朱氏兄弟北上前，将轮船运输应该怎么搞已经多次密议。因为兄弟两人虽然搞海运多年，但毕竟经营的都是沙船，洋轮只是在水上见过，如何驾驶，成本如何等，一概是门外汉。所以兄弟俩有个原则，一是先试办，看事不好要能抽得出身。二是自己不能往里赔钱，而且也不能让沙船帮的兄弟往里赔钱。
照着这两个原则，兄弟两人琢磨了一个大体章程。那就是将来的轮船海运，首先必须是官办，也就是让北洋先拿一笔钱买几条轮船开起业来。第二条就是必须把江苏、浙江的漕粮拨给一部分，有了这笔业务垫底，经营才有把握。第三条，应该像洋轮一样，除了缴关税，厘捐一概全免，这样将来再夹带些其他货物也有利可图。第四条，就是先不急于招商，如果商人把钱投进来，却赔累进去，没法交代。可见到李鸿章，两人说出的却是另一番话。
李鸿章一见面就问道：“云甫，依你看，船运到底能不能办得起来？”
“中堂只要想办，就一定能办得起来。为什么这样说呢，因为沙船的兄弟们被洋轮挤对得快没活路了，急于找一条生路。如果不赶紧办洋轮，再有两三年，沙船亏折净尽，那时候连漕粮也没船可运了。”朱其昂回道。
“办船运，主要还是靠商股，不知将来招商容不容易？”
“肯定没问题。现在沙船帮的大户有不少人已经附股洋轮公司，洋行的买办附股洋轮的更多。为什么要附股洋轮公司？大家都知道洋轮赚钱嘛！可咱们又不准华商自办船运，所以大量的银子都支持了洋轮。如果中堂号召，官方办一个轮船招商公局，那时候这些人都会纷纷入股。”朱其昂又肯定地回答。
“云甫，杏荪没给你说明白吗？办船运，主要还是靠商人附股，不是官办，北洋拿不出银子。”李鸿章打断了朱其昂的话。
“当然是以商人银子为主，盛观察也说得明白。可是中堂，在大清最有信誉的还是官府，商家最相信的也是官府而不是商号。特别是洋行的那些买办，对洋商的实力和信用毫不怀疑，对大清商家却怀疑得很。所以船运开头的时候，必须打出北洋的旗号，要知道，自从中堂坐镇北洋后，北洋的声誉如日中天，有北洋官本在里面，他们才放心。等轮船在海上、江上跑起来，赚到银子的时候，不用去劝，他们就自然把股子附过来。那时候，官本就可以抽出来。这个官本，这就好比中药的引子。所以，这个局最好要带个公字，为的就是表白它的官家身份，让商人放心。”朱其昂连哄带骗外加戴高帽，李鸿章禁不住连连点头，他就继续夸夸其谈，“中堂将这样一件堪称开天辟地的差使交给我，我不能不百倍用心，慎之又慎。万事开头难，创办之初尤其不能贪多嚼不烂。我的想法是，中堂先拨给几十万两银子，先买三四条轮船……”
“云甫，不是买船，是先从闽局和沪局雇领几条自造的轮船。之所以办船运，其中一个原因就是为自造轮船筹经费，如果买洋轮，那就背离初衷了。”
朱其昂随机应变，改口道：“那么从江南制造局领到的轮船可以作价每一百两一股，轮船招商公局缴银认股；如果商股不够船价，差额就作为官股。”
“闽局和沪局的船款，可以先拖个一年半载也无妨。可是办船运听说还要有码头、货栈，还要办保险，事情多得很。”
“中堂真是事事清楚，比我们这些搞海运的还明白。不错，不但要有码头、货栈，在常跑的地方还要开办分局，为的是招揽货物，这与我们沙船也是一样的。比如我要去营口运豆饼，不能船开过去了还没有货，必须有人先把货购齐，船一到装货后就往回走，将来天津首先要把分局建起来。”
“建货栈、开分局，那总共要多少银子？”
“我在上海已经多方请教，粗略估算需要四五十万两银子。包括买三四条轮船。”
“如果去掉买轮船的银子，有二三十万两是不是就可以开办起来？”
“应该差不多。轮船公局一办起来，洋人轮船公司必定会千方百计来挤压，那时候就需要南北洋来支持了。”
“你要我怎么支持？”
朱其昂摊出了自己的想法：“首先中堂要将漕粮拨几十万石交给轮船招商公局来承运。还要参照洋轮公司的章程，只要纳了关税，其他厘捐全免，不然就没法和洋轮竞争。”
“这两件事我现在就可以答复你，届时我都可以办得到。”
李鸿章当即决定，由朱其昂拿出轮船招商公局章程，与天津海关道陈钦、淮军营务处会办盛宣怀商讨后，他就可以回上海招商。
朱氏兄弟关在客栈中两天不曾出门，弄出一个二十余条的章程交给盛宣怀、陈钦商讨。陈钦认为基本可行，反正现在还是个草案，将来根据朱氏兄弟招商的实际情况再行商酌。盛宣怀则认为，轮船招商局是首创，必须先顾商情。按照洋人的办法，洋轮公司重大决策是由商董来决定，而商董则是根据出资多少来推举。可朱其昂所定章程并无这项说明，而且称为轮船招商公局也不合适，既然是公局，那何必要招商股？官股、商股都有的话，官股会不会侵害商股利益？
“盛老弟，要论商场，你就不如兄弟我明白了。之所以要出官股，是为了让商人们放心；之所以叫公局，就是为了表明官方的身份，将来有麻烦，南北洋大宪都会出面摆平。这样反而利于招商，也正是你说的顾商情。这些意思，也都是李中堂的意思，并非我朱某人闭门造车。”朱其昂对盛宣怀这些看法不以为然。
盛宣怀不好再说什么了，但对朱其昂邀他一起赴沪招商也以营务处事多为由推辞了。
朱其昂回到上海，兴冲冲去找江南制造总局的冯焌光，看能拨给他几艘轮船。冯焌光看过李鸿章的亲笔信，扔到桌上道：“朱兄，中堂乃封疆大吏，日理万机，不了解兵轮和商轮的不同也就罢了，你是跑海运的，难道不知道兵轮与商轮根本不是一回事吗？”
朱其昂有些纳闷道：“我当然知道，兵轮用来作战，商轮用来运货。把兵轮的火炮拆掉，不就可以用来运货了？”
“看来你真是外行，那我来给你补补课。”冯焌光告诉朱其昂，兵轮追求的是速度，底尖，舱小，便于快速行进；而商船主要是运客载货，底阔，舱大，速度要慢。用兵轮当作商轮根本行不通。
朱其昂这才发觉自己闹了大笑话，平日里也见过外洋兵舰和商轮，都是在水上行驶的庞然大物，没想到竟然不是一路货。他妄想道：“我也和中堂说过，兵轮和商轮恐怕有所不同。中堂说，都是轮船，无非是把兵船的炮卸掉。听冯总办这么说，兵轮船舱小，小就小点，能将就用也行。”
“这又是外行话了吧朱兄，你就是拿正经的商轮来与洋人轮船公司竞争也未必能争得过，你拿兵轮去运货，更是死路一条。我劝你死了这条心，别在上海滩闹笑话。李中堂要拿兵轮来办轮船公司，这话好说不好听，你没什么，传出去对李中堂声望有损！”冯焌光一口回绝了。
“福州船政局是专门制造轮船，不知有无货轮？”朱其昂还是不死心。
“这我可以明确地告诉朱兄，绝对没有。左大帅创办福州船政局，就是为了造兵舰，哪里会有货轮？”冯焌光言之凿凿。
“那如果请沪局来造商轮，要用多少时间？”朱其昂的问话声都小了很多。
“造轮船不是做娃子玩意，哪能说造就造？你要个三条两条，偌大的制造局要专门为你造？我劝老兄打消这个念头。还有，就是同意给你造商轮，没有一年时间也造不出来。”
朱其昂彻底打消了从沪局或闽局拨领商轮的计划，这对他来说无异于釜底抽薪，赤着两手让他如何办轮船招商公局？回到家里，他一筹莫展。朱其诏提醒：“一个人发愁不是办法，三个臭皮匠，顶个诸葛亮，不如把李家兄弟请过来商量。”
朱其诏所说李家兄弟，就是杭州丝商李振玉。因为当年与另一家丝商争货源闹得几乎要出人命，朱其昂借助沙船帮的威望帮忙化干戈为玉帛，从此两人亲如兄弟。此人是秀才出身，足智多谋，遇到难事，朱其昂总要和他商量。
李振玉很快就过来了，听朱其昂说完便道：“大哥，这件事不能轻易放弃。有李中堂坐镇，你怕什么？创办轮船招商公局是件大买卖，将来必有利可图。即便无利可图，傍上李中堂这棵大树，也是千金不换。”
“这些我都知道，可是没有商轮可领，让我怎么办？总不能把自己的家当都搭到这上面吧？”朱其昂一副无可奈何的样子。
李振玉分析道：“当然不必，还是找李中堂想办法。这件事对你重要，对李中堂同样重要。我从你话里听出来了，李中堂办这个轮船招商公局原本就不只是为了运糟粮，也不只是为了赚几个钱，他是有个大办洋务、以商求富、以富求强的鸿鹄之志。这是他主政北洋放的第一把大火，你想，他能让这把火只冒烟烧不起来？”
“李中堂寄予我千钧厚望，所以我才倍加苦恼。”朱其昂深感压力不小。
“这就要两方面看了，对你是压力，换个角度看，也是争取李中堂支持的筹码。你只要让李中堂看到希望，提出的要求又有堂皇的理由，李中堂必然全力支持。”
朱其昂眼睛一亮道：“下一步怎么走，我想听听兄弟的高见。”
“说不上高见，就是你当初向中堂提出的，请北洋出资买三四条货轮，架子一撑起来，这个轮船招商公局就算办成了。那时候不愁商股不来。”
朱其昂恍然道：“对，我是当局者迷。只是要李中堂出银子，这话怎么说得好好掂量一下。”
“这个自然由我来代劳。不过，大哥还要见几个人，先争取一下商股，到了李中堂那里说起来也好听。”
朱其昂去见的第一个人，就是阜康钱庄的胡雪岩。朱其昂所在的沙船帮遍布江南水网，胡雪岩开着当铺、钱庄和药行，还给左宗棠采买军械，与他多有往来。尤其是当年左宗棠在浙江与太平军作战，胡雪岩从上海采购的洋枪、子药，全靠朱其昂托沙船帮的兄弟设法承运，因此他的面子不能不给。听朱其昂一说，胡雪岩立即明白了。朱其昂说话办事，义气有余，城府不足，胡雪岩没必要得罪他，也没必要实话实说，反正能不能办起来难说得很。所以他很热情地表示，轮船招商公局一挂牌，只要他手头方便，一定附股。
朱其昂要见的第二个人叫郁森盛，人称郁老四，也是沙船帮的头面人物，近年来虽然沙船没落，但瘦死的骆驼比马大，他在怡和轮船公司附股不少，朱其昂希望到时候他能把股附拉过来。郁森盛说得也很痛快，答应到时候至少拿万把两银子。郁森盛又帮朱其昂引见几个在洋行有附股的商人，他们表示到时候就把洋股退掉。这粗粗一算，已有十几万两银子了。
同治皇帝大婚，大日子定于九月十五日，李鸿章作为重臣前往观礼祝贺。到京后因为要拜访恭亲王等权要，因此他定于九月十二日起程。在临行前，他接到了朱其昂的上禀。沪局、闽局都没有可以雇领的货轮，如果等着两局制造，缓不济急。朱其昂在上海与殷商复返动员，他们入股的积极性非常踊跃：“各省在沪殷商或置轮船或挟资本向各口装载贸易，向俱附洋商名下，如旗昌、金利源等行，华人股分居其大半。暗受洋人盘折之亏，而中国官员不能过问，苦不堪言，委屈难诉。若由官设立商局招徕，则各商所有轮船、股本必渐归并官局，似足顺商情而张国体。”而且尽快设局招商，还可解漕粮北运之忧：“江浙沙船，近来亏折尤甚，或斥卖资本附股洋轮，或转从他业，不数年，恐将欲觅运漕之沙船而不可得也。”因此，“拟请先行试办招商，先拨官款若干，购三四艘货轮，俟机器局商船造成，即可随时添入，推广通行。码头、货栈等项，概由公局设法筹资建设。”
兵轮与货轮不可混用，这是李鸿章原来不及细想的问题。既然不能从沪局、闽局雇领，那就只有北洋出部分官款。李鸿章安排人给朱其昂回信，让他九月底到天津面谈，商谈筹办轮船招商公局的事宜。
十月初朱其昂再次到了天津，李鸿章见他的第一句话就是：“云甫，我这次进京已经向恭亲王禀报了轮船招商公局的筹办情况，王爷只说了一句话：‘好好办，办出样子来，一切好说。’这是莫大的鼓励支持，也是极重的责任。如果办不出样子来，那一切就都不好说了。我只问你一句话，当初你说四五十万两就可办起来，招商能不能招得到？有把握能招到多少？”
朱其昂硬着头皮拍胸脯道：“中堂放心，四五十万两都有把握招得到商股。只是商人看不到轮船的影子不会放心。所以，必须先把招商公局的牌子挂出去，买上几条轮船先在江海之中跑起来，商人们才肯附股，不然，他们认为我朱某人是空手套白狼。”
“好，就依你所提，我先从直隶练兵饷里借给你二十万串钱。”李鸿章从袖管里抽出五张银票说，“这是我个人的五万两，算是入股了。赚了，我自然欢喜，要是赔进去了，那可是我从牙缝里挤出的银子，你们好自为之。”
朱其昂接过银票，眼含热泪道：“中堂，我朱其昂搭上这七尺之躯，也要办好招商公局。”
“云甫，我不要你捐躯，我只要你办好招商公局。现在办洋务太难，说闲话折台的人太多了，开了头，只能办好，不能办砸。咱丑话说在前头，直隶的二十万串钱只是借款，招商公局要付利息，盈亏由公局承担，不能把这二十万串钱搭进去。我就给你一年之期，一年之后必须用筹到的银子把这二十万串钱给我还回来。还有，建货栈、建分局，该由你招商办理，不要再指望直隶出钱。”
朱其昂保证：“中堂放心，我以身家作抵也要把招商公局办起来。我还兼着江浙海运局委员的差使，海运局的款子也可以先挪一挪。我与沪上财神胡雪岩关系极厚，以我的身价作抵押，贷十万八万的银子也没关系。”
“你回去就好好筹办，我先下个札子给你，到时候办出眉目，我上奏朝廷正式任命你为总办。”李鸿章说办就办，交代文案立即将札委拿来交给朱其昂，“云甫，我对你寄予厚望，这札子虽小，却重于万钧，望你能够体会得到。”
二十万串制钱，扣掉一年的利息，实领十八万八千串，折合白银十二万三千两。朱其昂以自己的沙船来算，一只最大号的沙船七八千两银子，一艘轮船就是四只沙船的话，大约三万两银子足够，先买三条花不了十万两，剩余还有三万两可以支应，勉强可以开张了。他回到上海，立即找李振玉、胡雪岩商量购买洋轮的事，胡雪岩认识的买办、洋人多，不几天就回话。货轮价格昂贵，好的十几万两、几十万两都有，差的也要六七万。考虑到朱其昂手里只有十几万两银子可用，建议他先买几条二手货轮，这样比较合算。于是他再托胡雪岩帮忙打听二手货轮。辗转相托，向大英轮船公司以五万五千七百两购买“伊敦”号轮船，载重一万石。以三万八千两购买“利运”号，载重一万七千石，这就花去了十一万两。几个人坐下来商量，觉得两艘轮船实在太少，根本无法与洋轮竞争，而且也容易让外人以为他们不过是装样子。
“要做，就要做得像模像样。”胡雪岩财大气粗，颇有豪气。
“李中堂的五万两，我原本不想动。就是将来万一亏折，也不能亏掉这五万两，不然我真就不是东西了。”大笔的银子花出去后，朱其昂有些担心了。
“现在如同骑到虎背上，只有往前冲，没有向后退的道理。李中堂对老兄如此信赖，辜负不得。”郁森盛拿出一万两银票说，“这一万两我先借给你，说明白，我是冲着朱哥的信用借的，不是入股，将来入股的时候，我再另认。”
朱其昂拱手道：“承情之至。正所谓路遥知马力，日久见人心。”
胡雪岩笑着打趣道：“云甫这话就不对了，好像我们没有人心。”
“算我话说不清楚，今天在座的各位都是来帮我的，哪能没有人心？”朱其昂咬着嘴唇沉默了好久，终于下定决心，“雪翁，现在叫骑虎难下也罢，叫逆水行船也罢，总之，我只有硬挺起来。想想李中堂的信赖，真是不能辜负！他今年新晋武英殿大学士，所奏所请都获旨准，恭亲王又是百倍倚重，你说这个差使我要办砸了，影响的可不仅仅是李中堂。按他的话说是洋务大计，是大清富国强兵的未来。这话听上去像是大话，可我是面见过李中堂的，知道他的苦心和雄心。所以，我决计把自己的身家完全搭进去。”朱其昂平日喜大言，好热闹，说话不免夸夸其谈，但今日所说，不能不令人肃然起敬。
“朱兄有什么想法，兄弟能帮得上必尽一分心力。”胡雪岩也严肃起来。
“这事雪翁还真能帮得上。我想以我的宅子、沙船，从你那里借出十万两银子，再买两条轮船，再把天津、上海的货栈都建起来，放开膀子拼一拼。”
胡雪岩应道：“好说。你需要银子随时可以去提，不过十万两不必一次提出来，白白损失了利息，你什么时候用，什么时候一定保证就是。”
朱其昂又对朱其诏道：“老二，咱们兄弟又像当年咬牙买大船跑海漕一样了，咱要携起手来往前闯，怎么样？”
当初洋轮还没有那么多的时候，沙船的生意很好，运漕水脚太低，没多少人有兴致，朱其昂这个海运委员年年都作难。但他发现，洋轮发展势头很猛，沙船无力与之竞争，漕粮海运水脚虽低一些，但是一笔比较稳固的收入。所以他动员弟弟把家当押上，买了三条大沙船。果然后来沙船生意越来越差，等大家明白过来争着来运漕时，朱氏兄弟已经大赚了一把。因此朱其诏对大哥言听计从。所以，他毫不犹豫地应道：“大哥怎么说，我就怎么办。”
于是他再托胡雪岩购买轮船，花十万两从利物浦购买一艘，改称为“永清”，又由惇信洋行经手，以七万四千两向苏格兰订购了“福星”号。同时又在天津、上海购置码头、栈房，以卸放漕粮。
等这一切办得差不多了，朱氏兄弟正式在永安街挂出了“轮船招商公局”的大牌子。谁也没想到，第二天上海道台衙门来了一个书办和两个带刀的衙役，说奉道台令，轮船招商公局未曾获准，不能挂牌。
朱其昂连忙拿出李鸿章的札委道：“这是北洋李中堂的札委，委我全权办理轮船招商公局。”
那位书办很客气，把朱其昂拉到一边道：“大先生，李中堂的札委自然假不了，兄弟们也都信得过你，可这里毕竟是南洋、两江的地盘。你赶紧给李中堂写信，也许他已经收到何制台的公函了。”
“老兄，都不是外人，给我透句实话，凭什么不让我办轮船公局，我给中堂说的时候也说得清。”朱其昂明白了，看来是两江总督何璟吃醋了，有意阻挠。
书办建议道：“大先生，这事你说不清，也不必你来说清。行或不行，全在南北洋去沟通，你只管报告李中堂，上海这边不让挂牌就成。”
朱其昂连忙给李鸿章写信，报告办理的情况，尤其是自己以身家为抵押，已经贷银近十万两投入到招商公局，因为不能挂牌，上海殷商都缩手观望。
李鸿章在接到朱其昂的上禀前，已经收到两江总督何璟的公函，他认为在上海举办轮船招商公局，“窒碍多端，请暂缓办”。有哪些窒碍？一是与沙船形成竞争，夺沙船业主的生计。二是税收减少，影响饷源。三是朱其昂人品不端。李鸿章一看就明白，其实最关键的就是第二条，上海担心减少地方收入。
咸丰十年（1860年）后，根据新签订的条约，洋人在大清贸易只交二厘五的子口税，凭税单便可畅行无阻。而当时大清商人则要交厘税，名义是值百抽一，实际已到了值百抽五以上。而且厘卡重重，特别是长途贩运，重复交厘，商人负担十分沉重。正因如此，许多华商便搭承洋轮，以洋商的名义经营，借此减轻税负。当时负责征收洋商税的海关称为洋关或新关，而负责征收大清商人厘税的称为常关和旧关。洋关税收逐年增加，而常关税收却日渐减少。海关税收被控制在洋人手中，而且要用来归还条约规定的战争赔款以及各种外债的担保，所以朝廷用起来很难。而常关税收却是地方的主要收入，尤其是军饷的主要来源。在上海办轮船招商公局，按照洋轮公司的纳税章程来纳税，显然会减少地方税收，所以上海道沈秉成上书何璟，坚决反对。
两江尤其是江苏，是李鸿章的发迹地，也是淮军重要饷源地，当然必须与饷源地主人建立良好的关系。曾国藩是他的老师，马新贻和现在署理总督的何璟都是他道光二十七年的同榜进士，关系自然亲近。何璟一封公函外加一封私信，极力劝阻李鸿章不要举办轮船招商公局，这令他十分不快，但他按住火气，要好好与何璟讲道理。他亲自给何璟写信，简要叙述了轮船招商公局的办理过程及意义，对何璟的三条理由也逐一解释，“朱太守以身家作抵，倡此远谋，闻已于上海租定栈房，天津亦租有栈户，创立分局，且已购置轮船四只。唯其办事过于勇往，诚有独力难支之虞。敬乞我兄严饬地方，勿胶成见，至此美举又复中止，百年后永无振兴之机矣。”
可何璟迟迟未有回信，朱其昂来信上海道仍然不让挂牌。李鸿章大怒，正要再写信，却得到消息，何璟因病回籍。他于是立即写信给同年进士、军机大臣沈桂芬，推荐江苏巡抚张树声署理两江。其实不用他写信，张树声署理两江也是顺理成章的事。然而张树声署理两江后，也写信来劝阻李鸿章暂不要设轮船招商公局。
张树声是李鸿章创办淮军时带出的部曲，他的仕途可以说是李鸿章一手铺就，现在竟然也反对轮船招商，显然是受上海道的影响。堂堂督抚受制于司道，这算怎么回事？李鸿章给张树声回信就不那么客气了，就像先生教训学生一样，表示他非办成不可的决心——
与阁下从事近二十年，几见鄙人毅然必行之事，毫无把握，又几见毅然必行之事阻于浮议者乎？兹欲倡办华商轮船为目前海运尚小，为中国数千百年国体商情财源兵势开拓事大。我辈若不破群议而为之，后我而起者，岂复有此识力？朱守虽非贞固正大之人，然生意场中果有贞固正大者？地方司道，暗于事情，出于私计，而大府仍执寻常例行公牍，一唯司道议复是听。是司道明侵督抚之权，而阴夺朝廷之命，此近大病也。开府地方，有不可不谋之庸众者，亦有不可不长顾远虑出自独断者，军事洋务要紧关头也。鄙人于今日时局大不相宜，志高而才疏，德薄而助寡，分应早退以避贤路，又恐责望之来，无以抵挡，真觉进止维谷耳。
这信写的不容张树声辩解，也没推托的余地，很快张树声回信，表示全力支持轮船招商公局。
李鸿章担心朱其昂拉大旗作虎皮，与地方闹得不痛快，反而误事，因此着人去信给他，让他主动去与上海道沈秉成商讨轮船招商公局的章程，以减少阻力。
朱其昂主动与上海道沈秉成联络，征求意见后再次拟订《轮船招商条规》二十八条，比之从前二十条更有创意。根据这个条规，轮船招商公局在上海设立总局，于各路设立分局；总办由直隶总督李鸿章委派，并禀请刊刻关防，“所有公牍事件，悉归总办主裁”；招商局轮船装货、报关等一切事宜，均照洋商章程办理。李鸿章对这个条规十分满意，立即上奏朝廷，同时函告总理衙门。
李鸿章对朝廷中的清流非常了解，如果实话实说，举办轮船招商公局是为了学习洋人国家重视工商，那肯定要骂你是汉奸、洋奴，如果你说是为了求富，那么少不得骂你逐利之徒，败坏世道人心。所以他只拿漕粮来说事，如果不办轮船招商公局，将来沙船亏折净尽，朝廷连运漕粮的船都雇不到，只能雇请洋轮。天庾正供，如何能够假手洋人，这岂不是把京师几十万人的饭碗拱手交到洋人手中？这个理由，无论是谁也提不出异议。最后李鸿章又借他人之口说明倡办船运，不但不会夺沙船生计，而且有禆于海运——
昨据浙江粮道如山详称，该省新漕米数较增，正患沙船不敷拨用，请令朱其昂等招商轮船分运浙漕，较为便捷。又准署江督张树声函复，以海运难在雇船，今有招商轮船以济沙船之乏，不但无碍漕行，实于海运大有禆益，当严饬江海关道等，和衷协力，勿致善举中辍等语。是南北合力筹办华商轮船，可期就绪。目前，海运固不致竭蹶，若从此中国轮船畅行，闽沪各厂造成商船，亦得随时租领，庶使我内江外海之利，不致为洋人占尽，其关系于国计民生者，实非浅鲜。除由臣随时会同南洋通商大臣，督饬各口关道，妥商照料，并切谕该员绅等，体察商情，秉公试办，勿得把持滋弊，并咨明总理各国事务衙门，户部查照外，所有试办招商轮船分运江浙漕米各缘由，缮折具陈，伏皇太后、皇上圣鉴。谨奏。
朝廷对李鸿章的奏折很快有了回音，对成立轮船招商公局表示支持，让他督责朱其昂“务勿得把持滋弊，秉公办理，以争回我内江外海之利权”。
李鸿章立即下札子给朱其昂，让他择日正式开张，同时写信给署理两江总督张树声，让他札饬上海道支持轮船招商公局。
同治十一年十二月十九日，轮船招商公局正式成立。上海新北门外永安街为之水泄不通，上海从道台到府县官员及在沪候补官员全部前来捧场，各国驻沪领事及停泊在上海口岸的外国兵轮统领也都带着贺礼前来。洋人的礼物并不值多少钱，但物以稀为贵，仍然引来啧啧赞叹。上午十时，开张典礼正式开始，身着知府顶戴袍服的朱其昂，将李鸿章发来的札子捧给沈道台。所谓札，是当时上级对下级的行文，可以用于训诫，也可用于派给差使。李鸿章批准轮船招商公局正式成立也是用札，这个札子便是轮船招商公局得以合法成立的正式依据。札子外裹红纸，以示喜庆。沈道台朗声宣读李鸿章札文——
钦差大臣大学士兵部尚书直隶总督部堂一等肃毅伯李为恭录各行事。为照本大臣于同治十一年十一月二十三日由驿具奏，派员设局试办轮船，分运来年江、浙漕粮，以备官船造成雇领张本一折，当经抄折咨行在案。兹于十一月二十七日准兵部火票递回原折，内开：军机大臣奉旨：该衙门知道。钦此。合行恭录札饬，札到该局，即便钦遵。此札。
同治十一年十二月十九日
轮船招商公局正式开张，一时锣鼓喧天，鞭炮齐鸣，舞狮队在门前随着锣鼓摇头摆尾。鞭炮声中，沈道台和朱其昂一起拉下门侧大木牌上的红绸，黑底上六个人头大小的金字“轮船招商总局”。
轮船招商公局成立是沪上一件大事，第二天《申报》报道了开业盛况，最后说道：“前晚微有雨雪，昨晨忽转晴霁，天气和暖，中外官商及各国兵船统领均往道喜，车马盈门，十分热闹，足见舆论之辑睦，其兴旺可拭目俟！”
大清开办轮船航运，最不高兴的是外洋轮船公司，太古、怡和、旗昌等本来激烈竞争的三大轮船公司立即结为同盟，坐下来商讨对策。结果是先散播对轮船招商公局不利的消息，如果效果不佳，就降低水脚（运费），让它无利可图自动退出。
李鸿章对朱其昂寄予厚望，一直关注着轮船招商公局。然而，事情似乎不尽如人意，他听到的都是不利的消息。首先就是轮船招商公局有名无实，并没有招到商股，只有一个郁姓商人实际入股一万两，其他商股一两现银也未认缴，招商局一直是举债经营；再就是说朱氏兄弟并不懂轮船经营，只是运了两趟漕粮，沿海搭客、载货的业务根本没有开展起来，招商局一直在亏，亏折已达五六万两；更有人说，所买四条轮船都被洋人坑了，钱花了不少，买的轮船根本不顶用。
天津海关道陈钦与南来北往的商人打交道多，听到的小道消息更多，有一天他面见李鸿章时，旁敲侧击地说道：“中堂，搞船运洋人是内行，国人内行的是帆船，现在趁着轮船招商公局名声还好，不如转卖给洋人或者上海殷商，一了百了，省得中堂如此挂心。”
听到这话，李鸿章拍案而起道：“半途而废，不是我李鸿章办的事！在大清内洋任人横行，大清商轮却独独不能发展，这岂不是咄咄怪事？日本小国还自有轮船六七十只，我独无之，成何局面！洋行排挤，买办弄舌，商人疑虑，揽载艰难，这些困难都在我意料之中，但我做事，从来不会因为遇到难处就退缩，从来不会因为他人的浮议而罢手。你们都给我听好了，事情已经做起来，没有回头的道理，不怕他多大的困难，只有设法解决这一条路可走！”
陈钦本是好意，没想到李鸿章发这么大的火，便辞罪道：“都怪卑职胡说，中堂何必与卑职一般见识，卑职从此不再说一句轮船招商公局的话就是。”
李鸿章发觉自己有些失态，平息了一下情绪道：“松云，你别怪我急，我发火其实不是冲着你。办轮船招商公局这件事不知有多少人等着看笑话。我无路可退，只能办下去，不能停下来。我听说上海有的是懂船运的人，许多洋人的轮船公司，其实是买办在给他们支撑着业务。朱氏兄弟实在不行，换别人来招商，总之不能半途而废。”
“看来朱氏兄弟在船运上确实是外行。上海的确有不少懂洋船运输的，实在不行，大人可打发人到上海去仔细打探一下。”
“是应该打发人去打探一下了。”李鸿章点了点头。
陈钦一走，李鸿章就着人把盛宣怀叫来，希望他到上海去一趟。
盛宣怀推辞道：“伯相，朱太守坚持官款官办，卑职实在不能苟同。官办商局，往往衙门风气渐浓，人浮于事，必致亏本。别的不说，外洋轮船公司股本超过百万两，靠区区二十万官本如何能与洋轮争利？可是再增官本，直隶也是捉襟见肘。”
“先不要急着下结论，你去上海多方打探一下，问题到底出在哪里，应该怎么办，你都要有所筹划。”李鸿章坚持还是让他去。
盛宣怀拱手道：“卑职即可起程。”
郑观应在上海的寓所虽然没有唐廷枢的豪华，但也洋味十足，仆人只有一男一女两个，每个房间都收拾得井井有条。他一进门，一身洋仆装束的仆人立即接过他的礼帽挂在衣帽架上，又手脚麻利地为他兑好洗脸水。正在书房读书的两个孩子也飞跑出来与他亲热，父子已经十几天没见面了。贤淑的夫人只是笑了笑，默默地看他洗脸，然后递上毛巾问道：“老爷，现在就吃饭吗？”
“十分钟后吧，我稍休息一会儿。”
夫人又问他这七八天又去干吗了，郑观应都一一做了回答。没多大一会儿，就开饭了。
饭菜是中西结合，面包、牛排、青菜、米饭都有。吃过饭，他坐到沙发上正要看报，听到门铃响，仆人去看了看回来禀告说有个叫盛宣怀的来访。郑观应十分高兴，一直迎到大门上，握住盛宣怀的手道：“杏荪兄几时到的上海，为什么不提前告诉我一声，好给你接风。”
“不敢搅扰，不敢搅扰。”盛宣怀打着哈哈回应。
郑观应家里不像一般家庭那样女人不见客，郑夫人大方地与盛宣怀打招呼，郑观应也在一旁附和：“只顾高兴，倒忘了问你用饭了没。”
“已经吃过了。”
几人边说边进了客厅，盛宣怀并不坐，对博古架上的轮船模型极感兴趣。郑观应见状，就一一给他介绍那些模型。摆在最上层的是郑和下西洋的红宝船，这是当时世界上最大的木船，当时中国造船技术世界领先，可如今已远远落后于西洋人了。摆在第二层的是英国发动第一次鸦片战争时懿律和义律乘坐的旗舰“麦尔威厘”号，这艘战舰装有七十四门大炮。这艘战舰模型最有收藏价值，放在这能时刻提醒你几艘炮舰就足以让一个庞大的国家认输。下面是目前最新式的战舰，还有最先进的运输商船。
说到运输商船，盛宣怀问道：“朱氏兄弟已经买了四艘轮船，这些船与这艘商船相比如何？”
郑观应摇了摇头道：“差远了。这位朱大先生自己不懂，还不肯向别人请教。他花了五万两银子向葡萄牙购买的‘伊敦’号只值三万两，那个葡萄牙籍经纪人至少要赚一万两！从英国购买的‘黎明’号，签订合同后才发现又买贵了，要毁约，违约金就近万两。‘福星’号船大而旧，另一艘也不怎么样。朱大先生花的钱最新式货轮也能买四条，他却买了四条旧船，载货少，煤耗高，航速迟。这样的轮船招商公局能指望它赢利吗？可惜了中堂和杏荪兄一片苦心。”
盛宣怀惊讶道：“陶斋的意思是轮船招商公局注定要垮？”
“不垮就怪了。现在他们只运了几趟漕粮，还没与西洋轮船正面较量。太古轮船公司已经传出话来，朱氏兄弟的轮船要是也跑长江航线，他们就降低水脚，让华轮无利可图，自动退出。太古有二十多艘轮船，股本近百万两，还没说美国人的旗昌轮船公司，英国的怡和轮船公司，四艘旧轮船如何与洋人争锋？”郑观应毫不掩饰他的观点。
“朱太守也可以招商，股本渐充，再添新轮，怎么就不能与洋人争个高下？”
郑观应笑了笑道：“谁敢入股？朱氏兄弟搞轮船根本就是门外汉。再说商人们最怕的就是‘公’字，谁肯把钱交给官府去经营？官场商场那是两码事，钱在商人手里能生利，在官府手里只能是贪墨。”
“这一点我们两人完全一致，朱氏兄弟一开始就要办个公局，意思是信用更好。”盛宣怀连连点头。
“要说起信用，没有比官家更糟糕的。”郑观应一针见血。
“那依陶斋的意思，我们自办轮船就只有死路一条了？这件事中堂花了许多心血，如果办不成，中堂那里就作难了。”
郑观应连忙说出了自己的想法：“不不不，不是不能办，也不是办不成，而是不能官办。其实不少华商也希望开办轮船公司，只要能挣钱，大家是愿入股的。但必须是商办，同时还要得到官府的支持。”
盛宣怀击掌道：“咱们想到一起了。我的想法是官督商办，由官总其成，商人经营，盈亏由商自负。”
“话好说，恐怕办起来难。你说官总其成，总什么，总到什么程度？杏荪可仔细想过了？”郑观应略有疑虑。
“倒还没仔细想过，不过人、财、物总要总起来吧？”
“杏荪可否想过，这与官办又有何异？商人恐怕还是不肯入股。上海风气总是追随洋人，按洋人办法，往往是若干股选一个商董，商董们再选商总来代为经营。商总要对商董负责，商董要为入股的商人争取利益。”郑观应摇头说出了上海的成例。
盛宣怀有些疑惑地问道：“一切都由商总，那官有何用？这与直接商办岂不一样？”
“不一样。目前没人敢直接商办，明里有种种税厘，暗处再加层层盘剥，哪还谈得上盈利？要与洋人争利，不仅不能盘剥，而且要在税厘上有所照顾，这一条没有南北洋大宪的支持是做不到的。而且目前是北洋大宪倡导，而业务却涉及南洋，中间没有官为联络，恐怕也是处处掣肘，寸步难行。”郑观应沉吟了一会儿接着道，“杏荪兄，你看这样如何，既然是官督商办，不妨两面都照应到。商办嘛就按商办那一套推选出商总、商董，然后再由北洋下札子委任总办会办，商总当然是总办，会办嘛就没那么严格，除了商董里面委任，北洋可直接委任并不入股的官差。甚至将来的分局经理人员，也要报北洋批准。北洋不同意，则再由商董们另行推选。”
盛宣怀斟酌着说道：“这样倒是双方都能兼顾了。不过总办必然是入股多者方有可能得到委任了。”
“大致如此。总办必须是众商悦服者方可担当，不然入股很难踊跃。再说，总办入股最多，必然也是最为上心。”
盛宣怀拱手道：“陶斋已是沪上巨商，这商总非你莫属了。”
郑观应连连摇手：“杏荪兄误会了。如果我有意当这总办，就不会费这些口舌了。真正称得上沪上巨商的是怡和买办唐先生，也只有他能号召商人。有好几家洋行股份华商占了大头，而大部分是跟着唐先生进入的。”
“如果陶斋有意总办，我拱手让贤，如果是他人，我盛某就要争一争了。”
郑观应听得出盛宣怀有意当总办，他并不正面回答，而是说道：“我想问杏荪兄一个问题，做总办和办成轮船招商公局，如果二者只选其一，你是为个人之私当这个总办，还是为放弃总办而成就轮船招商公局？”
“这还用说，当然是办成轮船招商公局。”盛宣怀丝毫没有犹豫。
“这就好说了。洋人喜欢拳击游戏，拳击游戏要讲重量级，不同的重量级根本不能成为对手。李中堂和杏荪兄办轮船招商局是与洋人争利，而不是与小民夺食。与洋轮争利，必须有上百万的资本，没有这等实力根本无法与之争衡。这么大的资本非靠商股不可，而商股非有沪上最具号召力的人带动不可。这个人，目前非唐先生莫属。所以，商股是成功与否的关键，而唐先生又是集股能否成功的关键。因此，杏荪兄要成就轮船招商局这一大事业，就不能不忍痛割爱。”
道理没什么不明白的，自己极力向李中堂争取，自然是为了当总办，没想到让朱其昂争了去；如今有了转机，有了点儿希望，却又只能让给别人。盛宣怀心里的失望可想而知。
郑观应劝道：“愚兄在上海混迹十余年，有两点心得。一是成就一件事情要有多方朋友的援手。比如朱氏兄弟，他们办不成轮船招商公局，但他们的作用不可埋没，唯有他们兄弟能驾驭得了沙船帮，他们把轮船招商公局的架子搭了起来，这就是大功一件，我们再接着办，就没有沙船帮的麻烦了。要论募股，唐先生的作用又是无人可代。以杏荪兄的才智和际遇，又与李中堂非同一般的关系，将来必是做大官、赚大钱的人物。下去百年，我郑观应未必有人记得，盛兄的大名怕是要永载史册了。”
这话倒说到心里去了，做大官，赚大钱，也正是盛宣怀对自己的期望。
见盛宣怀不说话，郑观应继续道：“我的第二个心得嘛，就是要成就一番事业，总要一个台阶一个台阶地上。比如唐先生，谁不知他是沪上巨商，可是十几年前他不过是洋行的一个小伙计，从给师傅提尿壶，到丝茶栈务，到上堂帮账、主任，到副买办、买办，那也是一步步走来。杏荪兄虽然暂时不能出任总办，但会办却是离不了你的。沟通官场，非杏荪兄不可。至于其他会办，我还可以向杏荪兄推荐一二。朱氏兄弟是驾驭沙船帮，打理漕运的最合适人选，还有一位徐雨之，大名徐润，我们两家是世交，我到宝顺洋行后多蒙他关照，宝顺洋行亏折倒闭后，他自己经营丝、茶、棉、白蜡、皮油、黄麻等，在法租界设立了顺兴、川汉等货号，在二马路与人合股开设了宝源丝行，还办了钱庄，在几家洋行里也有股份，如今又投资地产，他可是沪上名商。他肯入股，定能带进不少华商。”
“原先倒没听说过，陶斋什么时候引见一下？”一番劝说，盛宣怀心里也释然了，顿时对郑观应说的人很感兴趣。
郑观应很爽快地答应：“这好说，他的故事多着呢。当年长江口岸初开，从事长江航运的轮船很少，雨翁预见到长江航线必获厚利，便极力推荐宝顺洋行发展船运。当时他听说香港有一艘叫‘总督’号的轮船载量很大，因多时无人过问，价钱十分便宜，便极力劝说大班把那艘船买下来，经过装饰，开通了上海至汉口的航线，客货两用，又拖带四艘钩船，每艘又装货五六百吨，结果往返一次，就将购船、装饰的成本全部收回！”
盛宣怀感叹道：“沪上真称得上是商海，尽是传奇般的暴利故事。”
“是啊，如果把这些故事整理下来，对培养国人的商业意识肯定大有好处。”郑观应也一同感叹。
盛宣怀笑问道：“陶斋兄必然也有一番传奇，可否讲讲让我开开眼？”
“我倒是稀松平常得很，不过能走到今天这一步，还真是没想到。”郑观应笑道。
郑观应的父亲饱读经书，却始终没能博得功名，只能在乡间设帐授徒谋生。郑观应幼从父亲读四书五经，也曾向往过科举做官之路。但终因家境不太宽裕，只好弃学经商。郑观应的叔父在上海新德洋行当买办，上海宝顺洋行的高级买办曾寄圃和怡和洋行买办唐廷枢，都是郑家的亲戚。宝顺洋行的徐润，也与郑家是世交。所以郑观应到上海洋行学习，也是顺理成章的事情。
郑观应到上海时刚十六岁，在洋行做了个低级职员，收入并不高。但他好学，省吃俭用，把钱省出来交到英国人傅兰雅创办的英华书馆夜校学习英语。他非常好学，两年之后他的英语已经相当熟练。而且他还到处弄书，了解外国情形。同时写文章在报纸上发表，因此在上海很早就有名气。他在宝顺洋行十年间，一直是管理生丝和揽载业务，虽然没挣到多少钱，但积累了轮船揽载业务和丝栈生意经验。
由于洋行竞争激烈，而且美国又发生南北战争，宝顺洋行生意越来越差，最后关门大吉。郑观应只好自谋生路，做起了丝茶生意。同治十年，唐廷枢等人合股搞了个中外合资的公正轮船公司。郑观应虽然股本不多，但他有揽载经验，所以被聘为商董。短短两年，他就积攒了一笔可观的收入，然后又拿这些钱到扬州去投资盐业，又大赚一笔。两三年间，郑观应便跻身于富商之中。今年英国老资格的太古洋行成立轮船公司，原来宝顺洋行的一位轮船主当了总船主，他很欣赏郑观应在轮船运输上的经验，所以邀请他出任太古轮船公司的经理，公正轮船公司轮船全部卖给了太古轮船公司。他的经历，自己说来稀松平常，在盛宣怀听来却是相当传奇。商场真是个好地方，风险虽大，但总会发生那么多奇迹，比官场钩心斗角更痛快。
回到客栈，盛宣怀度过了令他备受煎熬的不眠之夜。上一次是为起草创办轮船招商公局的条陈而激动得一夜无眠，这一次是为当不当这个总办而权衡得失无法入眠。
当东方一片鱼肚白的时候，他做出了决定。
次日，盛宣怀前去拜访唐廷枢。唐廷枢的直隶道已经办妥，两人已经是无话不谈的朋友。
盛宣怀开门见山道：“中堂对景星兄非常看重，轮船招商公局是中堂竭力支持的事业，景星兄应当给予支持。”
唐廷枢也直截了当地说出了自己的顾虑：“对中堂的错爱唐某非常感激，但杏荪应当明白，投资最忌感情用事，把钱投进官办局子里，简直就是肉包子打狗。”
“如果放手实行商办呢？”盛宣怀又问。
“那也不行，朱云甫虽然在上海也算鼎鼎有名的人物，不过要论办船运，他还是个乡巴佬。”唐廷枢依然觉得不可能。
“如果让景星兄主持总办呢？”
“那我一定把它办成中国最大的轮船公司，把洋轮全部挤垮！”唐廷枢顺口一答，想了想又笑道，“让杏荪笑话了，有杏荪兄，哪轮得到我唐某人。”
盛宣怀激将道：“先生是怕了，给洋人办事，银子好挣；办咱自己的局子与洋商争利，先生未必有那份胆量。”
唐廷枢果然中计，脸激得赤红，大声道：“杏荪不要以为买办都是与洋人穿一条裤！买办怎么了？没有买办，大清的丝茶能卖得出去？有人一提买办就嗤之以鼻，以为买办除了银子多什么都缺，以为买办除了银子什么也不认得。杏荪，我唐廷枢何尝不想办自己的企业与洋人一见高低。可是你看看大清上下，谁把商人放在眼里？在英吉利，朝廷要听商人的。你知道道光二十年中英两国的那场战争是怎么回事吗？那完全是英国商人为了向大清卖鸦片而发动的！一个国家为了商人的利益而发动战争，商人的地位可想而知，这样的国家他能不富强吗？”
“好！将来有机会我一定说动中堂下札子委任先生为总办，轰轰烈烈干一番大事业！”盛宣怀也拍案而起道。
“让杏荪笑话了。什么总办不总办就不要提了，怡和洋行待我不薄，我也暂时无意离开。如果杏荪当了总办，我总要支持一下的，这总成了吧？”一番慷慨之后，唐廷枢冷静了下来。
盛宣怀正色问道：“如果我当总办，景星兄可入股多少？”
“万把两没问题。”
“一万两有什么用？九牛一毛，做盐不咸，做醋不酸。陶斋说得不错，这个总办我是不能当的，非景星兄莫属啊！”盛宣怀笑了。
“现在朱大先生正办得热闹，没人去抢他的总办。不过，我希望办一个华商轮船公司，却真是多年夙愿。我给你讲个故事，你就明白我所说不虚。”
唐廷枢的故事比郑观应还要曲折。他的父亲在香港马礼逊教育会学堂当听差，所以他自幼就进入马礼逊学堂学习，如今带着幼童到美国留学的容闳就是唐廷枢的同学。唐廷枢接受的是最彻底的西式教育，他写的英文非常漂亮，口语就像英国人一样。后来他到港英政府当翻译，他的同事李泰国，就是后来的首任海关总税务司。后来唐廷枢一到上海，就被李泰国聘为税务司的总翻译。同治元年，他又到怡和洋行当了买办，负责生丝、茶叶采购和推销洋货。在他的推动下，怡和洋行参与粮食、食盐、房地产经营，还开辟了上海经福州前往马尼拉的航线。怡和利源滚滚，唐廷枢除了拿到薪水、花红外，还有可观的佣金，他又投资矿产、船运、保险业，因此成为上海著名的买办。
然而即使如此，在外国人面前他依然是低人一等。有一次，他由上海乘轮船前往香港，遇到飓风困于中途。轮船避风期间，淡水限量供应，外籍船主只发给每位大清乘客一磅淡水，解渴、洗脸都在内，而船上载有上百只羊则放着满桶的淡水任其饮用。唐廷枢深受刺激，筹集股银十万元，租用两船，往来沪港载客，后来在此基础上又合股办公正轮船公司。
“杏荪，你没法体味当时那种滋味，华人在洋人眼里连一只羊也不如。我虽为买办，可我人还是中国人，办一个像模像样的华商轮船公司是我多年的愿望，你说能有假吗？”
盛宣怀打拱道：“如果将来重组轮船招商局，我一定极力推荐先生出任总办，先生请千万不要推辞。”
“这都是后话，现在还说不着。”唐廷枢摇了摇手。
天津总督行辕，朱其昂正羞愧地向李鸿章述职：“卑职无能，至今只招到一万余两。而购买轮船、兴造津沪栈房码头以及购买煤斤、局房租价、开局经费等，已经花费近四十万两。中堂拨给官银及私房共计十七万两，二十余万两除了我兄弟东挪西借外，全部外欠，实在无以为继，请中堂恩准卑职辞去总办，另请高明。”
李鸿章指了指茶水道：“云甫喝茶。你我相识也有六七年了，对你的为人我是清楚的，讲义气，办事认真。此次办船运，你所费的心血我是明了于心。能够说服沙船帮把局子支起来，你就是大功一件。至于下一步怎么办，容我再想想，你还要勉力维持。以后无论谁做总办，还总少不了你一个会办的位子，漕运这一块别人我还不放心呢。”
“你出来吧。”朱其昂告辞后，盛宣怀从内室走出来，李鸿章皱着眉头道，“真让你说着了，看来云甫撑不下去了。就这么办了，让唐廷枢总办，你、朱云甫、徐雨之还有云甫的弟弟做会办。朱氏兄弟管漕运，雨之管揽载，你呢，漕运、揽载都管，算我派去的代表。这样也好，你什么也管，其实什么也不必专责，我这边说不准什么时候就把你调过来，这样你也超脱些。”
唐廷枢要入主轮船招商局的事很快成为沪上新闻，怡和洋行老板约翰生对助手道：“无论如何不能让唐先生离开怡和，在兜揽中国人的生意方面，无人可比，他成了对手，会把我们打得一败涂地！你把他找来，我再与他谈一次，不行，再给他加薪水。”
之后，助手送来一封信道：“唐先生让我转交给你，他说这是他的辞职信。他说在怡和的日子留下了许多美好的记忆，终生不忘。但他去意已决，请阁下不必再费心。”
约翰生无奈地摇了摇头，自语道：“这回，真正的对手来了。”
此时，轮船招商局招股会正在举行，唐廷枢正在作招股说明：“诸位，此次轮船招商局另定局规章程，概而言之，官督商办四字。本局资本暂定一百万两，每五百两为一股，共两千股。每百股举一商董，商董再举一位商总。总局与分局分别由商总和商董主持，如不胜任，可以更换。一切经营，全按买卖规矩办理。所谓官督，不过就是各董职衔、姓名、年岁、籍贯要开列清单请关宪（海关道）转请大宪北洋李中堂存查，更换商董商总须禀请大宪。”
有人打断唐廷枢的话问道：“为什么要把姓名、年岁开列清单报给北洋？从前并无此先例。”
“这是为了杜绝洋人暗中附股，我们轮船招商局只准华商入股。每一股都要编号，每一股持有人姓名、籍贯一切都要登记在案，避免流入洋人手中。大家清楚了，官督并不影响我们商办，我们遇到麻烦了，还可请官方通融，税厘优惠都可直接向大宪陈情。有人担心会被洋轮挤垮，我可以肯定地告诉大家，绝对不会！一则本局轮船有漕米专运，货源有保障，而洋轮全靠自己揽载；二则我们以本国人揽本国人之货源，比洋商要更容易；三则本局栈房、驳船、挑夫等各项费用，都比洋人节省。有此三条，想不赚钱都难。我，唐廷枢先认股十万！”
众人热情被鼓起来了，纷纷站起来举手高喊我要十股，我要五十股……
同治十二年（1873年）七月，轮船招商局的“永宁”号轮船从上海起航，溯长江而上，开始了长江航运，掀开了中国近代航运业崭新的一页。
轮船招商局先后开拓长江航线、北洋航线、南洋航线、远洋航线，在天津、牛庄、烟台、福州、厦门、广州、香港、汕头、宁波、镇江、九江、汉口，以及国外的长崎、横滨、神户、新加坡、槟榔屿、安南、吕宋等处设立了分局。
到甲午战前，轮船招商局共收入水脚近3400万两，挽回了可观的航运利益。再加上招商局出现后外轮水脚降价，大清商民得益更多，远非数千万之数……