李鴻章回到天津不久，督署便迎來了一位不速之客——翰林院侍講張佩綸，他是向李鴻章興師問罪來了。
張佩綸是直隸豐潤人，父親張印塘在安徽當按察使時，與正在家鄉辦團練的李鴻章相識，因此兩人關係相當不錯。可惜張印塘不久後就戰死了，留下隻有七歲的幼子張佩綸。幸得李鴻章資助，張佩綸得以扶棺回鄉葬父。因為這個原因，張佩綸視李鴻章為恩公。張佩綸與家人四處漂泊，飽嚐顛沛流離之苦。正所謂窮人的孩子早當家，他因此發奮苦讀，二十二歲中舉人，二十三歲中進士，選為翰林院庶吉士，三年後授翰林院編修。光緒元年四年一度的翰詹人員大考，他以二等第三名被破格提拔為翰林院侍講。當時朝廷改元，下詔求言，張佩綸上疏陳言，雖然了無新意，但慷慨激昂，文采風流，被軍機大臣李鴻藻賞識，收入門下。
李鴻藻是同治帝的師傅，深得慈禧信任，他得以入軍機，是專為牽製大辦洋務的恭親王。隻是恭親王內有軍機文祥、沈桂芬、寶鋆和總理衙門大臣董恂、毛昶熙等人的支持，外有李鴻章、沈葆楨、丁寶楨、丁日昌等洋務大吏的奧援，李鴻藻實在是勢單力薄。他的辦法就是籠絡翰林及言官，這些人雖無實權，但位居清要，且下筆千言，倚馬可待，影響力也不可小瞧，被世人稱為清流。他們傲視王侯，以直言敢諫著稱，筆鋒所指，每有官員倒黴。慈禧有意以清流來牽製恭親王，因此對清流多有提攜，以致很快成了氣候。市井笑談，已經有清流四諫之說，翰林院侍講張佩綸、張之洞，編修寶廷、黃體芳；又有青牛之比，說李鴻藻是青牛頭，張佩綸、張之洞為青牛角，專用來抵人，陳寶琛為清牛尾，寶廷為青牛鞭，鄧承修為青牛肚，其餘牛皮、牛毛甚多。在海防塞防大討論中，針對李鴻章等人提出的大辦海軍、大興商務、興修鐵路、改革科舉等主張，眾清流交章彈劾，向朝野顯示了不可小覷的力量。李鴻章對朝野的風吹草動極為敏感，自然對清流力量十分關注。他的評價是“成事不足，敗事有餘”，但又無可奈何。