时光荏苒，转眼间便到了永乐十八年。春节刚过，一股抗租抗税的风潮便在山东乡间弥漫开来。未几，风波愈演愈烈，越来越多的农民鼓噪滋事，青州一带甚至出现乱民杀官之事。就在山东官府尚未回过神时，青、莱二府境内数万乡民揭竿而起，以迅雷不及掩耳之势抢占青州府内的要津卸石棚寨，青州卫指挥使高凤率军镇压，反被乱军击溃，高凤亦兵败身死。此后，乱军声势大振，连下即墨、莒县，并围攻安丘，一时山东大震！
此次山东之所以暴乱，皆源自朝廷多年来对该省的过度盘剥。当初会通河贯通后，山东所担赋役一度缓解，但不久朝廷便二征漠北，紧接着又大规模营建北京，无数青壮被迫再度北上，为朝廷做牛做马。随着北京工程的逐渐铺开，山东承担的赋役也越发沉重，加之永乐下旨在南京修建大报恩寺，山东又被摊上一大笔赋税。经年累月之下，百姓终于不堪重负，群起反抗。
乱事初起，山东布政司尚想着凭本省之力弹压，但很快局势便失去了控制。及至安丘被围的消息传到济南，布政使石执中再也招架不住，只得赶紧拜发奏本向朝廷求援。
奏本在五日后送进南京。通政使贺银览报大惊，立刻进宫禀报。刚进皇城承天门，便见兵部尚书方宾和翰林院学士杨荣二人结伴而出。贺银将奏本内容简要说了，方、杨二人亦是大惊失色，三人遂一起赶到左掖门递牌子请见。
永乐传旨在武英殿议事阁召见。三人匆匆赶往武英殿议事阁，便见永乐和太子朱高炽、太孙朱瞻基均在房中。贺银他们赶紧向三人行礼，待永乐说了“平身”后，他将手中奏本递上颤声道：“陛下，青州有糜烂之势，石执中请朝廷调军前往镇压！”
永乐阴沉着脸接过奏本粗粗扫了一遍便猛地摔到地上，勃然大怒道：“这个石执中，前阵子还说只是一群宵小，旦夕可以平定！现在可好，还没一个月就成了‘贼势大炽’，连青州卫指挥使都被贼人杀了！要是乱局蔓延至山东全境，朕非取了他的脑袋！”
永乐的愤怒是有原因的。现在北京的营建工程已到了最关键时刻，如果不出意外，到年底时北京紫禁城就将落成。近一年来，他已屡次放出口风，只待北京宫室衙署建成，大明王朝就将正式迁都北京！
迁都是永乐心中盘算多年的想法，他希望通过迁都来加强对北疆的经营，并通过“天子戍边”的壮举增强朝廷对塞外胡人的威慑，从而长期有效地压制漠北那些叛服不定的蒙古部落，使中原从此不再受游牧部族的袭扰。这样一件关乎大明国运的大事，永乐当然不能允许出任何差错。可没承想就在此时，山东却突然发生暴乱！
山东毗邻北直隶，建设北京的数十万工匠有将近一半出于该省。一旦动乱消息传至，山东籍工匠必然人心浮动，到时候怠工、逃亡甚至暴动都是有可能的。真要成此等局面，那明年迁都就很可能不能实现！而尤其让永乐担心的是，朝中大臣大都是南方人，早已习惯了这座六朝金粉之地的繁华，对迁都北京他们心有不愿，只是碍着自己的威势一直不敢明言罢了。要是北京工期因此延误，他们没准儿抓住机会在迁都一事上大做文章，一旦让他们形成气候，即便自己身为天子，再要想推行迁都也会十分艰难。
骂过一阵，待气出得差不多了，永乐复问众人道：“你等说说，山东之乱朝廷当如何应对？”
方宾想了一想道：“为今之计，也只有先从五府拨一员上将统兵，再就近调中都驻军前往增援，先将乱事平息下来再说！”
朱高炽常年辅政，对山东百姓作乱的原因洞若观火，此时见方宾主剿，他蹙着眉头道：“进剿恐非万全之策，一旦大举用兵，战火蔓延之下，恐有更多百姓沦为流民，反将他们逼到了贼寇那边！”
“那你是何意？”永乐斜着眼睛问。
“儿臣以为当剿抚并举，以抚为主。山东之乱的根由还是赋役过重，故一方面可调重兵压境，威慑贼寇；另一方面父皇可下旨立即大减山东赋役。乡民天性淳朴，只要有条活路，就不会跟朝廷对抗到底，如此一来，一场战祸也可消泯！”朱高炽说完，一旁的朱瞻基和贺银都微微点头。
永乐一时没有吭声，似在斟酌。朱高炽也认为自己建言在情在理，父皇肯定准奏，故满怀信心地等着。
过了一会，永乐终于发话了，不过所言却出乎众人所料：“剿抚并举自是上策，但以抚为主恐难慑服不臣。依朕看来，此仗非打不可！只有严惩这些刁民，才能使后人引以为戒！至于招抚之事，待大破贼寇之后再做不迟！”
“可……”朱高炽心中一惊，急欲再劝，永乐已又拿起奏本，冷笑一声道，“此次暴乱，绝非官逼民反这么简单。据奏本所言，这些贼寇多为白莲教众！此等逆贼，岂是区区减免赋役便可安抚的？”
“白莲教！”朱高炽等人一听之下，脸色均是一变。
白莲教是宋元时兴起的一种秘密宗教。其教徒崇奉无生老母，宣扬无生老母乃上天无生无灭的古佛，将度化尘世子民返归天界，免遭劫难。经过数百年的发展，白莲教在民间广为人知，教徒遍布中原。到元朝末年，朝廷无道，白莲教遂与当时流行于中土的一种西域宗教——明教相结合，以教主韩山童为首，在华夏大地上掀起了汹涌澎湃的反元浪潮。韩山童死后，其子韩林儿继承其位，自立为大宋皇帝，建元龙凤，成为天下反元义军名义上的领袖。明太祖朱元璋举义之初，便归在白莲教的红巾军旗下，从这一层上说，大明王朝与白莲教其实有着极大渊源。
不过朱元璋虽与白莲教关联甚深，但他却深知其教义荒谬不经，极尽煽动蛊惑之能事，尤其是其政教一体的做法绝非治世之道。而在羽翼丰满后，为了立国称帝，朱元璋又暗杀了作为白莲教宗主的韩林儿，从此与白莲教仇深似海。故明朝开国后，朱元璋立即将白莲教定为“左道邪术”，在《大明律》中明确取缔。在朝廷的严厉打压下，白莲教一度势力大衰。不过白莲教在民间势力盘根错节，即便以朝廷之力仍不能将其斩草除根。尤其这山东、江淮正是元末白莲教举义的核心之地，当地信奉“真空家乡，无生老母”八字真言的仍大有人在。既然此次暴乱乃白莲教策动，那就绝非是贫苦农民讨条活路那么简单，这些贼寇的最终目的就是要推翻大明，这当然是朝廷绝不能容忍的！
朱高炽躬身上前将奏本接过，仔细阅读一遍，里间果然详细言道此次暴乱乃白莲教策动，大小头领亦都是白莲教徒。看完这些，他顿时不说话了。紧接着，方宾、杨荣依次看过，亦都不再言语，最后奏本传到朱瞻基手中，他细细浏览之下，忽然一行字映入眼帘——据查，乱匪之首为蒲台县民林三之妻唐赛儿。
“唐赛儿！”朱瞻基心中一凛，脑海里顿时浮现出九年前那个灵秀少女的倩影。他赶紧往下看，见奏本里写道——此女年约二十四五，好佛诵经，自称佛母，诡言能知前后事，乡民受其蛊惑者甚众……
朱瞻基的心怦怦直跳：当年遇见唐赛儿时，她正年方二八，现在九年过去，算年纪正好二十五岁。而且奏本中提到她好佛诵经，他回忆以前两人待在一起时，那个赛儿也时常念佛！而且他还清晰地记得，赛儿对朝廷一直颇有微词。这几条因素合在一起，朱瞻基越发觉得这奏本中的白莲教妖女，极有可能就是那个使他情愫初萌的少女唐赛儿！
“所以……”朱瞻基正狐疑间，永乐又说话了，“对此等叛乱，唯有全力弹压。尤其是为首者，必须处以极刑！”
朱瞻基心中一声惊呼，脸色立刻变得煞白。这时，朱高炽又小心道：“对白莲教匪自是除恶务尽，但乱贼中亦有不少受裹挟，或是穷极无奈才趋附的乡民。他们作乱，其实并非出自本意，朝廷是否应当作以区分，给此辈留条生路，毕竟他们也是大明子民！”
“嗯！”永乐点了点头，“你这话有理。但而今之势，教匪、愚民已混杂一起。谁是匪，谁是民，又如何分清楚？”
“这个好办！”朱高炽赶紧拿出办法，“只要父皇立即下旨蠲除山东今明两年赋役，那些不得已附匪的良民闻之，多半会作鸟兽散，只剩下冥顽不化的白莲教匪。届时朝廷举兵进剿，便再无顾虑。而且此举还可大削贼寇之势，对平叛大有裨益！”
“免今明两年赋役？”永乐埋头思忖，随即露出几分难色。想了想，他摇摇头道，“这太多了些！而且乡民一作乱，朝廷就立免赋役，此例一开，其他地方的百姓必将蜂起效仿！那天下岂不是永无宁日？断不可如此纵容！最多可以将后年和大后年的山东赋役减半，以此告谕乱贼，若其果是良民，那自当就此散去；若仍不从，那便是乱贼，到时候天兵一到，玉石俱焚！”
朱高炽大失所望。现在乱贼已经成气候，朝廷要想招抚，就必须拿出能立刻兑现的好处！而父皇这所谓的减免，说白了全是空头许诺。乱民们得不到实实在在的甜头，又岂会相信顺从？他暗自埋怨父皇是不是老糊涂了，怎么连这么简单的道理都想不明白？
朱高炽尚在不解，一旁的杨荣却已经明白了永乐的心思——山东的赋税几乎全部用在营建北京城上头，摊派的徭役也有一多半与北京工程有关。皇上现在最关心的就是北京宫室早日建成，以便明年迁都。这节骨眼上免掉山东赋役，那对营建北京来说无异于釜底抽薪。他稍作思忖便道：“朝廷有朝廷的难处，一下子蠲免太多，户部和工部怕是不会答应。不如折中处置，将今年与后年的赋役减半。乱民立得实惠，又有盼头，便不会顽抗到底！”
杨荣的建议虽较之永乐进了一步，但与朱高炽的想法仍有不少差距。照此办理，虽不能说没有作用，但效果仍会大打折扣。不过察父皇态度，朱高炽知道想让他完全认可自己的主张是不可能的，无奈之下也只能点头同意。
永乐也明白，事已至此，不掏出点真金白银是对付不过去的，于是他对杨荣点头道：“便依你之见！”
抚策既定，接下来要议的就是如何进剿了。在永乐君臣看来，此次山东之乱规模并不算大，但坏就坏在乱子出得太不是时候。一旦拖久了，不仅在北京的山东工匠会人心浮动，南北交通也将因此受阻，这都会对北京的营建造成巨大影响。所以，一番商议后，永乐定下了速战速决的调子。为此，朝廷将从南京、凤阳、徐州三地抽调十卫北上，会同山东本省兵马一共组成十万大军。以此等雄兵对付区区数万流寇，应不会花费太多时间。而在总兵人选上，方宾和杨荣一致推荐安远侯柳升。柳升随张辅在交趾征战多年，对剿匪颇有经验，派他去镇压白莲教最合适不过。至于副总兵，则由山东都司掌印刘忠充任。对此，永乐亦表示认可。
在商讨用兵的过程中，朱瞻基一直神情恍惚，直到最后永乐咬牙切齿道：“白莲教匪首，一个不留！尤其是那个妖女唐赛儿，必须抓回南京，当众凌迟！”他才猛地回过神来。
朱瞻基明白，永乐对这场影响迁都大计的白莲教暴乱怒不可遏，想劝他手下留情实无可能。但一想到唐赛儿被千刀万剐的场景，他便不寒而栗。虽然随着时间的流逝，当初那段朦胧情愫早已随风散去，但他仍不能接受自己曾经动情的女人被碎尸万段的现实。一时间，一向以机敏著称的皇太孙，也有些茫然无措起来。
“基儿！”朱瞻基正焦灼间，永乐突然对他道，“你曾在山东待过一阵，对当地风土人情颇有了解。此次大军进剿，你可随柳升一道前往，也算是一番历练！”顿了一顿，永乐又颇有深意道，“你二叔现居乐安，与教匪近在咫尺，此次平叛同时，你也可代朕去见见他！”
朱瞻基本是聪明之人，稍一思忖便猜到了皇祖父此举用意。白莲教的根据地卸石棚寨就在青州，而汉藩封国乐安正是青州府辖地。自白莲教作乱后，二叔已连上两道奏本请朝廷允其率护卫亲军出城平叛，皆被永乐挡了回去。现在叛乱蔓延，山东官府束手无策，一旦乱匪兵寇乐安，再阻止汉藩出战便不合情理。而朱高煦武勇无双，又是亲王身份，他一参战保不准就会对军事指手画脚，区区柳升根本不可能驾驭，如此官军调度受影响不说，真要由二叔把白莲教匪给灭了，他在军中的声望必将大涨，而且皇祖父还要大加犒赏，到时候恐怕就得把之前被削掉的两个护卫又还给他，这样对将来继位的父亲就是莫大的威胁。而他前往，凭着皇太孙的身份可代柳升号令二叔，将其风头压住。而且平叛成功后，只要他辞功在前，那皇祖父也没必要对二叔过多嘉赏，这样对朝廷，对东宫都是有利无弊。
当然，皇祖父让他去见二叔，或许也隐含着要他保护这位二叔的意思。毕竟父子情深，皇祖父虽不愿二叔再度壮大，但也不想他被白莲教攻破藩国，丢了性命！
摸清楚皇祖父的心思后，朱瞻基心中忽然一动：如果自己去山东，说不定能说服唐赛儿归降。她是乱匪大首领，若能归顺朝廷，必能使白莲教元气大伤。立下这份大功，再加上自己力保，请皇祖父饶她一命应该不成问题。虽然他也觉得要劝唐赛儿归降恐不容易，但去一趟至少还有希望，总比守在宫中坐视她被押回京城处死要好得多。
“孙儿领命！”朱瞻基毫不犹豫地领命，顿了一顿又补充道，“孙儿此去山东，必会使二叔高枕无忧！”
永乐并不知道这一瞬间里朱瞻基脑中已转过这么多想法，不过从“高枕无忧”一句当中，便知他已完全明白了自己的意思，遂满意地点点头笑道：“基儿聪明过人，有你协助柳升，邪教指日可平！”
从武英殿出来后，朱瞻基随即出宫找到柳升，并把永乐的旨意说了。第二日，圣旨颁下，二人立即开始准备。四日后，二人率三万京卫渡过长江，沿运河一路北上。抵达徐州不久，淮北、凤阳之兵亦如期赶至。三路人马稍加整编，便气势汹汹地向山东杀去。
大军进入山东时，战局已有了些变化。经过前段时间的汹涌攻势，白莲教仓促成军、未经训练的弱点渐渐显现出来。加上之前攻略太疾，本身兵力有限，现在不仅无力扩大战果，就是想控制已有地盘亦有些力不从心。明军抵达兖州后，柳升和朱瞻基分析形势，果断放弃到省城济南整军的想法，仅命手下骑兵押运辎重沿官道前往，二人率近四万步兵轻装穿过鲁中丘陵，一路直抵青州境内。当白莲军得知消息时，柳升已在青州知府衙门设下行辕，和朱瞻基悠然自得地品起茶来。
明军主力进驻青州府，对白莲军可谓当头一棒。白莲军老巢卸石棚寨位于青州府城以东的淄水河畔，而其主力屯驻的即墨、诸城、莒县以及正在围攻的安丘等地都位于青州府东南。现在，明军已在青州府城与临朐县城屯驻了大量兵马，切断了白莲军主力与卸石棚寨老巢之间的联系。现在二者要想会和，就只能穿越沂山和鲁山。这对粮饷充足、训练有素的明军来说或许不算什么，但对刚刚由农夫变为战士、军粮短缺的白莲军来说就没那么容易了。何况此时山东都司也收到柳升军令，济南、兖州、东昌等地驻军陆续进驻鲁中山区各隘口，这就断绝了白莲军会合的可能。
在青州待了五六日，绕道济南的援鲁骑兵抵达，山东布政使石执中、都指挥使刘忠亦率省城兵马一道赶来，柳升遂在行辕升帐，与一众文武共议剿匪大计。
军议上，柳升显得信心百倍。待众人到齐，他轻轻一咳大声道：“现在教匪已被一分为二，我等正好分而破之。今日太孙与本帅召诸位前来，便是要议定这破贼之法！”他将目光对准石执中、刘忠还有青州知府潘叔正道，“三位大人都是山东父母官，于风土人情及教匪形势了解甚详。该如何用兵，还请你们先出主意！”
这三人中，唯有刘忠是武官，又是此次平叛的副总兵，柳升发问，其他二人都将目光对准了他。刘忠之前剿匪接连失利，被永乐严旨训斥，差一点就丢了乌纱帽，因而对白莲教恨得咬牙切齿，但内心又多少有些畏惧。他想了想道：“贼军虽被分割，但气焰仍然嚣张，想要一举歼灭怕没那么容易。贼军老巢卸石棚寨凭险而设，四周皆是悬崖峭壁，易守难攻。故末将建议暂弃卸石棚寨，一面坚守青州、临朐一线，防止贼寇东西二部会合；另一面征调大军围剿东边的匪军主力。现贼军主力人数虽多，但分屯于即墨、诸城、安丘等地，彼此间联系不畅。我军可集中兵力，各个击破。只要消灭掉贼军主力，那卸石棚寨不攻自破！”
听过刘忠建议，柳升未做表示，而将征询的目光投向端坐身旁的朱瞻基。朱瞻基名义上虽是协助柳升办理军务，但他毕竟是皇太孙，柳升有天大的胆子也不敢在他面前托大。不过好在朱瞻基心态正，在军事上只提意见，做决定时都明言要以柳升的意见为准，二人的配合倒也默契。
朱瞻基一边轻摇折扇，一边埋头沉思。过了好一阵，他才抬头说道：“刘都司之方略颇为稳妥。但是照此用兵的话，王师需步步为营，一仗仗打，一城城攻。如此一来，要平定叛乱少说要三四个月，多则需一年半载。我与柳大帅出京前皇祖父曾特地交代，此战当速战速决，否则将影响全局。所以，此略虽好，但有违皇祖父旨意！”
听朱瞻基这么说，刘忠不敢再说了。
于是，柳升问道：“太孙之意是……”
“射人先射马、擒贼先擒王！”朱瞻基将手中折扇一扣朗声道，“只要拿下卸石棚寨，教匪丢失老巢，群龙无首，必将作鸟兽散！”
柳升微微颔首。的确，攻打卸石棚寨，是速定胜局的不二法门。只不过他不知道的是，朱瞻基之所以要首攻卸石棚寨，除了迎合永乐旨意外，其实还存着另一番心思。现在唐赛儿就在卸石棚寨中，如果先消灭白莲军主力，那唐赛儿就山穷水尽了，到时候她即便投降，对朝廷也无多大意义。以永乐对此次白莲教暴动的震怒，想让他放过唐赛儿几乎不可能。而如果能先攻卸石棚寨，劝得唐赛儿归降，那他就可借她之名招降白莲军主力，这样唐赛儿就立了大功。唯有如此，他才有理由在永乐面前为她开脱。
见柳升和朱瞻基皆赞同先攻卸石棚寨，石执中沉思一番道：“拿下卸石棚寨，自可一举鼎定胜局。可问题是卸石棚寨建于崇山峻岭之上，可谓险要至极。万一久攻不下，王师主力久屯于此，堕了士气还是小事，就怕青州以东长期空虚，没准会被教匪乘虚而入，再掀风波。”
石执中所说亦是老成持重之言，这种情况不是没有可能。闻言，众人的神情又沉重了起来。青州知府潘叔正思虑良久，缓缓道：“其实只要布置得当，青州以东并无大虞！”
“哦？”朱瞻基闻之精神一振。当年他勘察会通河道时，潘叔正就是济宁知州，那时他和唐赛儿被困梁山，正是潘叔正及时带人赶到才救下他一条性命。有这层缘故，他对潘叔正一直颇为感激。这次青州出了这么大乱子，潘叔正本应被革职拿问，正是因为朱瞻基极力求情，永乐才网开一面。
潘叔正亦感谢朱瞻基的庇护，所以竭力想助他早日成功。此时，他欠身一拱手道：“其实没有必要将王师主力全用于攻寨。卸石棚寨地势险要，只有两条盘梯而降的小道可供出入，只要他们严守山道，那纵有再多兵马也派不上用场。所以想攻下山寨，需赖奇谋巧劲，而非兵多。王师此去，兵力方面只需比守寨教匪多个两三倍，足够阻其弃寨而逃即可。而据细作所报，现贼军大都在东，守寨兵马不过五六千之数，咱们带上两万精锐便绰绰有余了。至于剩下的八万大军，其中三万可用于坚守青州、临朐防线，另五万则全用于安丘等地。教匪主力亦不过数万，多是乌合之众，咱们五万大军镇压，就算不能取胜，但稳住局面应当问题不大！”
听了潘叔正分析，众人豁然开朗，大堂内的气氛顿又活跃起来。柳升见朱瞻基亦连连点头，当即拍板道：“就依潘明府之策！”
“刚才潘大人说山寨只能智取，那你可有智取之法？”朱瞻基紧接着问道。
“有！”见柳升采纳自己建议，潘叔正信心大涨，随即笑道，“这办法其实很简单，就是断其水源！”
“断其水源？”
“不错！卸石棚寨建于高山之上，山间并无溪涧泉眼。守寨教匪所需饮水，除了收集雨水，就只有下山去取。可正巧天公不作美，这一个月来青州只下过几场小雨，寨子里数千兵马，这点雨水肯定不够，要想活命就只有下山取水。咱们只要切断水道，那守寨教匪就将不攻自乱！”
“如何切断水道？”柳升倏地起身，双目炯炯地瞪着潘叔正。
“殿下、大帅及诸位大人请随我来！”潘叔正领着众人走到知府衙门大堂侧面墙壁上悬挂的地图上，指着标注着卸石棚寨字样的几个山头道，“诸位请看，卸石棚寨位于鲁山北麓，其寨由数座互相连接的山头组成，每座山头设立一寨，故整个大寨又分东、西、南、北四个小寨。以南寨所处山头最高，亦是妖女唐赛儿等匪首居所。而此处山势南高北低，有一条小河自东南向西北穿山而过，途径四座山头中间之凹谷，最后流入西面的淄水。而这条小河，亦是山寨水源。倘若咱们派人在河上游筑坝，并另挖一条明渠，使河水改道，不穿山而直接流入淄水，那就彻底断了山上水源。到时候教匪只有出山夺水或弃寨而逃两条路可选。无论他们选哪条路，只要没了山寨倚持，凭我王师之力，都可从容将其剿灭！”
柳升上前，用手指在地图上比画一阵，终于重重地点了点头，回头对朱瞻基略为兴奋地道：“殿下，此法甚佳！”
朱瞻基对着地图端详一阵后问道：“方才石大人说有两条小路下山，这路在何处？”
“就在小河出入山谷之口附近！”潘叔正指着地图道，“一条是从北寨而下，因北面山势稍缓，路也好走些，所以如果教匪突围的话，多半会选此途。到时候可请大帅亲领一万京卫防堵。南边地势陡峭，山路亦崎岖难行，五六千人一起从这条路突围的可能性不大，只能出奇兵由此处下山夺回水道。这里可由刘都司领一万鲁军守住山口，另派一员将军率三千兵马守住后方大坝。此二部人马互为奥援，若教匪只是偷袭，刘都司自将他们挡回去即可。万一教匪兵行险招，全军从南路突围，则可将护坝军马全部调往山口，两军合力，将教匪剿死在这里！”
潘叔正的计划非常周详。北路便于突围，但负责把守的是一万精锐京卫。南路的鲁军虽然战力弱些，但加上护坝军士也有一万三千人，对付五六千白莲军仍然足够。
对这个方略，柳升十分满意。他见朱瞻基亦无意见，遂道：“便就如此，今日整军。明日兵分两路，夹击卸石棚寨！”
“等一下！”朱瞻基突然打断柳升，一本正经问道，“不知大帅欲将我派往何处？”
柳升闻言一怔。照他的本意，是想让朱瞻基待在青州府敬候佳音即可。不过他也明白，这位血气方刚的皇太孙肯定不会接受这样的安排。他略一思忖后笑道：“殿下与臣同来，此去卸石棚寨自然也是一道。”接着，他又对石执中道，“烦劳石大人坐镇青州府，守好青、临防线！”
“谨遵钧令！”石执中拱手应命。
不过朱瞻基却摇了摇头道：“我手下三千亲随皆是精壮之士，挖渠守坝不在话下。坝筑成后，就由我就地镇守！”
柳升本是想让朱瞻基和他的亲随跟自己一起去堵北路，另再选三千京卫去修渠守坝。这时朱瞻基主动请缨，柳升寻思虽然这样一来北路实力会略有削弱，但抵御五六千白莲教匪还是绰绰有余的。而鲁军战力较弱，他对刘忠也有些不放心。现在换成皇太孙亲随在他们后方守坝，有这样一支以一当十的精悍部队做奥援，那即便贼军全从南路突围也不足为虑。因此，他当即点头道：“那就劳烦殿下了！”
第二日一大早，青州府城西门大开。两万三千名装备精良的明军将士鱼贯出城。之后不久，明军一分为二，分别朝卸石棚寨南北两个方向进军。一路疾行，到临近傍晚时，南路明军已抵达卸石棚寨山下。朱瞻基站在山脚往上看，果然是山峦竦峙、仰不见顶，四周皆是笔直挺拔的峭壁，根本无处攀登。这时，随征的潘叔正过来道：“殿下，这里再往前走两里就是寨子的南路口了，刘都司他们就在那边山脚下扎营。咱们溯河向南行五里地，那里有个拐弯处，从那里挖渠，向西不远就是淄水。”
朱瞻基点了点头，又跟刘忠交代几句，随即带着潘叔正和三千亲随折道向南。待天渐渐黑时，便抵达了目的地。众人扎下营盘歇息一晚，第二日一大早，亲随们便开始动手筑坝。
小河宽不过三丈，深不及五尺，筑坝挖渠甚为容易。三千亲随忙了两日，便将一条三里长的明渠挖好。见引水渠成，朱瞻基随即下令将坝合拢。随着潺潺河水改道流向淄水，盘踞在卸石棚寨上的白莲军顿时陷入断水的困境。
一天、两天、三天……很快五天的时间过去了，其间白莲军曾几度派小股勇士从南路冲下山，欲突破刘忠的鲁军堵截，但都被挡住。白莲军见明军势大，厮杀一阵又退了回去，刘忠也不追赶。反正山上储水有限，用不了几天白莲军就会水尽。
朱瞻基领着亲随驻在小坝周围。每日起床，他遥望远方山头，心中百感交集。作为大明的皇太孙，他当然要义不容辞地剿灭这帮教匪，可每想到过不了多久，唐赛儿就会被五花大绑地捆到自己面前，他心中又充满了酸楚和无奈。这几天里，他几次以刘忠的名义遣使上山，希望能招降唐赛儿，但都无功而返。情急之下，他甚至起了亲自上山的念头，不过很快，他就发现这个想法实在是愚不可及——且不说守在山脚的刘忠打死也不会放行，就算自己真上了山，就能说服那个已分隔九年，如今已成为大明死敌的妖女？搞不好，她还会将自己扣为人质，反过来要挟朝廷。果真如此，他就真沦为千古笑柄了！何况他和唐赛儿早已尘缘了断，现在所有的，不过是对往日的怀念和对昔人的不舍而已，仅就这些，绝不能成为他孤身冒险的理由！
到第五日晚上，朱瞻基守到二更，见前方仍无动静，遂回到寝帐和衣躺下。他心中有个预感，不管是突围还是抢夺水道，白莲军这两日内肯定会有大动作，否则他们必将渴死在山上。而在他看来，全军突围是不智之举，面对强大的明军，他们几乎没有成功的可能！唯一的胜算，就是派奇兵趁夜潜下山，趁着明军不备用火药炸开堵水坝。只要河水重新流入山谷，他们便可再坚持好些日。而再拖上一段时间，进入初夏，老天多半就会连降大雨，这样他们就得救了！正是基于此等盘算，他才主动将守坝的差事揽到手中。他知道这些贼军的习性，到山穷水尽时，被教徒奉为神明的唐赛儿必须挺身而出，身先士卒破解危局。而自己就要守株待兔，在这里将她活捉。这样，他就可以亲自劝降而又不需冒任何危险。朱瞻基认为，只有当两人当面相对时，唐赛儿才有一丝被招降的可能。
“杀啊！”就在他昏昏欲睡时，一丝喊杀声顺风穿越寝帐。朱瞻基立刻惊醒，随即一跃而起冲到帐外。
“是教匪偷袭吗？”朱瞻基见潘叔正衣衫不整地跑来，赶紧问道。
潘叔正匆匆行了个礼，道：“臣亦不知，不过已经派人去探了！不多时就有消息传来！”
朱瞻基不再说话，只冲到辕门前的望台处，顺着阶梯爬上望台向远方张望。这时，喊杀声越来越烈，刘忠大营上空一片通红。他看着看着，心突然怦怦跳了起来。
“这不是偷袭，这是突围！”朱瞻基朝跟上来的潘叔正道，“瞧这阵势，像是山上教匪全从南路冲下山来了！”
潘叔正这时也看出了端倪，当即叫道：“不错！几百个教匪，肯定闹不出这么大动静！教匪这是全伙下山，要从南路杀开生路！”
“殿下！”就在这时，一名哨骑飞驰而来，到辕门处勒住马，朝望台上的朱瞻基大声叫道，“教匪全军突围，刘都司猝不及防，营盘被破，现正率将士抵抗，请殿下速率兵马驰援！”
赛儿好谋略！当听到哨骑禀报时，朱瞻基的第一反应不是出兵，而是衷心赞叹。很明显，这几天接触下来，白莲军已发现北路堵截的是柳升亲自率领的精锐京卫。而在南面，则只是刘忠的鲁军。鲁军战力远逊京卫，刘忠又是白莲军的手下败将，从他这里突围无疑要容易得多。而前几次的小规模偷袭，既是尝试炸开水坝，失败了也能麻痹刘忠，让他越发确信白莲军在崎岖险峻的南路只会小规模偷袭，而不可能全军突围，所以在布置防守时也稍显松懈。而今天，白莲军一拥而下，顿时打了他一个措手不及。
“殿下！军情紧急，咱们赶紧出兵！”潘叔正一句话将朱瞻基从思考中拉回了现实。待回过神，他随即准备下令整军，可话冲到喉咙眼，他又迟疑了起来。
不错，现在出兵，凭着这如狼似虎的三千亲随，立刻就可将白莲军杀得全军覆没。可这样一来，唐赛儿也有可能死于乱军之中。退一步说，就算她侥幸不死，可数千白莲军被杀得一干二净，唐赛儿悲愤之下，还能接受自己的招安吗？且这种穷极无奈的投降，在皇祖父眼中又能有几分价值？算来算去，朱瞻基发现只要出兵，唐赛儿必无生理！
潘叔正站在身旁见他犹豫不决，不解之下越发焦急道：“殿下，还犹豫什么？赶紧出兵吧！要再拖延下去，刘都司那边没准就顶不住了！”
“可是……”朱瞻基有些底气不足道，“现敌情不明，贸然出击，万一教匪劫了咱们大营，扒开水坝可怎么办？”
“哪还有什么教匪？”潘叔正不知就里，急得直跺脚，“方圆百里除了卸石棚寨，再无一个教匪！现在他们都被困在鲁军营中，哪还有人来劫营毁坝？”
“要是有奇兵从鲁军营中冲出奈何？”
“那殿下率二千兵马出战，留给臣一千人守营！”
“分兵势弱，此非上策！”
潘叔正大惑不解地看着朱瞻基。在他的印象中，这位皇太孙一向都聪明睿智且刚毅果决，今天这局面摆明了就当即刻出兵。可他万万没想到，就在这节骨眼上，皇太孙却莫名其妙地瞻前顾后起来。
朱瞻基被潘叔正瞪得有些心里发毛，半晌方咕哝一句：“赛儿这人心思玲珑，保不准还藏着什么奇谋，咱们必须多加小心！”
“赛儿？”听朱瞻基如此称呼白莲教妖女，潘叔正大觉意外，待再看时，只见他一脸的不自然，潘叔正细想之下，不由身子一震。
当年疏浚会通河时，朱瞻基和唐赛儿时常相聚，潘叔正也见过她好些次。不过他眼中只有朱瞻基，对这个小女子从来就没上过心。待会通河成后，朱瞻基返回南京，唐赛儿亦不知所踪，他便将这个不起眼的女人忘到了九霄云外。
这次白莲教乱起，佛母唐赛儿之名传遍齐鲁，潘叔正虽天天念着这个名字，可从未将她与当年朱瞻基身边的那个小民女联系起来。直到这时发现朱瞻基神情古怪，再联系到往日的一些见闻，他才忽然明白过来。
“殿下……”搞清楚状况，潘叔正当即要劝，不过话到嘴边，他突然意识到这种事本就是捕风捉影，倘若是真，那肯定是太孙的禁忌。若假，那自己便是诬陷太孙与白莲教妖女有染，这更是掉脑袋的罪名。可情况紧急，自己要不说服朱瞻基，一旦延误战机，后果不堪设想。犹豫再三，他才深吸口气沉声道：“殿下当以国事为重！”
朱瞻基身子一震，猛地扭过头瞪向潘叔正。潘叔正内心紧张万分，不过表面仍一副沉着之态。朱瞻基瞪了半晌，才叹了口气无可奈何地一挥手道：“准备出兵！”
整军过程中，朱瞻基又磨磨蹭蹭了好一会儿，潘叔正心急如焚，却也无计可施。好不容易等待大军集结完毕，朱瞻基刚领着他们出营门，又一名满脸是血的哨骑飞奔过来，满脸惊惶地叫道：“殿下！教匪攻克主营，刘都司阵亡！”
“啊！”众人脸色大变。
朱瞻基猛地一激灵，脸上犹豫之色一扫而光，回头大喊道：“将士们速随我来，断不能让教匪跑了！”说完，便一挥马鞭，向前飞驰而去。
“杀……”见朱瞻基振作，亲随勇士们亦精神大振，当即振臂高呼，追随而去。
土坝到山脚下鲁军营盘总共不过七八里距离，朱瞻基领着亲随们策马飞奔，一转眼工夫鲁军营盘就遥遥在望。此时的鲁军营盘已完全被烈火笼罩，到处都是喊杀之声。朱瞻基刚冲到主营外围时，一群头裹红巾、服饰各异的白莲军将士便蜂拥着从营门处冲了出来。见明军援军杀到，白莲军先是一惊，继而齐声高叫：“真空家乡，无生老母！”然后又精神百倍地举起刀枪，向外猛扑过来。
“两翼散开，神机铳手上前列队！”朱瞻基果断下了命令。随即明军骑士以朱瞻基身后大旗为中心，迅速向左右两翼分散，围绕着营门形成一个巨大的弧形包围圈，将白莲军的突围之路统统堵死。
白莲军见出路被堵，顿时一阵惊慌。但他们很快又集结起来，向朱瞻基的中军方向猛攻。这时，三百名神机铳手已在中军阵前列成长队。见白莲军杀至，他们不慌不忙地抬起神机铳，分三队向白莲军轮番开火。
“砰砰砰……”战场上顿时铳声大作。神机铳是工部近年研制出的利器，在永乐二征漠北时曾立下大功，而这三队轮番射击的战法更是当时明军用来对付瓦剌飞骑的法宝。眼前的白莲军远不如瓦剌武士剽悍，而且多是步卒，面对这从未见过的神兵利器，他们毫无还手之力。铳声过后，已有上百名白莲军士兵倒在血泊之中。
“放箭！”朱瞻基再次发令。如蝗箭雨从明军阵中射出，只听得一片哀号声过后，又有大批白莲将士倒地。这时白莲军才回过神来，他们立刻调转身子向营内仓皇退去。
“殿下，让将士们杀进去！”见己方得势，一旁的潘叔正随即大叫。鲁军共有大小五座营盘，成弧状连营，而位居正中的主营正对着下山的路口，也是此时白莲军唯一攻下的营盘。朱瞻基率援军赶到后，其余四营的鲁军士气大振，击退白莲军偏师之后，亦从两侧向主营方向移动。现在盘踞在鲁军主营中的白莲军主力已陷入明军三面包围当中，只要朱瞻基一声令下，三路明军一起杀入主营，白莲军只怕连从容退回山上的时间都没有！
可朱瞻基却没有吭声。这时候进攻，肯定能大破白莲军，但混战之中，唐赛儿也很有可能就此丧命。虽然直到现在她仍未露面，但朱瞻基断定，她肯定就在眼前这座已残破不堪的鲁军主营当中。权衡再三，朱瞻基方道：“命弓手向营内放火箭，把教匪逼出来！”
见朱瞻基如此布置，潘叔正立时明白了他的心思。只要把主营点燃，白莲军就陷入了绝境。此时此境，再退回山上肯定是死路一条，从两侧突围又有鲁军连营相阻，所以只能从南面的宽阔地带冲出。不过现在这里聚集着三千以一当十的太孙亲随，数千乌合之众想杀出一条生路根本毫无可能！
此时的朱瞻基已接过了战场的指挥权。随着军令传下，身边的亲随骑士首先射出了火箭，不久，主营两侧的鲁军阵中也陆续放箭。无数燃烧的箭矢在天空中划出一道道优美的弧线，然后落到本已是四处起火的鲁军主营中，顷刻间便使它变成一片火海。透过熊熊的火光，朱瞻基隐约能看到营中的人正惊慌失措地四处乱跑，而随风飘来的凄惨、绝望的叫喊声，更让守在营外的明军将士生出一种不寒而栗的感觉！
一炷香工夫过去后，主营的火势越来越大，空气中隐隐飘散着一股尸体烧焦的恶心气味。可直到这时，白莲军还没有突围的迹象。朱瞻基顿时不安起来——难道他们真打算被活活烧死在营里吗？他不由得一阵心慌意乱。
“杀啊……”就在这时，主营南门大开，无数白莲军如潮水般向外涌出。其中领头的是一个披着一袭红氅的女子，在火光的衬映下，她的氅衣显得格外鲜艳。
朱瞻基的心立刻紧张起来。虽然隔得太远，他看不清这个红氅女子的面容，但从她的装束及身先士卒的做派可知，此人必是唐赛儿无疑！眼见她越来越近，朱瞻基的心也随之越揪越紧。
“殿下，速命铳手开火！”一旁的潘叔正大声提醒。明军铳手距离主营不过百十来步。白莲军向外冲出一小段后，就进入他们的射程之内。此时，所有的铳手都已在骑兵阵前列好队，只待朱瞻基一声令下，就可将铳中弹丸射向敌人的胸膛！
“不能开火！”朱瞻基突然大喊，紧接着又道，“铳手回阵，骑兵出击，活捉教匪妖女！”
军令一下，列于阵前的铳手立刻聚拢成纵队向后方急撤。紧接着重装铁骑呼啸而出，瞬间便与白莲军交织到一起。朱瞻基的亲随武艺高强，配合娴熟，装备又是一等一精良，面对由农民变身而成的白莲军将士，优势十分明显。半炷香工夫过后战场上便横七竖八地布满了白莲军将士的尸体。而在战斗的过程中，两队铁骑从两翼包抄到白莲军后方，彻底阻断了他们退回主营的道路，使他们陷入绝境之中。
战场上的喊杀声越来越弱。到最后，绝大部分白莲军或战死或被俘，只有那个红氅女子身边还跟着百十个男女，聚在一棵两人合抱的大槐树下。由于朱瞻基已下令活捉，故明军没有再攻，而是围成个巨大的圆圈将他们死死困住。朱瞻基见大局已定，遂深吸了口气，率亲兵驱马上前走进战团中。当人群散开，一张熟悉的脸庞出现在眼前——正是相别九年的唐赛儿！
朱瞻基的呼吸瞬间变得急促，脸色也微微有些发白。不过很快，他便强迫自己镇定下来——眼前的人，是白莲邪教的妖女，是与朝廷不共戴天的仇敌！思及于此，他端端直直地坐在马上，一双眸子紧盯着唐赛儿的脸，尽量冷漠道：“妖女，你等已是穷途末路，弃械投降尚有一丝生机！否则本宫一声令下，玉石俱焚！”
唐赛儿此时也看清了来者的脸，身子亦不由自主地一颤。不过当朱瞻基的话道出后，她脸色几变，最终只冷笑一声道：“俺是无生老母转世下凡，专诛你们这些暴君昏官！俺劝你及早悔悟，否则将来必入十八层修罗地狱，万世不得超生！”
“妖女，死到临头还敢嘴硬，今时今日就是你等死期！”唐赛儿说完，不待朱瞻基开口，潘叔正便破口大骂。这里除了朱瞻基和唐赛儿两个当事人，就只有他大致知道二人之间的旧情。他生怕唐赛儿当场抖出当年旧事，让皇太孙颜面扫地！
“你是潘府台吧？”唐赛儿对潘叔正不屑一笑道，“当年你在济宁时对百姓还算不错。可没想到这两年做了青州知府，却似催命鬼般成天帮皇帝老子抢老百姓的衣食！看来这当官的果真没一个好东西，为了往上爬，良心通通都拿去喂狗了！”
潘叔正脸上青一阵白一阵。其实对朝廷摊派下来的赋役，他亦是满腹牢骚，只是身为朝廷命官，他只能执行罢了。此刻听得赛儿讥讽，他又羞又愧。不过他很快反应过来，眼下不是争辩之时，要紧的是赶紧堵住她的嘴。于是，潘叔正侧过身附在朱瞻基耳边小声道：“殿下，先把他们抓起来，有什么话等押回去再说！”
朱瞻基明白潘叔正的意思，其实他也有些担心唐赛儿胡言乱语。不过瞧她的神色，竟是个宁死不屈的势头，这时要下令擒拿，她十有八九会顽抗到底！到时候刀枪无眼，万一她命丧当场，那就有违初衷了。想了想，朱瞻基忽然拨马上前两步，尽量面无表情地说道：“唐赛儿，胜负已分，再做这口舌之争又有何益？若你还顾及身边这百十号人的性命，那便出来跟本宫单独谈谈，兴许会有一线生机。你意下如何？”
唐赛儿一愣。朱瞻基这话，不知就里的人听来或就仅是他有意招降而已，但她听在耳里，却知道里间还隐藏着一层别的意思。唐赛儿的脸上飞快地抹过一丝红晕。犹豫再三，她半信半疑道：“你该不会想调虎离山吧？”
朱瞻基哈哈一笑道：“本宫是何等人？岂会做这等下三烂的把戏？”
唐赛儿其实并不太相信朱瞻基的承诺。她心里清楚，朱瞻基之所以对自己这伙人围而不攻，其实完全是因为自己在场。一旦自己离开，保不准官军就会一拥而上，把身边这些兄弟姐妹杀得干干净净。但话说回来，现在官军已布下天罗地网，他们想单凭武力突出重围是绝无可能。朱瞻基虽与自己有旧情，但也不可能凭空网开一面。总这么拖下去，一旦他耐心耗尽，这群人仍是死路一条。
唐赛儿并不在乎自己死活，但身边这些人都是跟随她出生入死的好兄弟、好姐妹，她不希望他们死在这里。不管怎么说，她跟朱瞻基去谈，或许还有一丝机会。唐赛儿有些心动了，她抬起头望向朱瞻基，发现他也正目不转睛地望着自己，她的脸又是一红，点点头道：“好！我跟你去！”
“不可……”
“佛母，不要相信这个小妖头！”
见唐赛儿要跟朱瞻基走，不知就里的白莲军将士们赶紧劝阻。唐赛儿决然地摇了摇头，随即将腰间的宝剑卸下，缓缓向朱瞻基走去。
见唐赛儿渐渐走近，朱瞻基的心跳也随之不断加速。不一会，唐赛儿已走到他身前五尺远处站定，仰头说道：“皇太孙，在哪里谈？”
朱瞻基尽量保持着天潢威仪，不让旁人瞧出端倪。他大手一挥，一个亲兵立时牵了匹马过来。朱瞻基一声不吭，扬起手中马鞭朝包围圈外指了指，便调转过马头。唐赛儿会意，也不多说，只默默骑上马。这时明军阵中已分出一条小路。两人一前一后，穿过重重铁骑，朝包围圈外行去。
眼见朱瞻基坚持要与唐赛儿独会，潘叔正顿时大急。他生怕唐赛儿趁机发难，威胁朱瞻基的安全。不过眼下形势，朱瞻基肯定不会听他的劝，无奈之下，他只得向随侍的两名内官连使眼色，让他们跟上朱瞻基。内官们会意，也驱马跟到唐赛儿身后。朱瞻基听见后面动静，回过头瞄了一眼，刚想要打发二人退开，但转念一想，又只当没注意到似的，只自顾自地向外继续走去。