夏去秋来，转眼就到了九月。这日早朝过后，永乐在武英殿与蹇义等人商议京察之事后，回到乾清宫时已近正午。永乐正欲准备传膳，江保便报杨荣求见。杨荣进屋行了礼，随后便嚷道：“陛下，这海答儿也忒厚颜无耻了！”
“他们狮子大开口了吗？”永乐问道。五日前，瓦剌顺宁王马哈木遣手下知院海答儿入朝，名为纳贡，实则窥探朝廷动向，杨荣这几天一直负责与其接洽。
杨荣气呼呼道：“他提了四个请求。第一，其出兵剪灭本雅失里以后，缴获传国玉玺，本欲遣使进献。但虑鞑靼阿鲁台得知后索要，故请天兵除之！”
当初本雅失里本永乐击败，逃到自己的妹夫马哈木处以求庇护。马哈木见明军势大，不仅不敢收留，反而毫不犹豫地将其处死。
“他这是驱虎吞狼，想借朝廷之力为其剪除宿敌！”永乐颇为不屑地一哼。
“其二，其言脱脱不花现在中国，请朝廷还之！”
脱脱不花是北元益宗脱古思帖木儿次子、元康宗额勒伯克之孙。洪武二十一年，大将军蓝玉远征漠北，在捕鱼儿海大破元军，益宗兵败远遁途中被杀，脱脱不花投降朝廷，现被安置在甘肃一带放牧。
永乐冷笑一声道：“自阿鲁台兵败以来，瓦剌野心日益膨胀，马哈木是欲借脱脱不花身份号令蒙古各部。他想得倒美，此事不准！还两个请求为何？一并道来！”
“是！”杨荣答应一声继续道，“其三，其部属伯颜、阿吉失里等从其多年，多效劳力，请朝廷加以赏赐；其四，瓦剌士马整肃，请朝廷赐予军器！”
永乐本还颇愤怒，听到这两点时反而被气乐了，他哭笑不得地对杨荣道：“这马哈木是不是老糊涂了？拿朝廷的钱物收买人心、壮大实力，再转过头来一统漠北，对抗朝廷！他这点小算盘谁看不明白？真当朕是东郭先生么？”
“陛下不可小觑。马哈木此举看似荒唐，实则是在试探朝廷。一旦被拒，其很有可能借机鼓动部族，挑起边衅！”杨荣沉声回道。
闻言，永乐露出疑惑的表情。两年前出征漠北后，鞑靼势力大损，瓦剌趁势而起，这早在他预料之中。但让他没有料到的是，瓦剌崛起的速度竟如此迅疾！
当初明军虽击败了鞑靼，但永乐并未将阿鲁台逼至绝路，相反最后还有意放了一马，就是为了让他留些实力，以防瓦剌独霸漠北。本来，永乐这制衡之法效果还算不错，北征结束后的两年里，瓦剌虽然强过鞑靼，但优势并不明显。孰料最近不到半年的时间里，漠北形势急转直下，阿鲁台连连战败，渐显不支之态！这突如其来的变化，让他百思不得其解。
不过短暂的迷惑后，永乐迅速回过神来。不管瓦剌军势大振的幕后隐藏着何等玄机，眼下最要紧的是朝廷如何应对，他思虑一番后点头道：“你言之有理。鞑子豺狼之性，一直觊觎中国。如今鞑靼式微，瓦剌渐露一统漠北之势，一旦其大功告成，接下来肯定就是南侵中原。不过眼下马哈木最多就是蓄势，在攻灭阿鲁台之前尚无南侵之力！”
“虽是如此，但朝廷亦不可坐视不理。若任由马哈木灭了阿鲁台，再想制衡可就难了！”
永乐点头道：“不错！漠北纷乱则中国安泰，漠北一统则中国危殆，此千古不变之理！瓦剌、鞑靼皆非善类，朝廷居于其间，当扶弱制强，使其二部陷于互争不能自拔，如此方能保中原太平！”
见永乐头脑清醒，杨荣顿时放下心来，正欲说话，永乐又道：“不过眼下还不能和瓦剌翻脸！毕竟不管马哈木内心如何，至少其表面上仍是臣服朝廷的。大明乃天朝上国，不可无故挑起战端，否则必将四夷震动！”
“那陛下的意思是……”
永乐沉思片刻后抬头道：“你下去后代朕拟三道旨意。第一，命成安侯郭亮修葺开平城防，严加戒备。第二，命锦衣卫指挥使纪纲多派探子出塞，密切监视瓦剌动向，一有动静即刻回报。第三，命行人司选人出使瓦剌，晓谕马哈木，便说鞑靼已向朝廷称臣纳贡，与他同为大明屏藩，二部当和睦相处，勿得再启事端！”
杨荣苦笑道：“这个……想来马哈木不会听吧？”
永乐笑道：“先礼后兵。若马哈木不从，就是违抗朝廷，届时再要征讨，便师出有名！”
“还是陛下想得周全！”杨荣也想明白了其中利害，也是一笑。
永乐这时候却又将笑容敛去，脸上露出一丝忧色，喃喃道：“其实朕是真希望马哈木能就此罢手。眼下朝廷刚过了几年好日子，这万一再要出塞，户部那点家底怕是又要用个精光！”
杨荣闻言，心也顿时一沉。去年朱瞻基回京后，向太子和几个阁臣详细讲述了其在山东见闻。据他所言，现在山东百姓的生活已经十分艰难。如果朝廷再要北征，那山东乃至整个北疆的民生将进一步恶化。为此，杨荣对永乐苦笑道：“树欲静而风不止。瓦剌若有不臣之意，朝廷也别无他法，唯有以力拒之！”
“希望马哈木能迷途知返吧！”永乐喟然一叹，咕哝出一句连自己都不相信的话……
就在永乐接见杨荣的同时，汉王府内，朱高煦、史复还有纪纲也聚在一起密谋。
史复从果盘里夹出一颗腌制青梅，放进嘴里不紧不慢地嚼着，看似漫不经心地问纪纲道：“缇帅，那件事做得怎么样了？”
“顺当倒是顺当，只是总这么下去，皇上怕是会闻到风声……”尽管已近深秋，但纪纲仍然满头大汗，脸上也有些忧色。
“你是锦衣卫缇帅，只要你不报，皇上哪那么容易发觉？而且用不了多久，局势就会大变，到时候王爷的机会就来了！”史复满不在乎地说完，又把目光对准朱高煦。
朱高煦的脸色阴沉得十分可怕。他沉默一阵，猛地抬头问道：“闲话勿用再提。我只问你，接下来该当如何！”
“静待其变！”史复微微一笑，随即将心中计划道出。朱高煦听后，重重点了点头……
尽管永乐希望马哈木见好就收，但接下来形势的发展却证明这只是他的一厢情愿。在其后的半年中，坏消息接连传来。首先，瓦剌再次击败鞑靼，阿鲁台率部退往老巢阔滦海子，漠北绝大部分已归瓦剌所有。紧接着，朝廷派往瓦剌的敕使被马哈木强行扣留。而就在明朝君臣对瓦剌的嚣张气焰又怒又忧之际，永乐十一年元旦刚过不久，漠北传来一个惊人消息——瓦剌三王竟拥立成吉思汗嫡孙、元睿宗拖雷第四子阿里不哥的后裔答立巴为汗，重建蒙古汗廷！
未经朝廷许可，瓦剌三王私立黄金家族后裔为蒙古大汗，这是对大明的公然挑衅和背叛！消息传回，满朝震惊。永乐立即召集廷议，华盖殿上，文武大臣就朝廷分为剿、抚两派，就如何应对漠北形势展开了激烈辩论。
兵部尚书方宾和右春坊右庶子杨荣坚决主战。方宾赳赳道：“瓦剌私立答立巴为汗，公然叛我大明。若朝廷无动于衷，女真、朵颜乃至乌斯藏、西域诸夷闻之，必会对我生藐视之心。于情于理，朝廷都当派兵严惩瓦剌之罪，以儆效尤！”
永乐觉得有理，正微微颔首，夏元吉已出班忧心忡忡道：“陛下，出塞非同小可。前次北征，朝廷前后花费不下七百万贯！如今户部度支虽有好转，但一下再拿出这么多银钱，一旦四方有事，国库恐有不敷之虞！而且出塞必又将大量征发民夫，北疆百姓劳苦多年，刚过上几天安稳日子便又再摊派重役，恐会招致民怨！”
夏元吉说的也是实情，永乐听了又有些犹豫。
杨荣见状出班道：“夏大人所言不无道理，但今时不同往日。现下运河已全部贯通，天寿山陵寝也已竣工，朝廷不需在此二事上再耗银钱，百姓相应承担的役作也随之终止。何况会通河贯通后，南粮北调的耗费和徭役也大大减少。由此，今年的户部开支和民间赋役都会有所减少，以上结余足以将出塞军费和徭役抵消许多。”
“杨大人只知其一不知其二，若仅以北疆战事计，那朝廷需要增加的开支和徭役或许是不太多，但如今南方局势纷乱，这上头要花的银子却比往年多许多。现在交趾作乱，张、沐二帅虽屡有建树，但始终不能剿平。只要这仗一直打下去，户部就得源源不断地往里头扔银子。此外，这两年思州宣慰使田琛和思南宣慰使田宗鼎互相仇杀，贵州震动，陛下已命镇远侯顾成率军五万平乱，这又是一笔大开销。有这两件事，天寿山和南粮北调的那点银子早就填进去了，哪还能多出什么结余来？至于徭役摊派，固然不会像上次出征时那般严重，但前几年朝廷对北疆百姓的役使已经太多，现在还在营建北京。若再要被征作长夫出塞，经年不息之下，百姓不堪重负，恐怕会惹出乱子！”
夏元吉苦笑着解释完，朝堂上顿起嗡嗡之声，一些朝臣对夏元吉的说法颇有感触，纷纷站出来表示支持，形势逐渐向主和一方倾斜。
杨荣有点发急，其实他也知道夏元吉说的是实话。作为参与机要的阁臣，他当然不能漠视这个隐患。但问题是现在摆在眼前的，还有一个更大的麻烦。
见御座上的永乐仍在思考，杨荣想了想又沉声奏道：“夏大人所说固是持重之言。然眼下形势，朝廷除了出塞征讨已无他法。陛下，瓦剌重设汗廷、扣留敕使，叛我大明之心已明；而其连破鞑靼、勾结朵颜三卫、渐成一统漠北之势，南侵之力亦已几备。值此情势，若朝廷仍无动于衷，那接下来瓦剌必会南侵中原。放眼万里边塞，到处都是破关之所，朝廷防不胜防。一旦其破关而入，再要与之征战，朝廷花费将远远多于出塞，且百姓也少不了生灵涂炭。故还不如先发制人，趁瓦剌羽翼未满主动出击，如此大明虽免不了受些内伤，但总比将来瓦剌入侵要好得多！”
两害相权取其轻，杨荣的话清晰无误地表达了这样一个观点。这同样是至理之言，想通这其中关联后，又有一部分朝臣加入到主战的行列中。
两方人各有道理，大殿内顿时陷入争论。朝臣们莫衷一是，但都拿不出个妥善的主意。永乐望着殿下争论不休的朝臣，沉着脸一言不语。其实和朝臣一样，他也没有两全其美的办法。
忽然，永乐将目光扫到了朱瞻基身上。自打册立皇太孙后，永乐已允许太子和太孙每日上朝学习政务。不过朱高炽还偶尔发表一下见解，朱瞻基则由于年幼，以往又无处政经验，故这一年来都是只听不说。此时朱高炽虽未表态，但从其神情变化可知他应该是赞同夏元吉的。而朱瞻基则不然。这位皇太孙对身后朝臣们的争论犹若未闻，反而一脸期待地望着自己，似乎有话要讲。
永乐心念一动，随即竖起手掌向外一伸，朝臣们见状，立刻安静了下来。他扫视众人一圈，最后又望向朱瞻基，用鼓励的语气道：“基儿可有什么想法！”
这是永乐第一次在朝议上对他发问。朱瞻基稍稍有些紧张，不过很快便勇敢地直面道：“禀皇祖父，关于这瓦剌之事，孙儿胡乱有些想法，只是不知妥当与否？”
永乐和蔼地笑道：“但讲无妨！”
“是！”朱瞻基答应一声，拱手沉声道，“孙儿以为，无论是剿是抚，都有不尽人意之处。故孙儿想，可否另辟蹊径，来个不剿不抚，似剿似抚？”
“不剿不抚，似剿似抚？”这个提法引起了永乐的兴趣，“你详细道来！”
朱瞻基一躬身侃侃道：“其实就是请皇祖父北巡行在！天子抵燕巡视边塞，暗含威慑漠北之意，马哈木闻之，内心必然惶恐，其畏惧之下，放弃南侵打算也是有可能的！若果能如此，则一场兵争便可消弭无形。而且，皇祖父到北京还可以震慑朵颜三卫，使其不敢太过亲附瓦剌，就连鞑靼闻之也会士气大振，进而与瓦剌死战到底。”
妙！朱瞻基刚一说完，永乐心中便连连赞叹。既能威慑瓦剌，又能羁縻朵颜，还可以给阿鲁台打气，这的确是一石三鸟的好办法。而且与再征漠北相比，北巡对国力的消耗简直可以忽略不计！
众大臣听了皇太孙之议，也都觉得甚好。夏元吉首先出言赞同北巡，杨荣想了想也表示同意，不过他仍有一丝顾虑：“天子北巡，或可威慑瓦剌一时。但马哈木南侵不成，接下来定会调转矛头全力攻伐鞑靼。万一鞑靼就此覆没，瓦剌一统漠北，其实力大增之下将更加不可遏制。而到那时，它肯定还会南下抢掠，此胡人千年不变之习性！真成此局面，朝廷今日之威慑会不会反而成为养虎为患？”
永乐想了一想，摇摇头道：“瘦死的骆驼比马大，阿鲁台也算个枭雄，纵然败落，一两年应该还是熬得住的！只要拖过这一阵子，等交趾和贵州平定，朝廷就能腾出手来好好教训马哈木！”永乐的鼻孔里喷出一股粗气，愤愤道，“想一统漠北？也得看朕答应不答应！”
众臣恍然大悟，皇上这是要等瓦剌和鞑靼拼到鱼死网破，然后再坐收渔人之利！大家莫不对永乐的转危为机的高超算计心悦诚服。
计议已定，永乐遂开始布置任务：“吏部尚书蹇义、礼部尚书吕震，此番北巡，制度仍效前次不变，由太子留京监国，具体扈从、留守人员布置，由你二人斟酌名单，拟定条陈奏上。”
“遵旨！”蹇义、吕震赶紧出班跪地答应。
“左谕德杨士奇，拟旨吩咐贵州顾成，交趾张辅、沐晟，命他二部加速进剿，争取早日擒获匪首，勘平动乱！”
“是！”
……
朝堂上，君臣为漠北局势议的热火朝天。王府内，朱高煦却正焦急地等待着廷议的结果。自立朱瞻基为太孙后，永乐逐渐有意限制朱高煦对朝政的干预，像应对瓦剌这种大事，放在以前，朱高煦不会缺席，但是今日，他却只能在府里干巴巴地等消息。想到这前后变化，他是又气又怒，而逼宫的决心也越发坚定。
就在朱高煦等得不耐烦时，纪纲终于回来了。从他口中得知廷议结果，朱高煦愣了好一阵才将手中茶杯猛掷于地，恨恨道：“这小王八羔子，又碍了我的好事！”
“王爷不必忧心！”史复看着满地的碎瓷淡淡道，“太孙之策，不过是将北征暂缓罢了。鞑靼绝非瓦剌对手，皇上也不会一直纵容马哈木，只要南方局势一缓，二征漠北势在必行！”
“那你的意思是咱们计划不变？”
“当然！”史复坚定地点了点头，“王爷现在要做的，就是请旨前去行在。”
朱高煦面露忧色道：“我当然可以请旨，但父皇未必肯准。这次北巡摆明了是北征前奏，父皇现已对我逐渐疏远，肯定不会想我插手兵事，所以不带我去北京也是有可能的！”
“王爷又何必非要以护驾为名？”史复哈哈一笑，“现天寿山陵寝已经竣工，王爷可以送仁孝皇后梓宫北上为名请旨，皇上又有何理由不准？”
“这倒是，那我明日便进宫面圣！”朱高煦幡然醒悟，当即点头，他又往北面窗外张望一番道，“若果能说动三弟相助，本王大事可期……”
“希望如此吧……”史复也顺着朱高煦眼光望去，意味深长地嘟囔了一句。
永乐十一年八月，贵州思州宣慰司。
这一日上午，镇阳江畔明军大营辕门洞开，从辕门外一直到中军大帐的道路两旁，密密麻麻地站满了精神抖擞、甲鲜胄明的士兵。巳时一到，伴随着三声炮响，八十四岁的大明贵州都司掌印、镇远侯顾成走出大帐，坐到帐门前早已设好的虎皮帅椅上。
辕门外，早有两个人跪伏于地。此时，他们站起身子走到辕门口，然后就向着前方跪下。行了一个大拜之礼后紧跟着就磕了一个头，站起躬身小挪三步，紧接着再次跪下行叩拜之礼，如此往复，一直走到距顾成两丈远处，方止住步伐跪地不起。
看着地上垂头丧气的两个男人，顾成捋了捋苍白的胡须，布满褶子的脸上露出一丝不易察觉的笑容——终于结束了！
这三年来，顾成一刻也没有安宁过。贵州虽隶属云南布政司管辖，然因其地皆崇山深菁，鸟道蚕丛，诸蛮种类，嗜**好杀，叛服不常，故朝廷一直没有设置郡县，仅在贵阳设了贵州都司一个流官衙门，此外在各地广设宣慰使司，由当地土司世袭自治。但土司皆一方豪强，桀骜不驯，不仅时常反叛朝廷，互相间也动辄厮杀。到永乐八年时，思南宣慰使田宗鼎与副使黄禧交恶，黄禧遂勾结思州宣慰使田琛，欲取田宗鼎而代之。双方大打出手，把黔北搅得天翻地覆。顾成身为贵州都司掌印，自也深受其扰。但他仅是军事长官，并无处置土司纠纷之权，且贵州蛮夷杂居，稍有不慎就会惹出大乱子，因此他也投鼠忌器，无可奈何。直到去年底，田宗鼎跑到南京告状，朝廷终于下定决心平乱。接到圣旨，顾成这才有了底气，他不顾年事已高，大起五万明军直逼思州，几番征战下来，终于击溃蛮兵主力，逼迫田琛和黄禧归降。眼下，这两人已到军前，黔北纷乱局势总算告一段落。
顾成扫视了田、黄二人一眼，冷冷道：“把他们绑了！”话音一落，几个士兵出列，将地上二人捆了个严严实实。
顾成清清嗓子，威严道：“将他二人押进大牢严加看管，待本帅入朝述职时一并押解回京！”
士兵随即将二人押下去，顾成靠在椅背上，长吐了口气。这时，身旁一个文官凑上前愤愤道：“这些土司真好命！想捞好处就作乱，打败了就投降。反正朝廷也不会真杀他们，教训一番终究还是会放回来，继续当他们的土皇帝！这种事要摊在咱们身上，别说活命了，夷三族都是轻的！”
“那也不见得！”顾成随口答道，“说不定这次朝廷就把田琛废了！”
“那又如何？”文官摇摇头道，“就算废了这田琛，接下来的土司还是得从田氏一族中选。如此世袭，朝廷对蛮地难以制约，土司们就算一时臣服，将来时局生变仍会作乱！”
顾成一愣，继而苦笑道：“这也是没办法的事，朝廷决策非你我可以做主！”
文官叹了口气不再说话，顾成也无可奈何地摇了摇头，转而抬起手向旁边做了个手势。一个笔吏模样的人赶紧上前，顾成侧眼望向他道：“文书拟好没有？”
“写好了！”笔吏赶紧回答，随即恭恭敬敬地掏出几张笺纸恭恭敬敬地呈上。
“可以，下去后仔细誊抄一遍，直接发往北京！”顾成接过看了一下，他想了想又道，“再照此拟一道启本，派飞骑送往南京递呈太子！”
“是！”
跟笔吏交代完，顾成起身走出大营，再次眺望了一遍四周的山川草木。再过十来日，他就将回京述职。以他的年纪，从此就将在南京家中终老。从洪武八年调守贵州开始，除了靖难四年，顾成已在这里待了足足三十五年！想到从此就将与这块土地永别，他忽然显得有些伤感。此时，他又回忆起刚才文官说的话，忽然一个念头冒出脑海，能否找一条路子从而彻底消除思州将来再次生乱的隐患？若果能如此，不仅这一回辛苦不至于竹篮打水，而且也算是造福一方，不枉自己镇守贵州半生！精神一振，他随即沿着这个思路冥思苦想起来。
十二日后，贵州都司的报捷送进了北京。这一日通政司是左通政李暹当值，他接报大喜，赶紧进宫禀报。待快走到西宫门口忽然想起，今日一早皇上便率皇室亲族到东苑练武，他又赶紧打马向东。
东苑顾名思义，位于北京皇城东部。在新皇城的规划中，原燕王府被改称旧宫，其地则统称西苑；而紫禁城以东的皇城，则被开辟成骑马射箭的练武之所，名东苑。永乐八年北征结束后，北京皇城的工程便已大规模启动，但截至现在，作为宫城的紫禁城仍在营建当中，不过东苑不需要大建亭台楼阁，故进度较快，到永乐北巡前已经完工。
李暹绕过热火朝天的紫禁城工地，不一会儿就到达东苑门口。这时，司礼监少监海寿迎了上来，李暹从袖中掏出五两面值的宝钞递到他手中道：“烦请公公进去通禀一声！”
海寿没有接，反而先问道：“李大人此来所为何事？皇太孙特地交代了，皇爷难得轻松一次，没有要紧事的话就不要打扰了！”
“海公公放心，绝对是大好事！”李暹把钱塞到海寿手中，又拿出文书扬了扬笑道，“思州大捷，镇远侯剿平乱匪！”
海寿一听，才将宝钞收起笑道：“那不用通禀了，咱家给您带路，直接去见皇爷！”
二人一前一后，不一会儿便来看到一个临时搭建的靶场。靶场正前方有一棵两人抱的柳树，这时正有一个小火者爬在树上，拿着蘸着墨汁的笔在上面涂色。靶场中央，皇太孙朱瞻基一身戎装，手持一张长弓正在呼吸运气。
待李暹走到靶场边时，柳树上的小火者已经给一片柳叶上好了色，随即飞也似的跑开。朱瞻基深吸口气，从腰间箭囊中抽出一支雕翎箭，搭到弓上，随即瞄准了七八丈外的那棵柳树。
李暹本想直接走到靶场后面永乐御座前禀报，但见大家都全神贯注地看着皇太孙，遂也就暂时打住。
朱瞻基屏住呼吸把弓拉到满弦，将箭头对准那片涂黑的柳叶，口中叫了个“着”字，利箭飞驰而出，准确地触到了那片窄小的涂黑柳叶！
“好箭法！”永乐从御座站起，大声叫好，两旁的侍卫也雷鸣般欢呼。朱高煦和朱高燧坐在永乐两侧，见父皇这般，遂也都跟着起身叫好。只不过朱高燧还显得从容，而朱高煦则就明显带着敷衍了。
朱瞻基将弓递给走上来的内官，回头走到永乐跟前谦虚地笑道：“孙儿的箭只触到柳叶边儿，当不得皇祖父夸奖！”
“这柳叶本就狭长，你三十步内能触其边已十分难得！”永乐爽朗地笑着，又对朱高煦道，“方才你站的比基儿还近五步，却连柳叶边儿都没挨着，看来你这些年没有上阵，武艺是荒废了不少！”
朱高煦眼中闪过一丝怒火，但立刻敛去，只是讪讪笑着。永乐不再看他，又扭头对朱高燧道：“轮到你了！这些年在行在留守，你这弓马本事应该有长进，看你比基儿如何？”
朱高燧虽已是二十八岁的青年，无奈身形比较瘦小，此时他虽也穿着罩甲，但看上去仍显得威风不足。听到父皇点自己的将，他顿时露出一丝难色。
朱高燧自忖箭术远不及瞻基，故不愿再出场献丑，但父皇既已开口，他不上又不行。正没奈何间，他忽然望见李暹在侍卫人群中，遂叫道：“李大人怎么来了？有事要禀告父皇么？”
李暹本欲待朱高燧射完再上前禀报，此时被他一喊，遂走到场中跪下大声道：“启禀陛下，镇远侯已攻下思州，俘敌三千六百余，田琛、黄禧二贼业已投降！”说着，便将文书拿出高举过顶。
“顾成打胜了？”永乐一听大喜，顿时将朱高燧射箭的事抛到九霄云外。身旁侍候的江保上前将文书接过，永乐打开扫了一眼，随即递给朱瞻基他们几个，“顾成真乃当世廉颇！朕原先以为这仗最快也要打到明年，不料才九月不到，就已大功告成了！”
朱瞻基立即笑道：“孙儿恭贺皇祖父！贵州一胜，您就腾出了一臂，接下来便可放手教训马哈木。”
小兔崽子反应挺快！朱高燧暗骂一句，赶紧也笑容可掬道：“太孙所言极是。前些日海寿出使瓦剌，马哈木还颇倨傲，这次一定要狠狠揍下这老匹夫！”
朱高煦看着满脸喜色的永乐，心中却是一阵酸楚。去年贵州生乱，朝廷对是否出兵举棋不定，最后在朱瞻基的坚持下，永乐最终决定讨伐。当时听说是由顾成带兵进剿，他还巴望着思州的险山恶水能累死这个一直支持东宫的老匹夫。孰料他竟这么快就打了个胜仗！此战虽不大，但朱瞻基却得了个庙算得宜的美名，地位更加稳固。联想到刚才父皇说自己武艺不如当年的话，他觉得全身上下拔凉拔凉的！
永乐无暇顾及朱高煦的神情，他精神抖擞地起身道：“传兵部尚书方宾、户部尚书夏元吉及杨荣、金幼孜至旧宫凉殿议事。”吩咐完，他又习惯性地叫上朱瞻基，不过这时朱高煦、朱高燧兄弟均在场，他稍一犹豫后道，“你等也一道过去！”
众人料到永乐这是要商讨时局，遂也赶紧起身。这时江保已将辇驾招了过来，朱高煦他们依次登辇，在一众内官侍卫的簇拥下浩浩****向西苑而去。
当永乐他们进入凉殿时，夏元吉、方宾、金幼孜三人已在殿内恭候，杨荣这几天一直跟着隆平侯张信在德胜门外的京卫驻营检阅士卒，故一时还未赶来。永乐也不等他，领着大家进入议事阁坐定，正欲开口说漠北的事，忽然司礼监太监黄俨蹑着脚跑了进来，奉上一道奏本道：“皇爷，镇远侯有奏本呈上！”
“不是刚送来文书吗？怎么又有奏本？”永乐有些诧异地接过奏本打开，见里面写道——
贵州都司都指挥使臣顾成谨奏为抚平思州事：田氏据思州之地五百年，世袭罔替，不服王化，实为盛朝之隐忧也。今田琛虽束手，但根基未除，若再复立其族人为土司，恐仍心存叵测。假以时日，其羽翼再丰，或会重现今日之祸！为思州长治久安计，臣昧死请趁王师压境、田氏衰落之机，革其土司世职，遣流官守其地、治其民，庶几止兵革，化百姓，定思州万世之基！谨具奏闻。永乐十一年八月二十六日。
阅过奏本，永乐神态凝重起来。他想了想，将奏本递给离自己最近的朱高煦道：“你等传阅一遍，各抒己见！”
众人遵旨依次传阅，随即心中都是一凛。顾成这道奏疏，实际上涉及一个事关国本的重要法制——土司制度。
与中原的流官制度不同，朝廷对地处西南的云南、贵州以及广西等地一直采用一种类似部落自治的土司制度。而这种土司制度的形成，有着十分复杂的原因。
首先，西南大都是偏僻闭塞的荒蛮之地，朝廷势力很难触及。其次，当地风土人情与华夏迥异，子民也大都不通礼仪教化，华夏文明对他们的影响十分有限，而这种文化上的巨大差异，不可避免地导致当地土民与中原汉人之间产生巨大的隔阂，进而引发矛盾和冲突。其三，西南大小蛮夷部落众多，各部都有头领，这些头领世代传承，已有数百年乃至上千年历史。部族头说根深叶茂，在当地颇具实力、威望，朝廷难以剪除。鉴于这些不利因素，历朝历代对这些边远蛮地大都采取羁縻政策，虽名义上纳入中国疆土，但实际上都不直接派流官管辖，而是直接授予当地部落头领官职，然后再通过这些头领代为管辖，这种形式经过多年演化，到元朝时最终发展成为现在的土司制度。
土司制度的形成，对中华民族来说可谓有利有弊。首先，这种以承认割据、放松管制力度为前提的羁縻政策，一方面有效避免了蛮夷的激烈反抗，使大量的荒服蛮地在较短的时间内迅速纳入版图，对华夏文明的传播起到了积极的推动作用；但另一方面，土司出于维护自身利益的考虑，在被迫同意臣服的同时，却又竭力阻止中原文化在辖区传播，以防本族土民在接触华夏文明后心生向往，进而威胁到统治。久而久之，朝廷与土司之间便形成了一种微妙的平衡。土司慑于朝廷的强大实力，一般不敢轻易反叛，但如果朝廷方面施加的压力过大，土司也会利用华夷隔阂煽风点火，发动属民暴乱。对此，历代王朝都颇为头痛，但始终没有一个妥善的解决之道。像这个田琛，虽然被顾成擒获，但其家族在当地的势力和影响却依然存在，而且思州地处偏僻，风土人情也与中原相差甚远。这种情况下，朝廷通常的做法便是教训田琛一顿，待他臣服后再放回去，或者再从田氏族中选出一个听话的人当土司。
但顾成在奏本中却提供了另一种思路。他这是要直接废除在思州延续千年的土司制度，由朝廷在当地设置郡县，派流官直接管理。换句话说，就是朝廷势力将直接进入当地，凭借自身的实力加速推动当地融入华夏文明。
化夷入夏，这是华夏得以发展壮大的重要方式，从这一层来说，顾成的建议与朝廷的方略是相吻合的。但这种强势介入，极有可能激化蛮夷与华夏之间的矛盾，一旦因此导致土民叛乱，那对朝廷而言就是得不偿失了。
果不其然，金幼孜首先就表示反对：“化夷入夏，此自为顺天正举。然要推行，还需万分谨慎。化夷之道，最合适的当是春风化雨，润物无声，待到蛮夷知书达礼，尊奉纲常再行收纳，便可水到渠成。现思州土蛮尚不识教化，贸然改土归流，难免招致民怨。依臣之见，暂时还是维持土司之制。不过朝廷可携得胜之势，在当地广设学校，选拔贤能，沟通商旅，以田琛时下处境，料他不敢不允！”
夏元吉也奏道：“朝廷好不容易在贵州脱身，若因改土归流再惹出乱子，致使再陷其中不得自拔，那对用兵漠北也极为不利。”
方宾本还有些跃跃欲试，听了金幼孜和夏元吉的话后也打了退堂鼓：“思州毕竟只是癣疥之疾，瓦剌才是心腹之患。既然鱼与熊掌不可兼得，那还是舍鱼而取熊掌的好！”
见金幼孜和两位尚书言之凿凿地表示反对，永乐没有吱声，又把目光投向了三个儿孙。
朱高煦现在满脑子想的都是皇位，贵州那点子破事对他毫无吸引力，便随口答道：“但凭父皇做主便是！”
朱高燧长年留守北京，对朝中事务少有干预，此时也不置可否。
朱瞻基听了三人的话，也觉得此事风险太大，但顾成一直亲附东宫，朱瞻基不愿打他的嘴巴，遂也缄默不言。
永乐见状遂道：“也罢，此事且先放下，还说漠北的事。两个月前，朕已封阿鲁台为和宁王，当时是想着给他鼓把劲，让他多撑些时候。不过眼下贵州已平，朝廷可以腾出手来对付瓦剌。既然如此，朕打算再派人给阿鲁台传旨，命其养精蓄锐，待王师北上时协同出击瓦剌，你等以为可否？”
朱高燧不解道：“父皇，何不让阿鲁台和马哈木再闹上一阵？反正这两个都不是什么好东西，等他们两败俱伤，咱们再坐收渔翁之利不是更好？”
“再打下去，阿鲁台就要家破人亡了！”永乐笑完，又解释道，“瓦剌势力太大，咱们就算得胜，也难将其彻底剿灭。要是现在就让阿鲁台垮掉，待到王师回塞，马哈木他们肯定会卷土重来，那时漠北就真成瓦剌的天下了！既然如此，还不如帮阿鲁台一把，让他留点实力，这样咱们回朝后，他就会和马哈木继续撕咬，朝廷也会居中调停。”
众人恍然大悟，朱高燧笑道：“以夷制夷，父皇见识邃远，儿臣钦佩之至！”
“莫要拍马屁！”永乐笑着摆了摆手，“今日说这事便是给你等提个醒，下去后便可开始着手准备北征事宜！”
“是！”众人齐声应命。接下来，大家又就北征事宜商议了一阵，这才告退出宫。
众人离开后，永乐又拿起顾成的奏本重新审视一遍，口中发出一阵微微的叹息。
在永乐缔造古今第一盛朝的宏大构想中，西南地区一直占据着十分重要的位置。登基以后，他一改唐宋时期“来者不拒，去者不追”的放任态度，逐步加强了对西南蛮夷的管制力度。西南土司除了须定期入京朝贡外，其权职亦有严明规定。土司若有违犯，即视为有罪，朝廷虽不至于悍然夺其职，但多少也会施以惩处。十多年下来，朝廷对西南的影响已经明显增强，这都是永乐苦心经营的硕果。不过永乐还不满足，虽然他不奢望能在有生之年看到化夷入夏的大功告成，但希望能形成一套行之有效的定制，后世只要遵循此道坚持推行下去，终有一日可使西南夷与华夏融为一体。而改土归流，无疑是推动这一进程的好办法。而现在思州被王师占领，田氏实力大衰，正是朝廷推行改土归流的绝佳时机。所以看到顾成奏本的第一刻起，永乐便心有所动。
不过永乐毕竟不会急于求成，欲速则不达的道理他还是懂的。尤其是交趾叛乱未平，西南各省的驻军大都赴交平叛，接下来他又要大举北征，有了这些因素，现在越发不宜在贵州惹出乱子。正是基于此点，他才默认了夏元吉他们的持重之言。不过饶是如此，他仍多少觉得有些遗憾。
“皇爷，杨大人到了！”江保在房外轻唤。
永乐抬头看了看房门道：“让他进来！”
杨荣蹑着脚进入房中跪下道：“臣随隆平侯在城外巡营，接旨后便连忙进宫，不想还是晚了，请陛下恕罪！”
“无妨！”永乐摆手示意他平身，然后问道，“京卫士气如何？”此次北巡，因事先已有出塞打算，永乐陆续调集了近十万京卫扈从北上，他们状态的好坏对接下来的北征有直接的影响。
“士气可用！”杨荣颇有信心道，“刚来北京头两月还有不少水土不服的，不过现在已好多了，臣今日看他们操练都已有模有样！”
“这就好！”永乐点了点头，“刚才朕与煦儿还有夏元吉他们商议，已初定明春出塞，征讨瓦剌！”
“陛下已经决定了？”杨荣有些意外，“不是说要等贵州和交趾的消息吗？”
永乐从身旁桌上拿起报捷，又见到顾成的奏本，顺手一起递给杨荣道：“田琛业已投降，思州之乱已经被顾成平定！”
杨荣先将捷报扫了一眼，旋又将奏本打开，待看清里面内容后，顿时一怔。他把奏本合上，恭恭敬敬地放回原处拱手道：“思州平定，此自为一大喜事！不过镇远侯所言方略，不知陛下作何打算？”
“刚才已经议过！”永乐将刚才密议经过与杨荣大致说了，末了道，“夏元吉、方宾还有幼孜都觉得不合时宜，朕亦以为然！”
杨荣听了，一时没有吭声。他皱着眉头想了想又问道：“那陛下之意是就此罢手，放田琛一马？”
“也只有如此！”永乐无奈地摇了摇头，“思州毕竟只是一隅之地，朝廷犯不着为它担这么大风险。待他解到南京，命炽儿训斥一番，还是放回去息事宁人算了。”
杨荣又是默然，过了一阵他突然抬头道：“臣以为，这思州的改土归流其实完全可以推行！”
“嗯？”永乐诧异地望着杨荣，有些不解道，“事有轻重缓急，这一点你怎会不知？万一蛮夷不服生乱，岂不弄巧成拙？”
“陛下误会了，臣虽言可行，却不是说当下，而是要拖上一拖！”杨荣笑道。“拖？怎么个拖法？”永乐疑惑地问道。
“现在陛下所顾忌者，无非是交趾与北征二事！而北征胜败明年夏秋便可见分晓，交趾虽仍无捷报，但据前向军报，陈季扩已是穷途末路，想来覆亡也不过数月间事，至多不超过一年。既然如此，陛下可命太子告与田琛，就说其之罪当由陛下亲定，然陛下现在北巡，一时不能决，故其只能暂留京师，待陛下回銮后再做处置。如此，便可将田琛拖住。待到明年，如瓦剌、交趾均已平定，那陛下便可从容改土归流，也不怕他蛮子闹事。”
听得杨荣之言，永乐眼光顿时一亮，不过很快又面露犹疑道：“这样合适么？土司进京，通常滞留都不过两月。就算是有罪押解进京，是放是惩也都旬月间便有定论，从未有拖延达一年之久的。久留不问，一旦被人瞧出端倪，知道朝廷接下来要推行改土归流，那不仅思州田氏会另立新主反叛，就是滇、黔其他土司，也会趁朝廷无暇他顾之机蜂拥作乱！”
“陛下多虑了。扣留一年，固然没有先例，但天子长期离京，这在我大明同样是没有先例。上次陛下北巡期间并无土司作乱情事发生，所以以天子北巡为由扣留不问完全说得过去。”杨荣耐心解释，随即又嘿嘿一笑道，“田琛虽需下狱，但可命刑部好吃好喝优加供养。如此一来，就更能打消田氏疑虑，让他们以为朝廷仍会像往日那般放任！”
“有道理！”永乐连连点头，随即笑骂道，“想不到你看似道学正经，其实骨子却是张仪一流！”
杨荣被永乐说得有些不好意思，尴尬地笑了笑：“事有经亦有权，只要出自公心，有益于国，便效仿张仪亦问心无愧！”
“这句是正理，便依此计。不过听你之言，朕亦有所启发。去年朝廷之所以出兵思州，全因思南宣慰使田宗鼎告发田琛之故。现田宗鼎仍在南京，既然如此，不妨以与田琛当庭对质为名，将他也一起扣了。”永乐嘴边浮出一丝冷笑，“到时候他们在朝堂上互揭家丑，朕就来个一锅端，思州、思南一并改土归流！”
好厉害的皇上！杨荣心中直喊，口中却恭维道：“陛下高明！”
和杨荣一番问对，西南化夷入夏的大门豁然洞开，永乐的心情十分舒畅。他矍然起身，走到一堵被幕布掩盖的墙壁前猛地拉开幕布，一张巨大的《大明混一图》露了出来。永乐抬起头将目光死死盯在瀚海以北的大草原处，这里，瓦剌部落正在迅速崛起，一旦它全领漠北，就将成为一个新的恶魔，对大明造成巨大的威胁，这是他绝对不能容忍的。良久，永乐伸出拳头狠狠砸在地图上，冷冷道：“这一次，朕定要打得马哈木伤筋动骨、伏地乞饶！”