袁世凯出宫立即到荣禄府上。荣禄请袁世凯进内室，他背后垫一床锦被，半靠在炕头上与袁世凯说话。
“慰廷，实在懒得动，而且怕冷，没法在客厅会客，真是抱歉得很。”脸色灰黄的荣禄先表歉意。在内室相见，可见他没把袁世凯当外人。
袁世凯拱手道：“中堂说哪里话，世凯是何人，哪里担得起抱歉二字。”
“是的，我们之间不用这些虚文。慰廷，这次见起一个多小时，可见帘眷更深了。”荣禄虽是病中，宫中动向尤其每日见起情况却是纤毫毕见。
“全托中堂维护关照。要论帘眷，中堂真是独一无二。我每奏一件事，太后必让我向中堂请教。”
这话让荣禄很伤感，帘眷正深，他却行将就木，叹息道：“可惜天不假年，我想效犬马之劳而不得了。”
“中堂何必如此悲观？中堂是积劳成疾，今冬好好休养，明年开春必定好转，再过一个夏天培起元气，来年此时，必定是康健如初。”
“借你吉言，但愿再给我一两年，能看到大清的常备军粗具规模。如今门户洞开，京津形如无防，经不起任何风吹草动。慰廷，你肩上担子很重。”
“有中堂在，再重的担子我一定挑起来。”袁世凯转入正题道，“太后说，中堂提议让我训练旗兵，我特来请教。”
训练旗兵，的确是荣禄的建议，他的本心是以精锐的旗兵牵制袁世凯。北洋练兵，当然规模还要扩大，但全掌在袁世凯手中绝非善策。拱卫京师，除八旗驻防营外，还有神机营，但庚子一役证明都是绣花枕头。袁世凯的训练的确得法，那就借他的手训练出一支精锐的旗兵，但他说出来的却是另一番初衷：“满汉之防根深蒂固，我希望你能借训练旗营的机会，多交几个满人，将来对你有好处。”
人之将死，其言也哀，当然其言亦可信，何况袁世凯也做此想，因此对荣禄的苦心十分感激：“中堂栽培的苦心，世凯没齿不忘。只是对旗将我实在不了解，何人可统领旗营，还请中堂把夹袋里的将才推荐出来。”
“这次挑选旗兵的，是魁斌、溥伦、荣庆、铁良等人，要论将才，铁宝臣当数佼佼者。”
铁宝臣就是铁良，宝臣是他的字。他是镶白旗人，祖父曾做过一任江西吉安知府，但在他七岁时祖父就去世，十岁时父亲又去世，家境败落，最贫苦时曾一度断炊。当时奉母命拿三方旧砚台出售买米，终日未得一钱，喝了一肚子凉水。无奈之中，天资极好的铁良也不得不放弃科举，入神机营当了月薪一两的“书手”，后来又到户部任笔帖式。铁良很上心，把整理文书当作学习的机会，遇到不明白的问题便请教前辈，或者查阅书籍。他的阅读范围日广，举凡财政、军事、洋务书籍无不悉心研究。所谓腹有诗书气自华，他在笔帖式中脱颖而出，谈吐也很不俗，结果被荣禄赏识，把他延入自己的幕府，从此仕途一路顺畅，此时已是从二品的内阁学士。
“啊，宝臣那可是再妥当不过的人选，才长心细，有大将之才。”袁世凯当然认识铁良。
“铁宝臣将来还要靠你多加提携。”荣禄看中铁良，不仅因为他有本事，更因为他强硬、果决，敢于担当。荣禄以为，也只有他这样的人将来能对袁世凯说个“不”字。
“我更需要宝臣的臂助。”袁世凯并非虚言，多几个满人知己，他是求之不得，“京旗兵不同其他常备军，无论人数多少，肯定要单设一个翼长。这个翼长就由宝臣出任，是中堂出奏还是我出奏？”
荣禄回道：“当然你来出奏，一则朝廷将旗兵交由你来训练，你出奏是职责所在，天经地义；二则也让铁宝臣知道，他这一步是你的提携。”
“不敢当，都是中堂的栽培。”话虽如此，但袁世凯还是一口答应，“好，我回去后立即出奏。”
接下来，袁世凯谈他成立练兵处的建议。荣禄是带兵的出身，立即明白袁世凯的意图，是希望借成立练兵处的机会，把握全国的练兵事宜。荣禄与慈禧曾经造膝密议，认为袁世凯是把好手，但既要用又要防。直隶和京津门户需要袁世凯的北洋军来屏障，但又要避免形成尾大不掉之势。因此荣禄提出的练兵建议，是同时培植湖广和北洋两支势力：“此事我与太后已经议过，太后的意思，张香涛的新军也练得有模有样，不好太冷淡他。打算是江苏、江西、安徽、湖南选派将弁头目，赴湖北张香涛那里学习操练，河南、山东、山西各省，派将弁到你那里训练，学成后回各省负责练兵。将来这些省份兵练得怎么样，也由你和张香涛派人前往考核校阅。至于其他各省，只能稍晚一步，因为军饷实在不支，不能不分个主次先后。”
听说张之洞与他平分秋色，袁世凯多少有些失望。但事在人为，为各省培训将弁，也是渗透北洋影响力的机会，何况将来校阅考核也由他负责，这里面可供布展的空间大得很。
然后谈轮、电经营的事情。荣禄说道：“盛杏荪连番来电，看他的意思，无非不想放手。电报收归官办，已成定局，将来朝廷要派督办电政大臣来办理。收回官办就是一句话的事，但要把商人手中的商股买回来，所费不细，先要核实商股价值几何，然后再筹拨款项，发还商股。”
收归官办有两种办法，一种是收归北洋官办，当然是北洋负责发还商股；另一种则是收归朝廷，由户部发还商股。袁世凯当然要收归北洋官办，便回道：“中堂，轮、电两局当初都由李文忠筹办，发还商股，当然也由北洋来发还。”
荣禄赞同道：“我明白你的意思，轮、电两局与北洋渊源很深，自然不宜变迁。”
“电报与军务关系极密，收归官办天经地义。其实轮船、铁路都与调兵运饷关系密切，兵练得再好，到时候调度不灵，也要大打折扣。所以铁路、轮船将来都要统筹。”
荣禄对此并不搭腔：“铁路的事，暂不去动它。张香涛为支持盛杏荪，很下了一番功夫。”
袁世凯很见机，不再谈铁路的事，转移话题道：“治国要参照西法，中西兼用。中堂的病，似乎也应当中西医参用。我北洋军医学堂，聘请了几位洋人医生，医术很不坏，可否请他们来为中堂瞧瞧？”
荣禄摇头道：“你的好意心领了，请西医大可不必了。我这病是本元有亏，治标不治本的西医恐怕无济于事——慰廷，我听说你幕府里不少洋人，快赶上李文忠幕府了。”
李鸿章幕府中有不少洋人，天下皆知。袁世凯学李鸿章的办法，也聘请了不少洋人，帮助他办理军务、警务、学校、商务。但与李鸿章最大的不同是，李鸿章多用西洋人，而袁世凯用得最多的是日本人，这与日本甲午战争后对中国采取的示好态度有关。甲午战后，辽东半岛落入俄国人之手，随后整个东北都成俄国人势力范围，日本觊觎东北已久，当然咽不下这口气，这些年一直在积聚力量，准备与俄国见个高低。而与俄国在中国的土地上开战，能争取到中国的支持十分重要，因此对中国特别示好，无论是在签订《辛丑条约》还是归还天津等问题上，都有意帮忙，博取清廷的好感。尤其是对坐镇北洋的袁世凯，更是千方百计笼络。袁世凯所聘请的外国人中，日本人占了十之六七。
此刻，袁世凯想起一个十分严重的问题，立即回道：“中堂，我从日本人那里了解到，日俄恐将决裂，将来很有可能要在辽东见个高低。”
“这消息准吗？”荣禄相当关切。
“反正听日本人的意思，绝不坐视东北被俄国人所据。”
荣禄叹道：“日本人也没安好心，无非是想把东北占为己有。”
“是，以日本人的贪婪，当然不会赶走俄国人把辽东再交给我们。”
“如果真有那一天，我们该怎么办？”荣禄相当忧虑。
“恐怕只有保持中立。我们帮一方必定得罪另一方。”
“咳！”荣禄长叹一声说，“两个贼入室行窃，互相打起来，主人却要保持中立，想起来真是让人无地自容！”
“这也是没办法的事。当然，我们还可以明面上保持中立，暗中帮助一方，将来这一方胜利了，我们可以趁机挽回部分利权。”
“这恐怕很难。首先是哪一方必胜无从揣测，就是帮的一方胜了，如果他趁胜利之威，得寸进尺，由辽东而侵入辽西，兵锋直指山海关，那可真是骑到我大清脖子上屙屎了。”说到这里，荣禄连连摇头，竟然滴下几滴浊泪。
“中堂千万不要伤心，真有那一天，我亲提北洋新军，到辽西去与他们决一死战。他们要过辽西，先踏过我袁世凯的尸体。”
荣禄拍了拍袁世凯的手道：“慰廷，你这样说我很欣慰，我和朝廷都没有看错你。可你北洋麾下顶用的也不过区区三万余人，这点兵力如何敷用！”
接着这个话题，再谈北洋扩军是水到渠成，但袁世凯陡然起了警惕，如果真谈这个话题，让荣禄误会他是为扩军而有这番表白，那就画蛇添足了，所以他立即转移话题：“中堂，不说这些糟心事。是不是真会打起来，现在说为时尚早。不必作杞人之忧——中堂，生病的人最需要的是静养，可是你手头的事这么多，如何能够静得下来。你在军机上真该物色个帮手，现在军机上一满三汉，是历来人数最少的了。”
“咳，我荣某人无能，可是放眼朝廷，能当我替手的人又在哪里！庚子闹的那场大乱，载漪、载澜、刚毅之流推波助澜，祸乱国家，丢尽了满人的脸。如今的小辈，多是提笼遛鸟、声色犬马之徒。”
袁世凯恨不能说庆亲王就不错，可这话是万万不能说的。本来他与奕劻关系密切，已经令荣禄不悦，他若多嘴，反而坏事。
看看时候不早，荣禄又道：“慰廷，就在我府上用饭如何？你如果还没去庆王那里，我就不留你了。”
袁世凯与奕劻有约，要到奕劻府上用饭，但荣禄有此一说，反而不能走了：“我已经派人告诉庆王爷，上午我来看中堂，下午去给他请安。”
“那好，你陪我吃顿饭，有事咱们边吃边谈。”
从荣府出来，袁世凯先到北洋公所稍稍休息，然后乘轿赶到西城定阜街北的庆王府。袁世凯是庆王府的常客，熟门熟路，直奔奕劻的客厅“契兰斋”。一会儿奕劻到了，袁世凯先为中午未能赴约致歉。奕劻却不以为意：“晚上在我这里吃饭一样。”
自然还是先说轮、电的事。奕劻道：“仲华已有定见，就好说了。唯一可能提异议的，就是瞿子玖。”
瞿子玖就是军机大臣瞿鸿禨，他以清流自居，颇自爱自律，久有清廉之名。军机大臣中，王文韶年事已高，且双耳重听，又加久历官场风涛，最善明哲保身，有时装聋作哑；鹿传霖排名最后，难得发表自己的意见。瞿鸿禨因此在军机处分量日重，又与同样在两宫西狩时得宠的岑春煊关系极密，如今岑春煊出任两广总督，几乎每半月就有一封信，一内一外，互为奥援，虽然不敢挑战荣禄的权威，但遇事颇有主见。他对才智平庸的奕劻，则有些不放在眼里，而对袁世凯这种连个秀才功名也没有的督抚本能地厌恶，认为不过是工于心计之辈。同为翰苑清流出身，瞿鸿禨对张之洞则亲近得多，而张之洞力挺盛宣怀，因此他阻止从盛宣怀手中夺食的可能性很大。
袁世凯请道：“王爷，北洋要练兵，又要办实业，开销很大，我之所以力争轮、电两局，筹饷是主因。本来就是北洋的产业，我这北洋大臣却不能掌握，岂不让天下人笑话？所以，请王爷无论如何要想办法，确保归于北洋。”
“我尽力而为就是。没有十成的把握，八九成还是有的。有荣仲华和我在，他翻不了天。”
奕劻有这话，袁世凯放心了，不过他又问道：“王爷，荣中堂如今还在，有些事还好办。如果荣中堂不在了，王爷该怎么办？王爷难道没想过再续恭、醇二王的彪炳勋业？”
恭亲王当了二十余年的领班军机，掌握着大清军政外交大权。当政期间平定太平天国、捻军造反，收复新疆，大办洋务，大清从里子到面子都发生了不少变化，所以朝野对恭亲王的执政能力还是颇多赞扬。醇亲王因为是光绪的生父，没有入军机，却是事实的军机领班，虽然没有恭亲王的胆识和能力，但在他当政时，北洋海军成军，铁路、电报兴办，也算小有功绩。所谓再续恭、醇二王的彪炳勋业，就是劝奕劻将来当领班军机。
“慰廷，你觉得我的机会有几成？”奕劻当然有这样的想法。
“王爷如果力争，便是十成的机会，如果掉以轻心，则恐怕只有五六成的机会。”
“你以为怎样才算力争？或者说，怎么样才算没有掉以轻心？”
“王爷当然心中有数。我想有三个人王爷无论如何不能忽视。”
“你说说看。”奕劻已经猜到大半。
“第一是荣中堂那里，万一有一天太后有所垂询，他能立即想到王爷才好。以王爷之尊当然不宜委屈自己，只能委屈振贝子多辛苦。”袁世凯所谓多辛苦，就是经常到荣禄府上探视。
“这也算不上委屈。第二呢？”
“第二当然是大总管，王爷不妨直接把心事说给他，让他见机行事。”
“这也没问题，我与莲英的交情够这份上。”
“第三就是王爷的宝贝格格。”
这有些出乎奕劻的意料，他本来以为袁世凯要说的是慈禧。
“王爷，要让太后随时都能想起王爷来，唯有四格格有这本事。”奕劻的四女儿模样漂亮，又聪明机智，很讨慈禧的喜欢。她嫁给裕禄的儿子，不料年轻守寡，因此经常到宫中陪伴太后，袁世凯建议道，“王爷，太后对西洋玩意十分感兴趣，王爷不妨经常留意使馆洋人又有什么稀罕东西，到时候不妨买下来献给太后。”
奕劻讨好太后的办法，就是让女儿、福晋陪太后打牌时多输少赢，袁世凯这一招实在没有想过。但钱多的人越是心疼钱，于是便道：“洋人实在可恨，他如果知道你非要这件东西不可，必定漫天要价。”
“他们漫天要价，咱们坐地还钱。万一王爷不方便的时候，让北洋公所来办好了。”
“你已经破费不少了，这怎么可以！”在奕劻口中，袁世凯听到最多的就是“这怎么可以”。他说这句话的时候，表示的并非拒绝，而是默许，“这个办法好是好，但得把握好分寸，不留痕迹。不然会弄巧成拙。”
当然要把握好分寸，不然四格格不几天就献一洋玩意，开支上吃不消不说，若太后想奕劻哪来的这么多钱？看来真是贪了不老少！那可真就赔了夫人又折兵。袁世凯笑了笑道：“分寸有王爷把握，当然不会弄巧成拙。”
这件事袁世凯算是尽到了提醒的义务，接下来谈成立商部的事情。听说盛宣怀有意谋取尚书一职，奕劻疑惑道：“既然是盛某人的如意算盘，你又何必为人作嫁衣？”不过奕劻心里想的是，如果盛宣怀肯在他这里破费一笔，他也未尝不支持。
“我倒不是为杏荪作嫁衣，成立商部实在是推行新政的要着，不能因为我反对他就连他的好主张也反对。”于是袁世凯再给奕劻讲一番他已经在慈禧面前讲过的道理，“我的意思，成立商部，但不一定非要盛杏荪来把持。”
“倘若朝廷真的成立，你有什么好的人选？盛杏荪的条件和资格还是蛮够的。”
袁世凯心中本来没有现成的人选，他与奕劻商议，只是想阻止盛宣怀崛起。不过当他的目光扫到奕劻博古架上的一幅照片时，却有了主意。
那幅照片是奕劻的长子载振出使英国时与英国政要的合影。今年英王爱德华七世行加冕典礼，邀请中国派亲贵作为专使出席盛典。因为奕劻是总管外务部的王大臣，又是宗室亲贵，于是慈禧赐恩道：“载沣去了趟德国，长了不少见识。这次让载振去英国，也让他长长见识。不过，奕劻你可要提醒载振不能只顾看热闹，枉费我的一片期望。”
这真是天大的喜事。不过，知子莫如父，奕劻知道载振声色犬马在行，要他出使一次拿出点像样的东西来，实在难为他。但并非没有办法，那就是找个顶用的枪手。外务部榷算司主事唐文治任过多年的总理衙门章京，精通通商、关税等事务，而手中一支笔也很拿得起。于是奕劻专门派他为载振的随员，临行前就告诉他此行的任务，是帮载振弄出个像样的稿子来。唐文治提议最好记一部出使日记，期间的见闻、感想可以随时记录，既能表现出此行时时上心，下笔也比较容易，各类新鲜事物都能方便地记载，就是太后看看，也能读得下去。奕劻深为嘉许。载振一行于三月初由北京启程赴沪，经香港转道南洋群岛赴英国，参加完典礼又转访法、比、美、日等国，行程八万余华里，历时近半年，刚回京不久。以载振的名义著了十二卷《英轺日记》，记载访问各国有关外交礼节和参观活动，以及各国的政治、学术、律令、典章、商务、学校等情况。因为早有准备，一式两份，回来后呈给慈禧一部。慈禧虽然没有仔细看，但对载振此行十分满意。慈禧召见载振，询问他西方何以富强，载振早有准备，回答以商务、路矿、学堂三事奏对。慈禧很满意，认为载振大可造就，下旨赏加贝子衔。
载振这次出使，外国报纸多有报道，他都一路收集。尤其是在英王加冕式上与政要的合影，专门加印了十余张赠送要人。奕劻对载振此行很满意，特意在客厅摆一个相框。袁世凯指着这个相框道：“王爷，商部的尚书还用找别人吗？振贝子再合适不过。”
袁世凯此言大出奕劻的意外，他眼睛一亮道：“慰廷，你真的以为小振有这资格？不是开玩笑吧？”
“这怎么能开玩笑！商部主持的都是实业、新政，当然应当由年轻人来主持比较合适，让那些老古董主持，这也不行，那也不敢，反而误事。再说，振贝子是天潢贵胄，又出使过英、美、法等国，这资格谁比得了。”
“让你这么一说，倒是不妨一试。不过盛杏荪的资格似乎很有力量，他刚与英国完成商约，张香涛极力褒扬，说是大清此约得利颇多，是由贫弱转富强的一大关键，太后也很以为然。”
“王爷，没他们说的那么好，倒像是王婆卖瓜。我专门找人研究过新约全文，对英国人的好处是现成的，对我们的好处不过是个空心大汤圆。”
根据袁世凯的说法，这次通过裁厘加税，中央的财政收入略有增加，这是益处。不过，洋货因为裁厘而负担大为减轻，土货却税厘依旧，与洋货更没法竞争，洋货必然大销特销，我们在商战上先输了一招。所以此次裁厘加税，实在与实业强国的目标南辕北辙。至于洋人放弃治外法权，那是有条件的，就是中国律例与各西国律例改同一律，一切相关事宜皆臻妥善。怎么样才算皆臻妥善？英国人要想赖账，容易得很。
“王爷，我敢说，盛杏荪想让英国人放弃治外法权不过是黄粱一梦。其他的两件所谓大利大清，也都是画饼充饥而已。”
“啊，原来是这么回事。这段真相，真应该让太后知道。”
“这不难，南边的报纸上已多有批评之声。王爷只要设法让上面看到这些报纸就够了，盛杏荪打肿脸充胖子的把戏就玩不下去了。那时候他再想以此邀功，还能玩得转吗？”
奕劻连连点头：“不过，小振的资历还是有些浅。”
“资历是可以积的。王爷，有一个机会要善加利用。”
袁世凯所说的机会是日本将于明年春举办第五届大阪劝业博览会，照例会向中国发邀请函。前几年内忧外患，何暇顾及？如今国内已经安定，与英国商约已成，而且朝廷向外洋学习、推行新政已成共识，日本近在咫尺，派员前往十分便当。而且日本这次博览会将专门设馆，展览各国新产品。袁世凯以为派员到日本参会，对开阔眼界大有好处，尤其是要振兴工商，参观各国创新产品尤其必要。袁世凯的想法是届时请派载振率团参会，回来后再提议设立商部，则由载振主持商部就水到渠成。
奕劻对这个建议十分欣赏，但如何派自己的儿子去却没有现成的借口。袁世凯出主意道：“这个好说，往年的赛会日本人只将请帖送到东南各省洋务局。这次不妨策动内田公使，向外务部提交邀请函，并且邀请王公亲贵参会。那时候王爷怎么向上面说，都方便得多。”
“如此甚好，不过这件事由外务部出面好像不妥，就拜托慰廷如何？”
“小事一桩，由我和内田说好了。”日公使内田康哉与袁世凯关系十分密切，“不过，振贝子还应该再有所铺垫。”
袁世凯的意思，载振虽然已经呈上使英日记，也蒙太后召对，但还可以再上个折子，除陈述各国详情外，不妨建议创设商部统筹商务全局。这样明年赴日本考察、将来谋取商部尚书一职，都更顺理成章。
奕劻深以为然。
接下来又谈在天津开设大清银行的事。奕劻以此事自己不便插手为辞，建议袁世凯可与户部侍郎那桐谈。那桐是奕劻的亲信，在户部能做一半主。袁世凯退而求其次：“就算银行暂时不能开设，开办银元局铸铜元是有利无弊的好事，似乎可以先办起来。”
奕劻听了铸造铜元的好处，大感兴趣，立即邀那桐前来。因为李鸿章主政北洋时，曾经在天津设过户部造币厂，机器应该还能用。如果户部造币厂设在天津，袁世凯自然有办法从中取利。所以当晚在奕劻府上用饭，与那桐边吃边谈。
袁世凯回到天津，几件事情陆续有了结果。
练旗营的事，上谕说：“现在八旗挑选兵丁，已逾万人。先派三千人，交袁世凯认真训练，期成劲旅。俟著有成效，再行轮次分派前往，俾资练习。”袁世凯一面让冯国璋赶紧制定训练章程，一面上奏朝廷，保荐铁良出任京旗练兵翼长，“查有内阁学士臣铁良，才长心细，器识宏通，于兵事尤能留心考究，可否仰恳天恩，将该员派为京旗练兵翼长，俾得与臣同心协力，认真经理，庶旗营将士易资联络，而微臣亦藉收臂指之助，洵属裨益匪浅。”
同一天还有一道明发上谕，也是关于练兵——
练兵之道最忌纷歧，曾经叠次降旨，饬各省督抚整顿兵制，期归一律。乃近来各省奏报，仍多空言搪塞，绝少切实办法，殊难望有成效。查北洋、湖北训练新军，颇具规模，自应逐渐推广。所有河南、山东、山西各省，速即选派将弁头目，赴北洋学习操练。江苏、安徽、江西、湖南各省，选派将弁头目，赴湖北学习操练。俟练成后，即发回各原省，令其管带新兵，认真训练，以资得力而期画一。每年由北洋、湖北请旨，遴派大员，分往校阅，按其优劣，严加甄别，用副朝廷整饬武备、实事求是之至意。
这件事荣禄已经与袁世凯谈过，这是北洋势力向外省扩张的很好机会，美中不足是湖北也得此机会，聊以**的是，北洋排在前面，说明在朝廷心中北洋练兵还是略胜一筹。为三省训练将弁，不仅需要教官，还需要食宿安排等诸多事项，袁世凯将此事交由兵备处刘永庆与教练处冯国璋一同商议，拿出章程：“你们可不要小看了训练将弁，通过训练，你们与他们便有了师生情分，山不转水转，说不准什么时候就有彼此照应的时候。何况将来还要对他们进行校阅考核，这是多大的干系！你们要善加珍惜，别浪费了大好机会。如果这些将弁出了北洋的门，一拍两散，那你们这训练就算完全失败了，懂不懂？”
刘永庆回道：“四哥放心，我们懂你的意思。”
冯国璋也道：“制定章程的时候，就把宫保的意思好好的体现在里面。”
电报局收归官办的事情也有了进展，第一步是要求购回商股，上谕是给袁世凯和张之洞：“各国电报线，多归官办，凡遇军国要政，传递消息，最称密捷。中国创自商办，诸多窒碍，亟应收回，以昭郑重。著袁世凯、张之洞迅将所有电报线，核实估计，奏请筹拨款项，发还商股，即将各电局悉数收回，听候遴派大员，认真经理，以专责成而维政体。”
从上谕的意思看，收归官办并非由北洋收回，而是直接由朝廷收回。这出乎袁世凯意料，连忙发电报给徐世昌，让他登门拜访奕劻。徐世昌很快回电，上谕所说的“大员”将由袁世凯出任，会办也由北洋酌派，因此北洋得其实，何乐不为？
袁世凯放了心，与张之洞盛宣怀函电交驰，商议收回商股的事。盛宣怀统算后提出了二百六十万两的巨额商股，要现银给付。这一招击中了袁世凯的要害，因为无论如何朝廷是拿不出这笔银子。户部的意思，就是一半之数也尚嫌太贵。但盛宣怀认为，现在电报通达全国各地，并有津沪海线，恰克图出洋线，报费年胜一年，以后无大工程，只需数年即能归还二百六十万两之款。国家坐收现成之利，而商人得归票值之本，系两全之法。
袁世凯没钱但他有应对办法，他提出商人们可留一半股份在局内，这样只需筹资一半，就可实现官办。盛宣怀则回电表示，商人们怕官办后多提报效，更怕不如商办时股票可随时押卖变现，因此都不愿附股，只愿把手中的股票变作现银。
袁世凯被逼到墙角，最后与周学熙、杨士琦等人商议，想了一个“商股官办”的办法，就是商股暂不买回，继续留在局中按股分红，但电报局则是官办。官办的标志，则是朝廷下旨派出督办电政大臣，袁世凯则再派会办驻扎上海。奕劻也同意这个办法，因为除此之外并无他法。
袁世凯决定派吴重熹出任会办。这是个肥差，正可满足恩师但求手头宽裕能买古籍拓片的愿望。吴重熹大喜过望，唯一担心的是自己不懂电报，伏不住盛宣怀。
袁世凯打气道：“老师放心好了，我再给你挑几个电报内行给你打下手，业务的事情你不必过多费心。至于盛杏荪，你是翰苑前辈，你中进士时，他连举人还不是。他若有不敬之处，你不妨拿这个身份毫不客气地回敬他。”
吴重熹得此要领，自觉有对付盛宣怀的法宝。只等朝廷下谕，就前往上任。
到了腊月十七日，上谕到了：
前因电务为国要政，应归官办，已谕令袁世凯、张之洞筹还商股，将各电局悉数收回，候派大员经理。著即派袁世凯为督办大臣，直隶布政使吴重熹著开缺以侍郎候补，派为驻沪会办大臣。该局改归官办之后，其原有商股，不愿领回者，均准照旧合股。朝廷于维持政体之中，仍寓体恤商情之意。该大臣等务当通筹全局，认真办理，将从前积弊，一律剔除，以期上下交益。
吴重熹喜气洋洋，表示电政事大，他愿春节前就赴任，“竭力通筹，认真经理”。袁世凯知道节前到任，电报局便有一份年敬，而且所值必不菲，因此让他办完交接，立即赴任。
盛宣怀看到这份电报，骂道：“袁慰廷玩的空手套白狼把戏，什么‘商股官办’，与从前‘官督商办’有何二致？不过就是夺了我盛某人的权罢了。”
无奈煌煌上谕已颁，胳膊已经扭不过大腿了。他怪自己瞎了眼，没看清袁世凯的面目，让他那双骗死活人的眼睛骗了。
心腹幕僚劝道：“大人不必烦恼，袁慰廷毕竟已经羽翼丰满。不过，三十年河东，三十年河西，他未必有李文忠的本领，能稳坐北洋二十年。将来大人定有机会报此一箭之仇。”
袁世凯并不满足于仅把电报局抓到手上，过了年，又派杨士琦去整顿轮船招商局。
杨氏两兄弟都得以飞黄腾达，杨士琦已经保到道员，杨士骧则因为周浩接任吴重熹缺出的直隶布政使，如愿以偿由通永道升任按察使。
过了年，载振如愿以偿，奉旨率团参加日本大阪劝业博览会。除他之外还有署外务部左侍郎、户部右侍郎那桐、外务部左丞瑞良、左参议陈名侃、翰林院侍读学士宗室毓隆。上谕还要求各海关道晓喻工商界人士，积极参加博览会，或者提供物品参会。因为博览会在阴历的三月份举行，因此各省必须在二月十五日前将参会人员及物品列单详报。
派人参会的事袁世凯让唐绍仪物色人选，他点名周学熙必不可少，交给他的任务是考察日本的“工商币制”。到了二月上旬，人员确定了下来，洋务局、农务局、工艺局各派一名会办，银元局则派人最多，除了总办候补道周学熙外，还有书记委员训导刘荫理、机器委员都司李祥光、匠目千总杨秀龙三人。因为袁世凯的目的是考察工商币制，因此除银元局外，工艺学堂派了二十名学生，农务学堂派十名学生。
天津府知府凌福彭则上书袁世凯，要求随同前往考察日本的监狱。凌福彭是广东人，在总理衙门当过章京，与康有为是老乡。康有为得以被光绪赏识，就是由他介绍给最得光绪信任的张荫桓，再由张荫桓引荐给光绪。不过戊戌政变后，世人只知康有为是张荫桓所荐，张荫桓下狱，而凌福彭安然无恙。八国联军进北京后，李鸿章北上主持和议，他受李鸿章赏识，出任天津知府。但天津在洋人手中，不能立即赴任。到袁世凯接收天津时，他才与唐绍仪等人先期进入天津。他见袁世凯一心推行新政，并把天津作为试点，就全力推行新政，而且颇得门道。赵秉钧的巡警制颇著成效，就得力于凌福彭的大力支持，而且还以巡警为依托，把天津府的人口进行了登记，摸清了底数。他上书袁世凯说，“内政之要，首在刑律，监狱一日不改，则刑律一日不能修”。他希望到日本重点考察监狱，并希望借鉴日本的办法，创办“犯人习艺所”。袁世凯对他很赏识，对他的这一要求当即答应。
周学熙他们一行定于三月初起程赴日本，袁世凯则于二月底就离开天津，先去验收新易铁路，然后再南下保定检阅旗兵。
新易铁路是从直隶新城的高碑店到易州良各庄一条新修的铁路，完全是为慈禧祭西陵而建。慈禧在回銮的时候就曾经说道：“此次劫难，多亏列祖列宗神佑，回銮后一定要祭祖。子孙不孝，使大清遭此涂炭，自当去请罪。”去年她已经祭扫过东陵，往返五百余里，十分辛苦，因此将祭扫西陵推迟到今年。想起从西安回銮，自正定坐火车回京，慈禧意犹未尽道：“要是去西陵能坐火车去就好了。”
当时从北京沿卢汉铁路可到高碑店。高碑店到太行山下的易州西陵，还有八九十里路。如果接修一段铁路也不是不可以。李莲英连忙私下里与奕劻商议，奕劻问袁世凯还来不来得及修筑一条新易支线。袁世凯于是咨询主持修建中国第一条铁路——唐胥铁路的英国工程师金达。金达算算时间，说有七八个月就能修完。但奕劻觉得，如果八个月才能修通，那时候天已经很热，岂不是扫兴？所以最后以六个月为限。袁世凯决定就请金达来主持修筑，没想到法国人十分不满，提出抗议，要求由法国工程师主持。袁世凯为了难，问计杨士琦。杨士琦反问道：“难道非用洋人不行？咱们自己试试如何？”
由国人主持修筑，英、法两不得罪当然好，但国人能不能修得了？杨士琦鼓气道：“我估计能行，我出关接收关外铁路时，发现梁如浩手下有个得力帮手叫詹天佑，也是留美学生，如今在铁路公司任帮工程师，关内外铁路他都参与设计，而且人很有主见。”
梁如浩和詹天佑一起来见袁世凯。梁如浩与唐绍仪、詹天佑都是留美学童出身，归国后唐绍仪和梁如浩都去了朝鲜，而詹天佑却很不顺，到福州船政局当实习船员，后来又到广东博学馆任教习，用非所学，学非所用，郁郁不得志。直到光绪十四年（公元1888年）由开平矿务局留美同学介绍，到刚成立不久的天津中国铁路公司任帮工程师，作为英籍总工程师金达的助手，从事塘沽到天津铁路铺轨工程，开始了他所热爱的铁路筑造事业。此后他参加建筑关东铁路，建造滦河大桥，建造津卢铁路、关外锦州段铁路以及从沟帮子到营口的支线铁路等，由天津到关外的铁路，他几乎参与了全程建造。有这番经历，袁世凯对他自然是刮目相看，不过毕竟一直是金达的助手，能否独当一面实在没有把握，因此问道：“西陵铁路必须在六个月内完工，由你来主持，有没有把握？”
詹天佑老实回道：“如今已是十月，马上天寒地冻，再就是材料短缺，六个月左右有点紧张。”
“钦命工程，自然不能有半点犹疑，到底六个月行不行，你得给我准话。”
詹天佑回道：“行，而且我能保准行车安全，但是如果有人非要挑剔的话，必能找出这不足那毛病来，我怕担不起。”
“只要你能保证安全通行，其他的任何挑剔，由我担当。”
于是，以梁如浩为新易线总办，詹天佑为总工程师，于阴历的十月底开始动工。正如詹天佑所说，其时已经天寒地冻，施工难度非常大。袁世凯是没空到工地上去，打发杨士琦和唐绍仪去过几次，回来都说在詹天佑的主持下，昼夜施工，而且他保证能在六个月内通车。
袁世凯当然不能完全放心，无奈他实在太忙，而且就是去看看又能如何？心里始终吊着，只怕詹天佑说了大话，不能如期完工，那时可真就没法向太后交代。没想到，过了年梁如浩就发来电报，说大约二月中旬就能通车。袁世凯屈指一算，从施工到竣工，才四个多月。这下他放心了，又让梁如浩与詹天佑切实回话，二月底能否完成。若能完成，他则向太后奏明，可赶在清明节祭扫西陵，太后必然高兴。结果是詹天佑言出必诺，赶在二月二十日前完工，并已经试通车，特请袁世凯前来验收。
袁世凯于二月二十七日从天津乘火车赶往新城县高碑店，由高碑店转上新易线，行二十七里到涞水，由涞水西行三十四里到易州，再由易州行十七里，便到终点站良各庄。全程共计七十八里，设涞水、易州、良各庄三个车站。走完全程，用了一个半小时。詹天佑告诉袁世凯，因为是新造之路，土性较松，还需要往复垫压，因此目前最高速度只有正常速度的一半。袁世凯感觉除了稍慢点，几乎没什么毛病。于是问詹天佑用什么妙策，能够比计划提前近两个月完工。
詹天佑直言道：“除了督责工人昼夜施工外，还有些变通办法。这就是需要宫保担待之处。”
“说来听听。”
“按国外铁路建筑标准，需要在路基建成后风干一年才能在路基上铺轨钉道，西陵铁路当然不能按这个标准。二是因材料赶运不及，又不能停工待料，所以在地基牢固且较为平坦之处，所铺枕木略为稀疏；岔道则借用关内外铁路的旧钢轨；三是所有桥梁跨度都不太大，因此都是木质。西陵铁路本来只载客，并不运行载重火车，这些变通办法并不影响行车安全。等祭陵后再回头加固就是。不过，若有人鸡蛋里挑骨头，这些尽可以挑剔、批评。”
袁世凯点了点头道：“我知道了，我会将这些不足向朝廷奏明，以免到时有人挑刺。这次差使办得不错，这些变通的办法恰好说明你心中有数，既要赶工期，当然就不能求全责备。你们放心好了，我一定会向朝廷请功。”
第二天由良各庄返回，袁世凯又就所有木桥勘察一遍，十分牢固，这才完全放心。当天他的专车从高碑店改上卢汉铁路，天黑前赶到保定，准备次日检阅旗兵。
铁良为翼长的京旗已经挑定一千二百人，先期开赴保定先行训练，请袁世凯前往点阅。虽是旗营，但袁世凯当然不会放过安插下属的机会，以便于训练为由，将何宗莲派去当统制官，曹锟则去当协统。
次日早饭后，袁世凯亲赴校场调齐一千二百人，按名点阅。这次挑选旗兵的标准很高，都算得上精壮，军纪也颇为整肃，列队操练也有模有样。袁世凯很满意，铁良也觉得很有面子，请袁世凯讲几句。袁世凯也不推辞，张口就来。铁良此前与袁世凯交往并不多，只知道袁世凯连秀才功名也没有，只是官运比较好，又善于巴结，这才当到了封疆大吏。今天见他阅兵是一个个点名，不是虚应故事；再听他给士兵训话，比科甲出身的人讲得还动听。铁良是自视甚高的人，也不得不暗服袁世凯绝非平凡庸俗之流。
袁世凯还要在保定住一天，因为要查勘保定行宫的布置情况。这次慈禧祭扫西陵，兴致很高，本来不必到保定，却计划于祭扫之后南下巡幸。此次陵差，花车还是由督办铁路的盛宣怀负责，袁世凯有所巴结，唯有在保定行程上下点功夫，尤其是行宫当然不能比花车逊色，所以必得现场看了才能放心。陵差是按察使杨士骧总办，盐运使汪瑞高会办，之所以交由杨士骧和盐运使汪瑞高来办，就是为了在开支上方便。因为陵差上户部下拨的款项，实在杯水车薪，朝廷又下旨不得摊派扰民。袁世凯明白如果以为上面给多少钱就办多少事，那就大错特错了。但让布政使动用藩库，必得有堂皇的开支理由，何况布政使周浩并非袁世凯的心腹。交给杨士骧来办，再让盐运使会办，必然差使办得好。果然两人不负所望，行宫及太后、皇上要上香、巡幸的庙宇都安排点缀得十分堂皇。
袁世凯放了心，沿卢汉铁路北上，到京城与盛宣怀碰头，一起验勘花车。花车还是上次回銮时所用，当时车内装点的瓷器、字画都已献给慈禧，这次盛宣怀又重新装点，字画、古董所费不菲。两人为了控制轮、电两局，明争暗斗，恨不得把彼此一口吞下，但官场中人，最擅长的就是喜怒不形于色，两人相见，还是满面笑容，显得相当亲切。盛宣怀一口一个大帅，叫得很起劲。在争夺轮、电中袁世凯占了上风，心理上已是居高临下，因此表现得更亲热、大度，他对盛宣怀装点的花车大加赞扬，看看满车古董挂屏灿然满目，很关切地说道：“杏荪，点景甚佳，不过车行震动，稍有倾跌，即是大不敬的罪名，所关不细。”
盛宣怀很有把握地回话：“今天请大帅亲自勘验，开最快车试一下，如有移动，再想办法。”
火车由西站开至定兴往返二百里，只用一个时辰，满车陈设浑然一体，毫无移动跌落。袁世凯赞道：“杏荪办差真是尽心至极，可以奏请择日启銮了。”
三月初八，天色未明，袁世凯、杨士骧、盛宣怀及部院大臣早早来到永定门外的火车站，恭候两宫銮驾。光绪的銮驾先到，旌旗华盖络绎不绝，身后是王公大臣乘轿前来。稍等片刻，慈禧的鸾驾到了，紧随鸾驾的是后妃及荣寿公主和奕劻的女儿等几位得宠的格格，光绪和百官跪迎慈禧。慈禧和光绪在太监搀扶下进入各自的花车，随扈王公大臣、袁世凯及盛宣怀、杨士骧等负责陵差人员随后登车。这次祭陵专列由十七节车厢组成，外皮都漆成黄色。机车也特地装饰一新，车头前交叉固定两面大清国国旗——杏黄色的龙旗。列车上全体工役，从司机到打扫夫，都穿着朝靴，戴着朝帽，模样与宫中的太监一样。一路上所有客货车都给专列让道，一直到了高碑店，太后下车，在车站用膳，皇上同桌侍食于下，后妃立侍于后。御膳亦如回銮的办法，袁世凯重金包给御膳房承办，菜品比起宫中来毫不逊色。太后尝过的菜感觉不错，便道：“赐奕劻。”太监高声传宣，奕劻则磕头谢恩，外面的太监高声喊：“庆亲王谢恩！”这次蒙太后赏菜的，还有袁世凯、盛宣怀等宠臣。
祭陵一切顺利，初十两宫乘火车南下保定，在这里巡幸数天。十四日夜里袁世凯被叫醒，一看西洋钟才一点多，他昨晚十一点多才睡，正入梦乡，被人唤醒，心里是大不悦。但一看电报局发来的密电，“荣中堂已于子时三刻过世”。他翻身而起，睡意全消，立即安排发电京城北洋公所，即刻派人到荣府致丧；再是叮嘱电报局的来人，有致军机处的电报，等天亮后呈进；然后叫藩司衙门的人前来吩咐：“你立即备十万两银票。”想了想，又让人立即去找杨士骧。
慈禧的行宫设在保定莲池书院。袁世凯在保定有总督府，但他并未入住，而是在莲池书院南侧，把一户富商的院子借过来暂住，为的是近水楼台，侍候慈禧方便。藩、臬及保定府县官员也都以袁世凯住处为中心，就近侍候。
杨士骧很快到了，睡眼惺忪，等看了袁世凯递过来的电报，知道何以半夜叫他。
“四哥，”杨氏两兄弟人前称袁世凯宫保，但私下里都这样叫，“关键的时候到了。”
“是，不知会不会有意外？”当然是指奕劻入主军机。
“应当不会，该做的事情大佬都做了。”杨士琦派到上海后，与奕劻的机密联系就换成了杨士骧，他对奕劻的情形了解颇多，“不过，越是这样越不能大意。”
“估计军机上的电报还要过一阵才能到，我已经吩咐电报局，若有急电也要压到天亮。就用这个把时辰的时间差，让大佬有所准备。”
袁世凯的电报是派驻京城的坐探直接发来，军机处的电报则需要留京的军机章京接到丧报后再转发行在军机处。这样一耽搁，个把时辰就会过去，袁世凯是督办电政大臣，他的吩咐电报局当然是奉命唯谨，压到天亮不成问题。
军机领班是朝廷中枢首要，不同于一般部院大臣，久拖不决，会大大影响朝局，所以必是很快就会发布继任者。奕劻能不能领班，今天就能见分晓。这种关键时候，能帮上他的，只有深受慈禧信任的李莲英。
“匆忙之中，大佬未必备款，我打算给他送十万两银票应急。就由你立即去见他。”
杨士骧建议道：“四哥，十万恐怕不够用。光李总管那里，大佬大约就要送此数。反正已经花了不少，这时候不能小气，不如就送二十万过去。”
袁世凯点头，又转头问外边：“藩台衙门的人来了没？”
人来了，但银票没有拿来，因为如此巨额款项，非报藩台周浩不可。而周浩住在藩台衙门，一去一复颇费时间，何况又是夜间。藩台衙门的人只好撒谎，说正在筹办。
“滚！”袁世凯一听大怒，狠狠一拍桌子。他当然知道当差的难处，也不是生当差的气。
杨士骧却心细如发，有备无患：“我就怕陵差上有临时的开销，备了几十万两。只是没有大额的，怕要凑十几张才行。”
“那不碍，你立即带去找大佬。”
袁世凯恨不能帮上奕劻的忙，但他必须见到太后才有机会。即便太后召见，他也不能多嘴，只有太后征询他的意见，他才能为奕劻说话。话该怎么说？当然不能像俗吏那样直白。
袁世凯呆坐在椅子上想心事。他四十余岁当到疆臣领袖，一个贵人是李鸿章，另一个贵人就是荣禄。他从李鸿章身上所学，主要是举办洋务、新政，而从荣禄身上，他以为最大收获就是办事应当详审利弊，谋定而后行。荣禄办事，从不会想到即行，而总是要想一想，如果这样可能会出现怎样的后果，又应该如何化解，这完全是他年轻时的教训和多年磨砺而积成的阅历。
荣禄一去世，满人中再无人威望可与之相匹，将来朝局不知会出多少变数。对大清而言是一大损失，对袁世凯本人来说，也是失去一座靠山，瞿鸿禨的倾轧自然会变本加厉。好在早有预见，靠上庆亲王奕劻。如果他能顺利领班，以他的平庸、贪婪，袁世凯有把握将他抓在手中。当然，这一切都要以奕劻能够如愿领班为前提。
到了下午，慈禧和光绪召见袁世凯，一脸戚容，可知荣禄的去世在她是一件很难过的事情：“李鸿章去世不到两年，荣禄如今又去世，名臣凋零，真是让人痛心。”
袁世凯磕头道：“无论公义私情，荣中堂对臣教导支持都很大，臣闻讯也是心如刀绞。”
“你能如此，还算有良心，荣禄有知，也会欣慰——荣禄去世，保持安定是最要紧的。京城和天津地面都很紧要，你要妥善布置。洋人会不会乘机妄动，天津海口十分紧要，你更得好好布置。”
“太后皇上放心，如今已经与各国修好，不会有什么事。臣已经严令沿海及驻扎直隶的各军，停止一切军事操练活动，一律驻扎营中，非有军令不得擅出一步。京城这边，也已严令姜桂题确保京郊安静。同时严令天津的巡警加强巡察，不让宵小之辈有可乘之机。”
“你安排的还算妥当，我和皇上都放心。倒是朝廷这边，还有许多事情没有就绪。军机领班，你看何人可当此重任？”
“用人行政，恩出于上，何况是领班军机，全凭太后皇上乾纲独断，臣不敢妄议。”
“是听听你的想法，算不上妄议，你大胆说就是。”
袁世凯当然不会贸然推荐奕劻：“具体谁可当此重任，臣实在没有成见。不过当今朝廷要政无外乎两项，一是外交，揖和各国，才能为大清谋一个从容自强的环境；二是新政，只有新政卓有成效，大清才富强可期。这两件事缺一不可，就好比中医的表里同医，标本兼治。朝廷考虑人选，从这两大端去考虑，所用之人必能不负所托。”
“你说的有道理，我和皇上会考虑的。”慈禧又转头问光绪，“皇帝，你还有话问吗？”
光绪平静地说道：“没有。袁世凯，你跪安吧。”
当天傍晚，有两道上谕，一道是关于荣禄的恩典：“荣禄著先行加恩照大学士例赐恤赏给陀罗经被。派恭亲王溥伟带领侍卫十员前往奠醊，赐祭一坛。予谥文忠，追赠太傅，晋封一等男爵。入祀贤良祠。赏银三千两治丧。”
另一道旨意很简单却十分重要：“命庆亲王奕劻为军机大臣。”
以奕劻的地位，入值军机，当然是领班。
袁世凯终于放了心，亲自到奕劻的“值庐”去道贺。两人已是熟不拘礼，奕劻拱了拱手道：“多蒙臂助，一切尽在不言。”
“我是来向王爷请示，看有没有差遣。”
“太后已定十八日回銮，明天就有旨意，不妨先做准备。”