袁世凯的内阁必定是袁党占多数，这是大家都有预料的。不过袁世凯不设协理出乎大家的意料，尤其是原协理大臣徐世昌竟未入阁，更出乎大家的意料。其实，这是袁徐两人商议好的。
徐世昌对袁世凯说道：“我不入阁作用比入阁更大，而且在一边帮你，反而更方便。”
“你且等等，我还有更重要的事情要你帮忙。”
第二天，袁世凯找陆军部副大臣田文烈，让他转告军谘府大臣载涛，他打算集结重兵，一鼓**平武汉三镇，希望涛贝勒能够率第三军南下武汉。载涛一听吓坏了，因为他从未真正带过兵，让他去前线，那简直是赶鸭子上架，他连忙去与载沣商议。
载沣听了之后道：“他不是真要你，你上前线，而是要你手里的兵权。”
载涛倒是痛快：“他要给他好了，我辞去军谘府大臣。还有禁卫军大臣，干脆都交出去算了，早晚要被他夺去，不如痛快点利索。”
载涛以为载沣会反对，没想到他也道：“这样也好，我这摄政王，怕是也当不了几，几天了。”
兄弟两人黯然伤神，载沣强忍着总算没掉下来泪。
载涛到内阁亲自去见袁世凯，袁世凯十分客气：“七爷，您有何吩咐说一声，或者打发人来传句话就行，何劳您大驾？”
“袁总理，我已经向监国摄政王请辞军谘府大臣和禁卫军大臣之职，我实在不能胜任。说句真心话，这几年我是勉为其难，把我累得够呛。我呀，想轻轻松松回去学学戏，画画马。”载涛去法国留学，专修骑兵科，酷爱马，也善画马；他又爱京戏，是有名的票友，得杨小楼真传，既能长靠又能短打。
袁世凯又问：“七爷，您想回府画马票戏，这我不敢拦您，不过，军谘府和禁卫军由谁来接手，您有没有可靠的人？”
载涛已经想过：“总理真要我推荐，我推荐徐菊人。他当年陪你练过兵，人品又好。”
袁世凯窃喜，正如他愿。所以当天就有旨意，贝勒载涛开去军谘大臣、禁卫军大臣之职，以大学士徐世昌充军谘大臣，添派专司训练禁卫军大臣。
徐世昌出任禁卫军大臣的第一件事，就是将禁卫军调到城外，而后则由段芝贵从姜桂题手下调来四营人马，编为拱卫军，驻扎城内。而城内的巡警，也完全由新任民政大臣赵秉钧把持。至此，京城治安完全为袁世凯所掌控。
杨度和汪精卫的“国事共济会”并不顺利，资政院议而不决，担心国民会议议决采取共和制；汪精卫的主张也没有得到武昌军政府的回应，上海军政府只回电支持召开国民议会，但对双方是否停战则无任何反应。而革命党的报纸《民主报》就发表《无聊之共济会》的社论，点名批评汪精卫：“既如汪兆铭亦鼓吹革命有年，乃党人之有学识者，竟感虏廷不杀之恩，而为彼满皇说法乎？革命有不流血而成功乎？”
段芝贵见到之后建议道：“革命党人真是狂妄得很，难道以为总理拿他们没办法？依我看，还是让冯华甫打一仗，光动嘴不顶用。”
袁世凯组阁已经十余天，对南方毫无动静，早有种种议论。他也计划打一仗，给革命党一点压力，同时也好在朝廷面前交代。于是他发电给冯国璋，让他攻下汉阳。
此时汉阳的革命军有两万余人，总指挥是黄兴。冯国璋指挥的北洋军包括第四镇全部，第二、六两镇各一个混成协，共约三万余人，在数量、武器上占优势。不过，此时聚集武昌的海军发动起义，一部分军舰东去攻打南京，一部军舰留下来，调转炮口攻打北洋军。此时守汉阳的革命军在战略上发生了争论，共进会的孙武等人主张坚守汉阳，而黄兴则主张以攻为守，主动进攻汉口。
黄兴不顾意见不统一，于11月16日夜渡汉江攻打汉口，但打了一天以失败告终，这让汉阳守军士气受挫。而冯国璋受到革命军进攻十分恼火，屡次电请攻打汉阳，21日终于等到袁世凯命令，于是下令当天夜里渡江，拂晓发动进攻。双方激战两天，汉阳外围由革命军控制的美娘山、三道桥、锅底山、扁担山相继失守。黄兴亲自坐镇前线，军政府机关人员也前来助战。双方打得十分激烈，彼此伤亡惨重。冯国璋所率的北洋军训练有素，而且经过多次实战，又加攻城炮火占据优势，到了26日晚，革命军全线崩溃，黄兴的指挥已经无人听命。27日中午，北洋军占据了汉阳城外的制高点龟山，居高临下轰击汉阳。革命军纷纷渡江退往武昌，汉阳经七天激战，被北洋军攻占。
这一仗革命军伤亡三千余人，长江水为之染红，尸体漂到对岸武昌，堆积堤边，受伤未死者呻吟不绝，情形极为凄惨。黄兴退回武昌，主张革命军全部撤离，到南京城外与苏浙联军会合，一起攻打南京，在那里建立革命中心：“汉阳地势最高，实为三镇屏障。如今汉阳已失，武昌已在龟山炮口之下，且武昌城四通八达，利攻而不利守。再论兵力，我军八协如今只存两协，其余则伤亡、溃散，士气低落，难以再战。若论武器，山炮、野炮四百余尊皆在汉阳一战中损失殆尽，现存武昌者，不过数十门小口径山炮。如果敌军渡江，则有全军覆没之虑。”
然而湘鄂籍的革命党人都不同意，军务部副部长张振武大声抗议道：“总司令何必长他人志气，灭自己威风。我有长江天堑，北军并无战舰，岂能飞渡武昌？不出旬日，援军齐集，武昌便固若金汤！此时怎可轻弃！”
黄兴解释道：“武昌孤城不易守。如今苏浙赣皖已经连为一片，革命军集聚南京，以此为中心，便于攥指成拳，其势易固。”
孙武不屑地说道：“苏浙连为一片不假，湘鄂如今不是也连为一片吗？听说南京城里张勋顽固不化，胁迫张人骏、铁良负隅顽抗。金陵城高墙厚，不见得比武汉三镇容易攻破。即便攻下南京，不过是洪秀全一般的结局，并无可取之处。而武昌不守，南京若攻不下，吾鄂革命党人，天下便无容身之地！武昌为兵事重地，倘不死守，则东南摇动，望风披靡，大敌当前，有敢言弃武昌者，斩！”
两人咄咄逼人，黄兴无话可说。连失汉口、汉阳，而且损失惨重，他实在无话好说。眼见众人对他的指挥能力已经产生怀疑，再留在武昌也难有作为，而说服武汉革命军东下根本不可能，他于当夜挥泪离开武昌，东赴金陵。
与黄兴同时离开武昌城的，还有都督黎元洪，他对亲信下属道：“武昌城断难坚守，黄司令的想法对头。可是这帮狂妄的年轻人根本不知道利害。北军一旦占据武昌，我恐怕就被朝廷砍头，所有剪掉辫子的人恐怕都不能幸免。”
有人欢喜有人忧。攻克汉阳的消息让朝廷极为兴奋，立即电寄冯国璋：
据电报初六日军情，览悉将士连日苦战，忠勇可嘉，现已夺回龟山等处，尤属异常奋勇。著赏给银二万两，由度支部发给。冯国璋著赏给二等男爵。其余出力将弁，著冯国璋查明拟奖，候旨施恩。其伤亡兵弁，著一并查明具奏，分别从优抚恤，以作士气而慰忠魂。
冯国璋十分激动，对身边的亲信幕僚道：“我一个穷小子没想到也封爵了，这实在是天恩高厚，我要好好出力，报效朝廷。”
他立即电告袁世凯：“汉阳城下，武昌城孤，民军四散，武昌唾手可得，此机万不可失。愿极早率军渡江，一鼓**平。”
然而袁世凯回电，说军士苦战，急需休养，只可隔江炮击，不可轻率渡江，以策万全。大捷之后，犹勿骄勿躁，非奉令，不可轻举妄动。
接此电报，冯国璋十分失望。有幕僚给他出主意道：“袁总理不想让军门建奇功，军门不妨绕过袁总理，直接上奏太后拨给军饷，由将军独自承担攻克武昌的大任。”
冯国璋摇摇头道：“如今奏请都已经暂停，什么事也绕不过他。”
幕僚回道：“要想直接奏请太后，也并非难事，如果军门放心，交给我来办好了。”
然而，冯国璋直接向太后请缨的事情还是让袁世凯知道了，他把段芝贵叫来道：“香岩，冯老四托人向太后密奏，说只要朝廷给他四百万两军饷，他就能把武昌一举扫平。咳，他真是立功心切！我请朝廷封他男爵，是为酬功，没想到把他的功名心吊起来了。你亲自辛苦一趟，劝他且耐心以待。”
段芝贵乘专车，当晚从北京起程连夜南下。两人一见面，冯国璋就问：“香岩，宫保怎么回事？为什么不让我乘胜攻取武昌？”
段芝贵回道：“冯四哥，宫保得报，湖南、江西革命党援军正在赶来。宫保为你好，不想让你渡江赴险。”
“正因革匪援军正赶来，才应趁他们未会合前一鼓**平。”
“武昌城虽然易攻难守，但万一你过了江，陷入革匪的重围，又该如何？”
“我只知尽忠报国，不知有他。”
段芝贵一笑道：“宫保的意思，天下半壁已宣布脱离朝廷，单靠军事无法解决问题，还是双方坐下来谈谈，如果革匪同意君主立宪，岂不更好？一旦战事旷日持久，受难的还是百姓。”
“若要议和，也得等我拿下武昌城来再说。三镇在握，与革匪城下议和，岂不稳操胜券？此种情形，我已经电告宫保，他始终不肯答应，我真是揣摩不透。”
“有什么揣摩不透的？既然要和，就不能撕破脸皮。你如果打下武昌，革匪恼羞成怒，作困兽之斗，岂非弄巧成拙？”
冯国璋还是一脸严肃道：“我不会讨巧，更不怕什么弄巧成拙。我只知道打仗不把对手打趴下，他们便不会老老实实和谈。”
段芝贵开玩笑道：“四哥，你不是被那个二等男爵弄得心痒难耐，非要再争个子爵伯爵什么的吧？”
冯国璋心头上火，怒视着段芝贵道：“香岩，这是你的说法还是宫保的意思？”
“当然是我胡说的，宫保只让我劝说你，不可轻易赴险。”
冯国璋保证道：“我可不是为了什么爵位，我只知道为朝廷尽忠。为了不让人误会，我立即再发个辞爵电报。我宁愿让朝廷收回这个男爵，我也要收回武昌。”
段芝贵摇摇头道：“四哥何必如此，你不同意就算了，何必辞爵！我回去如实报告宫保就是了。”
“你最好如实报告。”
段芝贵当天起程，第二天一早就回到北京，立即到内阁见袁世凯。袁世凯听了之后道：“没想到华甫竟然这样执拗。不能让他坏了事，只好把他调回来了。”
袁世凯亲自起草一份上谕，立即请摄政王钤章。上谕说：“内阁请更调军统。现在第三军业经撤销，第二军分驻各省，未能集合，应一并撤销。著军谘府、陆军部另行编配。第二军筹防畿辅及海防一带，著冯国璋调任察哈尔都统，兼充第二军总统；段祺瑞著署理湖广总督兼充第一军总统。”
摄政王见了之后道：“袁总理，冯国璋打得很好，把他撤了，不大合适吧？”
“内阁已经做了决议，摄政王钤章就是。”
载沣再怎么怯懦，此时也不能不上火：“难道我这摄政王，连一句话也，也不能说吗？”
袁世凯依旧不软不硬地回道：“摄政王当然能说，只是内阁是按新章程规定办事，并无不妥。”
摄政王恨恨道：“你们这是要我辞摄政王！我辞好了！”
“王爷何必如此！我只是按章制办事，如果有开罪摄政王的地方，还请山容海涵。”
袁世凯令段祺瑞立即到武昌与冯国璋办理交接。冯国璋北上，不去赴察哈尔都统任，也不去见袁世凯，而是和亲信幕僚在煤渣胡同住下来，而且吩咐门房无论何人，一概不见。
袁世凯等了三天，见冯国璋仍不肯登门。于是吩咐段芝贵带一桌上好的燕菜席上门，没想到也被门房拦了回来。
袁世凯于是招杨士琦来商议：“杏城，你满脑子奇计妙策，我现在拿华甫没办法了，你给我想个招。”
杨士琦问：“宫保是想图个心里痛快，还是想保全北洋手足兄弟的情分？”
“那当然是北洋手足重要。”
杨士琦道：“那就好办了。如果宫保想图个心里痛快，不去理冯四爷就完了。要是想保北洋情分，那就要丢点面子了。”
“怎么丢面子？”
“当年冯四爷是交了门生帖的，要想让他消除芥蒂，宫保只有把门生帖子奉还。”
奉还门生帖子，也就意味着袁世凯不再把冯国璋当门生来看，而是平起平坐的同僚。这在重面子的人来说，这个决心也不易下，但袁世凯却很爽快：“这有什么丢面子，从前虽有门生的名分，我何曾拿他们当门生，一直都是兄弟嘛。干脆，我再写个兰谱，和他义结金兰好了。”
“宫保再打发大少爷去一趟，我敢保证，冯四爷马上前来请安。”
袁克定拿着冯国璋的门生帖子，到煤渣胡同冯府对门上道：“你们告诉四爷一声，我奉家父严令，来还他的门生帖子。”
门上不敢阻拦，立即去报冯国璋。
怎么，袁宫保要和我绝交？真那样，可就闹得有些过分了。冯国璋连忙吩咐有请大爷。袁克定进了门，跪倒在冯国璋面前，举着门生帖子道：“四叔，我爸说如今您是男爵了，不再敢收你的门生帖子，派侄子还回来。我爸亲自写了个兰谱，希望与四叔义结金兰。”
冯国璋知道这又是袁世凯的笼络手段，但还是把他感动了。他连忙扶起袁克定道：“老弟，你这是寒碜我，我这就去给宫保请安。”
袁世凯降服了冯国璋，立即任命他为禁卫军总统。禁卫军原是1909年载沣着手建立的，由他亲自调遣，目的是像德皇向他传授的那样，皇室亲揽兵权。经过近三年训练，数月前才成军，共有两协，一万两千余人。除步队第四标是招募自直隶、山东、河南三省外，其他各标、营都是满族或蒙古族青壮。载涛请辞后，袁世凯任命徐世昌为总统；如今又命冯国璋为总统，是因为满族亲贵对这两人颇为信任、赏识，认为是难得的忠臣。而冯国璋毕竟是自己一手提拔起来，关键时候总有办法让他支持自己。禁卫军是京中最有战斗力的武装，掌握在自己人手中至关重要。于是，袁世凯将精力放在南北议和上。
此前，武汉三镇尽在革命军手中，他们对议和不感兴趣，等汉口被冯国璋攻克，主和的声音才多起来。到汉阳被攻克后，武昌日日处在龟山炮口威胁之下，议和的声音才大起来。当时，独立的十四省代表正云集武昌，议定临时政府组织法。当时南京已经被革命军攻克，代表团打算转移到南京，以南京为中心建立政权。根据地已有，但仍欠巩固，如果北洋军南下，胜负实在难料。而且革命军军饷基本靠富商捐助，也是捉襟见肘；战事迁延，不但胜负难料，而且长江流域商人极愿尽快和平，所以十四省代表团也愿推进和议。有此基础，袁世凯请出一个强有力的议和帮手——英国驻华公使朱尔典。
袁世凯与朱尔典的交情已经快二十年。朱尔典的态度是，不帮清廷，因为清廷已经尽失人心；他也不帮革命党，因为革命党能否成事实在没有把握；他要帮的是袁世凯，他认为，中国只有袁世凯能够真正控制大局，而且也只有袁世凯执掌中国，对英国才是最有利的。
袁世凯北上组阁后，两人频繁密商，及时沟通对时局的看法。如今袁世凯愿和，朱尔典立即致电英汉口领事葛福，要他尽快斡旋，促成双方和谈。黎元洪代表南方政府电复袁世凯，答应停战十五天，无论民军还是清军均按兵不动。南方各独立省公举伍廷芳为全权代表，温宗光、王宠惠、汪精卫、钮永建为参赞，希望袁世凯内阁尽快派代表团进行谈判。
袁世凯与朱尔典密商，如果想和议顺利，非请监国摄政王退位不可。摄政王不退位，现行体制就与君主立宪不合，而且宗室亲贵会怂恿摄政王给和谈制造障碍，袁世凯希望朱尔典出面找摄政王详谈。这本是一件极无把握的事情，没想到却很顺利，摄政王竟然松口了，答应与袁世凯面谈。
袁世凯进宫，在养心殿东暖阁见到了载沣。载沣主动站起来打招呼，神色中有丝仓皇。袁世凯望着载沣英俊的面庞，心里有一丝愧疚，因此比平时更恭敬：“摄政王，我没能收拾得了局面，真是无颜见您。”
“谁都没料到，局势会坏得这样快。”载沣十分罕见地叫着袁世凯的字说，“慰廷，咱们真的不能打下去了吗？”
袁世凯回道：“打一两场胜仗不是不可能，但难以根本扭转局势。如今独立的已有十四余省，不可能一省一省打下去。而且国库捉襟见肘，度支部说，国库储金仅能支持二十余日。江南财赋之区已经尽陷敌手，旷日持久打下去，筹饷太难。”
载沣叹了口气道：“张勋是好样的，很忠心，也，也很能打。原本指望他能，能守住金陵，可是，还是失守了。”
“张勋受恩深重，无时不想报效朝廷。孤军作战，金陵失守是不可避免的。南面组织了十四省代表，到金陵讨论组织政府，看来想把金陵当他们的巢穴，一如当年的洪杨。我是想，趁他们立足未稳，尽快能谈出个结果来最好。”
“慰廷你知道，我这个摄政王当得很难。亲贵中不甘心的大，大有人在，他们说，当年洪杨占，占据了江南半壁，曾胡左一省省收复，最后不是照样打，打败了洪杨。”
袁世凯解释道：“如今形势不同。当时洪杨也占据了数省，却从没有一省主官投降，更没有一人宣布脱离朝廷，死于王事的封疆大吏不下十人。如今兵锋未至，十几省却脱离朝廷，被孤立的反而是朝廷。革党若狂，醉心民主，兵力所能平定者土地，所不能平定者人心。人心涣散，如决江河，以何御之？臣以为，还是以收拾人心为上。”
载沣叹了口气道：“也有人说，像黎元洪、程德全这些人，全都是朝廷官员，公，公然叛逆，若不讨伐，成，成何体统。”
“讨伐黎元洪、程德全这些人没有问题，我可以办得到，可是，像张謇、汤化龙这些人，他们都是谘议局的议员，百姓的代表，我讨伐他们，就是讨伐天下百姓。”
载沣又转换了话题：“听说孙，孙文就要回国了，他在欧洲借到了不少钱。革命党别，别是缓兵之计。”
“这倒不至于。南方像张謇这样的商人都不愿天下大乱，由英国人出面，南面同意谈判是有诚意的。我以为，机不可失，如果双方打下去，遭殃的还是百姓。一个多月以来，锋镝交加，武昌、金陵两地，死亡枕藉，元气大伤。段芝泉来电报说，鄂省疮痍满目，小民**析离居，转徙沟壑，惨病情状，至不忍言。”
载沣语气一酸道：“我也是不忍百姓受苦，才支持你和谈。慰廷，拜托你了，你可要为朝廷好好争一争。”
“摄政王放心，我向来是主张君主立宪，这一条决不会改。我以为从前君宪派是南方力量中一大势力，如今朝廷已展现出实行君宪十足诚意，有他们支持，我以为行君宪当有把握。君位和朝廷的体面，一定极力保全。”
“我今天就去见太后，我要辞，辞去监国之位。”
“摄政王一秉大公，这番苦心，天下百姓都会像我一样感佩至极。”
载沣下定了决心，反而轻松多了：“我常说，有书真富贵，无事小神仙。我从今天起，可以回家抱孩子了。”
“听说王爷对天文感兴趣，我手里有一支洋人送的天文望远镜，听说最远处的星星也能看得清清楚楚，我不懂这些东西，想送给王爷，请王爷笑纳。”
“好，我家里有地球仪、星球仪，还就缺个天文望远镜。”
到了第二天，摄政王退位的旨意就颁布了：
谕内阁：监国摄政王面奉隆裕皇太后懿旨。据监国摄政王面奏，自摄政以来，于今三载，用人行政，多拂舆情。立宪徒托空言，弊蠹因而丛积，驯致人心瓦解，国势土崩。以一人措施失当，而令全国生灵横罹惨祸，痛心疾首，追悔已迟。倘再拥护大权，不思退避，既失国民之信用，则虽摄行国政，诏令已鲜效力，政治安望改良！泣请辞退监国摄政王之位，不再干预政事，情词肫切，出于至诚。予深处宫闱，未闻大计，唯自武汉事起，各省响应，兵连祸结，满目疮痍。友邦商业，并受影响。每一念及，寝馈难安。亟宜察内外之情形，定安邦之至计。监国摄政王性情宽厚，谨慎小心，虽求治綦殷，而济变乏术，以至受人蒙蔽，贻害群生，自应俯如所请，准退监国摄政王之位。所钤监国摄政王章，著即缴销，仍以醇亲王退归藩邸，不再预政。著赏给岁俸银五万两，由皇室经费项下支出。嗣后用人行政，均责成内阁总理大臣、各国务大臣，担承责任。所有颁布诏旨，应请盖用御宝，并觐见典礼，予率同皇帝将事。皇帝尚在冲龄，诸王公等谊同休戚，各宜体念时艰，恪遵家法，束身自爱，罔越范围。诸大臣膺兹重任，尤宜共矢公忠，精白乃心，力除锢弊，以谋国利民福。凡我国民，当知朝廷不私君权，实行与民更始，务须谨守秩序，各安生业，庶免纷争割制之祸，而登熙皞大同之治。予有厚望焉。
当天还有一道上谕，令袁世凯尽快派定代表团，南下与民军议和。代表团的人选，袁世凯早就谋定。全权代表是唐绍仪，初定的参赞有邮传部大臣杨士琦、度支部大臣严修。但严修早就以病为由，未履任度支大臣，此次南下谈判，又以病为由推辞，因此参赞就暂只杨士琦一人。
杨士琦是袁世凯的心腹，便建议道：“少川是广东人，广东人最讲乡谊，革党领袖孙文是广东人，伍廷芳也是广东人，广东人和广东人碰头，几句广东话一说，倒不可不提防一下呢。”
袁世凯笑道：“杏城你放心，我和少川十余年的交情，我信得过他，你就随着少川南下吧。”
临行前，袁世凯会见代表团一行，除唐绍仪、杨士琦，还有各省代表及新闻记者共二十余人。袁世凯开门见山道：“此次媾和须以保全国家为基础，如有甘心破坏国家不顾大局，无论是谁决不能答应。君主制度，万万不可变更，本人世受国恩，不幸局势如此，更当捐躯图报，只有维持君宪到底，不知其他。如果这一条保证不了，我不惜以武力相见。”
12月9日，唐绍仪一行乘车南下，11日到达武昌。但南方的全权代表伍廷芳刚被推举为临时政府外务总长，此时正在上海办外交，实在离不开，希望谈判地点改为上海。唐绍仪同意到上海，14日顺流东下，17日到达上海。作为朝廷大员的唐绍仪不着顶戴花翎，而是西装，领带，一身洋装束，从码头乘汽车赶往下榻的宾馆，一时间成为上海滩的大新闻——北方来的唐绍仪，比革命党还革命。
第二天下午，双方在位于英租界的市政厅开始第一次会谈。南方全权代表伍廷芳长袍马褂，头戴一顶瓜皮小帽，反而更像朝廷官员。其实，他并不是在任官员，是以社会贤达身份被请出山。他与唐绍仪是广东老乡，曾经自费留学英国学法律，是中国第一个法学博士，年届七十，精神很好。他给李鸿章当了十几年的法律顾问，参与了李鸿章主持的大部分外交谈判，是外交界的前辈。唐绍仪办理外交也是声名鹊起，两人算是棋逢对手。不过唐绍仪是晚辈，且对伍廷芳十分尊重，两人先是寒暄，谈及朝鲜旧事不禁唏嘘。因此虽是谈判，倒更像是熟人聊天。
当然首先谈的就是停战问题。唐绍仪提议，双方各后退五十里，以避免接触。
伍廷芳回道：“少川，民军均是就地起事，只有停止进取，谈不到退。清军是从北方南来，要退，只有清军谈得到退。”
唐绍仪也表示为难：“清军要退也面临着诸多困难。即如汉口汉阳，是清军苦战而得，要让他们放弃，诸将士恐怕也不答应。”
伍廷芳笑道：“所以，你提的双方各退五十里，根本无法办到嘛。”
行家一伸手，就知有没有。刚开议，唐绍仪就处于下风：“我的意思，双方既然要谈，那就要避免再起摩擦。退兵之事的若搁之不议，那么，其他尚安定的省份就不得再有暴动之举。”
“未起义的省份，并不在临时政府控制之范围。若有抱共和思想者，自由发起，更非临时政府所能干预。不得再有暴动之议，实在也无可议。”
伍廷芳这样一驳，唐绍仪心中惭愧，真恨不得有条地缝钻进去。不过，他也是久经外交沙场，脸上保持着平静：“前辈误会，我的意思是贵方人员不可再到这些省份鼓动暴动，以保持这些地方的安定，以免百姓受流离之苦。”
“我方只能把和议的态度表明，至于鼓动暴动，更无此举。倒是袁总理，不能再调兵遣将，向我方派兵，在鄂、晋等地的军事行动，应当概行停止。”
“据我所知，清军军事行动已经停止。”
“不然。双方定约于19日起，一律停战，而日来迭接山西、陕西、安徽、山东等处报告，知清兵已入境攻战。似此违约，何能议和？所以最急于解决的，是请贵代表电致袁内阁饬令各处一律停战。山西方面，不得由娘子关及大同进兵，陕西方面，不得由河南及甘肃进兵，安徽方面，不得由河南及他处进兵，其余各省，亦须一律停战。而且清军于停战期内，所有攻取地方，均应退出，请贵代表以此意电致袁内阁，得切实承诺，回电后始可开议。”
“我行至武昌，就接袁总理电，询问民军何以在娘子关采取军事行动。”
“据山西消息，是清军先采取行动。”
双方就山西、山东、安徽等地谁先采取军事行动争驳十几分钟。最后商定，停战期间双方占据的地方，都要退出。但双方都占据了哪些地方，又需要调查。调查需要时日，且涉及多地，何时调查清楚，实在说不准，所以最后双方确定，既往不咎，此后在交战省份停战，不再互相攻取。伍廷芳的意思，除了湖北、山西、陕西等省外，山东和东三省也应当在停战范围。唐绍仪则认为，山东已经取消独立，东三省并未独立，不是争议地区，何来停战之说？伍廷芳则反驳，山东所谓取消独立，只是孙宝琦一人私言，山东人民并未表示取消独立；东三省已经有奉天都督蓝天蔚起义。
唇枪舌剑，谈了一个多小时，最后达成湖北、陕西、山西、安徽、江苏和奉天等地停战协议。伍廷芳坚持，在得到袁世凯停战的明确答复前，暂停谈判。唐绍仪则表示，民军也应一律停战。
隔一天，双方进行第二次谈判，都同意停战。伍廷芳坚持先要形成停战书面协议，并且双方全权代表均签名后才能继续谈。为协议的用词和停战时间，又费去半个钟头，最后签订停战七天的协议。
接下来的谈判就是国体问题，到底是共和立宪，还是君主立宪。伍廷芳坚持共和立宪，这是临时政府的谈判条件。
唐绍仪问：“民军主张共和立宪，到底有何打算？”
伍廷芳回道：“几年前，我原本也以为中国应君主立宪，共和立宪为时尚早。但如今中国情形与从前已经大不相同，今日中国人之程度，可以为共和民主了。人心如此，不独留学生为然，即如老师宿儒，素以顽固称者，也是众口一词，问其原因，则言可以立宪，即可以共和，所差者只选举大总统耳。今各省谘议局、北京资政院，皆已由民选，则选举大总统何难之有？我甚以此说为然。”
“选举总统不难，只是皇帝和朝廷又当如何？”
“清廷君主专制二百余年，使中国败坏至如此。譬如银行总办，任事十余年，败坏信用，尚须辞职，况于国家乎？中国立宪，不过是涂饰耳目之事。为今之计，中国必须民主，由百姓公选大总统，重新缔造。今天你我所争，一国之事，非一民族一省一县之事。况且改为民主，对满洲人也有利益，不过清帝必须逊位，皇室及其他满人皆可优待。将来满人亦可被选为大总统，满人又何必一定要保存君位？此次改革，必须完全成为民主，不可如庚子拳匪之后，为有名无实之立宪。今日代表各位，皆系汉人，应赞成此议。不单希望各位赞成此议，且望袁总理亦赞成。不然，流血愈多，于人道何忍？今日各国领事，已奉其国家之命，欲和平了结。”
“共和立宪，我们这些北京来的代表无反对意向。黄兴有电致袁总理，说若能赞成共和，必可举为总统。袁总理说，此事他不能为，应让黄兴为之。可见袁总理亦赞成共和，不过不能出口罢了。共和立宪，万众一心，我等汉人，无不赞成。不过宜筹一善法，使和平解决，免致清廷横生阻力。要论共和思想，我比老前辈还早，我在美国留学，早就受到共和思想影响。今天所议，并非反对共和宗旨，而是妥求善法，避免清廷阻力。”
伍廷芳回道：“皇室之待遇、旗兵之安置，自有善法。”
“我听说十八省将尽逐满人。而且举事的省份，不少发生了滥杀满人的情形。”
“绝无其事，我等非恨满人，不愿他们成为政治上的阻力罢了。”
“老前辈这样说，我很愿听，也望民军方面也如老前辈所言，不要有滥杀的情形。我更希望能够给我时间，让我来劝说袁总理和朝廷，劝解若成，可用和平办法解决国体问题。”
当天谈判结束，回下榻的宾馆后，杨士琦说道：“少川，你今天说袁宫保也支持共和，这与宫保的意思不符。宫保的真意是实行君主立宪，而非共和。朝廷的意思，也是希望能够维持君宪政体。当初汪精卫和杨晳子成立国体共济会，据说老庆为此出银子一百万，就是希望能够最终维持君宪。宫保一再说三世受恩，不忍背离朝廷，你却对南方说宫保支持共和，六国领事皆在场，谈判情形定然瞒不过朝廷，岂不会让宫保落一身埋怨？”
“我今天这么说不错，而且也必须这么说。天下大势，非共和不可，这一点恐怕杏城也不反对吧？既然必定走向共和，那么将来大总统之位归于谁就很关键。如果通国皆知宫保是死守君宪的人，那谁还会推荐他当大总统？我知道杏城是一心维护宫保，可我们要从大势上着眼，才知道怎样才是真正维护宫保。堂堂的杨四爷奇计迭出，我不信看不到这一点，你是有意来考校我吧？”
杨士琦回道：“岂敢，我真是没想到这一层。不过，朝廷那边宫保不好交代。”
“好交代得很，就说这话是我唐绍仪说的，与宫保何干？”
杨士琦仰着大红鼻子哈哈大笑：“果然是外交高手，我是望尘莫及！”
与唐、伍公开谈判的同时，还有秘密谈判也在进行。北方代表是保定陆军小学督办廖宇春，他是湖广总督段祺瑞的心腹；南方代表是江浙联军总参谋顾忠琛，他是江苏人，早期的同盟会会员，是黄兴的密友。双方达成了五项秘密协议，一是确定共和政体；二是优待清朝皇室；三是先推翻清廷者为大总统；四是南北满汉将士不负战争责任；五是组织临时议会，恢复各地秩序。廖宇春于12月23日从上海回到汉口，将秘密协议交给段祺瑞。段祺瑞派心腹靳云鹏秘密北上，劝袁世凯响应共和，段祺瑞则会积极响应。
靳云鹏是山东邹城人，十八岁时投到小站当兵，在段祺瑞手下，一直受段祺瑞提拔，与徐树铮、吴光新、傅良佐共称段祺瑞的四大金刚。两年前他在段祺瑞的推荐下出任云南第十九镇总参议。武昌起义后，蔡锷、李根源在昆明发动新军起义，靳云鹏在五华山抵抗，战败后化装成轿夫逃到湖北，重投段祺瑞，被安排出任第一军总参赞官。他对袁世凯道：“如今中国，不能再起争端，宫保一身，关系国家安危，尤宜附从民望，支持共和。”
劝说袁世凯放弃君主立宪的不仅是段祺瑞，当年曾作为出洋五大臣参赞的熊希龄如今也与张謇等一道，投身南方临时政府，他给袁世凯发电说：“连日阅报，和议相持，势将决裂，大局之危不堪设想，在公左右为难，具有苦衷，然人心所趋大势所在，万不能再有君主立宪之理。满室已失君主之资格，不能再临臣民之上。”
这时唐绍仪再次发来电报，催促袁世凯劝说朝廷同意国会议决国体：“迭次与伍廷芳会议，伍廷芳极言共和不可不成，君位不可不去，并言东南各省众志佥同，断无更易，语甚激决。且各国政府投书劝和，亟望和平了结，亦颇支持共和。唐绍仪计无所出，苦心焦思，以为只有速开国民大会，征集各省代表，将君主共和问题付之公决之一法。现计停战之期仅余三日，若不得切实允开国会之谕旨，再无展限停战之望，势必决裂，唯有即日辞去代表名目，以自引罪。”
袁世凯于是与徐世昌密议：“菊人大哥，我对共和之议，还是认为不适合中国情形。非但我，就是梁启超也很不以为然。如今欧美各国，英、德等国君主宪政，美国采取的是共和宪政。共和还是君宪，本无高下之分，只有合适不合适。真不知道南方革党为何非要坚持共和宪政。”
“孙文革命口号是‘驱除鞑虏，恢复中华’。如果实行君宪，虽然是虚君，但毕竟皇上还在，他的驱除鞑虏也就不彻底，他的革命也就没取得胜利，所以，采取共和，清帝退位，是他们革命成功的象征，所以必坚定不移。但你我受恩深重，断不能支持共和，留下万世骂名不说，问心有愧，内疚神明！”
“菊人大哥，要说支持君宪，天下我是最支持的人。如今的内阁，已经是真正的责任内阁，我这内阁总理大臣，与他们所谓的大总统几无区别，我又何必多此一举，支持什么共和！可停战之期将尽，难道再起战端不成？还有孙文已经回到上海，我担心他回来后南方生变，所以大哥得赶紧给我拿个主意。”
“我没有主意，我的主意就是，这个主意四弟也不能拿。你且等我问问大佬，看他有什么高见。”
当天下午，徐世昌来见袁世凯，一见面便道：“大佬说了，此事关系满蒙利益，尤其关系亲贵荣辱，他也不敢拿主意，请让太后召集御前会议。”
“啊，我明白了。大佬的意思，把这个难题交给太后去办理。”
“正是。”
“菊人大哥，我得上份奏折，不过这折子，说话的分寸实在不好把握，现在我身边那些文案，实在不顺手，劳驾大哥帮我一次？”
“这个好说，你放心好了，写好后我打发人送到锡拉胡同。”
当天晚上，袁世凯宴请汪精卫。汪精卫被南方举为议和参赞，本来人在上海。但在他离京后，京津保革命党人又成立了北方革命协会，参加的组织包括京津同盟会、铁血会、振武社、急进会、克复堂、北方革命总团、女子北伐队、女子革命同盟等，计划组织两个暗杀团，一个负责暗杀袁世凯，一个负责暗杀在山西统军的张怀芝，同时策划滦州、通州起义，以牵制北洋军。京津同盟会将消息密电汪精卫，他十分吃惊，认为此时采取暗杀和军事行动，无异于破坏革命。他立即只身北上，到京津找到北方革命协会负责人，劝说他们以大局为重，在和议停战期间，不要采取任何行动。安抚好革命协会后，他又前来拜访袁世凯，谈了不少和议的详情，劝说袁世凯尽快响应共和。这是昨天的事情。
袁世凯今天晚上宴请汪精卫，还有一件重要的仪式，要认汪精卫为干儿子。汪精卫与袁克定关系密切，在袁世凯授意下，袁克定向汪精卫提出两人结为兄弟，汪精卫也答应了。当天晚上，赴宴的只有袁世凯父子和汪精卫三人，开席前汪精卫和袁克定交换兰谱，给袁世凯磕头。
“从今往后，你们就是异姓兄弟，克定长以弟视兆铭，兆铭幼则以兄视克定。我老了，望你们二人以异姓兄弟之亲，胜过骨肉。”席间，袁世凯又道，“兆铭，听说孙文已经回到上海，南北谈判难免会起波折。我有个想法，听说孙文对你十分赏识，希望你能尽快南下，斡旋于南北之间，不致使和议破裂。”
汪精卫回道：“父亲大人放心，我正有此意。”
袁世凯又道：“为了便于你行事，明天我出纸公事，聘你为唐少川的和议参赞。这样，你是双方的和议参赞，斡旋双方更名正言顺。”
第二天一早，隆裕太后召见袁世凯说：“袁世凯，你的奏折我看到了，革党这样咄咄逼人，我真是没有办法。你看着办吧，无论大局如何，我断不会怨你，皇上长大，有我在，也不能怨你。”
这是让袁世凯来决定是君宪还是共和国体。袁世凯当然不会担这么大的责任，磕头回道：“臣等国务大臣，担任行政事宜。至皇室安危大计，应请垂询皇族近支王公。论政体本应君主立宪，今即不能办到，革命党不肯承认，即应决战。但战须有饷，现在库中只有二十余万两，不敷应用，外国又不肯借款，所以决战也无把握。今唐绍仪请召集国会公决，如议定君主立宪政体，固属最善；倘议定共和政体，必应优待皇室。如开战，战败后，恐不能保全皇室。此事关系皇室安危，仍请召见近支王公再为商议。”
隆裕接受袁世凯建议，当天召近支王公进宫，议了半天没有结果。第二天，也就是12月28日，隆裕发布懿旨，谕准召集临时国会，议决国体。
唐绍仪于当天接到袁世凯电报，当晚与伍廷芳密议。正如杨士琦所预料，唐绍仪与伍廷芳关系已经十分密切，他支持共和的态度已经十分明确。两人频繁密议，统一了想法，才到会议上走冠冕堂皇的谈判程序。两人约定，次日下午二时半举行第四次会议。其实，双方早就达成默契，但表面上仍然争论的十分激烈，费了近两个小时，达成昨晚两人早就议定的协议：
一、开国民会议，解决国体问题，从多数取决，次定之后，两方均须依从。
二、国民会议未解决国体以前，清政府不得提取已经借定之洋款，也不得再借新款。
三、自12月31日早八钟起，所有陕西、山西、湖北、安徽、江苏等处之清军，五日以内，一律退出原驻地百里以外，只留巡警保卫地方，民军不得进占，以免冲突。俟于五日之内，商妥罢兵条款后，按照所定条款办理，其鲁、豫等省民军已经占领之地方，清军不得来攻，民军亦不得进取他处。
然而，在这一天，刚回国的孙中山被选举为大总统，南北谈判立起波澜。
南京被民军收复后，各省代表齐聚于此，主要任务就是组织临时政府。众人公论，总统位置非孙中山莫属。但当时孙中山尚在国外，于是推举黎元洪、黄兴两人为正副元帅。黎元洪是被逼着走上共和之路，在革命党人云集的南京，他的影响无法与黄兴相比，所以不久各省代表又开第二次会议，议决以黄兴代行大元帅职权，即以大元帅名义暂摄总统之职。也就是在孙中山归国前，黄兴是临时政府最高领导人。
孙中山是12月25日由广东都督胡汉民等人陪同乘轮船到达上海，由三马路海关码头登岸。当时中外人士、记者遍布码头，南京各省联合会委派六人代表专程到上海欢迎孙中山。上海各条街道，尤其是从码头到孙中山下榻的宝昌路408号，悬挂彩旗，张灯结彩，比过节还热闹。他的住处是一个三层花园住宅，前后有院，花树茂密。孙中山是乘汽车赶到这里，一时间车马盈门，黄兴、伍廷芳及各省都督代表都在此等待拜访。各界宴请已经安排到四天后。明天是大元帅黄兴、上海都督陈其美宴请，后天是各省代表联合会请；大后天是同盟会本部欢迎宴会，四天后是广东旅沪同乡会、香山旅沪同乡会欢迎宴会……
当天晚上欢迎宴会后，孙中山与同盟会领导人商讨《临时政府组织法》有关问题。推举孙中山为临时大总统，同盟会意见高度一致，而对政府组织采取总统制还是内阁制则存在极大争议，这一问题必须听取孙中山的意见。采取内阁制，则实际由内阁总理组织政府，总统权力受到限制，法国是典型内阁制国家，积极主张采取内阁制的是宋教仁；采取总统制，则组织政府大权在总统，美国是典型总统制国家，参议院相当一部分议员主张总统制。听取了制定临时政府组织法的汇报后，孙中山坚决反对内阁制：“我坚决反对内阁制。采取内阁制则由总理对国会负责，总统不当政治之冲，断非此非常时期所宜。既然各位有意推举我为大总统，那就不该再设这种制度来防制总统，我也不愿当这种‘神圣的赘疣’，而误革命之大计。”
最后的商议结果，就是采取美国式的总统制。
此时，汇集南京的各省代表，正在选举临时大总统。到会代表十七省，一省一票。有选举资格的包括孙文、黎元洪、黄兴三人。各省代表依次投票，结果孙文得十六票，当选为中华临时大总统，一时间军乐高奏，鞭炮齐鸣，随后又通电各省。
汪精卫已回到上海，他没像众人一样兴高采烈，反而一脸着急。他把魏宸组叫到一边，叫着他的字道：“注东，现在南北正在谈判，朝廷好不容易同意召开国会议决国体，孙先生却在这时候当选大总统，这是要生米做成熟饭。可是，袁宫保会怎么想？我看这锅米要做成夹生饭。”
汪精卫在会客室去见孙中山，当时在场的有广东都督胡汉民，大元帅黄兴，再就是上海都督陈其美。
“哦，我们的英雄来了。一别数年，今日终得一见。”汪精卫很早就追随孙中山，后来刺杀摄政王之举，更获孙中山赞赏。
“先生，我刚从北京回来，未能亲自去码头迎接先生，实在抱憾。”
“我也听说了，你为南北和议做了不少事情。”
汪精卫问：“先生是希望双方打下去见个分晓，还是希望通过和平手段实现清帝退位，共和达成？”
“我当然是希望和平手段达到共和目的，能够不流血实现革命之目的，何乐而不为？”
“我这个把月来一直为和平手段达到共和目的而奔波，促成朝廷同意召集国会议决国体。如今南京方面却不顾和议正在进行，推举您为临时大总统，我看不出这于和议有何促进。”
“推举我为大总统不是问题的关键，关键是要尽快组建临时政府。我一到广东时即与展堂议过，到上海后也与克强议过，今之大患，即在无政府。”胡汉民和黄兴都点头表示，的确有过此议。
“目前我党内部意见不相统属，议论歧为万途，贪夫败类，乘其间隙，遂作莠言，以为鼓簧，亟须尽快成立政府，以统一意见，有所遵循。不尽快成立政府，就不易得列国承认。得不到列国承认，就难以借到贷款。没有财力支持，革命便万分艰难。这是其一。”孙中山口才极好，几乎是一口气说下来，“第二条，革命骤起，有不可阻挡之势，仓促之间，列强无以为计，暂守局外中立，不事干涉。如果我方顿挫，则列国可能借机干涉，或者助清为虐。所以临时政府必须尽速成立。其三，尽速成立临时政府，则向袁慰廷和朝廷表明，我坚守共和之决心，深固不摇，让他们不要再存幻想。”
“先生的解释当然有道理。可是当初克强曾经允诺，如果袁总理支持共和，促成清帝退位，他将支持袁出任大总统。如今先生当选大总统，克强是否食言了？”
孙中山摇手道：“不，不，克强没有食言，我也没有食言。当初我在英国就曾经给克强发信，选举克强为大总统，或者选举袁慰廷为大总统，都可以。如今我仍持此意，如果袁氏支持共和，我依然会把大总统相让。我今天就给袁慰廷发电表明心志。”
话说到这份上，汪精卫不好再说什么。
“今天发了十几份电报，多是礼节性的，唯有发袁慰廷这一份，要好好斟酌。”孙中山是说做就做的脾气，他亲自捉笔，凝眉思索片刻后写道：
北京袁总理鉴：文前日抵沪，诸同志皆以组织临时政府之责相属。问其理由，盖以东南诸省久缺统一之机关，行动非常困难，故以组织临时政府为生存之必要条件。文既审艰虞，义不容辞，只得暂担任。公方以旋转乾坤自任，即知亿兆属望，而目前之地位尚不能不引嫌自避；故文虽暂承乏，而虚位以待之心，终可大白于将来。望早定大计，以慰四万万人之渴望。孙文。
孙中山让黄兴等人看过电文，又专门递给汪精卫问：“小老乡，你看这样给袁总理解释，是否妥当？”
孙中山如此礼贤下士的表示，汪精卫自然不便再表反对：“但愿袁总理能够体谅先生的良苦用心。”
汪精卫下榻的地方就在伍廷芳的“观渡庐”。这里位于新辟的公共租界，是万国建筑荟萃之地，住在这里的不是洋商巨贾，便是名流学者。汪精卫晚上回到观渡庐，问仆人老先生回来否？
仆人回道：“还没有，老爷赴唐先生之约，说有要事相商，恐怕今晚不回来了。”
“怎么，老先生经常与唐先生谈事？”
仆人很谨慎回道：“这个我就不知道了。今晚临走时告诉我，说唐先生约他有事谈。”
汪精卫是伍廷芳家里的常客，有一间专门给他留的居室。他本来打算早睡，听到门铃响，原来是伍廷芳回来了。
他于是出来相见，伍廷芳笑道：“天还早，不妨闲聊。”于是吩咐仆人磨咖啡。
先是寒暄，然后切入正题，汪精卫问：“中山先生回国，听说带回了不少钱？”
伍廷芳摇头道：“一分也没有。中山先生登岸时，就有记者问，中山先生说：我没带一分钱回来。革命需要钱，更需要革命精神。我带回来的是革命精神。”
“这话应当反回来说，革命需要精神，但更需要钱。没有钱，如果南北决裂，中山先生拿什么去抵挡北军？”
伍廷芳叹道：“中山先生与黄大帅都为无饷发愁。江浙联军近十万，打下南京后已经无饷可发，不要说打仗，随时都有哗变的可能。”
“那中山先生为什么非要此时当选大总统？”
伍廷芳笑道：“那是贵党的事，你都不知道，我怎么能知道？”
“和谈的可能还有吗？”
“少川很支持共和，和谈的希望也未完全破灭。明天要谈召开国民会议的时间地点，还要谈清室优待条例。”
1912年1月1日上午十点，孙中山登上专列起程赴南京就任大总统，上海车站送行的数万人。专列过苏州、无锡、常州、镇江，处处都有上万人的欢迎队伍，共和万岁的高呼声闻数里。孙中山对同行的胡汉民等人道：“共和已经深入人心，百姓都把希望寄托于共和。共和是中国大势，浩浩****，势不可挡。清廷还想再做君宪美梦，真该让他们听听这山呼海啸般的民声。”
下午五点，专列到达南京下关车站，附近的炮台和军舰齐放礼炮二十一响。孙中山改乘一辆披着绣花彩绸的敞篷马车，缓缓驶往总统府，街道两旁人群摩肩接踵，孙中山边微笑边向人群挥手。
临时大总统府设在原来的两江总督府，门外搭起两座彩门，上面插满了松枝翠柏和各色纸花，九盏大红宫灯悬挂在彩门上。晚上十点，就职典礼在原总督府大堂举行，各省代表、陆海军代表和社会名流、中外记者济济一堂。主席台正中贴着“中华民国临时大总统就职典礼”十三个金箔大字。
临时政府各省代表会议长景耀月主持就职典礼，他报告选举情形后致颂词：“今日之举，为五千年历史所未有，我国民所希望者，在共和政府之成立及推倒清朝专制政府，使人民享自由幸福。孙先生为近世革命创始者，富有政治学识，各省公民选定后，今日任职，愿孙先生始终爱护国民自由，毋负国民期望，并请总统宣誓。”
孙中山举起右手，向着五色旗朗声宣誓：“倾覆满洲专制政府，巩固中华民国，图谋民生幸福，此国民之公意，文实遵之，以忠于国，为众服务。至专制政府既倒，国内无变乱，民国卓立于世界，为列邦公认，斯时文当解临时总统之职，谨以此誓于国民。”