李鸿章的一折一片递进宫去的时候，已经没人顾得上看了，因为年轻的同治帝病重，从太后到军机，无不急得像热锅上的蚂蚁。
毛病出在同治帝的微行上，他到八大胡同录欢觅情，结果就病了。先是咳嗽，后来有一天洗澡时，太监发现他的肩上起了块斑，连忙请太医来看。太医判断是天花，可治了二十多天并不见好，反而越来越重。恭亲王责问太医李德立，见他说话吞吞吐吐，便屏退左右让他实话实说。李德立告诉恭亲王，皇上所得是天花不假，但同时兼以梅毒发作，实在没有把握。
堂堂一国之君竟然得了梅毒，这传到民间成何体统？皇家脸面何在！所以，太医只有继续按天花的法子治。后来同治帝腰间开始溃烂，一个核桃大的溃口先流脓，后流血。太医已经束手无策，又先后从民间请来两个治疮痈妙手，也是无力回春。李德立与他们私下沟通，两人都说太医的方子已经再好不过了。言外之意，皇上是无药可治了。
同治帝已经没有精力批答奏折，就让恭亲王和李鸿藻代劳。大约只代批了五天，这天上午，两宫太后在同治帝的病榻前召见军机大臣和御前大臣。
“皇上今天精神很好，所以把你们招来见个面。你们都是国家重臣，多日不见，皇上也想念你们。”慈禧边说边掀开同治帝身上的锦被，让他露出半条胳膊，“你们看，皇上的‘花’出得密实，太医说，再过几天就可结痂，脱痂后就可大安。再静养百日，便可如常视朝。”
恭亲王接话道：“圣天子自有百神护佑，皇上安心养病就是。”
军机御前按次序环列在御榻前向同治帝请安，同治帝强打精神，向他们点头算是打了招呼。
大家心事重重地回到朝房，太监便来传旨，说太后在养心殿召见。到了养心殿，却只有慈禧一人临御。两宫并尊，无论垂帘还是撤帘后，除非一人有病不能如常，才会像现在这样一宫独临。但两宫刚刚在乾清宫召见，慈安并无不适，何以只见西宫？恭亲王立即明白，眼前这一宫必有一番非同寻常的决断。
慈禧抹抹眼角，叹了口气，一脸忧愁的样子：“皇上的病你们也瞧见了，真是让人着急。在皇上面前没法细说，其实是一日重似一日，但求上天垂佑。皇上这个样子，太医说就算‘花期’平安渡过，没有百天的静养，皇上也不能如常视朝。太医说得有道理，皇上从小身子就弱，养病养病，凡病都需静养，一堆烦心事堆在眼前，皇上的病如何能够彻底大安？这不是十天八天的事，朝政如何处理总得有个公论，拿出一个妥当的办法才成。”
同治病后已经让恭亲王和李鸿藻批答奏折，还要拿什么办法？
恭亲王仔细听着慈禧话里话外的意思，不放过一个词。“妥当的办法”就是说目前他和李鸿藻代批奏章都不算妥当，那更妥当的恐怕只有两宫垂帘。而现在只有一宫召见，说明垂帘的意思出自眼前这一宫。“总得有个公论”，那就是说两宫垂帘的意思虽然出自两宫，但还要体现出是“公论”所求。太后垂帘，向来是国之大忌，如何能够堵得上清议的嘴？没说话前，恭亲王的脑子已转了若干了个曲折。
慈禧的话说完了，等着众人回应。像惇亲王这样粗疏的人，无论如何想不透慈禧的真意。其他的人有的想到了，有的还在琢磨中，怎么开口都无把握。恭亲王想明白了，而且这些人中唯有他先来开口。他不开口，十几人无一应答，慈禧第一个埋怨甚至憎恨的必是他这个领班军机，于是他便出列奏道：“圣躬违和，奴才等忧心如焚。遇有紧要事件，请旨必烦劳皇上耗费心神，于圣躬不利；不请旨，无所遵从。奴才等已经几次公议，一切奏章，凡需要请旨，拟请两宫权代皇上训示，以便遵循。”
“你们的心思我懂，这是大事，你们上个奏折，我和姐姐商量。”慈禧说完这句话，没等大家再说别的就道，“散了吧。”
众人往朝房走，恭亲王留住惇亲王道：“五哥，到军机处稍坐。”
事涉机密，而军机处关防最严，门前就有警戒不得擅入的铁牌，有所密议，当然军机处最方便。
到了军机处，惇亲王先发话，他向来是想到哪说哪：“老六，她的意思是要垂帘，我们何曾议过？”
恭亲王回道：“五哥，我们今天来议也为时不晚。”
“也不必紧着议，让经笙偏劳拿出一个谁也说不出闲话的奏章来，咱们都具名就是。”醇亲王对由恭亲王和李鸿藻批答奏章本来就不甚痛快，让两宫垂帘在他看来是最好的。不过，要堵清议的嘴，措辞上就要好好费一番心思。
经笙是军机大臣沈桂芬的字，他是军机大臣的主笔，召见后旨意的起草都由他安排并审核，有时候重要的密旨则由他亲自捉刀。因此，他当仁不让道：“我起草一稿，再请各位王爷审。”
“这是件大事，既然是公论，人不宜太少。当然，也不好太多。”因为太后垂帘，必然要惹清议不满，定会有人会反对，那就干脆让分谤的人多一些。但又不能弄得满城风雨，事未成，已经非议满京，慈禧迁怒的首先还是他恭亲王。
文祥最能体会恭亲王的心思，所以他建议道：“依我看，不妨当家事来办，不是御前的九爷也应当具名，还有弘德殿的师傅。”
九爷孚郡王不是军机，也不是御前，拉他具名后，便是处理皇家家事的格局。奏折很容易写，道理很简单，不必费多少话。于是按顺序具名，先是四位王爷：五爷惇亲王、六爷恭亲王、七爷醇亲王、九爷孚郡王；接下来是御前大臣：僧格林沁的儿子伯彦讷谟诂、额附景寿、贝勒奕劻；再下是四军机：文祥、宝鋆、沈桂芬、李鸿藻；最后是四位弘德殿师傅：广寿、徐桐、翁同龢、王庆祺。王庆祺是诱引皇上微服游乐的罪魁，恭亲王深恶痛绝，但此时不宜措置，且让他具名。
等折子递上去也到了午后，于是大家散值各自回家。恭亲王正要上轿，太监飞奔前来传旨，说太后还要在养心殿召见，仍然是御前和军机。惇亲王骑马走得快，恭亲王马上派人去追了回来。这一来一回怎么也要半个时辰，恭亲王让军机处的小厨房马上备饭，大家勉强吃了一口，然后再去养心殿。
军机处两班章京十二个时辰轮值，小厨房无论白天还是黑夜皆备有饭菜，而且还相当丰盛。离此不远，乾清门侍卫的小厨房也经常有好东西。军机处的一位年轻章京飞跑着去“借”菜，很快就弄出两桌像模像样的宴席来。
等大家吃得差不多了，惇亲王才匆匆赶过来了。恭亲王见状问道：“五哥，你吃了吗？我们将就吃了一口。”
惇亲王满头大汗地解释道：“我还没吃呢。刚到家就接到慈谕，还要见起，我上马又回来，没想到一路上好事多磨。红白喜事撞了头，鸡毛店里又走了水，这就耽搁了。”
“哎呀，五哥原来没吃饭。”恭亲王连忙吩咐军机小厨房备菜。
惇亲王不在乎地挥了挥手：“算了，这不是还有白面馒头嘛，还有六必居酱菜。够了够了，馒头就酱菜，吃一口就走。再晚了，让太后等急了。”说完，他抓起馒头，毫不顾忌地狼吞虎咽。
慈禧召见完军机和御前大臣后，才去和慈安说她的意思，她说是六爷他们提出请两宫权代皇上临朝。慈安听了后担忧道：“这样皇上是省心，可会不会伤了他的心？他已经亲政了，何劳你我再去干政？”
慈安对权力没慈禧那样热衷，撤帘后她乐得清闲，想想枯坐听政就深以为苦。而且她对慈禧揽权独断也颇为反感，不愿再给她堂皇干政的机会。
慈禧心生警惕，很显然慈安不支持垂帘，如果皇上稍有不痛快，她肯定借机打消垂帘的念头。那样政柄将落在恭亲王手中，自己还是无法干预。还有，自己召见军机、御前，到头来白费心思，脸面何在？所以这件事情必须设法按她的心思向前走。那么最关键的就在皇上那里，如果皇上同意，慈安便无反对的理由。
“我想了一下，兹事体大，你们直接上折给我们姐妹不合适。”慈禧见到军机、御前大臣后又这样道，“你们应当先把这层意思告诉皇上，让皇上拿主意。该怎么说，你们应该清楚。”
这话说得很明白，是要他们先把皇上说通了。如何说，这必须好好琢磨，如果在皇上那里碰了钉了，太后脸面上不好看，一腔怒火必然迁延到恭亲王头上。所以他回应道：“奴才等必当见机行事。今天皇上累了，明天见起时，奴才等再面奏请旨。”
第二天上午辰正，同治帝召见军机。他靠在厚厚的软垫背上，脸色红润，气色也不错，他抬起胳膊说道：“六叔你看，朕的花出得很好，应该快结痂了。腰上的脓也见少了，太医说正在收口。”这都是好消息，同治帝很高兴。
“恭喜皇上，圣躬安康，是天下臣民之福。这是好兆头，皇上应当好好静养调摄。”恭亲王尽量往他要说起的话题上引，“太医说，有眼前的效验相当不容易，皇上万万大意不得，尤其不宜劳神。”
“太医说总要静养百日，是不是太长了，有必要吗？”同治帝信心很足，已经预想百日后重新临朝。
“依奴才说，百日不算长。从容调养才能大安，那时皇上再养足精神，朝纲独断，同治中兴可期。为了皇上龙体考虑，奴才等上了个折子，请皇上俯允。”
“哦，拿来朕看。”
恭亲王把请两宫权代皇上裁决政务的奏折递上，太监小李点上一支粗大的蜡烛，站在皇上身边照明。折子并不长，同治帝看完了便道：“朕知道了，等朕想想再说。”
到了下午，太监传旨，军机全班到乾清宫见驾。两宫并坐在皇上御榻前，同治帝斜靠在软垫上，神色还好，等众军机请过安后他道：“你们上的折子朕看过了，你们的请求朕准了，以后奏章烦劳两宫太后权代朕批答，等朕大安了，再好好临朝理政。”
慈禧脸上仍然是忧戚的神情，但掩不住心底的高兴，她看了慈安一眼后道：“我和姐姐都愿清静清静，享几天安闲自在的日子。可皇上圣躬不豫，也就由不得我们闲在。我和姐姐答应你们就是了。”
明明是一心想垂帘，如今说起来倒好像勉为其难。皇上并不知其中的曲折，众军机却无不明镜似的，但此时又有谁去计较？
同治帝看着恭亲王道：“六叔，你要慎终如一，辅佐两宫皇太后。”
“皇上请放心，奴才等定当尽心竭力。”恭亲王垂首道。
“你们跪安吧。”这么一会儿工夫，同治帝已经显得疲倦异常。
众军机退出去后，慈安也道：“皇上安心静养，外面有你六叔他们，宫里有我和你皇额娘，误不了事的。妹妹，咱们也回宫吧，让皇上好好休息。”
两宫皇太后一走，同治帝对心腹太监小李道：“请皇后过来说话。”
小李见皇上十分疲倦，便劝道：“万岁爷，您今天说话太多了，先休息一会儿，奴才再去请皇后。”
“不，趁朕这会儿还明白，请皇后过来，有要紧话。”
不一会儿，便听到花盘底踩在金砖上的声音，那声音非常熟悉，是皇后到了。同治帝露出疲惫的笑意，向皇后点了点头。皇后请过安，坐到皇上御榻上，两眼红肿，显然是刚哭过。同治帝向太监宫女示意，他们都退到外面。同治帝伸伸手，皇后会意地握住他的手，指骨毕露，摸之让人心惊。
“皇后，朕和你没过够。”
就一句话，皇后的眼泪迸出来了，皇上的眼角也湿了。皇后抽泣着，不忘去为同治帝拭泪。
“朕打心里喜欢你，朕后来不理你，是跟皇额娘赌气。不想闹得过了，朕好悔。”
皇后泪眼婆娑，自欺欺人地说道：“太医说了，皇上很快就会大安。臣妾还要侍候皇上，与皇上白头偕老。”
同治帝攥着皇后的手道：“你放心，有朕在，不会让人欺负你。朕就是不在了，也会安排好千秋后事，从溥字辈中选一个人继承大统，将来让你做垂帘听政的太后。”
“皇上不要说不吉利的话，太医说，皇上还有几十年的阳寿。”皇后热泪滚滚，即便肝肠寸断，脸上依然是雍容慈祥的表情。
同治帝又轻声说道：“皇后，朕真想叫你一声皇额娘。”
皇后以为同治帝糊涂了，低声道：“皇额娘刚走，明天就会来看皇上的。”
“那算什么皇额娘，她的儿子都快死了，她还有心思与儿子争夺皇权，这是一个什么额娘啊！”同治帝摇了摇头。
皇后这才知道，皇上其实十分清醒。她并不知道两宫又要垂帘的事情，更不知道皇上虽然在病中，但依然一眼看出是他的亲生额娘极力谋求听政。皇后不知道如何劝慰皇上，只好转移话题：“皇上，让臣妾来侍候您。”
皇后掀起锦被的一角，查看同治帝腰间的溃口。今天复又流脓，并未如他所盼的是要收口。皇后轻轻拭去脓血，不知什么时候，同治帝已经疲倦地睡去。皇后不忍打扰，轻轻退了出去，示意太监宫女进殿侍候。
当天，两宫代裁大政的上谕便由内阁明发：
谕内阁：朕于本月遇有天花之喜，经惇亲王等合词吁恳静心调摄，朕思万几至重，何敢稍耽安逸。唯朕躬现在尚难耐劳，自应俯从所请，但恐诸事无所秉承，深虞旷误，再三吁恳两宫皇太后俯念朕躬正资调养，所有内外各衙门陈奏事件，呈请披览裁定，仰荷慈怀曲体。俯允权宜办理，朕心实深感幸。将此通谕中外知之。
慈禧终于如愿以偿，大权在手，军机诺诺，那种感觉对她而言就是莫大的享受。咸丰驾崩的时候，她二十七岁，二十七岁的寡妇如何撑过这十几年，如果没有亲裁大政的苦乐交加，真是不敢去想。即便是今天，她也不过刚刚过了四十岁的生日，三十如狼，四十似虎，后宫寂寞，唯有看折批折才能转移她的精神，让她不觉长夜难熬。
对恭亲王的驯顺表现慈禧非常满意，觉得应当有所酬庸。然而，如果只酬庸恭亲王当然不妥，十重臣都功不可没。十重臣之外，还有弘德殿的师傅。这样一想，不如干脆来个大恩赏，也为皇上冲喜。这个理由很好，慈安十分赞同。于是，以皇上的名义重赏群臣的上谕很快明发，“朕奉慈安端裕康庆皇太后慈禧端佑康颐皇太后懿旨：皇上于本月遇有天花之喜，仰赖苍穹默佑，诸臻康吉，中外同欢，允宜普沛恩纶，优加赏赉。”
结果是惇亲王、醇亲王、孚郡王、惠郡王，都是赏食亲王双俸。恭亲王已经食亲王双俸，于是再加赏一分，就连他的儿子贝勒载澂，也赏食郡王俸。除了宗室之外，军机大臣、内务府大臣都是赏给双眼花翎，弘德殿师傅都赏花翎，所有王公及京外大小官员均着赏加二级，京师八旗及绿步各营兵丁，均着赏给半月钱粮。此外，还恩及在监囚犯，“各省已经结案监禁人犯，除情罪重大及常赦所不原者毋庸查办外，其余着军机大臣会同刑部，酌量案情轻重，分别请旨减等发落。”
接着，又对两广总督瑞麟死后的大学士遗缺进行调补。瑞麟是文华殿大学士，在明朝被称为“首辅”，李鸿章由武英殿大学士调补文华殿，汉人得文华殿大学士，有清一代绝无仅有。李鸿章空出的武英殿大学士则由体仁阁大学士文祥调补，而文祥空出的体仁阁大学士，则有协办大学士宝鋆升补。李鸿章、文祥、宝鋆，均是恭亲王一向所倚重，因此这也算是慈禧对恭亲王的间接酬庸。
然而，虽然大赏天下，同治帝的病情却无丝毫转机，乏力、发烧以至昏厥，等他清醒过来，连抬眼看人的力气似乎也没有。十二月初四日下午，同治帝从昏睡中醒过来，眼睛少见的有光泽，声音也响亮：“召李师傅。”
李师傅就是军机大臣、帝师李鸿藻，他是咸丰还在时亲自指定的第一位帝师。李鸿藻可真是尽心竭力，虽然皇上不肯在读书上用功，但对李鸿藻却是十分尊敬、亲近和信任。等他跌跌撞撞来到御前，跪下磕头问安后。同治帝点点头道：“师傅坐着说话。”
在御榻边上摆了一张小条案，笔墨纸砚俱全。同治帝向小条案努努嘴示意坐下，要他执笔。
“你帮朕起草一份遗诏。”同治帝说得非常冷静。
李鸿藻却是五内俱焚，扑倒在地，泪流满面，哽咽道：“皇上静养几日，定能大安，臣不敢奉诏。”
“李师傅，朕没有力气多说话，有几句要紧的话，你替朕记下来。”同治帝对师傅此时还要拘于虚礼，十分着急，因此连连咳嗽，不过，他连咳嗽的力气也没有，只是在喉咙深处，吭吭几声，“师傅，再不说，朕怕来不及。”
李鸿藻这才坐到案前，拿起笔，等着同治帝金口玉言。
“朕自幼不能用功读书，十分后悔，御极以来，于政务多有疏失，朕也有愧。你照着这些意思写几句。”同治帝吩咐。
这就有罪已的意思了，话不必太多，但分寸把握却较难。好在李鸿藻并非浪得虚名，稍作思考，便下笔写就，然后读给同治帝听。同治帝点头表示满意。
“朕未育子嗣，着从近支亲贵中择溥字辈贤能者立为皇太子，朕百年后，着即皇帝位。若嗣皇上年幼，着由皇后垂帘，裁决大政，恭亲王奕、醇亲王奕、军机大臣等尽心辅弼。”
李鸿藻一边记录，一边飞快地思索，很明显，这道遗折几乎为着防范慈禧而来。等他写完了，却听不到下文，抬头一看，皇上满脸潮红，眼神迷离，已经进入半昏睡状态。李鸿藻顾不得礼仪，冲着暖阁外大喊道：“快请御医！”
因为事涉机密，同治帝已经示意太监、御医都到殿外侍候，听到李鸿藻呼喊，这才慌里慌张奔进殿来。太医立即给同治帝把脉，随后说道：“皇上太劳累，睡着了。稍等醒来，该进药了。”
李鸿藻回想十几年来，辅导皇上读书，苦辣酸甜，五味杂陈，谁知当年顽皮执拗的学生天子，今天由他这位师傅来写遗诏。人生无常，夫复何言！寒风中他一路走一路流泪，回到军机处，脸上泪痕数道，实在可悯。恭亲王见状问道：“兰荪何以如此难过？听说皇上召见，今天圣躬如何？”
问圣躬是假，其实是想打探皇上召见所为何事。军机当中，恭亲王对李鸿藻最客气，也是最难推心置腹的。明知道他未必肯说实话，但还是忍不住多此一问。
“圣躬不好。”李鸿藻摇着头说了句大实话，一脸忧戚，“皇上今天召见我这师傅，为自幼未能用心读书而后悔，却没有一句责备臣下的话，真让老臣又感动又惭愧！”李鸿藻尽量忍着眼泪，但还是没忍住。他的伤心是真的，恭亲王等人不由得动容。
“皇上天资聪颖，如果肯用功，定然是……”恭亲王想说“定然是一代明君”，但这样说就有皇上不是一代明君的意思，所以他改口说，“你是帝师你清楚，皇上从小聪颖，无人可比，如果好好用功，局面会更好。”
“皇上今天说的都是让老臣感动的话。他还说最愧对圣母皇太后，自己太任性，惹太后生气，只怕没有机会改过。”李鸿藻接下来的话就是用心编排了。
同治帝与生母慈禧的关系并不好，远不如与慈安，这在朝廷内外几乎人所共知。他病中悔悟也不是没有可能，所谓人之将死，其言也善。
“皇上这些话，要是当面说给圣母皇太后就好了。”恭亲王叹息道。
“是，大约皇上的意思是让臣来转奏圣母皇太后。王爷，皇上的这份心事应当让圣母皇太后知道，圣母皇太后听了也会更加欣慰。臣想递牌子请见，王爷可否作陪？”
“那大可不必。皇上召见的是你，自然你去回奏就是，我去也无话可说。”恭亲王推辞道。
李鸿藻有些后悔刚才这一问，但现在他来不及多想，此事必须向慈禧密奏。这道遗诏在他手里是个烫手的山芋，甚至会招来不测之祸。而且平心而论，皇后太过懦弱，又无决断，如何能够担起亲裁大政的重担？如果真是那样，皇权将完全落入恭亲王等人手中。相比较而言，如果真需要垂帘，现在两宫皇太后比之皇后强了何止十倍？十几年的垂帘已经证明，也只有慈禧能够降得住恭亲王。倘若没了慈禧的裁抑和控制，恭亲王会一门心思大搞洋务，大清上下势必洋气扑鼻，国将不国。而且，到时候由他来宣布这道遗诏，先不说会不会如皇上所愿，得罪慈禧是明摆着的。而且，任何人只要说“李鸿藻手里的是矫诏”，他就死无葬身之地，而他代草的遗诏上没有任何可咨凭信的印记！这样一想，他禁不住冷汗直流。或者，他可以不拿出这份遗诏，只当没有这回事？可万一有人——比如专为慈禧打探的太监偷听到了君臣的对话，他不肯拿出这份遗诏，岂不更显居心叵测？还有，他如果把这份遗诏面奏慈禧，正是表忠心的最好机会，也是他以社稷为重的本分！他思虑再三，决定面见慈禧。
乾清宫的任何风吹草动，慈禧都能随时掌握，皇上单独召见李鸿藻的事她很快就知道了。所以李鸿藻递牌子请见，她立即准了。
“李师傅，这么着急递牌子，有什么要紧事吗？”慈禧仿佛不知道他刚刚被皇上单独召见。
“皇上召见了臣，说了不少话。”李鸿藻磕了个头，眼睛向两边示意。
“你们都出去侍候。”慈禧向为首的宫女吩咐。
殿里只剩下两人后，李鸿藻把他起草的遗诏双手举过头顶，跪行几步递到慈禧面前。
慈禧接过去很快便看完了，她脸色十分难看，李鸿藻不敢抬头，但听到她气息急促，可知生气不小。只听哧啦哧啦几声响，慈禧把那几页纸撕成碎片，又攥成一团扔到地上。李鸿藻不知如何应对，只是一个劲地磕头，嘴里重复着：“太后息怒！太后息怒！”
慈禧气得心口疼，但她知道不必让脚下这个帝师诚惶诚恐到如此地步，因为他没有做错什么，反而是立了一大功。她努力用平静的语气说道：“李师傅，你起来说话。你没错，我气的是皇上，天花眼看就要脱痂大安，他立什么遗诏！”
“是，臣也劝皇上，皇上一定要臣代笔。”李鸿藻依然是诚惶诚恐的语气。
“你代笔的时候，可还有外人在？”这是慈禧最关注的。
“回太后的话，没有外人，只有皇上和臣。”
“那就好，不然传出去让人笑话。这件事至此为止，皇上召见你只是叙叙师生情谊。皇上病中感念师傅的教导之恩，这也是人之常情。”慈禧给这件事定了性。
“是，皇上后悔没有好好念书。圣天子百神护佑，等皇上大安了，臣一定好好尽心辅导皇上用功。”李鸿藻这样表白，仿佛皇上还真能复起听他讲书。
“好，你做得很好。”慈禧这样称赞李鸿藻，“但愿皇上尽快好起来。你跪安吧。”
当李鸿藻走出长春宫时，才发觉四九寒冬，他竟然汗透内衣。
十二月初五日，同治帝连续昏厥，太医向恭亲王建议，近支亲贵、军机大臣、御前大臣等应该到乾清宫，随时准备皇上召见。所谓准备召见，其实是待皇上殡天的婉转说法。恭亲王面禀两宫皇太后，两宫明白皇上大限快到了，禁不住唏嘘抹泪。慈禧先忍住悲痛道：“姐姐，现在不是哭的时候，咱们也去乾清宫吧，有多少大事要随时与六爷他们商议。”
于是两宫移驾乾清宫，她们先到东暖阁看同治帝，他仍在昏睡中，气息微弱。恭亲王请两宫到西暖阁，惇亲王、醇亲王、惠郡王、孚郡王等亲贵，军机大臣、御前大臣、弘德殿师傅、内务府官员都聚在乾清宫内。西暖阁容不下这么多人，只有军机大臣、御前大臣和惇亲王陪着两宫，其他人则在大殿中，虽然生了两盆炭火，但偌大的宫殿，又高又阔，两盆炭火几乎不起作用，大家被冻得抖抖索索，吸溜溜抽鼻子。
焦急的等待中，恭亲王心事重重，而且这件心事无从商量，那就是谁来继上大位。同治帝没有子嗣，如果从他的子侄辈中选一个继嗣的话，那就得从溥子辈中来选。近支亲贵中溥字辈并没有多少，最近的就是贝勒载治的两个儿子，而载治根本不能算近支，其他溥字辈的子侄与同治帝更远。
恭亲王从内务府悄悄打探一下，溥字辈中成器的不多，都是提笼遛鸟的纨绔子弟。事关皇嗣这样的敏感话题，不要说找人商量，连提也不能提。而这又是关系国本的大事，不能不令他特别关心。
整个上午无事，同治帝还喝了一次药。于是恭亲王请两宫回宫，除了军机和御前大臣，其他人午饭后再回宫。下午自鸣钟刚敲了三下，太医李德立奔进西暖阁，被门槛绊了一下，他就势跪倒，哭着说道：“皇上闭了牙关，连药也喂不进了。”
恭亲王等人顾不得礼仪，乱哄哄跑进东暖阁。御榻上一位身体魁梧的太监以胸膛为靠背，让同治帝靠着。御榻边一位小太监正在侍候喂药，因为同治帝牙关紧闭，两人不知如何是好。但同治帝的眼睛还有神，恭亲王走近了，看到皇上在张嘴，似有话说。他伏下身问道：“皇上，您要说什么？奴才听着。”
“李师傅。”恭亲王伏耳过去，听同治帝说了三个字。
恭亲王立即回头叫道：“兰荪，皇上在叫你。”
李鸿藻却扑通跪倒，以头碰地，只管放声大哭。
“你过来听皇上口谕！”恭亲王急得直跺脚。
“王爷，皇上，皇上……皇上好像已经殡天了。”翁同龢把御榻边的一炷安息香捧到皇上鼻子下，一绺香烟袅袅直上，显然没有呼吸了。他扔掉香，抱头大哭。他这一哭，便是一声信号，众人跪倒一地，放声哭号。
此时没有礼仪可讲，怎么失态都不算失仪，有人以手捶地，有人仰天长号，有人抱头痛哭，有人直跺双脚。哭得越失态，越显忠诚可悯。哭声由乾清宫传出去，每个宫室的所有的太监、宫女都要放声大哭，以乾清宫为中心，哭号延到整个紫禁城，惊得鸟儿乱飞。
所有人摘去红帽缨，换上白丧服，所有宫灯都以白纱包裹。好在内务府早有准备，半个时辰便大致就绪。一会儿宫内传出话来，近支亲贵、军机大臣、御前大臣、弘德殿师傅、南书房翰林都到西暖阁。国不可一日无君，恭亲王猜测，应该是商议嗣君的人选。
两宫此时也是泪流满面，眼睛哭得像桃子。慈禧擦了擦泪道：“国不可一日无君，大行皇上去了，该怎么办？老六，皇上生前可说过什么？”
“没来得及说。”恭亲王回道。
“今天大家都在，要把皇嗣的事情尽快定下来。”慈禧脸上闪过一丝不被人察觉的欣慰。
新皇当然要从近支亲贵中选，这样近支亲贵们都不好先说话了。军机大臣里除了恭亲王就是文祥资历最老，他斟酌再三后说道：“可从溥字辈中选择贤能者继承大统，最近支的是贝勒载治的两个儿子。”
“载治连宣宗的谪孙都算不上，不合适。”惇亲王是说话不过脑子的人，但他所说，正是慈禧所盼望的。
本朝没有兄终弟及的说法，载治的两个儿子不合适，同治帝的子侄辈中，哪一个还能合适？大家都在沉默的时候，慈禧接话道：“溥字辈中没有合适的，那就从载字辈中选，将来新皇上所生的阿哥，再过继为大行皇上的子嗣。姐姐，你说呢？”她又转脸望着慈安。
“也只有这样了。”慈安应道。
惇亲王又道：“大行皇上的堂兄弟里面，已经成人的只有老六的载澂。”
“载澂不合适！”慈禧一口否决，谁不知载澂是闻名京城的花花公子？何况，让他做皇上，谁还能制得住老六？但这些都不能摆出来说。不得不佩服慈禧的急智，能摆到桌面上的理由现想现说，而且句句在理，“新皇上总要从小抚养教导才好，而且，如果载澂承继大统，恭亲王就不能豫闻政事，试问在座各位，有谁能替代恭亲王，辅得了政？”这个理由十分堂皇，恭亲王听上去，也特别受用，这就意味着，无论谁当皇上，将来大政仍然要由他来辅佐。
“醇亲王的儿子载湉已经四岁，且是至亲，继承大统最为合适。我与姐姐都是这意思，是不是姐姐？”不待慈安回答，慈禧犀利的目光从每个人的脸上扫过。
慈安也不知是擦泪还是同意，大家都看到她点了头。
“今天大家都在，这事就定了，内务府立即准备，明天一早迎新皇入宫。”慈禧一锤定音。
醇亲王奕大为吃惊，竟然当场昏了过去，让大家好一通忙乱。所有了解慈禧的人很快就明白，如果从大行皇上的侄辈里选新皇，那么两宫就成了太皇太后，未来即使垂帘，也应该是同治帝的皇后阿鲁特氏，而轮不到现在的两宫了。不过大家也不得不服，后宫中再没有谁的智慧能与慈禧比肩了。
东方才刚露点儿白，浩浩****的迎驾队伍在醇王府内外摆开。四岁的载湉还在睡梦中，没人忍心把他叫醒，直到被抱进龙辇，他还在熟睡之中。
他就是光绪。
大行皇上的遗诏因为关系国本，因此第二天也就是十二月初六日明发天下。李鸿章已经回驻保定，封疆大吏中他第一个接到诏书。皇上身患重病，恐过不了年的消息，他已经听到过，但没想到竟然成真。
遗诏的前半部分全是官样文章，最关键的就是后面，醇亲王的儿子过继为咸丰帝的皇嗣继承大统，而两宫继续垂帘听政。朝廷的政局，重新恢复到同治帝亲政前的情形。李鸿章决定以叩谒大行皇上梓宫的名义进京，除了觐见两宫皇太后，拜访恭亲王外，还要特别拜访醇亲王——当今皇上的生父。无论办洋务还是办海防，都需要他们的支持。尤其是他请求暂停西征建海防的折子还没有回音，他要借觐见的机会，向当政者面陈。
李鸿章的请求获准，他于十二月十八日自保定起程，路上用了三天时间，二十一日下午到达京城，入住贤良寺。大臣入京，在陛见前不得私会大臣，所以李鸿章闭门谢客，准备明天陛见时的应对。
第二天天不亮，他从东华门入宫，走过文华殿前的空地，转而向北，过了箭亭前校场，就到了景运门。景运门是内朝和外朝的界门，门内便是内廷，关防极严。不过恭亲王早就安排好了，乾清门侍卫领班专在景运门等候。即使如此，也要验过了堪合，才很客气地带领李鸿章往乾清门侧的朝房走去。
候朝的大臣们都穿着孝衣，白花花一片，李鸿章一时分不清谁是谁，只好向大家拱手致意。国丧期间，一切慎而又慎，大家都像哑巴一样，很少说话，露齿一笑更是不可。恭亲王特意安排军机领班章京前来告诉李鸿章，说军机大臣是第一起，第二起便是召见他，晚上请他到府上吃顿便饭。
估摸时间差不多了，内奏事处一位太监给李鸿章带路，从右内门进去，往北走，而后进入养心门，御前大臣僧格林沁的儿子谟颜纳莫古在门口迎接李鸿章，把他引进东侧的房中稍等。不一会儿，就听得太监喊道：“李鸿章觐见。”
谟颜纳莫古亲自把李鸿章引到门口，正遇上恭亲王率领一班军机大臣鱼贯而出，双方点头示意，一句话也不说。李鸿章进了门，跪倒在地大声道：“臣李鸿章恭请圣安。给皇太后请安。”
皇上太小，还不能临御，因此两宫太后帘前的御座上是空的。
“李鸿章近前回话。”慈安回应道。
李鸿章站起来向前走了几步，在一个白毡垫上跪下。大臣被召见，除特恩旨准外，都是跪着回话，因此两宫问什么，就回答什么，而且要极其简明扼要，非有所问，一般不主动开口，以免时间过长，膝盖不能承受。不过，现在情形不同，大行皇上殡天不久，两宫都在悲伤中，因此不待两宫问话，李鸿章先磕了一个头说道：“请两宫皇太后节哀！”
慈安先问了一些何时起程，几时到京等家常式的问话。接下来慈禧问道：“直隶连续两年被灾，你来的路上可否安静？有无难民？”
“回皇太后话，朝廷已经全力赈灾，一路上还安静，臣没遇到难民。”李鸿章回答得很巧妙，“没遇上”难民，而不是说“没有”难民。因为实际情况，难民一定是有的，还有不少进京觅食。
慈禧又道：“与秘国签约的事情，你办得很好。听说你在调查他们迫害华工的事？”
“是。臣已派驻美留学监督容闳去秘鲁国暗中调查。”李鸿章回道。
与秘鲁签约是夏天的事情。秘鲁是美洲的小国，可也要效法英法等列强的办法与大清通商。其实秘鲁与大清并无商务，主要涉及十几万华工。秘鲁缺乏劳动力，从沿海拐骗了大量华工，一船船运过去。在秘鲁的华工遭遇非常凄惨，忍受着非人的待遇。他们曾经向朝廷上过《诉苦公禀》，请朝廷保护他们。因为两国没有签约，所以秘鲁从大清运人出境是违反国际公法的拐卖行为。而秘鲁国之所以要求签约，就是要将他们拐卖的人口合法化。总理衙门把这件事情推给李鸿章，李鸿章趁机要求秘鲁国必须保护在秘华工利益，否则便不签约。
秘鲁公使仗着有英法等国支持，非常强硬地对李鸿章道：“本使与日本签约，也只用了三个月时间。”
李鸿章则回答道：“你要与大清签约，没有三五年签不成。”
“为什么？”秘鲁公使不解地问。
“你们骗去了十万华工，没有三五年如何能够说得清楚？你要签约，先把十万人给我送回来！”在李鸿章的强硬坚持下，最后两国签订了保护华工利益的《中秘查办华工专条》和《中秘友好通商章程》。这是中国第一个保护海外华工的专条，也是中国懂得海外华人利益也应当保护的开始，李鸿章因此受到西方各国的称赞。
但《专条》只是签在纸上，秘鲁会不会认真去落实，华工的待遇有无改变，李鸿章放心不下，所以密令容闳暗中调查。十几天前容闳来信，他调查的情况非常不乐观，华工常常被监工活活打死，很多人不堪忍受而自尽，反抗者则常常被投进火炉、糖锅中烧烫而死。
两宫听说华工遭遇如此悲惨，禁不住动了恻隐之心。
“明年换约，臣非得逼秘鲁国正式向各国承诺，必须尽力保护我华工，不然臣不与他换约。如果草草换约，嗷嗷待援之人，从此再无生望！臣请总理衙门到时候不要轻易答应换约，推给臣去与他们周旋。”李鸿章说出了自己想法。
慈安心肠软，便支持道：“好，就按你说的，他们到时候不好好保护华工，就不与他们换约。”
“他们就是向列国承诺了，空口白话，远在万里之外，也是鞭长莫及。”慈禧虑事深远。
“臣请朝廷向秘鲁国派出使臣，随时了解华工的情况，若有华工被虐事件，随时向他们提出抗议。各国向我国派出使臣，也是为了保护本国人的利益，这是各国通行的办法，我们也可以效仿。”李鸿章趁机建议道。
“这些事以后慢慢去做，有你在天津，我们姐妹就放心多了。”慈禧说完，两位太后对视一眼，因为李鸿章还要叩谒梓宫，因此她们不再多问，让他跪安。
李鸿章原来期望的是向两宫面奏海防事宜，没想到还没说到正题就让他跪安。他伏地磕头，端着他的顶戴退到门口，才转身出了东暖阁。然后由六额附景寿带领他去乾清宫，叩谒大行皇上的梓宫。
回到贤良寺，李鸿章依然是闭门谢客，只待晚上赴恭亲王的约。冬天昼短夜长，不到五点，恭亲王就打发人来请。到了王府，恭亲王十分客气地迎到门外台阶下，李鸿章要跪下叩拜，早被恭亲王一把拉住。他就势作揖请安，恭亲王也拱手还礼。
恭亲王待客的地方是按西洋式样新建的一座小楼，西式的厚木门严丝合缝，隔音效果很好，里面说话外面一句也听不到。客厅里的摆设也都是西式，自鸣钟、地球仪、洋酒、沙发椅，全都是洋玩意。
满人礼仪周全，恭亲王对李鸿章的家人一一问了一遍，李鸿章也把王爷府上的亲眷问候一遍。
因为是国丧期间，当然不能公开宴乐，恭亲王所备的全是素菜，但显然所费不菲。他拿过一瓶洋酒道：“少荃，举国哀悼，不能请你喝酒。洋酒不算酒，你少尝一点？”
李鸿章知道恭亲王是客气话，虽然在密室之内，但传出去对谁都不好。所以他连忙摆手道：“王爷，您不必客气，咱们喝茶说话，就好得很。”
“要是在平时，必定请几个脾气相投的来做陪。今天就我们两个，说话也方便。”
李鸿章先从轮船招商局说起。自从唐廷枢当了总办后，招商局商股认购非常踊跃，当年就筹集了五十万两，如今已经达到一百万两。经营也非常顺利，不但开辟了北洋、南洋、长江、香港航线，就连日本长崎也有一艘轮船往来。
“王爷，招商局每年都有几十万的利润。”李鸿章说起招商局，非常得意，“这还仅仅是直接利益。我托海关总税司务帮着算了一笔账，洋人五六家轮船公司，从前每年赢利都在七八百万两，自从轮船招商局开办后，每年降到了三百万两以内。这就相当于两年大约有一千万两利权被夺回来了。”
“这个账是怎么个算法？”恭亲王有些不明白。
“王爷，是这么回事。”李鸿章在轮船招商局上用心颇多，当然能自圆其说，“自从轮船招商局成立后，外国的轮船公司就一起把水脚价降了下来，凡是轮船招商局开辟的航线上，他们的水脚价连从前的三分之一也不到，几乎已无利可图。他们宁愿赔钱也要降下来，为什么？他们是仗着财大气粗，想逼得轮船招商局赚不到钱，自请歇业。他们是赔本赚吆喝，所以，这两年利润大跌。王爷请想，沾光的是老百姓，水脚银子花得少了，不就相当于多赚了钱吗？”
“哦，是这么个账。”恭亲王明白了，“少荃，那我就不明白，洋人降水脚费，轮船招商局也必得跟着降，能受得了吗？”
“我们不是有一百万石漕粮要运吗？我就与两江和闽浙商议，多拨了几十万石交给轮船招商局去运，这块稳定收入，洋人公司是没有的。还有东北的黄豆和豆饼，一直是禁止私运的，我把这块货运也拨给轮船招商局，有此两项，招商局不但不亏，而且还有盈余。听说洋人轮船公司撑不住了，正与唐总办联系要定齐价合同，从今往后，水脚费定价，多方商量着来。”
“那就是说，洋人轮船公司向我们投降了。”恭亲王也非常高兴。
“就是这话！我告诉唐总办，将来有洋人轮船公司撑不住了，你不妨买下一个来，那就能大振华商的威风了。”说到这，李鸿章换了十分机密的语气，“王爷，不瞒您说，招商轮船刚开张时，我拿了五万两银子放在里面做商股，这都是我积下来的养廉银，二万两是为王爷购的股子，三万两是我的。这两年红利有一万余两，我把一万两交给王爷，还有几百两的零头，就当王爷请我喝茶了。”
恭亲王知道，这无非是李鸿章为馈赠想出的冠冕说辞，不过一万两实在为数太巨，他把银票推回去道：“少荃，咱们又不是外人，不必来这些俗套。再说每年冰敬、炭敬都很丰厚，我从未推辞，这一份我不能要，所谓无功不受禄。你把洋务办好了，把洋人安抚好了，就是送给我最好的礼物。”
“王爷，这已经说得很清楚了，这是您二万两商股的红利，只要分红利，都有您的一份。之所以如此是想让王爷知道，大办商务，实在是从洋人手里夺回利权、以裕饷项的极好办法。不瞒王爷说，开采矿山、机器纺织、火车电报，我有许多设想，需要王爷支持！这些想法我都写在筹议海防的奏折中了，没有王爷鼎力支持，万难推行。”李鸿章告诉恭亲王，这些工商实务不仅是夺回利权、以裕国帑所必须，而且也事关国家安危。将来建海军，兵舰动力需要大量煤炭，而深埋地下的优质煤炭，非用西洋机器开采不可。目前天津煤炭十之八九是来自日本，因为日本用机器开采，成本很低，运抵天津，比本地土煤价格还低。如此下去，不用几年，天津煤炭便全为日本人所控制。如果一旦有战事，日本断供煤炭，大清纵是有军舰也出不了港。还有铁矿也需要自己开采，炼铁的办法也要从外国引进机器冶炼。目前江南制造局、福州船政局、金陵机器局、天津机器局所用钢铁全靠从外国进口，因为大清所产土铁产量低，而且杂质太多，根本没法用来制造洋枪洋炮。
“王爷，目前铁路也是最应当急办的事情。铁路运输风驰电掣，无论运兵还是载货都非常便捷。”李鸿章想办的事情实在太多，哪一件也都很重要，“我国海疆万里，顾得了南顾不了北，要处处设防，根本不可能。可是如果有了铁路，南方有警，便向南方运兵，北方有警，便运兵入北方，如果这样，十万兵便可抵五十万兵。”
“少荃，这是大事，我实在不能决。你知道，现在不同于从前，我说话总会有人反对。有人是真的没想明白，认为洋务有害于国，因此反对；而有人，其实是因为反对我而反对洋务。”恭亲王也有自己的苦衷。
“王爷，那两宫皇太后总应当能够决断。”
“恐怕两宫皇太后也不能一语决断。现在清议的影响比从前更有力，即便是两宫，也不能不有所顾虑。”
李鸿章听恭亲王如此无可奈何，禁不住失望地长叹一声。恭亲王见状，劝说道：“少荃，我们是明知不可为而为。急不得，只能办成一件是一件。办法总是有的，以后洋务的事情你来提建议，我和总理衙门极力支持。你也要与沿海大吏多沟通，到时候形成以外促内的局面，也不是一无可为。”
“王爷，您是用心良苦，如此一来沿海疆臣便是至关紧要，必须多用有心洋务、眼光远大的做督抚，才能有所作为。”李鸿章借机进言，要对沿海疆臣人事布局施加影响。
李鸿章极力推荐的人，一个是沈葆桢，首任福州船政大臣，是他的进士同年，两人关系最为亲密。一个是丁日昌，李鸿章任江苏巡抚时，他就跟这造枪炮、办厘捐，极力主张强海防、重工商，与李鸿章的心思完全一致，是他最看重的洋务大员。还有一个是郭嵩焘，也是李鸿章的同年，任过广东巡抚，被左宗棠参劾去职，对世界大势、外洋情形较为了解，可担洋务大任。
“王爷，两江总督管南洋通商事务，与北洋声息相通最为关键，此一人选，王爷尤其要多费心神。”李鸿章特别提醒。
他起自两江，他的洋务事业，江南制造总局、金陵机器局、轮船招商局都在两江，他的淮军也有十几营驻江苏，两江也是淮军的重要饷源地，两江是否得人，与李鸿章的事业和荣辱关系极重。现任两江总督李宗羲，虽然也是出自曾国藩幕府，但与他关系一般，且对洋务不甚热心，当初创办轮船招商局，他便以种种理由请求暂缓，李鸿章多费了不少周折。
“李雨亭身体不好，已经两次请求开缺。朝廷又赏假三个月，届时如果还不见好，两江是要考虑新的督臣。”恭亲王分析道，“如果真如你所愿，暂停西征，那么左季高就得考虑内调，以他的资历，恐怕要放两江。”
“王爷，万万不可。左季高最喜欢自作主张，我们两个人颇有芥蒂，王爷也是知道。如果他督两江，南北洋断难和谐。”李鸿章惊讶得差点跳起来。
“我知道你们两个政见不同，我心里有数。但西边的主意大得很，到时候能不能如愿就两说了。如果不是左季高，那么你认为谁督两江较为得力？”恭亲王又反问道。
“当然是沈幼丹！无论资历还是见识，他都当之无愧。”
“两宫对他的看法也很好，倒的确是个不错的人选。”
李鸿章的话题重新回到洋务上，他请恭亲王无论如何帮着递牌子，再请面奏两宫。恭亲王答应得很痛快：“那就明天或后天，马上过年了，无论如何让你回保定过年。”
隔了一天，两宫再次召见李鸿章。李鸿章先说海防的事，再说暂缓西征的理由：“历代备边多在西北，但现在形势不同了。西北不过是与俄罗斯等国陆路相连，而沿海万余里，各国兵舰轮船可随时停泊。道光以来，所有外衅都是起自沿海。而沿海有事，就牵连内地。洪杨大乱，就是借我沿海不靖而起，陕甘变乱，新疆被阿古柏所占，也是他们看到我东南沿海不宁，才乘人之危。所以，只有沿海不可侵犯，才可保内地平安。也正是这个缘故，臣以为西北不过是肘腋之疾，而沿海则是心腹大患。臣请暂缓西征，就是移缓就急，打牢了海防，西北自然稳固。”
慈禧回应道：“你说得也有道理。可是新疆毕竟是祖宗代代相传的国土，轻言放弃，恐怕言路上就多有窒碍。你的折子我和姐姐都看过了，等过了年，就发下去好好议议。”
“西北、沿海都重要，如果有银子，两边都能兼顾才好。”慈安这一点倒是明白，说到底都是因为没有钱。
“是，筹饷也是臣等不能不用心的大事。臣请开矿山、兴工商、办火车，还请两宫太后明鉴。”于是李鸿章将他与恭亲王说的一番道理说给两宫听。只是跪着回话，力求言简意赅，难免说得不够充分。
果如恭亲王所料，慈禧道：“这些事要一件件慢慢去办，目前西北、海防，都是花钱的大事，其他事情不能不徐图之。”
虽然李鸿章说话力求简短，但把他想说的事情说完，也足足用了半个多时辰。两宫也有倦意，李鸿章站起时，因为跪得太久，竟然有些站不稳。
当天晚上，醇亲王请他过府吃便饭。与恭亲王一样，他对李鸿章也非常尊重。他请了一个陪客，就是他最为欣赏的步军统领荣禄。他是满洲正白旗，同治初年进神机营，如今已是左翼总兵，是醇亲王最看重的助手。同治帝驾崩，议立新皇、迎接皇上入宫等事情，荣禄办得十分漂亮，深得慈禧青睐。荣禄时年三十八岁，正当盛年，人又干练、机警，李鸿章暗自点头，认定此人将来大有前途。
李鸿章以“过年请王爷赏下人”的名义，捧给醇亲王一张五千两的银票。他还特意给皇上备了一件礼物——一辆西洋人制造的玩具火车。从玩具说起，李鸿章把铁路、轮船、电报等事业说给醇亲王听，希望得到他的支持。
“少荃，我如今身份不似从前，我已经上折请求开去一切差使。国家大政，我不便干预。”醇亲王说出了自己的顾忌。
“王爷清望甚高，又是最知兵的王爷。所以事关海防和国家安危的大事，我不向王爷说，说给别人恐怕也说不清楚。”李鸿章这顶高帽送得恰到好处。这位醇亲王的确得到清议的赞扬，因为他向来以对洋人强硬著称。尤其是他一直想把神机营训练成一支劲旅，复现当年八旗横扫天下的勇武。
于是两个人又就如何训练兵勇谈了很久。李鸿章以为，神机营必须装备洋枪洋炮，按洋人的办法操练，练兵才能有效果。醇亲王对此很感兴趣，向李鸿章请教现在各国都有什么新式枪炮，两人说得很热闹。
李鸿章走的时候，醇亲王特别吩咐开中门，让他的轿子直接出府。回到贤良寺，李鸿章想想这次进京，无论两宫还是恭亲王、醇亲王，对他的洋务设想竟然没有一句切实的答复，不免有些气馁。