韩王信投降匈奴的消息传到栎阳时，已是十月初了。刘邦大怒，不顾张良的劝阻，亲率三十万大军浩浩****北上了。汉军是在十一月初到达北陲的，韩王信本就心虚，听说刘邦率领三十万大军前来，一路上百姓箪食壶浆，迎声塞道，先自怯了。
刘邦的心被愤怒的火焰燃烧得炽热而又焦灼，他不能容忍在长乐宫落成的盛大典礼上，韩王信竟以投降匈奴的劣迹给他泼了一盆冷水。
那是怎样的感觉啊！当萧何兴冲冲地将长乐宫落成的消息禀奏时，他正与奉常卿叔孙通在栎阳宫中谈论教习臣下礼仪的事。这些过去在刘邦眼里无足轻重的细枝末节，如今都成了他心中的大事。叔孙通当着萧何的面向他谏言，利用新宫落成之际，办一场诸侯群臣朝贺之礼。刘邦欣然恩准，他想体验被天下人拥戴的味道。
那一天天还没有亮，只有东方露出一线鱼肚白。谒者依照礼仪，引导文武官员进入殿门，陈东西向，侍卫或手执长戟，或高举旗帜，或夹陛而立，或厅中静守。在中官高呼声中，皇上乘坐车辇来到大殿。
在奉常寺官员引导下，诸侯王以下至六百石臣僚依次朝拜。那恢恢然、肃肃然的姿态，那庄严静穆的氛围，让每个人无不震撼。
随在朝贺后面的是置酒设宴，此时此刻，每个臣下心中唯有皇上的威严，他们俯伏垂首，一一向皇上敬酒，经过九巡，谒者才宣告饮宴结束。而那些违反了礼仪的官员立刻就会被奉常寺的官员引出大殿，失去了向皇上敬酒的资格。刘邦完全沉浸在九五之尊的光环里，谁违反了礼仪而被“请”出大殿，他还顾不得清点。他的心头滚过的只有一句话：“吾今日乃知皇帝之贵也。”
他当然对叔孙通给予了褒奖，当即赐金五百。
可就在他举酒面向群臣抒发感慨之际，郎中令带着姜校尉匆匆进来了。姜校尉顾不得眼前热烈喧哗的场面，一见刘邦就跪倒在地道：“启奏陛下，韩王信投降匈奴，匈奴左屠耆王率领大军一路南下，马邑、太原失守，晋阳危在旦夕。”
刘邦十分恼怒姜校尉在此时冲进来坏了自己的兴致，对王恬启大吼道：“将这狂徒推出去斩首。”
萧何眼尖，忙上前小声附耳道：“边关报急，职责所在，斩之不妥。”
“带他到传舍歇息。”刘邦挥了挥手，他不能容忍韩王信背主降敌之举，似乎手里握着的不是酒觥，而是韩王信的头颅。他几乎用了全身的气力，将酒觥摔在地上，“好你个信贼，你本一亡韩太尉，是朕接纳你，又恢复了你被项羽剥夺的诸侯国。你不思图报，反而甘做匈奴帮凶，朕若不剿灭你，何以号令天下？”他愤怒的目光扫过群臣的额头，从牙缝里挤出带着恨意的字眼，“传朕口谕，发兵三十万，北上讨逆。将其家小囚之廷尉诏狱，待朕擒住信贼一并处决。”
“陛下圣明！”群臣们几乎同时说出这四个平日就在口边的字眼，他的情绪一霎时将臣僚们的情绪由庆典转到战事上。周勃、郦商、樊哙、灌婴、柴武等将纷纷请战，仿佛一瞬间又回到了立国两年前的氛围中。
当晚，刘邦破例没有到吕雉或戚夫人处过夜，而是传张良到长乐宫前殿东厢觐见。按照萧何的设想，这里既是皇上歇息的寝殿，又是会见臣下的场所。张良在白日朝贺之后，就向刘邦请告回府了。他近来身体一直不爽，刘邦时不时遣御医过府开药，精心调理。他希望张良能尽快恢复健康，这样他每临大事，就心清神定了。但是今天他没这种心情了，他对张良当初力主册封韩王信的谏言充满了追悔：“韩王信叛汉，朕欲发兵讨逆，仍以子房为军师，可乎？”
张良理解刘邦的心境，满怀愧疚地说道：“都是微臣的错，以致酿成今日之事。”
刘邦并不计较张良的过失，进一步强调：“卿就随朕北上讨逆，两日后启程。”
“陛下！”张良脸色蜡黄，说话的声音有些苍白，“恕臣直言，臣不能随陛下讨逆。”
刘邦冷着脸道：“卿对朕讨伐韩王信心怀异议？”
“臣与诸位同僚一样，恨不能生啖其肉。臣不能胜任军师缘由者三：其一，臣久病在榻，此去千里迢迢，臣恐因病误事；其二，臣曾任韩国司徒，信时任太尉，同朝侍君，且情感甚笃。臣担心自己临阵优柔寡断，放走韩贼，获罪于陛下；其三，此去北陲，必与匈奴接战，军中参谋，须得熟悉匈奴和精于运筹之人。臣推荐两人，必能胜任。”
“哪两人？子房不妨直说。”刘邦的脸上出现了活泛的神色。
“一乃陈平，彼当初出奇计而囚楚王韩信，自然也能出奇计剿灭韩王；一乃刘敬，此人去过马邑，也了解过汉匈边境情势，定能助陛下克敌。”
两人的话谈到深夜，子房才冒着冷风离去。分手时，张良再度向刘邦表达了欲隐居莽林的心愿，被刘邦婉言拒绝了。
张良出了东厢，发现刘邦并没有进去，而是站在门前。一刹那，他心头滚过一阵热流，忙转回身来道：“陛下，臣还有一句话要对陛下说。”
“子房今夜这是怎么了？”
张良喘了一口气道：“陛下平叛可以，可与匈奴开战，我朝尚无胜算。”
“为什么？”
“非不为也，是不能也。”张良言罢，告辞去了。
刘邦是了解张良的，他从未相信张良谏言立韩王信别有所图。而且以目前的境况让他去前方，多少有些尴尬，加上他的确体虚多病，需要休息，而且有陈平和刘敬在，一定能辅佐他大胜的。就这样，刘邦率领大军开始了天下初定后的第一次远征。
战争的进展似乎超出了张良的预想，第一战就在铜鞮。
铜鞮山虽不高峨，却因为当年晋君在这里筑宫长达数里，繁华一时而驰誉天下。韩王信之所以在这里拒敌，一则是沃尔霍的谋划；二是这里距马邑较远，即使败北，也好有个依靠。
刚刚大胜吕臣和吕泽的沃尔霍根本没有把刘邦放在眼里，夸下海口说无须他亲自出马，只要他麾下裨将巴图鲁与王喜迎战即可。
韩王信用狐疑的目光打量着狂傲不羁的沃尔霍道：“右大将轻看刘邦了，此人胸有韬略，樊哙、夏侯婴、周勃诸将皆骁勇善战，将军还是谨慎为上。”
沃尔霍闻言，放声大笑道：“本大将不曾听说这些人。匈奴铁骑十万就在身后，我为何怕他？右校王就在大营等候消息，看我如何取了彼等头颅。”
所谓骄兵必败。大战第一天，周勃马上斩了王喜，韩军立时大乱。王喜的两名校尉曼丘臣、王黄率部向铜鞮以北逃去，巴图鲁见状，忙命手下骑兵接应。未料夏侯婴的轻骑战力丝毫不让匈奴，巴图鲁见无取胜可能，连忙收兵。
但这并没有引起沃尔霍的警惕，他决计第二天在山林中伏击追击韩王信的汉军。陈平早已料到韩军与匈奴军会有这一招，先是谏言刘邦率军从山后小道绕过伏击之地，同时，令樊哙率军从西边山头发箭，乘着西北风的势头，以火攻打乱了敌人的埋伏。樊哙趁乱追杀了韩军与匈奴军二十多里，沃尔霍这才从醉梦中惊醒，他趁着夜色，放弃晋阳北上了。
两天后，刘邦率领大军进入晋阳城。
一梦醒来，窗外风雪交加，守城的吕泽来报，说韩军校尉曼丘臣和王黄带领匈奴人复至晋阳城下，先袭击了驻扎在城外的周勃军。刘邦闻讯大怒，立即令樊哙、夏侯婴、灌婴出城驰援，他则亲自登上晋阳城头观战。
两军在晋阳城外展开大战。周勃、夏侯婴和樊哙将巴图鲁、曼丘臣和王黄的联军截为三节，远远地只瞧见风雪弥漫的战场上人影穿梭，根本分不清敌我。尽管天气冷得手握大刀都显得僵硬，但吕臣的心头却燃烧着大火，交战没一会儿，就取了敌将首级。敌军士卒见主将已死，纷纷丢下兵器，向后逃去。
灌婴看了看周围的将士，个个不顾寒冷，英勇奋战，禁不住眼热心潮。在厮杀的人丛中，他遇到了樊哙，两人相互勉励一番，一同向夏侯婴、周勃的方向奔去。
战事从旦明进行到傍晚，匈奴军虽号称一万，实则五千，与三十万汉军相比，众寡悬殊，不得不转头北撤。
第三天巳时，灌婴从前方带回消息，说四路大军一路披靡，将巴图鲁和韩王信的部下追至离石。只是天寒地冻，将士脚趾冻坏者十之二三。刘邦合上战报，口中念念道：“边关风雪紧，将士正铁衣。”
声音传到值守的曹窋耳中，牵起他对父亲的系念，不知临淄冬日，是否也如此寒气逼人。
刘邦看了一眼一身寒霜的灌婴道：“既是我取胜，将军何不乘胜追击，为何率部归来？”
灌婴施了一礼解释道：“臣等担心大军北上，匈奴乘机袭击晋阳，陛下安危攸关社稷。”
刘邦想想也是，对灌婴道：“卿且去歇息，待朕思虑之后再与诸卿商议下一步对策。”
初战即胜，刘邦心头油然闪过叛贼不堪一击，匈奴也不过如此的意念。当晚，他召集陈平、刘敬、吕臣、灌婴、樊哙、吕泽议军，声言乘胜追击，将匈奴与韩王信赶出雁门关，以消心头之恨。可他的话并没有得到回应，众人都以沉默应对。刘邦见状，奇怪地问道：“你等这是怎么了，难道朕的话有错么？”
刘敬见状，建议道：“依臣观之，匈奴此次失利，不输在战力上，而输在骄矜上。我军宜在汾阳休整几日，待探清匈奴军情后，再行布军。”
“刘先生所言，微臣以为乃稳妥之策。臣与匈奴有过一战，知其非轻易可胜。”吕臣接着刘敬的话道。
这话让刘邦不悦，他看了一眼刘敬和吕臣道：“你等是被匈奴吓破了胆吧？如此畏敌，岂是汉军大将所为？”
话音刚落，吕泽就在一旁劝道：“长史所言，亦臣之所虑。匈奴人凶猛如狼，狡黠如狐，还是谨慎为好。”
“你一说话朕就生气。作为主将，丢了城池不说，还导致匈奴人**，还有何话可说？”刘邦说完，转脸看陈平道，“卿不会也给朕泼一盆冷水吧？”
听到申斥，吕泽的脸涨得通红，低下头不再言语。陈平则起身回道：“陛下欲逐匈奴出雁门关，此乃长治久安之策。然则……”
“今日怎么了，一个个都怯战了？有何话不妨直说。”刘邦的神色不无揶揄。
陈平并不慌张，继续语气平静地说道：“陛下从谏如流，胸纳百川，乃得一统天下。然则兵法云：知己知彼者，百战不殆。臣不忧我军志气，唯忧不知敌情。故善为战者，莫不慎审敌强弱利害之势。”
这时，刘敬又附和道：“中尉一言，洞若观火。臣愿率一队人马，前往北地探清敌情。”
“嗯，那朕就依诸位之言。奉春君明日即前往北地，探明情势。”刘邦的脸色又复如常。
几位将军和谋士走出大营之时，但见北风怒号，天气奇冷。刘敬的心渐次不安起来，这样的季节，连早已习惯的匈奴人都谨慎出战，何况是来自中原的汉军呢？
……
十一月中，刘敬回来了。他一进大营，就匆匆来到刘邦大帐。进得大帐，一股暖气扑面而来，看着营帐中心那盆炭火，蒙在脸上、眉毛上的寒霜顷刻化为晶亮的水珠。
“你是何人，竟敢私闯朕的大帐。”刘邦根本没有认出眼前这个裹着风帽、披着一件黑色斗篷的人。
“陛下……臣……刘敬参见陛下。”
“啊？你是刘敬？”
“是臣！臣回来了！”
刘邦看着眼前的刘敬，心头骤然一热，忙起身为他扑打肩头的风雪。这举止，让一起议兵的陈平脸上生出些许愧意，也跟着皇上热情地打招呼：“奉春君一路风尘，辛苦了。”
刘邦一边示意刘敬在木炭盆前入座，一边问：“边情如何，快快奏来。”
刘敬接过黄门递过来的热茶，喝了一口，身子暖和多了。他带给刘邦的第一个消息就是韩王信与武涉已经逃往匈奴单于庭。刘邦听罢，气得牙齿咬得“咯噔”响：“哼！就是逃到天边，朕也要将他擒获枭首，以儆效尤。”
“臣还得知，冒顿单于自从得了韩王信之后，野心勃勃，扬言要将晋阳以北地区吞于腹中。彼现驻扎在句注以北之代谷，秣马厉兵，伺机难进。”
刘邦面带讽刺地笑了笑道：“朕不找他，他倒找上门来了。朕就率三十万虎贲之师擒他与信贼一起回长安。”
陈平在一旁插话问道：“匈奴军力如何？”
“陈爱卿说得对，快说说匈奴军力。”
刘敬放下茶盏，喘了一口气，看了看刘邦和陈平道：“匈奴军力，密而莫测。据传单于拥兵四十万，欲饮马渭水。”
闻言，刘邦投来疑惑的目光，讥讽地笑道：“哼！如此大的胃口，只怕未过晋阳，已成败师。”
刘敬接着道：“我军与沃尔霍在铜鞮、晋阳间展开大战，冒顿不可能不知道。然则，臣以商贾身份深入代谷，却绝少看到匈奴大股军伍，倒是有妇女和老人每日赶着牛羊……”
现在想起来，那是多么危险的一幕。
离开晋阳，刘敬扮作商贾，而少年营将军樊阬、校尉张远则做了他的伙计。三人赶着载有丝绸、银器的车子一直向北。越过句注，眼前是一望无际的草原，如今已被韩王信献给匈奴。
“不要走得太快，我要察看边情。”刘敬吩咐完赶车的司御，又回过头对骑马跟在身后的樊阬和张远道，“此行不是出战，而是获取军情。你俩年轻，若遇到匈奴巡逻士卒，得看我脸色行事，不可莽撞。”
“大人放心，末将明白。”樊阬和张远齐声回答。
冬日的草原空旷而又萧瑟，抬眼望去，一色的枯黄，一直到遥远的天际。西北风刀子一样地从脸上吹过，冷冰冰的疼。走几十里路都看不见一个人，偶尔有一只苍鹰从天空飞过。远方，一棵树孤零零地站在草原中心，似乎在诉说着冬日凄凉。偶尔从远处传来几声牛羊的叫声，几位赶着牛羊的老者，懒散地在草原上徘徊。
樊阬有些不解道：“也不知道匈奴人为什么要在这雁过都不拉屎的地方建国？”
“将军这就……”张远忽然意识到是在匈奴的境内，忙改了口，“大哥不知，匈奴乃逐水草而居之族，自然要居在草原。”
樊阬瞪了一眼张远道：“多嘴！难道我连这都不知道么？我是说匈奴对我中原虎视眈眈，大概也是看上了那里的膏腴之地吧。”
张远笑道：“这话还真是有道理。”
刘敬坐在车上，身上一阵阵发冷，头缩到毛氅内，听见两位年轻人的话，嘿嘿地笑出了声：“匈奴在秦时就伺机南下，只是慑于蒙骜将军，始终没敢南进。若非韩王信认贼作父，我等岂能有今日之行？”
天阴沉沉的，看不到太阳，刘敬估摸大约早已过了午时，却看不见一户人家，腹中饥肠辘辘，于是对樊阬和张远道：“二位辛苦一下，去附近找些柴火，生火烤些牛肉充饥。”
樊阬和张远将马拴在车辕，两人分头去拾柴火。走了一通，根本不见枯枝败叶，倒是干牛粪不少。樊阬拿起来闻了闻，只有微微的草腥味，遂捡拾了一堆，用袍裾裹了，准备回去烧烧看。这时候，从远方传来一阵少女的歌声。虽然被风吹**得断断续续的，可在这荒无人烟的旷野里，听起来是那么悦耳——
天上的白云啊！请你停一停
远飞的大雁啊！请你留一留
捎个信儿给远方的哥哥
就说妹妹在草原等他归来
远方的哥哥啊！请你留意着
要是有大雁飞过不要射落
它带着妹妹的信儿啊！
我想哥哥……
不知怎的，樊阬的心一下子就湿漉漉的，仿佛从身边吹过的不是西北风，而是二月的春风。哦！他看见了，从天边飘来一朵红霞，红得耀眼热辣，她驱散了樊阬身上的寒意。他就那样痴呆呆地站着，直到姑娘的坐骑一声“啾啾”，停在他的面前。
樊阬没有见过匈奴女人，但他凭直觉判断，这姑娘的祖籍一定在中原。
“你是谁呀？来这儿干什么？”姑娘问。
樊阬一抬头，就在心底惊呼这姑娘的漂亮。天哪，四季的西北风怎么没在她脸上留下烙印，反而越吹越白皙，简直就是一块凝脂润玉。她一双大眼睛热辣辣地瞪着自己，**的马儿也围着他打转儿。
樊阬定了定神道：“我是个伙计，随着我家主人到北地贩些皮货回去。南边的人就喜欢穿北地的毛氅过冬。”
“你是中原来的？”姑娘的马住了脚步。
樊阬忽觉自己失口，忙纠正道：“不！就在南边不远的晋阳。”
“天哪！你从晋阳来，那里可在打仗呢！”
“你怎么知道？”
“呵呵！草原人都是顺风耳。前几天，有位叫巴图鲁的将军被打败了，带着将士从这里经过。”
这时，刘敬的声音传了过来，樊阬就要告辞，姑娘下马来到他的面前道：“这地方一到冬天，走几十里地都不见个人影儿。你们好在遇见了本姑娘，不远处就是我家的穹庐，你和你家掌柜若是不嫌弃，就到帐篷里暖暖身子。”
樊阬迟疑了片刻回道：“这要我家掌柜同意才行。”
“那咱们给他说说。”不是什么时候，张远出现在一边。
姑娘牵着马，三人一起来到车子旁边。姑娘道明来意，刘敬心想正要从当地人口中探听军情，但口头上却还道：“我等虽不问国事，可毕竟从南边来，恐给令尊带来不便。”
“家父也是南边人，若非战乱，怎会漂泊到此。”姑娘脱口说出让几个人吃惊的实情。
“原来如此！”刘敬上前施了一礼，“如此，则恭敬不如从命了。”
这一去不要紧，主人不但用草原的马奶酒和油酥招待他们，而且在敬酒期间道出了缠绵不绝的思乡之苦。原来主人姓宋名思南，匈奴名叫道尔吉。姑娘本名心蕊，匈奴名娜仁花。思南老人早年曾是蒙骜将军麾下的一位屯长，蒙家遇害后，他的妻子因生儿子时难产去世，他自知回不去了，就在这放牧为生，与女儿相依为命。
这一番故事，听得刘敬、樊阬和张远几人唏嘘不止。
人生大幸之一乃他乡遇故知。对思南老人来说，任何来自中原的人，都是他的亲人。
刘敬向思南老人敬了一杯酒道：“在下来北边做些皮货生意，却不意走了数日，人烟稀少，有货也卖不出去，真是心焦。”
思南老人压低了声音道：“掌柜来得不是时候，这里快打仗了。”
“啊？这怎么说？”刘敬装作很吃惊。
“匈奴朝廷要我等每日出去放牧，这是给中原人看的。单于把军队隐蔽在暗处，单等中原军队到来，聚而歼之。”
娜仁花也插话道：“前日我到远处一座穹庐找邻居姑娘玩，听在她家喝酒的千夫长说，单于率领四十万大军正在等待汉军到来呢！”
“哦，有这等事？”刘敬叹了一口气，“朝廷打仗，百姓遭殃，这一回来得真是不巧了。”
穹庐外传来一阵犬吠。
“来人了，我去看看。”娜仁花掀开穹庐皮帘，禁不住倒吸一口冷气，暗想真是不巧，他们怎么来了？但还是上前施礼道，“千夫长到了，一路辛苦，请到家里喝杯奶茶。”
千夫长问道：“听里边传来说话声，都是些什么人？”
娜仁花回道：“是个商贾，拉了些南边的丝绸、银器，想换些皮货回去。可见不上人家，恐怕是要亏大了。”
“商贾？”千夫长的眼睛顿时睁大了，“该不会是探子吧？”
“怎么会呢？阿爸怎么会接纳汉军的探子呢？”娜仁花“咯咯”地笑了。
“进去看看！”千夫长命两名士卒在外面守着，他进了帐篷，喊道，“道尔吉老人，好兴致啊！”
“门外有狗叫，定有尊贵的客人来。千夫长驾临，是我父女的荣幸，请接受道尔吉的敬意。”思南老人忙以匈奴礼回应，说完便把一杯马奶酒递到千夫长手中。
千夫长接过酒，却没有喝，眼睛死死地盯着刘敬等三人，过了一会才终于问道：“看三位的样子，是从南边来的？”
那双猎犬一样的眼睛让樊阬极不舒服，他暗地将手伸向袍袖，却被刘敬用眼色挡住了。刘敬起身向千夫长敬酒：“将军好眼力，小民乃晋阳城中商贾。带了些银器和丝绸，想换些皮货回去。”
千夫长也不搭话，围着刘敬转了一圈又问：“该不是奸细吧？”
刘敬镇定自若地笑道：“将军说笑了，小民只知道赚钱，打仗的事从不关心。”
正说话间，但见娜仁花从外面拿进来一匹丝绸对千夫长说道：“大人家里也有夫人吧？看看这丝绸，光滑柔韧，拿回去给嫂夫人做一件衣裳多好。”
刘敬立即接上话茬道：“娜仁花说得对，权当小民送给将军了，还请笑纳。”
“这个不好吧？”千夫长推辞了一会儿，还是架不住刘敬和娜仁花相劝，接了丝绸。
接着就是喝酒，思南老人、刘敬、樊阬、张远和娜仁花轮番给他敬酒，到暮色沉沉时，千夫长已醉意朦胧，眯着眼睛问刘敬道：“你等真是商贾？”
刘敬回道：“将军说笑了，小民行不更名，坐不改姓，就是王掌柜。”
闻言，千夫长嘿嘿笑了：“看你也不像汉军的奸细，你要是奸细，咱就不说了。知道么？单于发了令，让大军隐匿起来，只让年老羸弱者放牧。嘿嘿……”
刘敬叙述完这段经历后道：“看来匈奴早有所备，我军不可不谨慎待之。”
刘邦看了看身边的陈平，又问道：“卿一路所见，皆言匈奴不可击么？”
“不！臣所见之匈奴羸弱百姓，皆言匈奴可击。唯其如此，臣才以为匈奴不可击。两国相击，此宜晇矜，见所长，今悉见皆老弱羸弱之辈，此乃以短示我，其用心险恶，是伏奇兵以争利也，故而臣以为匈奴断不可击。”
刘敬这一说，陈平便有些急了，道：“奉春君言之晚矣，我三十万大军已出征北上，定要与单于决战，奈何？”
“请陛下遣使者快马追回我军。”刘敬稍微思虑片刻，干脆主动请缨，“微臣愿为使者，前往中途请回我军。”
“三军动静，岂是儿戏？你是否深入匈奴之地，所见是否属实？朕还有些疑虑。莫非你要动摇我军心，为信贼开脱？”刘邦怒道。
“臣不敢，可臣要为三十万汉军着想。”
“难道朕不想么？”刘邦盯着刘敬道，“分明是你畏敌如虎，才想出如此离奇经历。”
“陛下纵然将臣千刀万剐，也改变不了事实。”刘敬却丝毫没有退却的意思。
这一下彻底激怒了刘邦，正要斥责，却听见帐外传来急报声，接着，曹窋引进来一位校尉向刘邦禀报，说汉军前锋已过句注山。刘邦闻言，就益发地生气，校尉一走，他就骂道：“人言齐虏以口舌得官，你就是如此之人，竟敢阻挡我军前行，与奸细何异？来人……”
陈平见君臣失和，忙上前劝道：“陛下且息雷霆之怒，奉春君顶撞陛下固然有罪，可他也是为大军着想，还请陛下宽恕。”
刘邦沉默了一会儿，脸上的怒气并没有全部消退，对曹窋道：“将刘敬囚之，待朕凯旋再做处置。”
刘敬被押出门时，仍回头大声喊道：“匈奴狡诈，陛下要谨慎啊！”
“朕识人不明，怎么将这个书生留在身边，险些误了军机。”刘邦颓然地跌坐在案几后，当他发现陈平还站在身边时，又来了气，“你为何还在此处，是要为刘敬说情么？传令下去，兵发平城，寻机围剿匈奴大军，擒获信贼。”
“诺。”陈平应了一声，转身退去。
出得帐来，天空阴沉沉的，又开始飘起了雪花。汉军在北方寒冷的天气面前，弱点尽显，这让他连日来的忧心忡忡，又复沉重了。平心而论，他是赞同刘敬的，可皇上在盛怒之下，他再去进言，岂非自寻获罪？少了一个刘敬，不能再少一个他。他决计跟随皇上北上，相机向他进言。
第二天，刘敬被押在车上送往后营。陈平早早地前来送行，看着昨日还在向皇上奏事的刘敬已披枷戴锁，他内心很不好受，上前安慰道：“奉春君珍重……”下面的话却因为哽咽而说不出来了。
刘敬淡然一笑道：“中尉责任重大，有您在，我放心了……”
“下官定要在陛下面前鸣冤……”
刘敬摇了摇头道：“只要皇上以社稷为重，最终会赦免下官的。倒是中尉要倍加珍重，汉军不能没有足下。”
第三天，刘邦与夏侯婴一起离开晋阳，吕泽到城外相送。
即将登上车辇的那一刻，刘邦忽地转过身来对吕泽道：“你已丢失过一次晋阳，此次千万谨慎。否则，朕对臣下也不好交代。”
“请陛下放心，微臣在晋阳恭候陛下凯旋。”吕泽行了军礼，刘邦才登上车辇，浩浩****地向北而去。
雪！不知什么时候又大了，鹅毛般的雪片落在黄罗伞盖上，一会儿就是一层白……
一连数日的落雪，将新落成的长乐宫装点成一座银宫琼阁。
清晨，站在连接殿宇之间的甬道上远眺近观，但见一座座宫观鳞次栉比，联属相望，十分壮观。甬道下和甬道上，来来往往都是扫雪的小黄门，“嘶啦嘶啦”的扫帚声汇成冬日的晨曲，在宫内的各个角落久久回旋……
这些日子，叔孙通的身影总是最早出现在长乐宫东厢。
刘邦率领大军北上后，以太子监国，丞相主事。为刘盈讲书的地方暂时搬到东厢，为的是方便太子听留京的臣僚奏事。
尽管长安晨间的气候滴水成冰，但叔孙通的心是热的。一场入宫礼仪，使他誉满长安，宫中大小人等没有不认识他的。这不，他从刚刚清扫过雪的司马道上走过，黄门们停下手中扫帚，主动向他打招呼：“大人早！”
叔孙通微笑着点头，忙回道：“公公辛苦了。”
对于皇家宫殿，他并不生疏。早年，他曾做过秦朝的待诏博士，在咸阳宫中也走过几回。那时，他曾为皇家殿宇的富丽堂皇而感慨。如今入了长乐宫，记忆中的旧宫顿时有了相形见绌的感觉。至于个人境遇，更是秦时所不能比。吕臣随皇上出征后，为太子讲书的职责就落在他头上。虽然头上还没有“太傅”的名分，但他清楚，这是迟早的事情。不仅如此，皇上还让如意跟着陪读，他顿感自己责任重大，不敢有丝毫懈怠。他每天总是早早起身，到“思贤苑”讲书。刘盈搬到东厢后，路途稍微远了些，他就卯时起身，天不亮就出发，生怕误了太子和如意的早课。
此刻，叔孙通已走上了通往东厢的回廊，耳边传来阵阵清脆的读书声——
君子曰：信不由中，质无益也。明姝而行，要之以礼，虽无有质，谁能间之？苟有明信，涧溪沼沚之毛，萍蘩温藻之菜，筐筥锜釜之器，潢污行潦之水，可荐于鬼神，可羞于王宫，而况君子结二国之质。行之以礼，又焉用质。
那是刘盈的声音，接着就听到刘如意问道：“皇兄，两国结盟，为何要互质其子？”
“唉！为了彼此之间信任啊！”
“这就不对了。书上明明说，诚信不发自内心，即使交换人质也没有用，何必做这些虚假的事情，反而让自己的儿子到外国去受苦呢？”
室内静了一会儿，就听刘盈又解释道：“弟弟所言，亦合于君子之道。兄长也觉得连诚信都没有了，还谈什么互质？不过，兄长又以为，既然成了一种礼仪，总该有约束力量。再说了，国与国之间已成惯例，总该有道理的。”
刘如意对这样的回答显然不满足，接着刘盈的话又道：“依弟弟看来，若无诚信，互质反而有害，倒不如见之兵戈更痛快。”
刘盈无法将事情解答得太清楚，只有搪塞道：“这些问题还是问奉常大人，咱们继续往下读。”
未料刘如意竟将后面的文字一字不漏地背诵下来，并且发了一堆议论：“那个穆公也是，既然宣公将大位传给他而没有传给儿子与夷，就是因为他有德行。他却因为这个要在病危时将社稷还给与夷，这不是把社稷不当一回事么？”
刘盈感慨刘如意的敏锐多思，却不同意他的看法：“穆公如此，乃因知感恩，乃礼也。人而不知礼，与禽兽何异？”
刘如意并不退让，问道：“礼与社稷，哪个更重要？”
两人你一言，我一语，渐渐声高起来。叔孙通紧走两步，掀开门帘，两人见奉常大人到了，都煞住了话头。叔孙通一脸严肃，先向太子问过安，然后在两个孩子对面坐下来道：“请公子向太子殿下道歉。”
刘如意闻言，圆睁两眼，诧异地问道：“这是为何？”
“太子殿下乃为君，公子乃为臣，臣只可以谏言，怎能向殿下屡屡发难。君不君，臣不臣，是何道理？”
刘如意扭着头道：“这又不是在朝堂。”
叔孙通经过这一段相处，了解刘如意的性格，便道：“公子若是道歉就罢了，若固执己见，微臣只有禀奏皇后和娘娘得知。”
刘如意想了想，为此事而让母亲受气，自己就不孝了，便起身向皇兄道：“适才都是弟弟莽撞，望皇兄海涵。”
刘盈忙起身扶住刘如意的肩膀，对叔孙通道：“大人何必小题大做，我兄弟不过议论往事罢了。如此认真，我反倒不好意思。”
刘如意握着刘盈的手坚决地说道：“不！是弟弟错了。”
叔孙通适时地结束了这场争论，开始讲书。今天讲授的是《左传·隐公四年》，说的是鲁隐公四年春，隐公准备和新即位的宋殇公见面，结果，因为有人报告说卫国发生了内乱，使得会见搁浅。内乱的发动者乃州吁，他杀了卫桓公而自立。
叔孙通放下手中的竹简道：“臣只听说用德行可以安定百姓，没有听说用祸乱。若以为靠祸乱就能成功，譬如治丝而棼之也，是乱上加乱啊！”
“老师所言，是为至理，我谨受教矣。”
刘如意方才受了叔孙通的批评，这会儿竖个耳朵只是听。叔孙通很满意，感到这才像个学生样儿，当即道：“公子听讲聚精会神，微臣当奏明陛下。”
叔孙通正要继续往下讲，却看见萧何沿着回廊进来了，便暂时放下书，出门迎接。两人耳语几句，一同进了东厢，萧何上前行了臣子之礼，对太子说道：“微臣有事向殿下禀奏，请到前殿。”
刘盈来到前殿，问道：“不知丞相要奏什么事？”
“臣听巡街的邓龙、张虎将军说，街头出现冻、饿尸骨。今冬天气奇冷，穷苦人家无钱取暖，日子难熬。”萧何哈了一口气驱寒。
刘盈听着听着，眼睛就潮湿了：“如此天气，我怎忍见百姓冻饿而死。这样吧，将宫内的木炭拿出三成，命卫尉郦商分发到贫苦人家，丞相以为如何？”
“微臣待会儿就将殿下旨意传给郦将军，命他立即去办。”萧何连连点头，太子这一番话让他感到十分欣慰，若陛下知道太子如此署理朝政，该有多高兴，“臣还有一事，皇上率大军北征，其兵卒内史辖内居多，有不少人家中断炊，臣欲将府库存粮拨出一部分以作抚恤，不知殿下以为如何？”
“欲安其国，先安其民；欲安其民，先安其心。丞相如此良谏，我自然不会拦挡。”刘盈停了停又道，“我思谋开春以后，定要督促内史将十五税一之策坐实。大汉初立，国力维艰，不仅要节流，须得开源方能府库充盈。开源之本，在于兴农桑。”
“殿下所言极是。”这半日君臣交谈，太子仁厚尚德，体恤百姓，此为君者之上品。时间不早，萧何起身告辞。
两人分手后，刘盈沿着来时的路回东厢。刚一走上台阶，就听见刘如意喊叫的声音，定神一看，原来他正和一帮黄门在打雪仗。黄门们却是被动应付，只有挨打的份儿。刘如意对这种玩法显然不满足，不断地喊道：“打呀！你们为什么不动手呢？”
黄门一个个尴尬地看着，却始终不敢反击。刘如意觉得没意思，正准备回东厢去，一回头就看见刘盈从一边过来了，刚沮丧的情绪立时再度兴奋起来。
“皇兄回来了。”刘如意高声喊道，“皇兄，你我玩打雪仗吧？”
“天气如此寒冷，打什么雪仗？回东厢读书去。”刘盈说着就要转身。
刘如意拦住他道：“奉常大人有事离开了，打雪仗多有意思，等长大了就真刀真枪地打仗，为朝廷效力。谁要敢欺负皇兄，弟弟就砍了他的头。”
这话让刘盈感动，他自己虽然素爱雅静，却十分喜欢刘如意这种风风火火的性格：“好吧，点到为止，不可以真打！”
刘如意一听这话，顿时兴奋得跳了起来，拿起一团雪就向刘盈扔去。刘盈也弯下身子，拿起一团雪向刘如意扔去。黄门们都惊呆了，生怕刘如意没个轻重，伤了太子，口里不断提醒“太子小心”，却没有人向前挪动一步。
起始，两人尚能相互进击，慢慢地刘盈就有些招架不住，而刘如意却是越玩越起劲。刘盈眯着眼睛一边躲避，一边道：“弟弟，今日就到此为止，还是到房内读书吧！”
刘如意正玩到高兴处，根本不理会。这情景让黄门们十分着急，其中一位年龄大的黄门悄悄离开了东厢，朝椒房殿跑去……
刘如意正为自己屡屡进击，将皇兄逼到墙角而高兴，却不想身后传来一声怒吼：“住手！”
刘如意回头一看，顿时呆了，站在不远处，满面怒容的不是别人，正是皇后吕雉。他一慌神，连问安都忘了，就那么痴痴地望着。
“还不跪下认罪？”春兰上前低声道。
“参见母后。”刘如意这才醒悟过来，慌忙在雪地上跪下。
吕雉一脸冰霜，出口的话像三九的寒风，刀子般的犀利：“哼！你目无尊长，竟敢用雪击打太子，眼中还有陛下，还有我吗？从小就这样，长大了还不成了乱臣贼子？”
骂过刘如意，吕雉转过身来，又骂跪满了一地的黄门：“你等一个个尸位素餐，看着人家击打太子而无动于衷，莫非皇家养了一群木头？相互掌嘴，直到认错为止。”
黄门们迟疑了片刻，狠着心向对方的脸打去，东厢院响起一片“噼噼啪啪”的声音。这时就听见刘如意在旁边叫着不要打了，都是他一个人的错，要罚就罚他一人。
这话一出口，刘盈就在心中暗暗叫苦，生怕母亲真对兄弟动刑罚。果然，吕雉说话了：“好呀！你还挺仗义的。”吕雉要黄门停止掌脸，“你既然愿意代人受过，就打自己四十嘴巴，我就饶了你。”
小孩子玩耍，值得这样动真么？刘盈觉得母后有点过分，战战兢兢上前道：“是儿臣要与弟弟打雪仗的，不怪弟弟，母后就饶了他吧。”
见儿子这一副神情，吕雉的气就涌上胸口，责备道：“亏你还是当朝太子，没出息的样子，还不站起来。”
刘盈的眼泪就涌出了眼眶，站在一旁不说话了。
“不许哭。”吕雉瞪了一眼刘盈，转过脸，见刘如意没有动手，更是火上加火，一咬牙道，“来人，给我掌嘴。”
春兰一摆头，就有两名宫女走上前去。
尽管宫女们省了气力，可四十掌下来，刘如意的脸已经红肿了。令她们吃惊的是，虽然她们不断提醒刘如意认个错，就过去了。但从头至尾，这孩子却一声都没有吭。
这时候，春兰在吕雉耳边悄声道：“娘娘，此事就这样吧？真出了事情，陛下那里也不好交代。”
吕雉想想也是，抬起头对着刘如意道：“罚你跪在这里，半个时辰后才能起来。”
吕雉走了，黄门们才纷纷上前扶起刘如意，发觉他的膝盖已经湿透了。那个年龄大的老黄门很后悔，本意是想解脱太子，却不料为小王爷招来一场责罚。于是他背起刘如意，就向月室殿跑去。
……
刘邦走了，戚夫人的心就空落落的，似乎魂也被带走了，干什么事都无法集中精神。这不，面前这幅绣品，多少日子了，仍停留在那片叶子上。
大军出行前一夜，刘邦没有驾临月室殿，而是去了椒房殿。他理解皇上的苦衷，他一定是为了自己才这样做的。吕雉高兴了，自己的日子才好过。
虽说皇上身边的嫔妃多达八个，那个也为皇上生了一个儿子刘恒的薄姬，人长得眉清目秀，端庄温雅，可在她的感觉里，皇上还是与自己贴得近。
皇上究竟和吕雉说了些什么？他没有告诉她，她也不好深问。可在皇上离开长安的这些日子，生活倒是比较平静。她听说匈奴住的地方周年都是风沙，比长安更冷。她担心皇上的身子骨，每日晚饭后到后花园燃一炷香，祈祷上苍保佑皇上一路平安，早日凯旋。今天一早起来，大雪下个不停，她的心便又飞到塞外去了……
此刻，戚夫人抬头看了看天，就感喟时间过得太快，一眨眼都过午时了，也不知道如意回来了没有。她正这样想着，就看见秋菊慌慌张张进来，说如意公子被老黄门背回来了。
“怎么回事？是病了么？”戚夫人说着就起身出了殿门，瞧见老黄门背着刘如意向月室殿奔来。
看着黄门将刘如意放在榻上，她才问道：“这是怎么了？”
“您还是问公子吧！”老黄门口张了张，转身告辞出去了。
戚夫人摸了摸，发现刘如意身上的衣服已经湿了，忙命秋菊拿了干爽的换上，这才顾得上问话：“儿啊！你早晨还好好的，怎的就成了这般模样？”
刘如意笑了笑道：“没事。”
闻言，戚夫人的脸色就严肃起来：“你不告诉娘，那我去问黄门，若是你有错，娘可饶不了你。”
戚夫人俯下身子，发现儿子的脸肿得厉害，轻轻一摸，刘如意就惊叫一声“疼”。只这一句，戚夫人的泪水就哗啦啦地流了下来，抱住他的肩膀问：“儿啊！到底是怎么回事啊？”
刘如意见母亲着急，就轻松地把自己如何与皇兄打雪仗，皇兄如何地招架不住，后来被皇后看见，罚他掌嘴等事大概说了一遍，未及说完，戚夫人已泣不成声了。
刘如意安慰道：“孩儿没事，母亲不必难过。”
“快去传太医来，就说公子病了。”戚夫人转身吩咐秋菊。
秋菊应了一声，就出了殿门。
戚夫人擦了擦眼泪道：“你以为娘是为你受了责罚而流泪么？错了，儿啊！娘是为你不懂事而难过。你皇兄是什么人？他是太子。皇上离京时委托他监国，你和他是君臣关系，怎么能与他打雪仗呢？你皇兄生性文雅，哪像你，整日就知道打打杀杀。”
刘如意解释道：“孩儿就是想让皇兄威严起来，才向他身上扔雪球的。”
“糊涂！”戚夫人提高了说话的声音，“有你这样的么？君不君，臣不臣，成何体统？即便不说君臣，他也是你的兄长，尊兄乃悌，为人之本，你懂吗？”
“孩儿懂。”
“你不懂！记住了，你皇兄是君，你是臣。尊卑有序，才是正理。”戚夫人说着，忽然面北而跪道，“陛下，都是妾教子不严，妾有罪啊。”
刘如意的心被母亲的眼泪泡软了，生出阵阵自责。他挣扎着起身，中规中矩对戚夫人说道：“母亲，孩儿知错了。”
戚夫人一转身，抱住了刘如意稚嫩的肩膀，却是一句话也说不出来了。