就在举行皇后册立大典后不久，赵扩降旨，韩侂胄加封为太傅。太傅跟少师一样同属加官，但太傅已属三师之列。同样获得叙迁的还有谢深甫、陈自强、何澹、张岩等一班宰执大臣，他们或授以爵勋，或加升贴职。身为殿前副都指挥使的吴曦也在晋升之列，由武宁军承宣使改授昭信军节度使，升殿前都指挥使。自女儿吴晶出嫁后，很长时间内吴曦的心情不好。好在殿前司公务较多，繁忙可以治愈一切。再说，与郭家联姻的倡导者和实施者是韩侂胄，他吴曦就是有一百个不痛快，也不可能将怨气撒在韩侂胄头上。韩侂胄是他的恩人，现在是，今后仍然是。
嘉泰二年三月，兴州传来郭杲病危的消息，吴曦又动起了心思。他暗暗盘点了一下朝中将领，朝廷最有可能派往兴州的有如下几人：鄂州都统皇甫斌、建康都统李爽、镇江都统郭倪，三人中属郭倪的把握最大。皇甫斌资历较浅，李爽有资历但名望不佳，郭杲死后朝廷考虑的第一人选肯定是郭倪。不过，在吴曦看来，郭倪愿不愿意远赴蜀中尚属未知。毕竟郭氏一脉大多迁到了江南。江南富庶，吴风柔媚，宜人宜居。若要郭倪不去兴州也容易，只要放出风去，由他来主管殿前司就可以了。
吴曦马上采取行动，派吴祯前往镇江，将自己的想法告诉了吴晶，接下来他拜访了陈自强。吴曦与陈自强的关系源于陈府一场大火。大火烧毁了陈府数幢房舍，韩侂胄倡议百官募捐，每人三五十贯或者一两百贯不等，谁知吴曦出手阔绰，一下子送钱十万贯，朝野为之瞠目。
听说吴曦来访，陈自强迎出大堂，拱手道：“殿帅驾临，蓬荜生辉。”
“参政这不是折杀下官吗？”吴曦连连还礼。
分宾主坐定，侍女献茶。陈自强不像其他高官，家中既无侍妾也无歌姬，就连随从也不多，偌大的府第显得十分安静。他最大的嗜好就是养花种草，大堂内陈列着好些花架。花架大小不一，精致的花钵内或是墨兰，或是水仙，或是海棠。吴曦走到一株杜鹃面前，陈自强见状问：“殿帅也跟老夫一样喜花？”
“下官是习武之人，哪能与参政相比。”吴曦恭谨地答道。
陈自强介绍道：“这是一株云锦杜鹃，就来自蜀中。”
吴曦故作惊异道：“难怪下官看得眼熟。下官依稀记得，在兴州老宅后院，即有杜鹃一片。每逢开花季节，花朵如盅，艳丽无比。蜀人因一树千花，又称其为‘千花杜鹃’。”
“如此说来这株杜鹃与贤弟有缘，”陈自强高兴道，“云锦杜鹃即是千花杜鹃，贤弟若是喜欢，就将这株云锦杜鹃送到府上。”
吴曦摇手道：“下官不敢掠美。下官不过是睹物思乡，触景生情罢了。”
“莫非殿帅想回兴州？”陈自强立时悟出了吴曦的来意。
吴曦神情郁悒，道：“落叶尚知归根，吴曦离开家乡二十四年了！”
“殿帅要回兴州也不难。”对于吴曦的际遇，陈自强深为同情。
“还望参政赐教。”吴曦一脸恳切。
“当今圣上自登基以来，念念不忘祖宗陵寝，倡言恢复，已为天下共知。”
吴曦点头回道：“下官知晓。”
陈自强又道：“圣上倚重太傅。太傅英武豪迈，立志收复失地。兴州交接川陕，为大宋西北咽喉。依下官看来，未来北伐，一路起自淮甸，直入河南；一路起自兴州，收复陕西。朝廷挑选兴州主帅，必定是能征敢战之人。殿帅乃名将之后，正好一展身手。”
吴曦怦然心动，慨然道：“恢复之志下官早已有之。一旦朝廷令下，吴曦挥戈向前，粉身碎骨不辞！”
陈自强大喜道：“殿帅与太傅如此志趣相投，下官定当禀告太傅。”
“参政提携之恩，下官感荷不尽。”吴曦连忙拱手。
当陈自强将吴曦希望回蜀的想法告知韩侂胄时，韩侂胄正在为兴州都统人选左右权衡。
“吴曦回蜀？”韩侂胄虽然看重吴曦，但要派他出任兴州都统还是有几分犹豫，这些年朝廷围绕吴曦回蜀的争议他是知道的。
“下官觉得未必不可。”陈自强又道。
“详细说来。”
“当年寿皇将吴曦留在京师，是因为吴挺领兵兴州。如今吴挺早已亡故，将吴曦继续羁留在京师再无必要。这是其一。”
“嗯。”韩侂胄点头觉得有理。
“其二，吴挺去世已然八载，先是张诏继任都统；张诏病故后又是郭杲为帅，当年吴挺的旧部已经零落。何况吴氏一门不睦，吴玠的子孙与吴璘的子孙一直不相往来，就是吴璘的子孙之间也有矛盾。”
闻言，韩侂胄问道：“听说吴摠请求复官，吴曦暗中作梗？”
“确实如此。”
吴摠是吴曦的四叔，知泸州任上遭人举报被罢官。吴曦升任殿前都指挥使后，他几次派人上门，请吴曦出面游说复职。吴曦不仅没有为其申述，反而说“雁过有影，事出有因”。
陈自强又道：“吴曦兄弟四人，长子吴旴任滁州通判，据说与吴曦往来极少。余下吴晓、吴晫均无任何职事。”
“如此说来，兴州吴氏已大不如以前？”韩侂胄问。
“正是。”
韩侂胄沉吟着道：“若由吴曦出掌兴州大军自然最好。来日向北用兵，吴曦可独当一面。”
听了这话，陈自强建议道：“下官以为，太傅可单独召见吴曦一次。”
“对，听一听吴曦的用兵方略。”
陈自强将消息传给吴曦。吴曦清楚机会难得，能不能如愿回蜀，韩侂胄的态度比圣上还要关键。官拜太傅的韩侂胄依然不领职事，不领职事并不意味着不预政事，就连皇上也时不时地征召韩侂胄入宫咨询，宰执大臣们更是常来韩府议事。至于其他官员自不待说，大小事情首先想到的是先到韩府禀告。吴曦身为殿前都指挥使，从二品高官，等了一个多时辰才轮到他进入北厅。
行过礼，韩侂胄亲热地命吴曦坐在自己近旁，开门见山道：“陈参政对自家说了，霁开想回兴州。兴州地处西北，远离京师。霁开的祖父和爹爹相继统领兴州兵马，威行西蜀数十年。朝廷若让霁开回蜀，恐多非议。”
吴曦霍然起身道：“这是世俗偏见。淳熙初年，爹爹任职鄂州都统，寿皇欲兴师北伐，命爹爹回兴州掌军，多少朝臣上书说是放虎归山。然而寿皇力排众议，任用不疑。嗣后二十年爹爹领兵西蜀，恪尽职守，人所共知，弥留之际，仍上请致仕。当年留正说吴氏世袭兵权，兵将皆已姓吴，不知有朝廷，直是以小人之心度君子之腹！”说到动情处，吴曦不由得面颊通红。
韩侂胄和颜悦色道：“吴氏世代忠良，毋庸置疑。”
“太傅莫要见怪，下官失礼了。”吴曦发现自己过于激动，赧然一笑，重新坐下。
“霁开出身将门，熟读兵书，”韩侂胄不以为然地摆摆手问，“来日向北用兵，应如何部署？”
吴曦未加任何思索道：“下官以为，来日北伐，兵分两路。一路出淮甸，夺取徐州、陈州、开封、洛阳；一路出西川，收复秦陇与关中。”
韩侂胄又问：“蜀中大军当如何进兵？”
“蜀中大军也兵分两路。一路出大散关，夺取凤翔；一路出陇右，夺取秦州。”吴曦虽然少年出川，但川陇、川陕的山形地势了然于心。
韩侂胄颇感兴趣：“两路大军，以哪一路何为主？”
吴曦略一思索，道：“下官以为，应以兵出陇右为主。”
“这是为何？兵出大散关，可以直取凤翔、长安，霁开为何要师出陇右，舍近求远？”
吴曦解释道：“虏人于凤翔、长安、河中屯有重兵，先取凤翔势必与虏人的重兵决战。关中平原利于骑兵驰骋，即便进入了关中，虏人援军骤至，稍有挫跌，便有丧师之虞。”
近来韩侂胄一直在思考如何向北用兵。他非常赞同吴曦的意见，兵分东西两路。东路出两淮，西路出川陕。东路以镇江都统司、建康都统司、马军司为主，先取泗州，然后向宿州、亳州、开封挺进；西路以兴州都统司和兴元都统司为主，攻取陕西，威逼河东。让韩侂胄颇费踌躇的是，兴州都统司与兴元都统司的近十万大军究竟是出天水进攻秦州呢，还是出和尚原进攻凤翔？
“霁开所言很有道理，”韩侂胄没有点头也没有摇头，“只不过，当年钟会伐蜀，韩信出川，取的可都是近道。”
吴曦从容道：“钟会伐蜀，兵分三路，钟会由子午谷进袭汉中，不过其中一路而已。倘若没有邓艾、诸葛绪起兵陇西，牵制姜维，钟会一路怎么会轻取汉中？韩信出川，虽为近道，也是兵分两路。一路由樊哙明修栈道，一路由韩信暗度陈仓。再说了，此一时彼一时。彼时好计策，此时未必好。诸葛孔明深通兵法，第一次北伐却不用魏延之计，宁愿舍近求远，兵出祁山，是因为兵家大计，因时而异。”
韩侂胄若有所思，道：“诚如霁开所言，以一支偏师进攻凤翔，兴州大军主力出天水，进攻秦州。”
“正是。”吴曦侃侃而谈，“虏人于熙河、泾原一带驻军不多，我军若克服秦州，德顺军便指日可待。拿下德顺军，熙河、泾原、秦凤三路皆为我所有。到那时，兴州主力挥师东下，与偏师前后夹击，关中之敌将首尾不能相顾。若再有一支奇兵出商洛，占据陕州、潼关，阻绝虏人的援兵，关中一战可定。”
闻言，韩侂胄忽然一笑道：“霁开不愧为名将之子，果然胸有韬略。”
“下官是班门弄斧，太傅见笑了。”吴曦越发显得谦恭。
韩侂胄收起笑容，面色沉郁起来：“我朝多年未有战事，能征惯战之将凤毛麟角。圣上锐意雪耻，自家每每在想，一旦兴师，何人统兵？”
话音未落，吴曦霍地而起，铿锵道：“若蒙太傅不弃，下官愿为前驱！”
韩侂胄凝望着吴曦。
吴曦激昂道：“吴氏一门世受国恩，国家有事岂能袖手旁观？何况下官深受太傅抬爱，其恩山高水长，下官唯有效命疆场才能报答一二。”
韩侂胄微微颔首：“殿帅立志报效国家，自家一定禀奏圣上。”
吴曦清楚，有了韩侂胄的这句话，归乡之梦已经圆了多半。
赵扩柔弱，但潜意识中却是一个很想有所作为的皇帝。当他还是嘉王的时候，便常常为父皇的庸政与懒政深感不安。赵扩穿上黄袍后，决心力矫父皇之弊，才毫不手软地处分了留正、赵汝愚等一批持盈守成的官员。在赵扩看来，留正、赵汝愚以及朱熹、陈傅良等大臣名儒，言行迂阔，耽于清谈，与他的锐意恢复相去甚远。也正是基于此，他才把武臣出身、一心想着光复山河的韩侂胄一步步推向高位。
赵扩继位以来，围绕整军经武做了不少工作。首先，给几支御前诸军增补了兵员。隆兴以后，朝廷无战事，几支御前诸军减员严重。以镇江都统司为例，编制五万八千人，可实际上只有四万三千人。有些较为次要的都统司缺员更多，如江州都统司编制一万人，可实际仅有三千人。其次便是加强军器所。宋代有军器监，又有军器所。军器所管政令和储料，军器监管制作。赵扩下令将军器监所辖的都作院、作院全部移交给了军器所，军器监仅仅作为一个武才储备之地。按照编制，都作院应有工匠四百八十名，作院一百名。可实际上都作院、作院的工匠人数一半不到。如今通过大力招募工匠，两大作院已经达到了岁造装甲五千余副的规模。当然，这一数字与绍兴初年相比还有一定的差距。依照韩侂胄的建议，要兴师北上，收复故土，除了满足各军所需外，还要库藏装甲三万副、弓弩一万只、箭矢五百万支。
五月的一个春日，赵扩与韩侂胄再一次议起了北伐大计。
赵扩道：“甲杖齐备，兵员足额，还要有善战之将。本朝善战之将不多，国初有曹彰、潘美；仁宗朝有狄青；徽宗朝有种师道。”
韩侂胄道：“李继隆应该算一个。”
“两败耶律休哥，使辽军十年不敢东看，倒也可圈可点。”
韩侂胄道：“若论善战之将，绍兴年间有吴玠、韩世忠、刘锜、岳飞。人称‘吴韩刘岳’。”
赵扩点头赞道：“吴玠、韩世忠、刘锜均为西军之后。西军久戍边地，将才如云，不足为奇。只是那岳飞出身农家，竟然率一支貔貅之师，复襄汉、平洞庭，北伐中原，横扫河南，不失为本朝第一名将。”
“陛下所论极是。岳飞敢战，更善战，当属我朝第一名将无疑。”
“为将者，既要无惧生死，亲冒锋镝，更要运筹帷幄，通晓兵略。古人云：‘兵略者，所以明战胜攻取之数、形机之势、诈谲之变，体因循之道，操持后之论也。’不懂兵略，即便勇冠三军，也只能是个褊裨之才。”
“圣上英明。据臣观察，当下领兵将领中吴曦可堪重用。”韩侂胄说完，遂把吴曦有关向北用兵的方略叙述一遍。
赵扩听罢点头：“朕也觉得吴曦是个将才，他日可独当一面。”
嘉泰二年六月，郭杲病故。随后赵扩召见宰执大臣，商议兴州都统人选。
“朕欲命昭信军节度使、殿前都指挥使吴曦为兴州都统制，众卿以为如何？”赵扩一脸和蔼地看着众位宰执。
自郭杲病重以来，宰执们也在思考兴州都统人选。尤其是何澹，他是枢密院最高长官，遴选将才是他的职责。何澹已经拟好几个方案备圣上选择，几个方案中唯独没有吴曦。由于谢深甫不兼领枢府，商议军机大事从不率先表态。今天也一样，他让何澹先说。
“臣以为不可。”静默片刻后，何澹趋前半步道。
“有何不可？”赵扩问。
何澹道：“寿皇在位时，将吴曦留在京师，其目的是为化解吴氏在西蜀的势力，防范武将坐大。张诏、郭杲执掌兴州大军不过八年时间，吴氏故旧部曲多在，如今若命吴曦还蜀，前期化解岂不是前功尽弃？依臣之见，吴曦仍供职殿前司，兴州都统另择他人前往。”
待何澹说完，谢深甫附和道：“何枢密所言，臣亦赞同。”
在目前几名宰执大臣中，陈自强与韩侂胄的关系最密。皇上同意吴曦回蜀，韩侂胄已经提前告诉了陈自强。作为吴曦回蜀的积极推动者，此时他应该旗帜鲜明地拥护赵扩与韩侂胄的决策，因此不慌不忙地说道：“臣以为吴曦回蜀有三利。”
赵扩见何澹与谢深甫秉持异议，心中感到不快，忽然听陈自强说“吴曦回蜀有三利”，又来了精神，问道：“卿详细道来。”
“一利兵事。”陈自强侃侃而谈，“吴曦出身将门，谙熟兵机，殿前司固然重要，但不是将帅的用武之地。以吴曦之才应该出镇边庭，执掌诸军。他日摆兵布阵，临机制敌，此一利也。”
何澹与谢深甫一样，也瞧不惯陈自强在皇上及韩侂胄面前俯首帖耳的样子，此时用鼻子轻轻哼了一声。
“二利川蜀。”陈自强听见了何澹的嗤声，依然目不斜视，“吴氏诸公，世代捍蜀，蜀人不忘其恩，感念再三。派吴曦镇蜀，则属众望所归。俗话说，人心齐，泰山移。这二利也。”
“其三呢？”赵扩很感兴趣。
“三利社稷。一旦国家有事，朝廷命吴曦亲提一旅之师，平秦陇，据关中，复陕西，驱逐金虏，一统山河。”
陈自强话音落地，赵扩便舒展眉眼，频频颔首：“陈卿所言，极有见地。”
得到了皇上的肯定，陈自强越发理直气壮起来：“既然利兵事，利川蜀，利社稷，有此三利，吴曦回蜀，何乐而不为？”
何澹并没有因为陈自强得到了皇上的肯定而敛声不语，大声道：“陈参政所言三利，不过花言巧语罢了。”
闻言，赵扩皱起眉头：“卿何出此言？”
何澹激愤起来：“其一，吴曦虽然出身将门，可未历阵戎，布阵排兵，不过纸图，据此便断言有利兵事，岂不虚妄？其二，吴氏久行西蜀，故旧甚多，若以此坐大，越发难制，利从何来？其三，以叵测之心，守叵测之地，拥数万重兵，远离京师，能说是社稷之幸？”
陈自强与何澹同为韩侂胄倚重，但二人历来不谐，归根到底是二人的品性不同。何澹虽然性情偏激，但为人耿介，敢于直言；陈自强性情平和，但凡事唯韩侂胄马首是瞻，不讲原则。在吴曦回蜀的问题上，何澹觉得应遵从先皇的旨意，不得更改，这既是维护西蜀稳定，也是为了社稷安宁，即便韩侂胄在场，何澹也会据理力争。而陈自强则不同了，既然韩侂胄已决定让吴曦回蜀掌军，他必须拥护这个决定。
“何枢密这是危言耸听。”陈自强面带笑意说道，“吴氏捍蜀数十年，浴血边关，安民保境，其忠烈天日可鉴，何来叵测之地与叵测之心？”
在何澹看来，陈自强摇唇鼓喙，实则缘于一己之私，把脸一沉道：“陈参政如此推许吴曦回蜀，莫非还惦记着还十万贯人情不成？”
陈自强万万没想到何澹会拿吴曦的捐资说事，脸一下子红到了脖根。
“何卿言过了。”赵扩脾气再好，也对何澹有了不满。
何澹不仅没有接受赵扩的劝诫，反而进一步道：“陛下，臣没有言过。陈府火灾，吴曦认捐十万，能说没有企图？”
赵扩冷冷道：“陈府火灾，百官都有捐助，就连朕也拿了一百两纹银。”
谢深甫见何澹大有不管不顾的态势，遂牵扯一下他的衣角低声道：“何枢密且行打住。”
“不，下官要说。”何澹心底突然涌出一股豪气，“君臣如父子，知无不言，言无不尽。近年来，吴曦出手阔绰，动辄万金，朝中不少大臣受其恩惠，逢事为其开陈……”
没等何澹说完，赵扩霍地起身，拂袖而去。
消息很快传到南园，韩侂胄大为震怒。他压根儿没有想到，吴曦回蜀会遭到何澹的极力反对，并且用近乎恶毒的言辞攻讦陈自强。在韩侂胄看来，攻讦陈自强就是攻讦朝廷定下的北伐大计，就是攻讦圣上。
“把何澹叫来。”韩侂胄沉着脸对周筠道。
周筠应承一声，颠颠而去。
陈自强起身道：“太傅召见枢密，我等权且告退。”
韩侂胄“嗯”了一声，陈自强、苏师旦等人鱼贯而出。
不一会儿，何澹在周筠的引领下来到北厅。韩侂胄正襟危坐，待何澹行完礼，他一指交椅道：“坐吧。”
韩侂胄的情绪已从盛怒中平静下来。当年启用何澹出任御史中丞，除了他讥评理学，敢于直言，还有一个重要原因，那就是何澹的养父何称曾在隆兴年间弹劾尹穑，给韩侂胄留下了深刻印象。
隆兴二年，锐意恢复的赵昚启用张浚为枢密使，总督江淮兵马，兴师北伐。然而，军至符离，因主将不和，导致十万大军溃散。符离溃师后，赵昚启用旧相汤思退，汤思退举荐同为主和派官员的尹穑为监察御史。尹穑一上任，就诋毁张浚等主战派官员，主张放弃海、泗、唐、邓四州，增加岁币，与金人议和。消息传出，天下汹汹。其时何澹的养父何称为吏部员外郎，毅然上书，说尹穑为汤思退的鹰犬，两人互为表里，以成奸谋，皆可斩！奏本传出，一时间京城内外，人人诵读。其时韩侂胄就学于国子监，对何称敬仰有加，每每诵读何称的奏本便血脉偾张，慷慨激昂。在韩侂胄看来，处州不愧为少微星分野之地，果真名贤辈出。然而谁知道这位被韩侂胄十分看重的处州人，竟然在国家大计上公开与他、与圣上作对。
何澹当然知道韩侂胄召见他的原委。他感激韩侂胄，是韩侂胄将他从明州调入京城，委以重任，直至执掌枢府，但他的感激并非没有底线。在何澹看来，启用理学派官员是妇人之仁，遣派吴曦回蜀是纵虎归山。妇人之仁只不过让人寒心，纵虎归山则会遗祸国家，在大是大非问题上他不可能无动于衷。
“何枢密反对吴曦出任兴州都统？”韩侂胄冷着脸问。
“是的。”何澹点头。
“是何道理？”
“下官以为，吴曦回蜀典军，危及社稷。”
“陈腐之说！”韩侂胄生气了，“吴氏捍蜀六十余载，危及社稷了么？”
“太傅休得恼怒，容下官细禀。吴氏三公，献身边地，功莫大焉，可吴曦就不同了。他十六岁离开兴州，二十余年来羁泊江南，回蜀成了他最大的心愿。一旦其志得逞，既不会感恩太傅，也不会感恩朝廷。心无感恩之念，远离京师统帅大军，社稷岂不危殆？”
韩侂胄冷冷道：“你这是凭空臆测！”
“不，”何澹摇头，“这并非凭空臆测。太傅请想，一个人迫以某种情势羁绊异乡二十余载，感恩之心从何而来？”
韩侂胄怔了一下。
何澹继续道：“更何况，吴曦不吝钱财，广交大臣，对朝中权贵动辄巨资，据下官推测，其间必定包藏祸心……”
“好啦！”韩侂胄气呼呼地打断何澹的话头，“自家也曾受过馈礼，在枢密眼中，莫非也与吴曦沆瀣一气不成？”
仿佛迎头一棒，何澹一张脸瞬间变得苍白。未等他反应过来，韩侂胄厉喝一声：“周筠，送客！”
后来，何澹都记不清是怎样走出南园的。这是八月，临安的八月秋高气爽。而当何澹走出南园大门后，只觉浑身已然湿透。回到家，没想谢深甫正在客厅候着。自从来到京城，这是谢深甫第一次光临何澹的府第，他颇觉意外。
“谢相公来了？！”何澹强打起精神，“下官不曾迓迎，失礼，失礼。”
谢深甫属于传统的儒学派官员，既不认可理学派的标新立异，也不赞同反理学派的大张讨伐。在他看来，儒学与理学本为一体，用不着生死对立。
婢女上茶毕，何澹道：“谢相公莅临寒舍，有何见教？”
谢深甫端起茶盅，轻啜一口，缓缓放下道：“何枢密去了南园？”
何澹想了想，点头道：“正是。”
“太傅可是恼怒得很？”
何澹复又点了点头。
谢深甫缓缓道：“今日内廷召对，说是与宰执商议，实则圣意已决。下官斗胆猜度，是太傅力主吴曦回蜀。”
何澹没有答话，很多圣断来自南园，这是不争的事实。
“不知何枢密是否已附议太傅？”谢深甫看着何澹。
“不，”何澹坚决地摇了摇头，“下官世受国恩，忝为枢臣，日夜当思报效，岂能在大是大非面前袖手旁观？”
须臾，谢深甫起身告辞。
何澹送出门外，谢深甫上轿之前回过头说一句话，声音有些喑哑：“枢密保重。”
何澹是何等人物，对于谢深甫的到来已经明白十之八九。至晚，何澹将长子何处仁与季子何处智叫进书房。何澹有三子，长子何处仁为司农少卿；次子何处礼为温州通判。因何处礼在温州任上，府中只有长子何处仁与季子何处智。何澹将今日圣上召对以及韩侂胄的召见讲述一遍，为了不让两个儿子的心理压力太大，他竭力保持着平静与淡然，同时也省略了一些细节。尽管如此，两个儿子听完父亲讲述，仍然神情大变。
“爹爹是否担心圣上会因此降罪？”长子何处仁毕竟年近四旬，出仕多年，很快便镇定下来。
何处智道：“即便圣上不降罪，韩侂胄也不会放过爹爹。”
“我将你们二人叫来，就是让你们心里有个准备。”何澹顿了一顿，“你们的妈妈身子不好，我担心她若是知晓，会受到惊吓。”
“相公莫要为奴家担心。”何澹和两个儿子急忙回头，原是何澹娘子朱氏。何澹官升知枢密院事后，朱氏被敕封为了福国夫人，“相公的事奴家方才已经知道了。相公身为执政，言行当以国家为重。有违圣意，冲撞太傅，那是职责所为。”她手指两个儿子接着道，“你们饱读圣贤之书，若爹爹受挫，休要指责。”
何处仁、何处智齐声答道：“儿子谨遵母命。”
朱氏又问何澹：“相公将如何应对？”
何澹回道：“与其夺职，不如上章请辞的好。”
朱氏摇头道：“依奴家看来相公莫要狷急，且看朝廷如何措置。”
赵扩对何澹的处理是宫祠，却遭到了谢深甫的坚决反对，理由是何澹身为宰执，主管兵事，有权表达自己的意见。最后，朝廷只得罢免何澹知枢密院事一职，以资政殿学士身份出知福州。
就在何澹离开京城的第二天，谢深甫也向赵扩递上了辞呈。无论赵扩怎样挽留，谢深甫坚决求去。
公元1201年八月末的一个黎明，一支船队悄悄驶出了临安。没有人饯行送别，甚至没有人驻足围观。对于生长在临安城里的百姓来说，像这样的船队进出京城是常有的事情。按照吴曦的意思，离开临安之前要热热闹闹地排宴一回，被娘子安氏否决了：“能走已是不易，迟走莫如早走。”
吴曦会意道：“早走莫如悄悄地走。”
安氏闻言，轻轻一笑。
此次吴曦回川，新任职事为利州西路安抚使、兴州御前诸军都统制兼知兴州。
船队起航不久，吴曦便派人飞马赶往镇江，希望能见上女儿吴晶一面。按说路过镇江他应该去见一见郭倪的，可一想起女儿的婚事，吴曦便摈弃了拜访郭府的念头。
船到镇江码头，吴晶正在迎候。从女儿成婚直到当下，吴曦还没有见过东床娇婿，吴曦不问，吴晶不提，他们之间好像没有这个人似的。女儿明显憔悴了，花一般的人儿竟然落在了那样一个男子手里，吴曦想起来就七窍冒烟。
盘桓半日，吴曦、安氏与女儿依依而别，免不了泪水潸潸，话语绵绵。然后船队驶离码头，出京口，溯江而上。
抵达鄂州后，吴曦收到一封家书，是大弟吴晓写来的。原来，兴州副都统王大节趁暂摄都统期间，大肆提拔亲信。兴州都统司共有十军，马步军六万余人。在张诏和郭杲出任兴州都统期间，更换了一批当年紧随吴挺的部将。但那都是统制、副统制一级的高级将领。如今王大节提拔的亲信则是正将、队将等中低级将官。从某种意义上说，统制、副统制一级将领容易掌握，因为这一级别的将领人数不多，中低级将官则不同了。在兴州十军中有近百名正将和近千名队将，如果王大节大面积擢拔亲信，不仅继任者难于统带，还有可能发生变故。事不宜迟，吴曦放弃了从水路回川的计划。命装载家眷与家俬的船队继续走嘉陵江水道，自己则率领几名亲随取道随州，经襄阳、光化赶赴兴州。
晓行夜宿，于九月初吴曦一行抵达兴州城外。兴州为利州西路州治，位于秦岭南麓，汉中盆地西缘。利州西路治下七州：西和州、阶州、成州、文州、龙州、凤州、兴州。兴州境内有三关，为仙人关、七方关、武休关。此三关为西蜀咽喉，至为重要。凤州、成州、西和州、阶州位于三关之外，称关外四州。
兴州历史悠久，汉武帝平定西南边陲，即在此设立沮县。三国时期，诸葛亮北伐，见此地险要，总控巴蜀，于是构筑要塞，取名武兴。最初的武兴城周长不过五百余步，仅西北一门。在其后千余年时间里，城周长由五百余步扩大到了三千余步，城门也由一座增至东南西北四门。由于兴州地处西北边陲，进出城池盘查较严。当吴曦一行人策马来到城门前时，守门军士将他们拦下了。
“下马！”一个队官模样的人喝道，“从哪里来？”
吴祯紧忙上前答道：“回军爷，自家们打京城里来。”
听说来自京城，队官忽然变了脸色：“打京城来？京城离咱们武兴几千上万里，哄鬼吧你们！”
吴祯看了一眼吴曦急道：“军爷为何这样说话？自家们真是打京城来，自家们……”
吴曦扬起手，止住吴祯的话头，冷冷地说道：“快去禀告你们的王副都统，就说吴曦已到东门外。”
“吴曦？”队官看了看军士问道，“吴曦是何人？”
众军士纷纷摇头。
“自家们不管你是吴西，还是吴东吴南吴北，”队官道，“王帅岂是随便就能见的？”
吴曦淡淡地问：“你要怎的？”
队官道：“先绑起来！”
吴祯怒道：“你敢！”
队官或许没有想到，有人会在这边防重镇无视官兵。短暂的惊愕过后队官“嗖”地拔出腰刀，大呼道：“来人——”
话音未落，吴曦扬手一鞭，队官一个趔趄，手中腰刀飞出丈外。
“今日权且寄下你这颗狗头！”吴曦怒目咬牙，几名兵士欲上前阻拦，被他挥鞭抽翻。吴曦并没有径直前往都统司，他由东门入城，打马折向西北，径直回到吴府。
吴府已经不是当年的吴府了。绍兴九年吴玠死后，其弟吴璘执掌兴州大军，于是与吴玠分家，另外择地建起府宅。吴玠共有三子，除长子吴拱官至利州东路安抚使兼知兴元府外，次子和季子均不喜刀枪，以经史自娱，自此吴玠一脉渐渐式微。吴璘为了巩固自己在兴州的地位，免不了与近在咫尺的侄子吴拱产生摩擦。吴璘死后，吴玠一族几乎不与吴璘的后代往来。
吴璘有十二子，吴曦之父吴挺为第五子。在吴曦回川时，除四叔吴摠、九叔吴抦健在外，其他叔伯均已谢世。吴摠、吴抦与吴挺积怨很深，居住在兴元。当前在兴州居住的只有三房、六房、七房的遗孀赵氏、刘氏和秦氏。
吴挺有四子。长子吴旴，次子吴曦，三子吴晓，季子吴晫。吴旴现为滁州通判。吴晓原聘为兴州都统司幕僚，郭杲来兴州后，对幕僚进行了调整，吴晓由机宜干办公事改为了一般当差。吴晓一气之下辞去差事，回家赋闲。吴晫则一直没有功名，终日舞枪弄棒，饮酒听曲，典型的纨绔子弟。
吴挺修建的府第位于北街，占地十多亩。在寸土寸金的兴州城内，能够拥有如此庞大的宅第不多。门前一对镇宅麒麟，白玉雕琢，高约三尺，昂首向天。门楣上方有一长匾，大书着“威震西蜀”，此字为赵昚题写。
吴曦的归来实在过于突兀，不仅仆人们目瞪口呆，就连吴晫也直愣愣地盯着吴曦，口中讷讷：“二哥，真的……是你么？”
吴曦擂了吴晫一拳，哈哈笑道：“好你个呆子，仔细看看，不是二哥是谁？！”
吴晫详视一阵，终于弄清了来人，大叫道：“真的是二哥！”
吴曦又擂了一拳：“还不快带我去见几位叔母。”
“要得！”吴晫一下子蹿老高，“二哥回来了！三叔母、六叔母、七叔母，二哥回来了！”
吴府虽大，但禁不住吴晫雷鸣般的呼叫，不多会儿，几位叔母连同侄儿侄女纷纷从各自小院涌出，来到大院。
三叔母是吴扩之妻。吴扩曾知过绵州，已谢世多年。吴扩之妻为宗室之女，虽然已至垂暮之年，仍有一股贵胄之气。六叔母为吴拭之妻。吴拭从未入仕，壮年即亡，其妻来自富家，显得雍容华贵。七叔母为吴拯之妻。吴拯不愿为官，游历山水，四年前在金沙滩遇难。
二十多年未见，每个人的变化都有很大，但毕竟是家人，一眼就认出了双方，吴曦一一请安。
“曦儿是公干，还是回家探亲？”三叔母赵氏问。
“侄儿是公干。”吴曦答。
吴祯在一旁道：“禀三叔母，二哥儿这次回来就不走了。”
众人一时不相信自己的耳朵。
“二哥儿是钦命的兴州都统。”
“是么？”六叔母仍然将信将疑。
吴曦点点头，俄尔转身问吴晫：“你们难道没有收到我的家书？”
吴晫摇头道：“没有。”
吴祯笑道：“二哥儿归心似箭，一路上将马打得飞快，邮吏早甩后八百里了！”
众人这才高兴起来，大厅里爆发出阵阵欢笑。
吴曦告诉几位叔母，朝廷已命他为利州西路安抚使、兴州诸军都统制兼知兴州。
“这下好了，吴家终于有顶梁柱了！”三叔母信佛，连忙双手合十，“谢天谢地，阿弥陀佛。”
叙一阵闲话，众叔母散去，吴曦这才发现家中少了一人：“你三哥呢？”
吴晫重重地“嗨”一声道：“三哥出事了！”
“出事了？”吴曦一怔，“出什么事了？”
吴家自吴玠时代起，就在关外大量购置土地。此后吴璘、吴挺等又相继在关内外或购买或开发田产，几十年来，吴家在兴州境内的土地已达万顷之多。吴曦在京城里的一切用度以及整个吴家的日常花销，几乎全部来自地租，说兴州的土地是吴家的**毫不为过。可王大节摄帅不久，即拿吴家的**开刀。
六月间，王大节下令于成州城外青泥河畔构筑堡寨。川陕、川陇沿边多堡寨，用于屯兵据守。可王大节下令所筑的堡寨既远离边境，又远离关隘，构筑青泥河堡寨所占之地属于吴家。这是一片肥沃的河滩地，面积有一百多亩。最令人气恼的是，待吴家人闻讯赶到青泥河边时，新堡寨已经动工了，即将收获的稻谷被毁弃一空。此时正值稻穗孕育季节，一株株饱满的稻秆宛如激战过后的尸首，横七竖八，惨不忍睹。吴晓一看就火了，问：“谁是这儿的头目？”
一名副将走过来，瞪着眼睛问：“你是何人，在这儿喧哗？”
吴晓虽然在都统司公干多年，却不认识这位副将，想必是新近提拔上来的，于是自报家门，说自己姓吴名晓，是前兴州都统、检校少保吴挺之子。
“原来是吴少保之子，幸会，幸会。”副将拱拱手，脸上并无多少热情，眼里甚至流出几分讥诮，“请问吴衙内，有何事体？”
吴晓强按着一肚子火气，笑脸问道：“太尉在此构筑堡寨，可有公文？”
“当然有公文，”副将大大咧咧道，“没有公文，自家们怎么会在这儿掘壕下寨？”
“不瞒太尉，这地块为我们吴家所有，可自家们并没有得到安抚司的只言片语。”吴晓依然低声下气。
副将大手一摆道：“当职不管这些，当职听命于都统司。衙内若有疑惑，可去都统司咨询。”
吴晓又道：“在自家禀陈安抚司之前，太尉可否暂且停工？”
“那可不行。当职领命在身，岂敢懈怠？”副将一口拒绝，“衙内既为吴少保之子，还在乎这几亩薄地？听说你们吴家几代人在这兴州置了不少田产，府里妻妾成群，每日山珍海味，钱多得像天上的星星。衙内的身世好啊，祖上善于生财……”
“狗军贼！胆敢取笑自家祖上！”吴晓涵养再好，也终于强忍不住了。说时迟那时快，冲上前去就是一拳……
听吴晫讲完整个冲突过程，吴曦已是怒火填胸，恨不得立马奔向都统司找王大节理论。但他克制了自己，现在他已是兴州的最高军政长官，每办一件事情必须从长计议。
“这么说你三哥关押在都统司里？”吴曦黑着脸问。
“是的。”
吴曦在客厅踱来踱去，思忖着如何措置。现在，摆在他面前就两条路：一是示强，凭身份给王大节一个下马威；一是示弱，佯装不知，寻找机会给王大节致命一击。
王大节是土生土长的兴州人，早年即在兴州都统司从军，如今又在副都统位置上干了九年，军中关系深厚。向王大节示强，起不到丝毫作用。再说，初来乍到就与副帅不合，兴州的各级官吏会怎么看？朝廷会怎么想？断不能上任伊始便失望于朝廷。可示弱呢？一想到在王大节面前示弱吴曦就气血翻涌。
“二哥，”吴晫愤愤道，“小弟派人打听过了，在青泥河畔构筑堡寨就是王大节的主意。”
吴曦阴着脸道：“这个用不着打听，脚指头都想得出来。”
“二哥说怎么办，先去都统司救三哥？”
吴曦强咽下翻涌的血气，摇头道：“你三哥既然关押在都统司监舍，应无大碍。”
吴晫道：“不忙搭救三哥也行，青泥河畔的堡寨必须立马停工。”
吴曦又摇头道：“青泥河边的堡寨也暂且不去管它。”
闻言，吴晫叫了起来：“二哥你这是怎么啦？你是利西安抚使，兴州都统，难道怕了王大节那鸟厮不成？”
“不是自家怕他。”吴曦长吁口气道，“二哥是想，自家刚回兴州，一切以站稳脚跟为要。”
“如此说来，自家们先要忍着？”吴晫脸上现出痛苦神情。
“忍着，先忍着。”吴曦拍拍吴晫的肩膀，“古人云，小不忍则乱大谋。忍到一定时候，你二哥自然要出这口腌臜气！”
“可……那要忍到什么时候呢？”
“时间不会很长。”吴曦拎起马鞭，“走，跟我去拜会王大节。”
“我不去！”吴晫断然拒绝。
“那好，我一个人去。”
看着吴曦大踏步走出家门，吴晫在心底想，王大节欺上脸来了居然还登门拜会，这是我二哥吗？