头曼单于得意万分，他不仅打败了秦军，而且抢得了不少粮草、武器。他们最缺的就是武器，因为不会冶铜炼铁，这些东西都要用马匹与中原人交换。几仗下来所缴获的武器，比他们原先用马匹换来的要好得多。有了这些武器，他们就更有信心了。
不久前他又得到消息，始皇派特使前来犒军，随行的还有大批粮草武器，这不禁又引发了他的欲念。他招来各部君长商议，并说出了自己的计划：“秦国有大批粮草武器运来，护送的人马只有五万，如果能得到这批粮草武器，秦军的士气必然低落。这次请各位君长前来，就是商议是否出兵夺取这些东西？”
他的话立即得到了众君长的赞同，众人摩拳擦掌表示：“单于说得对！咱们应干它一次大的，也让秦军见识见识我们的厉害！”
他们仿佛又看到堆积如山的战利品，特别是那些锃亮锋利的刀枪更让他们欢喜不已。见识了这些武器，他们才知道原先用马匹交换来的武器都是中原人不用的东西。
左贤王冒顿却担心道：“中原人向来狡猾，这恐怕是一个圈套！”
他只有十七八岁，豹头环眼，虎背熊腰，相貌甚是粗犷，有着草原男儿的气概。但他却不为单于所喜，头曼总觉得这个儿子对他威胁很大。当他所宠爱的阏氏生了一个儿子后，他一直想废掉冒顿。但冒顿却甚得族人推崇，他一直找不到机会。直到后来他才想了一个办法，他先派冒顿去月氏当人质，然后极力攻打月氏，想借月氏人之手杀掉他。谁知冒顿却盗了一匹良马，逃回了匈奴。
头曼见他如此年幼，却这么勇敢，不禁对他另眼相看，给了他一万人让他统领。
“中原人虽然狡猾，但对我们的骑士没有办法，要不然也不会龟缩不出。冒顿，你不要什么都听中原人的，他毕竟不是匈奴人！”头曼闻听此言有些不悦道。
“是，孩儿记住了！”冒顿不再多言。
“各位都回去准备吧！三日后出发，不得有误！”头曼命令道。
“是！”众君长哄然响应。
回到领地，冒顿立刻去见他的中原人师傅。那是一个干瘦的老头，已须发皆白，手脚颤巍巍的，让人看了都为其担心。
匈奴人的风俗是看重体魄健壮之人，轻视年老力衰之人。年轻人通常吃肥美的食物，而年老之人只能吃剩下的东西。族人对冒顿此举都甚是不解，但他不以为然，始终对中原老者十分礼敬。
那老人听完冒顿所言，仰天长叹道：“这是秦军的陷阱，只怕这一战你们会全军覆没啊！”
“师傅，我已向单于说过，但他不听。现在命令已下，我也无力改变了。”冒顿无奈道。
“我司空马曾与蒙家同殿为臣，他家三代为将，岂是轻易可战胜之人？秦军虽小败十余阵，但无损其主力，想必是有意为之，以使你的族人心生傲慢。单于若是不察，必将中计！”
“师傅能不能去劝说单于，让他取消出兵？”冒顿对司空马极为信服，希望他能劝说单于收兵。
司空马苦笑道：“当年我出走赵国，曾向赵王进抗秦之策，可惜他不听我言。后来他又杀了李牧，半年后赵国即亡。我不愿为嬴政之臣，只得出奔匈奴，为你父头曼出谋划策，助其征服周围部族，使其成为万人尊崇的单于。可后来他见我年老力衰，便将我丢在一旁不理，若不是太子收留，我只怕早已是枯骨一堆了。太子既以礼待我，我将以礼还报太子！”
冒顿忙一揖道：“师傅言重了！只求师傅能救我族人！”
司空马笑道：“单于一直对太子有猜忌之心，这正是一个助太子巩固地位的机会，太子又何必着急？我恐怕不久于人世，在走之前，我将为太子留下一策，助你登上单于之位。”
“师傅何出此言？冒顿只要有一口气在，就一定会保护师傅。”冒顿急道。
“秦军这一胜，你们只怕就再难以在此立足。我这一把老骨头难道还要跟你们东奔西跑？不管怎么说，这里还是中原之地，我能死于此地也算不错了。太子，你去吧，明日午后再来见我。”司空马说完遂不再言，冒顿见此情形，只得恭敬地退了出去。
次日午后，冒顿来见司空马。只见他已自尽，留下一大张羊皮信给他。冒顿看完不禁露出笑容，向司空马的遗体深施一礼道：“我一定按师傅所言去做，不负您的期望。”
秦军大营中，蒙恬正紧锣密鼓地准备着，这一次他要全歼匈奴主力。
之前，当他得知始皇要征伐匈奴，就仔细看了李牧抗击匈奴的战史。后来，始皇果然将讨伐匈奴的大任交给他，并附了一份隗状所献的讨伐匈奴之策。他从中了解了匈奴人的一些习性，知道了许多他们与中原人的不同之处，特别是在交战之时，如果顺利，就不断进攻；如果失利，就迅速退却，不以逃遁为耻。
若刚一接触，就让匈奴人知道他有备而来，以后再找他们决战就困难了。所以他不断派出小股军队出战，吩咐士卒佯装败阵并丢下一些粮草武器，以勾起匈奴人的贪心。
在蒙恬有条不紊地调配完兵马后，蒙毅问道：“匈奴人会不会上当？此计并非天衣无缝，只要他们先派小股军队试探，不难察出其中虚实。”
蒙恬自信地笑道：“若是六国之将，恐怕难中此计，但这些匈奴人一定会中的。我一连败了十余阵，在他们眼中就是个无能的将军。敌人骄气已生，我再用如此多的粮草武器做诱饵，不怕这些蛮荒野人不中计！”
“大哥有此信心，看来我可以向陛下报喜了。”蒙毅笑道。
“此事先不忙，我虽有把握打败他们，但并无把握全歼他们。这些匈奴人个个剽悍善战，这次我宣称用五万人押运粮草，必会引来匈奴单于头曼，估计其前来劫掠的士卒最少有十万。只要能打败他们，将其赶至德水之北，就可实施下一步计划了。”蒙恬大略地说出自己的作战计划，好使蒙毅安心。
蒙毅点了点头，然后说道：“我也看了隗状所献的策略，细细琢磨，发现依德水修筑长城并不比驱逐匈奴人好办啊！”
蒙恬叹道：“谁说不是呢？如此浩大的工程，非百万人不足以完成，不知百姓是否能承受得起啊！”
“若无其他工程，修筑长城还勉强可为，就怕陛下率性而为。骊山陵和阿房宫都修了一半，此两处工程也颇为浩大，若是三处加在一起，百姓才真正难以承受。”蒙毅担心道。
“还是等打败了匈奴人再细细筹划吧！”蒙恬不想为此分心。
“好！记得小时候我们常作战争之戏，咸阳城中全无敌手。这么多年我还未曾见识过真正的杀伐，今日也可大开眼界了。”
蒙恬摇了摇头道：“还是不见为好，战争最是惨烈无情的。”
红彤彤的旭日挂在天边，在这个季节听不到一丝风声，原野空旷得令人不安。十三万匈奴士卒在各部君长的带领下，正整装待发。他们情绪激昂，像一群饥饿难耐的野狼。头曼单于一大早就走出大帐，跪拜这东升的太阳，保佑他们此行顺利。
在几声刺耳的胡笳声中，大军出发了。冒顿望着远去的队伍，口中喃喃道：“但愿师傅的预测是错的，可惜呀！”他心中矛盾万分，因为师傅的预测若是对的，那这些族人就回不来多少了，也许匈奴将会从此一蹶不振。
他听从司马空之言留下来驻守营地，族人都不理解他为何要这么做。对匈奴人而言，作战是能获得食物、美人、奴隶、武器，这些都是他们求之不得的，他们不知道勇敢的太子为什么要放弃这个机会。
头曼却一口应允下来，因为过去每经一战，族人对冒顿的信服就增加一分，他不愿去，头曼当然求之不得。他留下五万人给冒顿保护老弱妇孺，其余的人都带走了。
大军离开后，冒顿开始准备。司空马的遗言中说秦军不仅会打败头曼，还会袭击他们的营地，所以他要让老弱妇孺做好撤走的准备。他不想与秦军死战，他要听从师傅之言保存实力，为将来登上单于之位打下基础。他相信自己做单于要比父亲强得多，他要打败西边的月氏，消灭东胡，然后与中原一较高低。
头曼率领的大军没费多大功夫就找到了运送粮草的五万秦军，看着绵长的车队，匈奴人禁不住狂呼。秦军见匈奴人杀到，边战边退，还不断丢下粮草武器引诱匈奴人追击。
匈奴人见到这么多东西，本来就散乱的阵形更加没有章法，有的人甚至顾不上杀敌，一个劲地抢东西。头曼见此大怒，连杀了几个带头的士卒才稳住阵形，然后督促他们继续追赶秦军。他决心将这些人全部消灭，然后抢走所有的东西，将蒙恬的秦军困死。
匈奴人不得已又重整阵形，追击着撤退的秦军。
蒙氏兄弟看见远处的滚滚尘烟渐渐进入包围圈，不禁相视一笑。
“将军，匈奴人已经进入包围圈了！”一名都尉兴奋地前来禀报。
“听我将令，准备出击！”蒙恬高声吩咐道。
“大哥，你指挥战事，这擂鼓助威之事就交给我吧！”蒙毅笑道。
“好！就让你见识一下我军的战车阵！”蒙恬有些得意。
眼看就要追到败逃的秦军，头曼忽然感到有些不妙，因为他听见了隐隐的雷声。
如此晴好的天气怎会打雷？但这声音却越来越清晰，接着是震天的鼓声和喊杀声。
“不好！有埋伏！”有人惊呼道。
只见四面八方拥出成千上万的战车，车轮滚滚之声有如惊雷。这战车是秦国工匠集六国战车之长制造出来的，方便、灵巧、坚固。在车轴两旁伸出三尺多长的长矛，在横冲直撞时能杀伤靠近战车的骑卒。这是中原对付匈奴的一件利器，蒙恬让人制造了许多，从而训练出这震慑人心的战车阵。
头曼知道中了计，想要回撤，但后路已被秦军堵死了。
“这些狡猾的中原人！”头曼大声骂道。慌乱之中，他看见了蒙恬的中军大旗，便一挥手中的战刀狂叫，“杀！杀向那里！杀死秦军的主将！”
蒙恬见大批骑卒朝自己这边拥来，不禁冷笑道：“真是自不量力！让你们见识一下我大秦的厉害！”
在以往的交战中，匈奴骑卒的冲击是所向披靡的，其万马奔腾的气势往往使秦军胆寒。但这一次他们却遭到迎头痛击，秦军大阵中忽然万弩齐发，匈奴骑卒立刻大片大片倒下。
战车这时已切入匈奴队伍之中，横冲直撞。战车上有士卒三人：一人持弩，一人持戈，一人驾车，他们远射近刺，勇悍无比。
匈奴人这才知道，秦军原来隐藏了实力，其勇猛善战并不逊色，他们的气势顿时被压制下去，双方于是混战在一起。只见到处车骑追逐，人仰马翻，厮杀声响遍原野。
秦军有备而来，其整体作战能力远强于匈奴人，不久就占据上风，匈奴人死伤越来越多。头曼见势不妙，便率先逃走，匈奴人便一哄而散。蒙恬对此早有准备，他指挥士卒猛追头曼，大有不捉住他不罢休之势。匈奴人见单于形势危急，便纷纷来救，这正好中了秦军之计，秦军趁机又杀死了不少匈奴人。
在族人的拼死掩护下，头曼总算冲出包围，但随他杀出的匈奴人只剩下二三万人了。他们向大营逃去，却迎头碰上了冒顿。一打听，原来是秦军袭击了营地，幸亏冒顿早有准备，损失并不太大。
头曼羞愤难当，欲一死以谢族人，却被属下死死劝住，冒顿也趁机劝道：“中原人狡猾多端，单于若是如此，岂不正中他们诡计？我们还是先退出此地再作打算吧？”
“左贤王说得对，单于千万不可如此！”众人也纷纷劝道。他们都有些惭愧当初没有听冒顿之言，招致如此惨败。现在见冒顿保住了族中的老弱妇孺，都对他十分敬佩。
头曼却觉得冒顿的话分外刺耳，好像在讽刺他。可他现在是败军之君，说什么都是多余。被秦军打败没什么，被儿子瞧不起才让他觉得羞愤难当。这冒顿哪里是在劝他，分明是在逼他自尽。
你想让我死后好继承单于之位，我就偏不如你意！头曼狠狠瞪了冒顿一眼，故作消沉地叹道：“头曼无能，累及族人受此大难。既然族人还信任我，那就听左贤王之言，先退到德水之北吧！”
冒顿闻言有些失望，不过这也在他的意料之中，他没有损失多少人马，退居德水之北后，族人之中就数他的势力最大。
蒙恬乘胜追击，尽收河套以南之地。然后以德水为界，自榆中以东，西至阴山设四十四个县，并徙罪民于此实边。但始皇并不就此罢休，他命令蒙恬继续北进，驱逐匈奴。秦军渡过德水，又相继夺取了高阙、阳山、北假等地，控制了河套地区及阴山以北的部分地区。匈奴人自此闻蒙恬之名，无不胆战心惊，远远走避。
始皇又令蒙恬就地屯守，并开始着手修筑防御匈奴的工事——万里长城。
北方战事顺利，捷报频传，始皇大为高兴。什么“灭秦者胡也”？那些蛮荒野人怎会是我大秦的对手！若不是路途险远，粮草辎重难以运送，朕就要灭掉他们！看来那神仙谶文不足为凭，对朕也不起作用！始皇越想越得意，本要下令大肆庆贺一番，却不想从南越之地传来败讯，使他大为扫兴。
当年灭掉楚国后，王翦继续向南准备平定百越之地。
百越是指分布在东南沿海之众多部族，主要有瓯越、闽越、南越、西瓯和于越五支。其中最为著名的就是于越这一支，他们分布在今浙江绍兴一带，在春秋之时建立了越国，曾一度称霸中原，后为楚国所灭。
瓯越，又称东越，分布在今浙江南部的瓯江流域，今温州一带。
闽越，在今福建福州等地。
南越和西瓯，在今广东、广西一带。
王翦灭了东越、闽越，秦国将此地收归己有，设置了会稽郡和闽中郡。后始皇召回王翦，令都尉屠睢继续领兵五十万向南进军。
屠睢将五十万人分为五路，第一路驻守在镡城（今湖南靖县）之岭，向南可达西瓯族聚居之地；第二路驻守九嶷（今湖南宁远）之要塞，由此向西南也可与西瓯人相接；第三路驻守番禺（今广东广州），此地为西瓯重镇；第四路驻守南野（今江西南康），主要任务是支援第三路军；第五路集结在余干（今江西余干）之水，此水是南越进入内地的要道，控制此水道，就可牵制闽越、东越，孤立南越。
但秦军遇到了极大的阻力。西南之地多山，南北通行的只有一些小道，秦军的粮草运送极为困难，进军缓慢。
有鉴于此，秦始皇二十八年（公元前219年），始皇命监军御史禄开凿了灵渠。此渠沟通了湘水和漓水，粮草辎重即可从水路运送，少了难行之苦。秦军也由此水路深入漓水流域，向西瓯人发起攻击，杀死了西瓯君。但岭南各部族首领并不愿就此屈服于秦人，他们凭借地形、利用山高林密的自然条件不断袭击秦军，迫使秦军屯守空旷之地，不敢随意出击。
越人的不断袭击和骚扰，使秦军疲惫至极，越人趁机出击，大破秦军，杀死了统帅屠睢。
败讯传至咸阳，始皇十分震怒。他原以为五十万人征伐百越，应该不会有多大困难，想不到却遭到惨败，连统帅都被人杀死。他遂派任嚣、赵佗为将，征逋亡人、赘婿、贾人为兵，增援南越。
任嚣、赵佗不负所望，总算占领了南越之地。始皇遂命令在此设置了桂林（今广西桂平）、象（今越南北部中部地区）、南海（今广东广州）三郡。但因此地距咸阳太远，往来极不方便，若事事等咸阳之令，将贻误时机，始皇只得在此设置南海尉，掌握此地兵权，这是他第一次不得已将手中权力放给臣下。
秦始皇三十四年（公元前213年）正月，始皇在咸阳宫大摆寿宴。群臣上下都明白，始皇之意并不在其寿诞，而是为匈奴、百越相继平定而庆贺。
驱逐匈奴，使边民少了劫掠之苦。征服南越，大大开拓了秦国的疆域，还得到了象牙、牛角、翡翠、珍珠等南越珍宝。诸多胜利，已使大秦的威名远播四方。
群臣都看出了始皇的心思，个个尽心准备。酒宴之上，颂扬之声此起彼伏，使始皇大为舒心。他的疆域之广阔，已超过三皇五帝，对群臣的赞颂，他自诩当之无愧。
轮到众博士敬酒时，博士仆射（即众博士之长官）周青臣站起来颂扬道：“陛下平定天下，驱逐蛮夷，以千里之秦地扩展成万里疆域，日月所照无不臣服。如今诸侯之地皆被置为郡县，黔首都安居乐业，全赖陛下圣明。陛下之英名必将传于万世，虽上古帝王也不及陛下之德。臣代表诸博士敬陛下一爵，祝陛下万寿无疆！”
群臣纷纷起立附和，始皇满面笑容道：“好！朕就喝了这爵酒！”
饮罢此酒，始皇遂赏了周青臣金百斤，这引得众博士纷纷注目。他们对周青臣以众人的名义抢去风头甚是不满，好话都让他一人说了，他们再凭什么去获得赏赐呢？论学问，他们没一个瞧得起周青臣，但秦国偏偏重武臣，周青臣以一手箭技，便成了博士仆射。
他的一番阿谀奉承使始皇很高兴，却激怒了博士淳于越。在七十多位博士之中，他以学贯古今、尽知礼仪而著称，但他性情耿直，一直受周青臣排挤。他见周青臣当面阿谀始皇，心中更是不满。
什么安定天下，使黔首安居乐业！为了方士一张谶文，便发大军讨胡；为了贪图南越之宝，就派五十万人前去讨伐。因一己之私而滥用民力，还说什么英明？不尊古之分封，将诸侯之地置为郡县，如此贪恋权势，又爱征伐，岂是社稷百姓之福？
淳于越越想越气愤难平，便顾不得进言是否扫兴，就上前说道：“陛下，臣闻商周之所以统治天下达千年之久，皆是因为分封子弟镇守四疆，作枝叶之辅。而今陛下拥有万里疆域，子弟却无寸土之封，一旦出现齐国田常、晋国六卿那样的篡权之臣，外无子弟如何相救？事不师古而能长久者，臣未闻也。周青臣当面阿谀陛下，加重陛下之过错，不是忠直之臣，请陛下明察！”
见淳于越当着众多朝臣的面斥责自己，周青臣不禁气得面红耳赤。众博士见此情景，个个暗中幸灾乐祸。不管谁遭殃，对他们来说都没有什么害处，反而少了竞争对手。
分封之事早有定论，想不到事隔多年又有人旧事重提。始皇见殿中一片窃窃之声，心中十分恼怒。他记得此议当初是王绾最先提出来的，不禁向右首望去，只见他怔怔出神，仿佛是在沉思。
该不是你在背后支持这些博士来搅朕的兴致吧？始皇暗想。
王绾一听淳于越重提分封之事，心中就暗呼不妙。郡县之制已实行多年，并无什么不适之处，如今再提分封，这不是自找难堪吗？他见众臣议论纷纷，便沉默不言，想先看看形势再说。
李斯却有些心急，当初他反对分封最出力，若是现在有变故，那不是说他当初之议是错的吗？他窥探着始皇，见他向王绾望了一眼，随即露出不悦的表情，心中便已有数。他不等周青臣出言反驳，即起身奏道：“陛下，臣认为淳于越所言甚谬。五帝不相复，三代不相袭，各以其具体实情而治天下。这并非前代圣人要故作不同，而是因时事变异，就要作不同的准备。如今陛下创下万古空前之伟业，建立万世之功绩，不是这些只知师古的腐儒所能了解的。淳于越妄言三代之事，何足效法？殷、周以分封之制，立国不足千年。陛下郡县之制，依据实情而制定，补古之缺漏，立国必会万世不变！”
始皇闻言连连点头，李斯见此不禁越说越得意：“昔日诸侯纷争，各据一方，以优厚的俸禄广招游说之士，而今天下一统，法令出一，士应学习法令，不违禁令。诸儒生却不师今而学古，非难当今制度，惑乱黔首，应交御史治罪！”
博士们闻听李斯之言，皆义愤填膺。众人就要群起相争，却被始皇出言制止：“廷尉言重了。淳于越也是为朕考虑才出此言，虽然言有不当之处，但不关众博士之事。今日是朕的寿诞之喜，众卿不要再议政事。至于分封之事，诸卿可尽抒己见，然后上奏与朕裁决！”
博士们虽心有不甘，但也不敢违抗始皇之命。咸阳宫里依然爵来盏去，不过气氛要比开始沉闷得多，一场欢宴总算维持住了。
第二日，始皇却下了一道令群臣震惊的诏令——封李斯为左丞相，王绾为右丞相，蒙毅接任李斯之职为廷尉。
这次封赏受益最大，最为高兴的就是李斯，他终于得到了梦寐以求的位置，成为秦国丞相，虽然形式上王绾还在他之上，但论实权他却无人能比。因为论与始皇的关系，他的儿子皆娶秦国公主为妻，女儿皆嫁给秦国公子，而王绾只有一个女儿嫁给了扶苏。而且他与赵高有着特殊的关系，而王绾却没有这种优势。
王绾虽然升任右丞相，但实权却被他分去一半。他知道这一切都源于淳于越又提分封，使陛下对他起了疑忌之心。
李斯一上任就提出一项令始皇赞赏不已的建议——
丞相臣斯昧死言：
古者天下散乱，莫之能一，是以诸侯并作，语皆道古以害今，饰虚言以乱实，人善其所私学，以非上之所建立。今皇帝并有天下，别黑白而定一尊。私学而相与非法教，人闻令下，则各以其学议之，入则心非，出则巷议，夸主以为名，异取以为高，率群下以造谤。如此弗禁，则主势降乎上，党与成乎下。禁之便。
臣请史官非秦记皆烧之。非博士官所职，天下敢有藏诗、书、百家语者，悉诣守、尉杂烧之。有敢偶语诗书者弃市。以古非今者族。吏见知不举者与同罪。令下三十日不烧，黥为城旦。所不去者，医药卜筮种树之书。若欲有学者，以吏为师。
看到这篇气势磅礴的奏章，始皇真想痛快地在上面批上“可”。儒生们食古不化，现在仍然对他所定的制度心怀不满，这让他觉得就应该烧掉那些教他们混乱思想的书籍。但这毕竟是关系着千万人的大事，他一时也下不了决心，于是下发给群臣商议，再作决定。
群臣得知李斯之议，顿时大哗。要知一书之成，甚为艰难。手写刀刻，凝聚几代人的辛劳智慧，若逢战乱，保存更为不易，就此轻易毁去，实在可惜。但他们都知道始皇的习惯，一般下发臣议的奏章，多是表明他偏向此举。
尽管如此，以王绾为首的诸臣及众博士还是坚决反对焚书。李斯也不甘示弱，纠集支持他的大臣坚持焚书。双方在咸阳宫大殿上摆开阵势，辩个不休。
“《诗》《书》所传，使人辨慧知礼。圣哲先贤，无不受益于此。臣受教于《诗》《书》，才知礼仪，守诚信，才登于庙堂之上辅佐陛下。一书之传，殊为不易，凝结几代人的心血智慧，一朝毁去，实是可惜。今博士淳于越以古非今，理应受到国法惩戒。但若因此而祸及天下读书之人，实难令人信服，望陛下三思！”王绾首先上前奏道。
淳于越也挺身道：“臣非议上制，非因《诗》《书》之错，实是未尽知书中之意所致，请陛下治臣读书而不知书之罪！”
李斯一心要把事态扩大，故而危言耸听，他们就尽量把此事缩小，把所有罪责都归结于淳于越一人。淳于越也自愿牺牲，以挽回因他之言而造成的不利局面。
李斯看出王绾等人的策略，便胸有成竹地上前奏道：“陛下，先君孝公之时，商君曾言农战之民千人，而有《诗》《书》辨慧者一人，则千人怠于农战，并把《诗》《书》列为六虱之一，谏孝公燔《诗》《书》而明法令，自此我大秦才逐渐强盛。只要《诗》《书》尚存，非议朝政者将不绝。如今天下一统，儒生应与黔首一样谨遵法令，约束己身。若以其所学惑乱百姓，扰乱上下之治，实是罪不可恕。究其根源，实是《诗》《书》之祸。昔日陛下销天下之兵以避战祸，今日应焚天下之书以绝惑民之源。请陛下恩准焚书之议，以保大秦之万世江山！”
商鞅变法奠定了秦国富强的基础，虽然他以谋反的罪名被车裂，但其功绩一直受后世景仰。李斯以商鞅焚书明法令之举来谏始皇，大出王绾等人意料。
既然早已有人为之，其效果也不坏，朕为何不能为？儒生以其所学散布不利言论，若不加以钳制，只怕会愈演愈烈。始皇想到此便道：“左丞相所言，朕深有同感。焚书虽有不利之处，但为万世江山计，此实属微不足道。朕准李斯所奏，焚书之令即日起开始执行！”
李斯高声颂道：“陛下圣明！”
王绾却急声阻止道：“陛下不可！”
始皇不悦地看着王绾道：“爱卿若再为此事进言就不必说了！”
王绾跪下道：“臣已老迈，才德不足以辅佐陛下，请陛下免去臣丞相之职！”
始皇暗自恼怒——哼！竟然以去职来要挟朕，难道朕少了你就不行吗？你辞职最好，免得留在此处掣肘。于是，他毫不留恋地说道：“爱卿既有此意，朕也就不再勉强。朕在城东有一座苑囿，就赐予你养老吧！”
“谢陛下隆恩！”始皇如此寡情独断，让王绾灰心不已。他只想早点离开这个是非漩涡，再也不管任何事了。
博士们不禁目瞪口呆，他们不仅没有阻止始皇，反而搭上了一直与他们亲近的王绾。淳于越更是痛心疾首，想到所有的事皆由自己一言引起，其书生之气又发，站起来指着始皇道：“昏君！昏君！焚书之令，千古之罪，必遭后世唾弃！我淳于越万死不足以赎其罪啊！”
群臣呆愣在那里，始皇气得脸色铁青。这是他第一次听到有人当面辱骂自己，不禁拍案大叫道：“来人！把这个狂夫拉下去砍了！”
两个侍郎应声而入，淳于越已将生死置之度外，仍自骂道：“昏君！你之所为，必遭后世唾弃！”他挣脱两个侍郎的挟持，一头撞在殿柱上，脑浆迸溅，当场身亡。
殿中一阵惊呼，随即鸦雀无声。始皇气得全身发抖，不住地喘气。他威严地扫视了殿中大臣一眼，然后高声叫道：“还有谁以死相谏，朕在这里等着！还有谁，站出来！好，既然没有人站出来，就执行焚书之令。谁若再反对，朕就灭他九族！”
看着始皇凶狠的样子，群臣知道他已怒到了极点，谁若惹他，势必遭杀身灭族之祸。众人都战战兢兢，不敢作声。
几日之后，焚书之令在全国实行。各地郡守接到命令虽觉得不妥，但也不敢违抗。他们深知秦法严峻，没有人敢敷衍了事。尽管如此，始皇仍派御史到各地巡视，发现执行不力者立即查办。三十日内，国内到处火光冲天，先贤的智慧结晶都随之化为灰烬。
许多读书人心中悲愤，不顾秦法严峻，私自藏书——
济南人伏胜，在夹壁中将《书》藏起来，后因兵祸起，四处流亡。一直到汉定天下，才取其书，但已遗失数十篇，只得二十九篇，教于齐、鲁之间。
孔子八代孙孔鲋，将书藏于壁中。后隐居嵩阳，传授弟子数百人。
孔腾，将《尚书》《孝经》《论语》藏于夫子的旧堂壁中。
……
即使如此，藏书也极为有限。多数人因为不舍得烧书，被贬到边塞修筑长城。
这些时日，蒙恬也忧心如焚。自从开始修筑长城，他就没有舒心过。领军打仗，他自诩能够胜任，但修筑长城却有出乎意料的困难，诸多琐碎之事，让他忙得不可开交。
最困难的就是人手不够。修筑长城之人，有边地之民，有内地每年调来服役之人，还有贬谪的犯官罪民。但长城绵延万里，从临洮直至辽东，再多人也嫌不够，而且这么多人吃饭也是难事。内地粮食虽源源不断地运来，但仍有地方免不了断粮的危险。还有就是不少城墙修筑在地势险峻之处，在这里施工，每日伤亡不断。
民夫们对此境况十分愤懑。没完没了的劳作不说，还随时面临累死饿死的危险，并且还不知道这种日子何时到头。于是开始有一两人逃跑，后来便是成群的人逃跑。蒙恬只得加派兵卒，严加监督。
他们见逃跑无望，便开始怠工，性情暴烈之人还与监工对抗。蒙恬只得让士卒严厉镇压闹事之人，希望能早日将工程完成。
内地实行焚书之令，虽然他这里无书可烧，却也受到了不小影响。这里接收了大批被贬的儒生，虽然干活的人数增加了，但工程的进度却更慢了。在他们的影响下，民夫们怠工的花样越来越多，逃跑的办法也越来越巧。
蒙恬每日奔走于各个工地之间，加强巡视。北方马上就要进入雨季，若不赶在之前将工程完成，山洪暴发必将冲毁尚未完工的长城，工期又势必延长。
按照隗状的规划，长城西起临洮，东至辽东，主要是利用原有的秦、赵、燕长城，将其加固连接而成。
上谷郡的修筑任务最重。这里是赵长城和燕长城的结合处，赵国和燕国的长城都修筑至此而止。这里山高崖陡，是抵御胡人的天然屏障，修筑城墙的意义并不大，但为了使整个工程连接为一体，此地也必须修筑城墙。
蒙恬在都尉的陪同下巡视此处工地，只见民夫们个个衣衫褴褛，面黄肌瘦，干起活来有气无力。都尉见他皱着眉头，忙解释道：“将军，此处缺粮已有两日，若再不运粮进来，将会……”
蒙恬摆了摆手道：“各地都有此情，我不怪你。明日就有粮运来，你要加强监督，不许监工克扣粮食！”
“是，将军！”
此时从远处传来低沉的歌声，接着整个工地像被感染似的，歌声越来越响亮。民夫们一边干活，一边用低哑的嗓音唱道：
生男慎勿举，生女哺用脯。
不见长城下，尸骸相支柱。
沉郁的歌声在表达民夫们心底的悲愤，监工们一边不住地暴喝：“不要唱了！不要唱了！”一边挥舞鞭子朝民夫们抽去。
都尉气恼地对身后的侍卫道：“立刻查出为首之人，就地严办！”
“还是算了！他们心有怨气，借此宣泄无可厚非，只要能使工程顺利完成就行了。”蒙恬又摆了摆手。
就在此时，不远处又传来喧闹之声，好像是监工与一个民夫发生争执，引来不少人过去相帮，现场一片混乱。都尉调动人手，维持秩序。过了片刻，几个民夫被带至蒙恬面前。
为首的有两个人，一老一少，都上了脚镣。老者身躯高大，须发散乱，约有五十多岁。少者与老者面貌有些相似，看情形好像是父子。蒙恬只觉老者有些面熟，但一时又想不起来。那老者似乎也不愿与蒙恬面对面，被押过来之后一直躲避着他的目光。
都尉似乎对此人极为熟悉，向蒙恬禀告道：“此人名叫桓余，是齐地之人，后面的是他儿子。此二人性情强悍，多次怂恿民夫闹事，还多次逃跑，故属下用脚镣将他们锁住。”
“桓余，齐地人？”蒙恬念叨了一下，又仔细打量了一下那老者，然后吩咐道，“等会将二人带至帐中，我要亲自审问。”
“是，将军！”都尉认为蒙恬要杀鸡儆猴，兴奋地答道。
不一会儿，桓余父子被带入大帐之中，他们不由一愣，里面除了蒙恬，再无一人。
蒙恬看了看他们，然后道：“桓余，你是齐地人吗？”
“是的。”桓余低声应道。
“我看你有些眼熟，似是一位故人。”
“将军怕是看错了吧，荒野之地怎会有将军故人？”桓余淡淡地答道。
蒙恬忽然哈哈大笑道：“好了，桓柱成！你以为我真认不出你了吗？”
老者苦笑一下道：“蒙恬，本以为天下之大，我是不会碰到你的，想不到还是在这里见到。既然被你认出，我父子也就认命了，要杀要剐，悉听尊便！”
“二十年前，陛下灭你九族，我以为你和菁露都死了，想不到还能见到你。你是怎么逃出去的？”
蒙恬曾听人说桓齮之子桓柱成和其妻菁露都逃脱了，但此后一直没有他们的消息，他以为这只是心有不平者的传言，想不到时隔二十年真又相见。他们都是将门之子，少时经常在一起玩耍。如今相见，身份却有天壤之别，令人感叹。
桓柱成似乎极不愿回忆过去的事，只是简略地答道：“那一天我和菁露在岳丈大人府中。岳丈大人一回府即通知我们逃走，所以才逃得一难。”
蒙恬不想细问，毕竟这是桓家的伤心往事。对始皇处理桓齮之事，他心中虽认为过分，但也无能为力，便叹了一口气问道：“菁露怎么样？她还好吗？”
桓柱成知道蒙恬与菁露一起长大，亲如兄妹，若不是因父辈的矛盾，他们也许早成了夫妻。对蒙恬此问，他毫不奇怪。他知道蒙恬性情忠厚，不是背后害人之人，便忧虑地说道：“我父子出来已有十几个月了，家中只有小儿与她做伴，也不知近况如何。桓坚！你不是一直十分敬佩蒙伯父吗？快过来拜见！”
“侄儿桓坚拜见伯父！”桓坚过来向蒙恬深施一礼。因受父母影响，桓坚从小就极为仇恨始皇，但对威震匈奴的蒙恬却甚是敬仰。
蒙恬为他们打开脚镣，然后细谈起来。当年，桓柱成和菁露逃出秦国，四处寻找父亲。他们先去了韩国，后又至齐国，在那里听说父亲被燕丹所杀，首级献给了秦王，便绝了寻父之念。秦军攻占齐地后，他早已改了名字，因受当地之民敬重，被推为里宰。
因为齐地多有诸侯余孽，清议之风盛行，始皇便先调齐地之民前去修长城。于是桓柱成带着同里之人前去服役，家中只剩菁露和一个尚未成年的儿子。
说完之后，桓柱成问起昔日友好，得知多数已是朝中重臣，军中栋梁，心中暗自感叹。若不是命运作弄，他也许同蒙恬一样也成了威震一方的大将军。现在，他已没有什么雄心壮志了，只想与妻儿守在一起安心地过日子，但这个愿望也难以实现。
三个月的徭役服完之后，朝廷却迟迟不放他们回去，同里来的青壮男丁已死伤过半。桓柱成欲带领同里之人逃跑，却被人泄露行踪。监工将他们父子毒打一顿，还上了脚镣。
蒙恬听了他们父子的诉说，心里感到很是吃惊。在他的心中，修筑长城是保护边民、有利社稷的一件好事，百姓都应拥护响应。虽然有怠工、逃跑的，但他认为都是一些六国余孽和犯官罪民不甘心在此劳作。现在他才知道事情远不是他想象的那样简单，便长叹道：“修筑长城乃陛下英明决策，是为了保护边民不受胡人侵扰之苦，想不到竟使百姓不堪忍受！”
桓柱成见他将过错推于百姓，便反驳道：“如若只修筑长城，百姓不会觉得其苦。但自从天下归一后，田租越收越高，已二十倍于昔，赋税已至头会箕敛（官吏按每户人头数征收谷物，用簸箕装取）。徭役更是繁重，大多数人已来此一年有余，仍不见更替之人。听刚来的民夫说，现在不仅修长城在征民，还有扩建阿房宫、建造骊山陵都在征集男丁。村里往往被征发一空，只剩老弱妇孺。如此重租苛赋，滥用民力，百姓如何能承受？将军向为重臣，若为社稷百姓着想，应该向上进言。”
蒙恬根本不知此中之情，仍不相信地问道：“既然百姓身受如此之若，为何不见各地官吏向陛下禀报？难道他们都不知情吗？”
桓柱成苦笑道：“官吏报忧者将以治理不力之罪被贬谪，或许就要来这里修长城了。陛下自认一统之功超过三皇五帝，百姓不受战乱之苦，安居乐业，怎会相信百姓疾苦之言？”
蒙恬还是半信半疑，他认为桓柱成是对始皇怨恨未消，才有此言。因为这是他第一次听到这种言论。
这时，一个侍卫进来禀告道：“将军，外面有一老妪求见。说是将军抓走了她的丈夫，请求将军让他们夫妇见面。”
一个老妪？前来寻夫？不会这么巧吧？蒙恬向桓柱成父子望去，见他们也露出惊疑之态，便对侍卫道：“去请她进来！”
“难道是母亲寻到这里来了？”桓坚首先按捺不住向帐外跑去，桓柱成也紧随其后。蒙恬出来时，已见到他们父子与一老妪相拥而泣。
这难道是菁露？蒙恬怎么也无法将眼前之人与心中的菁露联系起来。
这老妪一头灰白的头发，身躯佝偻，从侧面便可见其满脸的皱纹。她身上的衣衫也很破旧，上面沾有不少污泥，看上去是一个地道的村妇。
桓柱成在她耳边低语几句，她便过来向蒙恬行礼道：“民妇拜见将军。”
都老了，转眼已过二十多年！岁月已无情地将昔日的一切改变，菁露不是从前的菁露，他也不是从前的蒙恬。
“你老了！我都不敢相认了！”
菁露涩声说道：“山野村妇，为生计奔波，怎能不老得快？将军一切都还好吧？”
“还好，快请到帐中去吧！”蒙恬淡淡地应答。
四人进入帐中，蒙恬却感到没有自己说话的份。菁露已泪如雨下，向他们诉说来这里的经过：“自从你父子走后，我和真儿在家中艰难度日。谁知第二年真儿刚满十五岁，就被征去修骊山陵。可怜他那么瘦弱，我怎舍得他离开？征丁的郡卒强行把他抓去，两个月后就有人传信来说真儿他……他劳累过度，死在工地上了。你父子原说半年之后即可回来，可一去就是一年多。我担心再也见不到你们了，就变卖了家产前来寻你们。刚到这里就听同里之人说你父子被抓走了，我又寻到这里来，总算见到你们父子。”
桓氏父子都泪流不止，桓柱成更是哽咽道：“真儿从小就体弱多病，一直担心他难以成人，想不到……”他再也说不下去，一家三口抱头痛哭。
蒙恬本想上前劝慰，却又不知该说些什么，他只好悄悄退了出去，让他们一家人畅叙离愁别绪。眼前的情景以及菁露所言，已使他不得不相信桓柱成所言之事了。
过了一会儿，桓坚出来请蒙恬进去。蒙恬已想好安置之策，便对他们道：“这里有些钱物，你们拿去一路上用，早点回去吧！”
桓柱成却摇头道：“将军好意，我们心领了。当初我带同里之人离开，如今孤身一人回去，遇到孤儿寡妇该如何向他们交代？恕我冒昧问一句，不知此处何时能够完工？”
“再用半年足矣。”
“那我就等工期完后，与同里之人一起回去。”桓柱成道。
蒙恬见菁露和桓坚都不作声，知道他们已商量好了，只好说道：“那你们父子就留在工地吧，我会关照此地监工的。至于桓夫人不方便留在这里，就在附近安顿下来吧！”
“那一切有劳将军了。”桓柱成三人一齐向他行礼致谢。