅然的叹息。本来项羽要遣侍卫送他，但范增拒绝了。既然不能同道，无法实现一统天下的宏愿，纵然前呼后拥又有何意义呢？他坐着来时的车驾，心境黯然地踏上了归途。
这是汉三年（公元前204年）五月的后半月，中原的夏收早已结束，一片昏黄的土地被新生的菽稷织成一望无垠的绿色，农夫们正在田里埋头耘草和间苗，他们收获了一季的沉实，又播下一季的希望。秦灭之后，诸侯间攻伐不断，百姓流离失所，留在村里的都是些老弱病残。可不管怎样艰难，日子总要过。也许是路边的青草吸引了马匹，也许是眼前的忙碌让范增生了不绝的眷恋，车子明显地慢下来。
“唉，连你也不愿意离开么？”范增嘟哝着拉起贪吃的辕马，驱赶到前面的一棵大柳树下。一俟走进树荫处，顿时便有凉风吹来，身上的燥热瞬间散去了。树下有农夫解渴的水罐，范增看了看，那是晾凉的麦仁汤。那淡淡的清香唤醒了腹中的饥饿，他手搭凉棚，朝着远处喊道：“老丈，天气大热，不歇会儿么？”
农夫抬起头，眯着眼睛向田头望了望，高声问道：“是过路的客官么？等着，小老儿这就过来。”
站在地头，农夫打量着满脸皱纹的范增说道：“看样子，你是渴坏了吧，快喝一口解渴，我去替你喂喂马。”
范增心头泛起一阵欣慰和感激，及至那清凉的汁液流进腹中时，他觉得眼前这麦仁汤才是世间最美的膳食。早知如此，不如当初也做个田舍翁，何必遭人冷眼呢？
思虑间，农夫已经饮好马，两人便在田头开始了漫无边际的闲谈。
“请问老丈，此处是何地？”
“你是问这是什么地方吧？这地方叫户牖，属阳武县管。”
“哦？”范增心中粗略计算，这里离大梁已有一百七十多里了，但他的眼前仍然晃着项羽满脸恼怒的影子。
“不知老丈家中尚有何人？”
“不瞒先生说，小老儿本有两儿一女的。大儿被楚军征召，随项梁公定陶大战时战死了；二儿随柴武将军进关后就再无消息。”老者说到这里，端起汤罐喝了一口麦仁汤，“可怜小女在楚军攻城时被糟践，自缢身亡，至此，家中只剩小老儿一人，聊度残年。”
自从项羽被任为上将军那日起，范增就不止一次地谏言，要他严肃军纪，取信于民。可时至今日，军纪仍无多大改观，这是他最痛心的。
眼见时候不早，范增起身告辞。老者帮他套上辕马送到路口，双手打拱道：“天气炎热，先生保重。”
上了官道，范增抬头看天，正是巳时二刻左右。他摇了摇头，有道是不在其位不谋其政，现在已成闲云野鹤，想也徒劳无益。
离开户牖乡五里地时，他忽然听见后面传来“嗒嗒”的马蹄声，回头看去，见有数骑正朝这边飞奔而来，隐隐约约可以听见呼唤：“亚父慢行……”
莫非项羽后悔了？范增心头闪过依稀希望，但他旋即否定了。他了解项羽的性格，他不可能这么快就后悔，可不是他又会是谁呢？
尽管如此，他的车子还是慢了下来，直到后面的骑兵映入眼帘，他终于看清楚那是虞姬，跟在她身后的，是淮梅和健妇营的侍卫。
隔着几丈远，虞姬便翻身下马，缓缓走来，以示尊敬。及至到了跟前，她上前行了一礼才道：“先生走得匆忙，晚辈未能相送，深以为憾。”
范增的心颤抖了一下，留在记忆深处的细节顷刻间泛上心头：为阻止项羽焚烧咸阳宫而发生争论；为阻止项羽坑杀二十万秦卒时的苦苦相劝；韩王成被杀后夫妻之间的交锋；大婚宴上烹王陵母为肉羹而洒下的娇娥泪痕。他断定，虞姬一定因为自己与项羽发生了争执。大敌当前，他不愿意项王夫妻反目。毕竟，楚国的朝夕都浸渍着他的心血。
“多谢王妃。只是区区小老，何劳王妃相送？”
虞姬拉着范增到道旁的长亭内，又命侍卫摆上几样酒菜后才道：“来时匆匆，晚辈只在附近镇上买了几样小菜，一壶浊酒，聊表对先生的敬意。”
范增忙举酒回应：“老夫何德何能？请王妃满饮此杯，老夫有话说。”
“先生且慢，晚辈一路上反复思忖，有满腹话语对先生说。不妨先请先生静听，若有不妥之处还请指正。”虞姬将酒饮入腹内，脸上就泛起团团红云，额头也渗出点点汗津。淮梅见状，忙递上绢帛。虞姬擦了擦汗，美丽的眸子内写满了真诚，“大楚有今日，先生功莫大焉。今天下未定，兵戈未息，楚汉大军尚在鏖战，此时先生离开，晚辈以为非先生所愿也！晚辈知道，大王性格暴躁，多有得罪之处。然请先生念及昔日之情，且宽恕他的孟浪之举。”
“王妃的意思是要老夫随您回去？”
“晚辈不惜疾行二百里追上先生，正是这意思。若先生捐弃前嫌，随晚辈回大梁，晚辈可说服项王，先生父子重归于好，于公于私都不啻为一件好事。”
范增低头陷入沉思。是啊，他又何尝不想重归于好呢？可一想到项羽一次又一次失去良机，一次又一次驳回谏言，他就心灰意冷了。仅仅只是决策上的分歧并不可怕，他从来没希图自己的每一次谏言都被采纳，何况项羽本就是特立独行的人。最可怕的是君臣之间用风雨凝铸的信任忽然有一天坍塌，而这遭际现在就落在了他的头上。
人与人之间的情感仿佛一张绢帛，在完好的时候，看上去是多么洁净。可一旦被揉出皱褶，或撕开一道口子，要重新弥合，须经过漫长岁月的打磨。即便这样，那裂缝处总是疙疙瘩瘩。何况现在新伤未愈，他回去又有什么意思呢？与其被项羽防着，倒不如早早离开的好。
范增望着虞姬真诚的目光说道：“感谢王妃一片诚心，可破镜难圆，勉强回去也是貌合神离，人心各异。老夫去意已决，还望王妃体谅。”
“纵然如此，先生也该为楚国想想。先生最担心的不就是汉王与项王争战么？难道先生能眼睁睁地看着天下归于刘氏么？”虞姬不愿意就这样转头回去。
“老夫即便走到天涯海角，也会时刻关注楚国的。不过，老夫不想整日生活在被怀疑的阴云中，王妃还是回去吧。”
虞姬情知劝不了，转身对淮梅道：“将带来的盘缠送与先生。”
“王妃这是……叫老夫如何是好。”
淮梅在一旁道：“先生为我大楚建立的功勋，虽万金也不可比。何况区区百金，不过是将军的一片心意，还望先生笑纳，愿先生一路珍重。”
看着范增的车子启动，虞姬才转身上马。她的心境分外复杂，但有一点她明白，从此项羽身边少了一位能人异士。虞姬一路上心事重重，这让淮梅心里很不好受，她催马上前劝慰道：“将军但放宽心，说不定明天就会有人来投奔大王。”
“你不懂。范增与项王乃义父子，传将出去，外人会以为大王连义父都赶走了，遑论普通臣下。”虞姬叹了一口气，忽然驻马问道，“我记得陈平就是户牖人。”
见淮梅点了点头，虞姬又道：“先是走了陈平，现今又走了范增，楚国这是怎么了？”
淮梅无法回答，只能陪着她叹气。
陈平就是此地人。几乎在虞姬想到的同时，范增也想到了陈平。根据使者回来所禀，一切图谋都是出自陈平之手，范增毫不怀疑，是陈平离间了钟离眛、他与项王的关系。想到这一点，范增禁不住打了一个寒战。若是陈平得到刘邦重用，那楚国命运堪忧。
楚国这是怎么了？范增赶着马车一边走，一边在心里问自己。想想薛县会盟时，各路人马汇集在项梁的旗帜下，而项梁却从乡间请回了熊心。一时，诸侯将项梁比作管仲、乐毅。然而，他扶立的怀王，就死在了自己侄儿的刀下，项公若是九泉有知，该怎样顿足垂泪。当初，项梁在吴县举事时，一位叫南公的老者断言“楚虽三户，亡秦必楚”。而今秦亡楚立，若项羽一意孤行，那么亡楚者又该是谁呢……
六月初，范增来到位于济水之阳的宛朐县。
残阳如血，在济水洒下胭脂红之际，范增的车子停在了宛朐县城西关的悦来客栈。店家见是银发老者，忙笑脸相迎。
范增上前施礼问道：“请问店家，可有干净的客房？”
“有。”店家转身就喊小二，“给客官准备干净的房间。”
“好哩！”小二快步来到范增面前，领着他上了二楼，来到中间的一间客舍道，“这地方居中，上下楼方便，您就住在这里吧，待会儿到楼下用餐。”言罢憨憨一笑，下楼去了。
范增推开后窗，看见后面是河滩。六月正是芦苇葱茏的季节，夜色中看去黑魆魆的一片，就觉得这悦来客栈也不安全。若是在这芦苇丛中藏下数十个强盗，旅人还有性命么？但他旋即就笑自己多虑，是福不是祸，是祸躲不过。天下恩仇素来有缘，无故杀人者毕竟是少数。
过了一会，范增便下楼了。饭菜当然也不能与过去相比，但他有些饿了，倒也吃得香甜。范增刚刚放下耳杯，就见从殿门外走进两位大汉，高声喊着店家。
店家忙出来应酬道：“来了来了！不知二位是要住店还是打尖？”
其中一位胖大汉瓮声瓮气道：“打尖还用来你处，满街都是吃饭的地方。我且问你，可有宽敞的房间？”
店家忙回答：“有。二楼最东边有两间客舍，干净清静，二位且随小人去看如何？”
瘦大汉摆了摆手道：“不看了，径直住下就是。待会儿拣上好的酒菜送到房间。”
“好嘞！”店家忙领着两人上楼去了。
范增一边吃饭，一边用眼睛的余光扫视了一下两人的背影，就发现他们皆是楚人装束，腰间配着短刀，先自有了警觉。吃过晚饭，范增回到房间，由于心中有事，加之路上喝了些凉水，他半夜里便起身如厕。蹲在茅坑，范增心思却围着那两个大汉转。看那一脸横肉的样子，绝非善辈。
正想着，就听见从自己的房间内传来声响，范增顿时吓出一身冷汗，急忙提起裤子，悄悄溜到茅厕后面的芦苇丛中隐藏起来。接着就听见拉门的声音，显然两人下楼来了。果然，在楼下后墙处传来说话声，声音虽然很低，却正是两位大汉。
“老东西呢？”
“莫非不在此处？”
“怎么可能呢？老东西孤身一人，我们一路跟踪到此。”
“真是倒霉，杀不了范增，如何向大王交代？”
范增明白了，来人是奉项羽的差遣追杀自己而来。他的心顿时五味杂陈，是怒、是恨，还是恐惧，他说不清。出于本能，他向芦苇深处移动。不一会儿，就听见脚步声朝芦苇**走来，先是在芦苇**边搜寻，窸窸窣窣的拨草声就在不远处。范增觉得今生就到此了结了，他紧闭双目，屏住呼吸，做了赴死的准备。
耳边传来瘦大汉的声音：“几百里外，只要你我不说，谁知道？找个替死鬼将面目凿个模糊，回去向大王交差。”
“看来也只有这样了。”
窸窣声渐渐远去，范增长长地舒了一口气。他真担心再盘桓一会儿，不被杀死，也会憋死在这芦苇**中。
夏日里，芦苇**里蚊虫成群，叮得他浑身瘙痒，脸上起了许多疙瘩。而脚却泡在水里，初始尚觉凉爽，泡得久了，脚底发麻发胀。好不容易挨到黎明，他悄悄到后院牵了马，抄小路朝东走了一里地，才上了官道。
蹲在济水河边洗脸时，范增禁不住流泪了。早知今日，何必当初。若不是被伐秦大势所惑，不追随项梁，何致有今日呢？走在晨间的官道上，他忽然改变了主意，他不急于回居巢，而是要到定陶去祭奠项梁。
范增一路跋涉，终于在六月初来到定陶城外。抬眼望去，司吾山横亘在平原上，虽不算高，但也重峦叠嶂，蕴幽藏丽。峰山、斗山、奶奶山和黄花菜岭摩肩接踵，形同姊妹。项梁墓就坐落在司吾山北麓一方十分幽静的地方。当初举行盛大葬礼的情景犹在昨日，“楚梁公墓”这几个字还是自己写的。
拾级而上，放眼墓葬周围，当初栽下的松柏呈现出郁郁葱葱的景象。阳光亮丽地洒在每一片叶子上，巨大的坟茔远远望去，就是一座小山。
项公戎马一生，又殒命于疆场，当初大葬时，用宝剑、护心镜、陶器、玉器等做了陪葬品。范增清楚地记得，按照楚人丧葬风俗，逝者的尸体上是要以玉覆盖的。而他怀着深厚的报恩情怀，选了当地最好的玉，指派手艺最好的大匠制作了合体的葬玉。他在将葬玉覆盖上项公遗体时，在心底祝祷他早日复生；愿他在天之灵，护佑项羽早成大业。
而今，这一切都化为乌有。当他在项梁墓前点燃香烛、献上贡品和酒酿时，透过袅袅的香烟，他似乎看见项梁那张丰满而自信的脸。
范增禁不住五内翻腾，心痛如绞。多日来的委屈、愤懑都在此时涌上心头。他扑倒在项梁墓前，揪着坟头的青草，捶胸痛哭——
哀哀项公，功业昊昊，纬地经天。奈何上天薄义，不惠我楚，公别臣民而长逝。项王负薪构堂，承嬗离合。然则，裂冠毁冕，去顺效逆。弑义帝而自立，烹陵母以为羹，攻城所过，生灵涂炭。增屡有规劝，彼孤行一意，我行我素，增甚痛之。
哀哀项公，纳士招贤，天下来仪。增乃乡居之人，岩穴自闭。公不惜蒲车远迎，置之左右，每有大事，谦谦咨问。增铭感肺腑，事公夙兴夜寐，事项王恪尽职守。巨鹿诛秦，鸿门诛刘，百密不疏，毫发无遗。奈何忠而遭谤，信而见疑。增百口莫辩，既不能见容于项王，何如告老而归乡。辞去之日，且恋恋、且怅怅，泪潸潸而心痛矣。
哀哀项公，抛却我楚，魂兮远行。然则当今天下，风雨迷离。虽诛一秦，诸侯蜂起。三齐震**，三晋沸腾。刘季枭雄，乃取争锋逐鹿之姿，素怀鲸吞天下之志。结诸侯合兵以反楚，施离间计以弱楚。项王勇而寡断，仁而多疑。英布叛离，陈平降汉，吕臣归刘。臣每思及此，忧心忡忡。如此以迁，楚亡有日。今次公陵，哭拜恩公，遥呼公归来兮，挽狂澜以救楚，醒项王以强楚。臣纵然老死故里，亦可瞑目矣……
泪水没有释放范增的忧虑，酒酿没有浇散心中的块垒，反而，对楚国命运的担忧使得他心头的阴云越积越厚，竟至昏倒在烈日照耀下的墓前……
第二天早上，守陵的两名士卒前来扫墓了。当他们发现一位老者死在墓前时，顿时面面相觑，一脸的恐惧。其中年岁稍大的一位嘟囔道：“寻死也不找个地方，这里也是可以随意死的地么？”及至他壮着胆上前翻过僵尸时，惊悚地喊出了声，“这不是范增老先生么？他为何会到这里？”
年轻的士卒上前瞅了一眼问：“您怎么知道他就是范增呢？”
“你爱信不信？当初我在项伯左右，亲眼看见项公命人将范增蒲轮安车请到薛县的。”老卒再仔细查看，才发现死者背部长了一个硕大的硬疮，寻思定是此疮作祟……只是老先生为何会来到这里，成了一个谜。
“唉，人死如灯灭！”老卒感叹着，招呼年轻士卒去不远处的堌堆村找一张芦席来裹尸掩埋。
“请大王自忖，为何陈平偏偏要拿亚父做文章呢？”虞姬长叹了一口气，“那是因为亚父每出奇计，皆使刘邦攻楚之谋不能得逞，彼视亚父为伐楚之障碍，必欲除之而后快。”
“你也责备起寡人来了？”
“非妾要责备大王，实乃错在大王。”
“寡人对错，心里自是明白。”
这样争论持续了一个多时辰，眼看午时已到。项羽并不承认自己铸成大错，道：“当是范增多行不轨，才有陈平趁机离间，寡人有何错？”
“大王！”虞姬与项羽面对面站着，一双忧郁的眼睛盯着他，里面带着幽怨、遗憾、纠结和疼痛，更充满了对楚国的担心。
项羽最怕面对的就是这双眼睛，它是火，可以融化心中的坚冰；它是水，可以濯洗躁动的头脑，他慢慢转过身去。
虞姬明白，其实项羽内心已知道自己错了，苍白的坚守不过是为了维持男儿的一点自尊而已。她懂得进退，伸出手搂着项羽的腰，说出的话却是清清如水，丝毫不含糊的：“范增有没有图谋，大王唤他回来详细问清楚不就行了。他既为亚父，就该给他辩解的机会，若是他确为汉营之贼，再杀也不迟。”
这话像三月的风吹进项羽的胸膛，他开始冷静下来。扪心自问，他不得不承认自己在对待范增的问题上有些草率，只听信使者一面之词，就断定范增有叛离之心，难道就因为项它是侄子么？为什么不与虞姬在一起分析事情的来龙去脉呢？如果说，当初得知虞姬追赶范增他满腹恼怒，那现在他逐渐明白，虞姬所做的一切，都是为了他。他俯下身子，捧起虞姬的双手道：“你说得对，若擒住刘邦、陈平，果真证明范增无错，寡人将亲往居巢负荆请罪。”
虞姬没有再说什么，她了解项羽的性格，他已经在范增的事上退了一步，若再言休战，只能引起夫妻间的不快。她更清楚，刘项之间迟早要决战，定天下者，非汉即楚。
第三天，项羽派左司马项庄前往前线监军，督促龙且和项声攻占荥阳。
对项羽不听范增谏言，导致刘邦在鸿门宴上走脱，项庄一直耿耿于怀。因此面对项羽时，他表示一定要用刘邦的头来祭奠项梁：“臣弟定不负大王重托。”
论起来，项庄比项羽小两岁。他血气方刚，以剑术精湛而闻名全军。项羽丝毫不怀疑项庄的决心，在辕门外，项羽握着他的手道：“不仅仅是刘邦，还有那个英布，也一并斩之。”
“臣弟记住了。”项庄登上车子，回身向项羽告别。
在距荥阳城四十里地的楚军行辕，项庄与龙且和项声三人席地而坐，龙且首先道：“司马此来，定是带了项王诏命。”
项庄点了点头：“大王以为前次钟离眛与汉军作战时偏于分兵，颇受周勃牵制，以致荥阳久攻不下。眼下倒不如暂缓进攻荥阳，全力攻打周勃，逼他退走。然后再攻打荥阳，擒获刘邦乃如探囊取物耳。”
龙且击掌道：“大王一言点醒梦中人，我明日就率军攻打周勃。”
项声摩拳擦掌道：“何须龙将军出兵，末将一人便可取周勃首级。”
龙且摇了摇头道：“将军不可轻敌，吾闻周勃忠勇多谋，弓马娴熟。随刘邦起事以来，屡立战功。此次刘邦将之置于荥阳城外，乃知人善任。明日，你我一同出兵，两面夹击，共诛周贼。”
项庄以为龙且所言不虚，赞道：“若是二位将军取了周勃首级，必为攻取荥阳去一障碍，下官定为二位将军请功。”
当晚，项庄留下项声说话。谈起项羽驱逐范增，项声道：“侄儿来到前线后，听说钟离将军与汉军交战，骁勇果断。他被从前方撤回，也是陈平施了反间计。据此，侄儿也怀疑大王是中了陈平的连环计，冤枉了范先生。”
项庄应声道：“攻克荥阳后，定要擒住陈平，甄别事情真伪，还范老将军一个清白。”
夜色渐深，项声告辞回营。项庄一人在卧，却久久不能入睡。细思几个月来荥阳城下的过往，他不禁感慨道：“流言杀人，于此可见一斑。欲止流言，赖智者之慧也。大王，你该明白，大楚不能没有范老将军啊！”
……
楚军临阵换将，以龙且取代钟离眛，又驱逐了范增的消息传到荥阳城内，陈平心中大悦。他兴冲冲地奔往前厅，就看到英布、张良正在与刘邦说话。
陈平近前一步，对在座的各位道：“钟离眛被调回大梁，范增与项羽翻脸，一气之下回了居巢。荥阳暂无危机，大王无忧矣。”
刘邦赞道：“中尉一石二鸟，功莫大焉。”
陈平忙辞谢道：“一切赖大王与军师运筹帷幄，微臣薄力，不足挂齿。”
英布不无自责地说道：“此次荥阳被围，皆因我战之不力，甚是惭愧。”
张良摆了摆手，问：“九江王与龙且刚刚经历大战，对此人知之若何？”
闻言，英布脸上泛起一阵红热：“此人年长项羽几岁，然则勇武善谋。六县一战，我损失惨重，未料他又追到了这里，这是要置我于死地啊！”
张良看了看刘邦和陈平道：“走了一个钟离眛，来了一个龙且，并不代表荥阳之围可缓，大家不可掉以轻心。”
英布自知麾下无一兵一卒，说话底气不足，但他还是表明了态度：“项羽之所以围攻荥阳，皆因挟嫌报复。我倒有一解围之方，还请汉王采纳！”
闻言，刘邦的眼睛就睁大了：“九江王有何妙计？若是退了楚军，寡人……”一句话未了，却觉得自己被张良暗暗踩了一脚，忙改口道，“寡人急欲闻之。”
可当英布提出将自己缚了交给项王时，刘邦的双目发直了，他没有想到英布会出如此主意，这不是陷自己于不义么？传将出去，岂不为天下所笑？想到这一层，刘邦的脸色突变，大声道：“九江王此言与折寡人颜面何异？寡人实在做不出此等背信弃友之事。”
前厅顿时陷入难耐的寂静，英布心中生出不尽的感动，他上前作了一揖后道：“汉王，在下……”
“九江王无复多言，你与寡人一荣俱荣，一损俱损。若是我军战败，城破之日，寡人与九江王同赴危难。”
张良读懂了刘邦言行的深意，他与陈平交换了一下眼色后说道：“汉王一番话倒让臣有了新想法，既然敌之所求在两位大王，臣觉得两位大王不宜留在荥阳，倒不如趁机出城前往成皋。”
这番话让陈平眉头一皱，正要说话，却听见前厅门外一阵急促的脚步声，接着传来一声急促的声音：“报……”
张良朝门前看去，却见牛良朝大门口跑来了。
一进大门，牛良顾不上君臣之礼，就向刘邦禀报道：“大王，出事了。”
张良记得前两天差人出城到少年营驻扎的京县，要牛良押运粮草进城，便问道：“莫非我军粮草被劫了？”
“粮草确被楚军所劫，可更严重的是龙且集中兵力合攻周将军，周将军终因寡不敌众，率军撤到京县了。半路上周将军遇见末将，叮嘱速报大王。末将一路杀来，中途擒获了一个楚军，他言项王遣了项庄监军，督促龙且、项声围攻荥阳。不出今夜，荥阳将被围个水泄不通，请大王与军师速定解围之策。”
闻言，张良的眉头顿时凝在一起。他没想到龙且会围点打援，周勃撤离，虽为汉军保存了实力，却事实上打开了荥阳的门户。一座吊桥挡不住楚军，而韩信的兵力也来不及南下，刘邦和英布应该立即出城。只是现在龙且已将四门围住，如何出城，他一时想不出良策。他抬头望着周围的人，忽然将目光定在牛良身上。牛良见状，顿时便明白了。早在芒砀山聚义时，就有人说他像刘邦，只是他自己从来没有朝这方面想罢了，他征询道：“军师之意是要末将假扮大王以迷惑楚军，为大王出城助力？”
“是的。”张良很感动，“若能如此，我军再寻机声东击西，牵制敌军，大王与九江王便可趁机出城，前往成皋。”
“此乃生死关头，寡人岂能让牛将军作诱饵而求己安。寡人哪也不去，就在这荥阳城中与将士共存亡。”刘邦听罢，连连摇头。
牛良闻言，上前就跪下了。
刘邦忙阻止道：“你这是为何？快起来。”
牛良仰面看着刘邦，两行眼泪盈眶而出：“若非大王当初一念之动，释放刑徒，臣早就骸骨抛于荒野，成孤魂野鬼了。大王安危，牵系国运。汉军可以没有牛良，但不能没有大王。莫说假扮大王诱敌，就是让臣粉身碎骨，亦在所不辞。”
刘邦还要劝阻，却被张良拦住道：“牛将军所言不虚，大王出城非为自己，乃为大汉。”
英布看到这情景，思绪万千，感慨有了这样的臣下，大汉岂能不兴？当下也劝刘邦采纳谏言。
议事完毕，出得前厅，张良问陈平道：“足下平日多言善谋，何故此时缄口沉默？”
陈平加快脚步与张良并肩而行，低声道：“下官倒是想出一计，可乱楚军。依下官对楚军的了解，若能放两千妇人出城，楚军必竞相追逐。此时大王趁乱出城，牛将军前往诳敌。如此，则大王可安然无恙。只是大王素来以百姓为怀，恐难答应。”
张良没有回答，两人沉默地向前走了一段路，眼看快到了街头，陈平不免着急，问：“军师为何不说话呢？”
张良停住脚步，话语中就带了沉重：“此举也是情非得已，只是两千妇人从何而来？”
“这个军师勿虑，下官这就去找韩王信，他管荥阳城防，有的是办法。”
两人正说着话，就看见韩王信从东边过来了，他显然也发现了张良和陈平。说到楚军围城，韩王信保证道：“我与项羽有不共戴天之仇，就是粉身碎骨也不让楚军进城池一步。”
当陈平把自己所虑和盘托出后，韩王信又道：“汉王一人系于国脉，我等当肝脑涂地，不辞生死，此事就由我去办。”
“若非生死关头，中尉岂能出此下策？”分手时，张良特别叮嘱此事绝不能让刘邦知道。
韩王信转身离去，张良望着他渐行渐远的背影，一时语塞。岁月的风雨，时势的造化使得这两位韩国后人如今聚在汉王麾下，当此危急关头，他们都把汉王的安危置于首位，这是什么情结？
韩王信一回到营寨，就召集将军周苛和枞公，将路遇张良、陈平所谈一一相告，要他们半日内找到两千名妇人。两人虽觉得有些为难，但也顾不得许多，只有奉命而行。
周苛本是刘邦同乡，沛县举义时随刘邦一路东征西讨，毕竟年岁大些，虑事周密，他对韩王信道：“此事要行，必先清除耳目。”
“哦？说说看！”
“大将军俘获魏豹后送到荥阳，楚军围城的消息很快就会被他知道。若是他趁乱逃出城去，将这里的一切告知龙且，不仅此计难行，就是汉王平安也难以保证。”周苛说到这里，做了个杀头的手势，“不如趁早将之斩首，以除后患。”
“他是阶下囚，怎能逃出城去？”韩王信表示不解。
“时艰之时，不怕一万，单怕万一。”
韩王信沉吟了片刻道：“他毕竟是一路诸侯，要斩也须禀奏汉王。”
周苛挤了挤眼睛道：“乱军之中，死一半个人已属常事，何况彼有罪于大汉呢？大王知道也不过责备而已。”
闻言，韩王信顿时明白。
傍晚时分，从嵩山飘来团团乌云，伴随着一阵阵雷声，只一会儿工夫，就蔓延到荥阳城头；雷声之后，起了大风，吹得城头的大旗呼啦啦响。韩王信明白，这样的天气，是楚军夜袭的机会，也是刘邦趁乱出城的大好机会。当各路军侯把妇人集中在东城门口时，韩王信已将守城兵力部署停当。
枞公奉命来到关押魏豹的骡马巷，问值守的伍长道：“老东西在么？”
伍长回道：“在！”
枞公命打开房门，魏豹看见他手按剑柄，不禁有些慌神，坐起来问：“天色已晚，将军要解寡人去往何处？”
“你现在无一兵一卒，可不真成了寡人了。”
魏豹听出枞公说话的口气不对，顿时慌了神，浑身筛糠似的战抖不停，哆哆嗦嗦道：“寡人乃陈王、项王封的诸侯，纵然要杀，也得禀明汉王才是。”
枞公提起魏豹的衣领一边向外拖，一边骂道：“像你这等朝三暮四之徒，若不杀之，迟早又要出卖汉王。”言罢，一剑下去，魏豹脖子上喷出一股鲜血，霎时倒地身亡。
枞公吩咐士卒在囚所外挖了坑就地掩埋，看看天色，估摸是酉时时分。他驰马来到韩王信帐下，禀报了斩杀魏豹的经过。韩王信点了点头道：“祸患已除，我等可一心送汉王出城了。”他转过脸来，扫视了一番站在面前的校尉道，“两千女子可都集齐？”
“禀大王，她们均在各营中，由屯长看管。”
韩王信道：“送彼等出城，实乃不得已之举。对其家人要多加抚恤，每人发钱一千，用作补偿。若是荥阳危解，还要重赏，此事我已与军师商议过。”
校尉们齐声回答：“遵命。”
“好！你等少待，我这就去请汉王。”
韩王信出去不一会儿，就听见帐外喊道：“大王驾到。”
但见“刘邦”从烛火下走进帐来，戴一顶竹编冠，着一件黑色镶褐色边袍服。目光炯炯，器宇轩昂，站在校尉们中间，显得王气绕身。
韩王信见校尉们并没有认出牛良，遂放心了。自己身边的校尉认不出，楚军当然也认不出来。只是想到牛良此番一去，万死而无一生。他心中不免悲恸，上前施礼道：“时候不早了，请大王早点出发。”
牛良捋了捋粘上去的美髯，站起来朝大家点了点头出帐去了。
周苛有些纳闷，问道：“大王为何不说话就走了？”
韩王信笑了笑道：“天机不可泄露，我等只管奉命行事就是。”
周苛看了看枞公，不再说话。
时间刚交子时，韩王信命周苛率人来到东门，两千女子都在这里等着。子时一刻刚过，周苛喊一声开门，但见东门大开，女子们纷纷朝城外跑去，夜色中传来“呜呜”的哭声。
当最后一名女子跑过吊桥后，周苛命屯长迅速关了东门，自己转身上了城楼。城外一里的地方人声嘈杂，有哭声，有笑声，他情知楚军已经上钩，脸上露出诡谲的笑意。
不错！夜色朦胧中，一楚军校尉正率军巡营，他瞧见从荥阳城中涌出黑压压的人群，以为是汉军前来偷袭。他一边遣人回营报信，一边对身后的士卒喊道：“冲上前去，迎敌。”
女人们看见楚军一个个战刀闪闪，顿时吓破了胆，四散奔逃。校尉顿时挥动战刀喊道：“抓住她们，送回营中。”
这时候，楚营大门开了，从中奔出近千名楚军。这些楚军士卒大都是青春年岁，常年征战，哪有时间去闻女人的味道。现在，两千多名女人在面前，他们一个个如饿虎遇见鹿群，早把迎敌的事忘得一干二净，抓住女人就往林子深处跑。没有得手的竟相互争抢起来，一时陷入混乱。
奉命率军迎击的校尉见状，心想一定是上了汉军的当，挥动手中宝剑大喊，意图制止哄抢。在人心躁动中，他的声音显得那么渺小。情急之中，他对扛着女人的士卒刺去，顿时鲜血喷了女子一脸。那女子跌倒在地，捣蒜般地磕头求饶。校尉也不说话，又一剑结果了女子性命，骚乱的人群才渐渐平息下来。
校尉横刀立马，站在队伍前怒吼道：“你等食君之禄，却不思解君之忧。追逐女人，成何体统？谁为首抢的，站出来！”连喊数声，无人应答，校尉怒道，“好啊！既然无人应答，本校尉就将巡夜队尽皆斩首，然后禀报龙且将军得知。”
一位伍长经不住威吓，战战兢兢出来应道：“是卑职糊涂，不该见色起意。”
校尉骂道：“狗彘不如，来人，押到密林深处斩了，首级带回营去报信。”
丑时一刻，龙且被人从睡梦中唤醒，听校尉将事情原委禀报后，脸色顿时变得铁青。他既悔自己大意，又恨刘邦竟出此下策，蛊惑自己麾下。然而，恨过悔过，他的头脑顿时清醒了，大声道：“速传项将军议事。”
不一会儿，项声急匆匆地赶来，一进帐就问道：“发生了什么事？”
龙且将校尉所言复述一遍，眉毛紧皱道：“刘邦出此下策，乃在分我心耳！彼遣女子们从东门出，定是要从西门逃走。”
“没那么容易！末将这就率领麾下人马赶往西门，生擒了刘邦，以解大王鸿门之恨，就请将军静候消息吧！”项声说完，转身离去。龙且一下子跌坐在案几后，额头顿时渗出点点冷汗，灯光下，脸色一片灰白……
再说韩王信见周苛放了女子们出城，自己则驰马直奔西门，刘邦、英布、张良、卢绾、陈平等，还有戚姬乘坐的车辇，在曹窋率领的数十名侍卫的簇拥下都在等候。刘邦身着将军盔甲，看见韩王信过来，便问道：“为何选在此时出城？”
戚姬抱着出生不久的刘如意，心里一阵阵紧缩，暗暗祈祷上苍，护佑刘邦父子君臣平安到达成皋。
韩王信回道：“在下已遣周苛率军夜袭楚营，加之风高云厚，正是出城之时。”
“没有骚扰百姓吧？”
“大王体恤百姓，在下深知。”韩王信说完，又来到曹窋面前叮嘱道，“大王安危系于将军一身，万望谨慎，不可恋战。”
曹窋作揖道：“末将记住了。”
英布有感于刘邦的不离不弃，挥动手中的斧钺道：“大王尽管放心，若是遇见楚军，我这把斧钺相信龙且也是见过的。”
“好，出发。”西门准时开了，刘邦在侍卫簇拥下出了城，飞驰而去。
“护卫好大王和夫人！”韩王信低沉的声音在曹窋耳边回旋，他明白这是彭城之战后又一次遭遇危险，他比谁都知道自己肩头的责任。
刘邦刚走，牛良乘着汉王的车驾到了。韩王信一看，黄绸车盖、车衡左边的装饰物等一应俱全。牛良下车问道：“大王的人马离开了？”
“估计楚军一旦明白，定会朝西门而来。下面就看将军的了。”韩王信点了点头，紧紧地握着牛良的手，不知该说些什么。
“韩王不必伤心，末将了无亲人，毫无牵挂。能为大王赢得时间，虽死无憾。”
这时，在西门城楼上瞭望的枞公跑下来禀报道：“楚军正向西门奔来。”
牛良放开韩王信的手，转身对侍卫道：“各位弟兄，吾等献身之时已到，随我出城去。”
“且慢！”韩王信从侍卫手中接过一觥热酒，喉头哽咽道，“请将军饮下这觥酒再走。”
牛良已登上车子，他仰起脖子将酒灌入腹中，顿时生了十分胆气，挥了挥手：“出城！”
车毂在夜色中碾出轰隆的沉闷，韩王信的眼睛模糊了。
项声的轻骑狂奔到西门口，正好看见一辆黄罗伞盖的车子朝这边飞驰而来，想必是刘邦的车辇。项声挥动大刀，大吼一声“刘邦哪里逃”，上前就砍。孰料车内传来声音：“将军息怒，汉军粮草殆尽，寡人前来乞降。”说着，牛良跳下车子，手捧貌似地图的东西，口称将荥阳以东献给项王，以求宽恕。
事情来得太突然，楚军顿时一片寂静，项声怀着疑惑命校尉接过牛良手中的地图，转脸问道：“你果真是汉王？”
“当初项王所封，唯季一人，岂能有假？”牛良一脸的恭顺。
项声听罢，仰天大笑道：“刘邦，你终于俯首就擒了。哈哈哈……”
楚军似乎明白了，从人群中爆发出一阵声浪——
“项王威武！”
“项王威武！”
几天以后，牛良被龙且押解到大梁。
当前锋禀报说在荥阳城外生擒了刘邦时，项羽愣了，事情怎么会如此顺利？当报信的军侯按照项声的交代，将牛良乞降时所言复述一遍后，项羽相信了：“你等确认果真是汉王？”
“大王，汉贼刘邦说，当初大王所封唯季一人，岂能有第二个汉王？”
“你等见过汉王么？”
军侯摇摇头道：“项将军断言，必是刘邦无疑。”
“寡人要当面问问，刘邦果真服输了么？”项羽来到行宫外，远远就瞧见殿前一辆车子上坐着一个人，手脚已经锁了镣铐。瞧背影，的确像刘邦，及至近前一看，是有些像，却没有刘邦高高的额头，就连那美髯也极不自然。
项羽走上前去用力一扯，那胡须便掉了下来。项羽立刻变了脸色，厉声问道：“你到底是谁？”
“汉王乃英主，料事如神，岂是项王所能擒的？我乃汉王驾前将军牛良，今日落在项王手中，要杀要剐，任由处置。”
牛良说这话时，暗中打量着项羽的表情，先是苍白，继之铁青，最后涨得发紫。项羽两片厚嘴唇抖抖颤动，终于从牙缝里挤出几个字：“将这汉贼处以火刑。”
虽然时在六月，可那声音在楚军将士听来，仿佛三冬的寒风，脊梁发冷……