同治十一年，十八岁的同治开始亲政，但实权仍操纵在慈禧手中。同治皇帝十八岁了，到了娶妻年龄，两宫皇太后都忙碌起来，张罗给他娶媳妇。慈安看上了状元崇琦的女儿阿鲁特氏。阿鲁特氏年纪虽小，却雍容华贵，举止端庄，一颦一笑都透出大家风范。
崇琦，字文山，阿鲁特氏，蒙古正蓝旗，军机大臣赛尚阿之子，郑亲王端华的女婿。同治三年，兵部员外郎崇琦参加了三年一次的礼部会试，取得贡士资格，农历四月二十一日又到保和殿参加了殿试，考试结束，试卷密封。数日以后，八位阅卷大臣将密封试卷的前十名圈出，请皇帝亲览。皇帝还是一个十来岁的孩子，当然不知道文章好坏，两宫皇太后代行其事。慈禧太后见一份试卷思路清晰、语言流畅、文笔优美，字体也挺有功夫，就用朱笔御点了这份试卷为状元卷，慈安太后没有意见。密封试卷拆开以后，名字是蒙古正蓝旗人崇琦。从顺治帝开始，朝廷就有规定：科举取士有“旗人不点状元”的规矩，也就是一甲前三名——状元、榜眼、探花，都不录取旗人。应该说，祖制不可违背，但是，慈禧点中的状元又不好更改。养心殿上，阅卷大臣廷议以后认为，“但凭文字，何论满汉”？结果，崇琦成为清代唯一的旗人状元。
慈禧则看上了户部员外郎凤秀家的闺女，她认为富察氏非常像自己年轻的时候，主张选富察氏。这富察氏艳丽非凡、风流多情、善解人意，如一只高贵的孔雀。
两宫太后争执不下，将二女带进宫中，让同治自己挑选。
同治一眼就挑上了阿鲁特氏，慈禧却对儿子的选择大为不满，但也没有办法，只好让富察氏做了妃子，称慧妃。
婚后，同治整日与皇后阿鲁特氏缠绵，也不来给慈禧请安了。慈禧感到失落，说同治娶了媳妇忘了娘，眼中只有阿鲁特氏，她这个老娘和慧妃加起来也不及皇后重要。她传下严旨，限制皇上和皇后在一起，不准皇上与皇后接近，要皇上垂青慧妃，还命令太监监视皇上的一举一动。
同治内心不满，一气之下独居乾清宫，整天与一群小太监嘻哈打闹，继续跟慈禧对抗。一两个晚上也就算了，时间一长，同治耐不住寂寞了，在好事的太监周道英的带领下开始溜出皇宫消遣，跑到八大胡同寻求刺激。
同治十三年，十九岁的同治病死在养心殿。同治死后慈禧经常虐待皇后，阿鲁特氏不堪欺侮，吞金而亡。
慈禧指定醇亲王奕譞之子载湉为皇帝，载湉只有四岁，其母是慈禧的胞妹，其父是慈禧的妹夫，载湉本人则是慈禧的亲外甥，政权继续由东西两宫太后把持。
捻军在陕西攻州夺县，朝廷派荆州将军多隆阿为钦差大臣，督办陕甘军务。
多隆阿领兵到陕西不久，死于周至，陕甘总督麟魁也病死于西安。朝廷任命杨岳斌为陕甘总督，会同陕西巡抚刘蓉，率湘军和绿营兵一起镇压捻军。杨岳斌擅长水战，不会陆战，入陕两年，军事毫无进展。布政使林之望奏劾杨岳斌，杨称病辞职。
朝廷问左宗棠的看法，左宗棠说：“杨岳斌失败的原因主要是对形势估计不足，大军在西北征战，粮草运输困难，无法就近筹粮，岂能不败？”
朝廷下诏，问谁可担任统兵大将。
左宗棠斩钉截铁地回答：“只有臣能。”
左宗棠正在福州开办福州船政局，奏请朝廷将胡雪岩转往福建，并请加署按察使衔，常驻上海专门筹办军饷器械。左宗棠保荐胡雪岩时说：“江西候补道员胡光墉，自臣入浙委办诸务，悉臻妥协，杭州光复以后，在籍筹办善后，极为得力，其急公如义，实心实力，绝非寻常办理赈抚募绩可比。”
左宗棠对儿子左孝威说：“胡雪岩虽然出身商贾，却有豪侠之气概，前次入浙时，曾出死力相救，去年入浙，渠办赈抚，亦实有功。”
接到朝廷令其赴任陕甘的廷寄，左宗棠向朝廷推荐江西巡抚沈葆桢担任福州船政大臣，胡雪岩协助料理船政的一切具体事务。两人答应留在福州。
左宗棠认为用兵西北需要筹饷，于是找到胡雪岩商量对策。
胡雪岩知道跟左宗棠在一起需要的不是小恩小惠，而是辅佐他建功立业，成就大事。左宗棠准备平定陕甘，收复新疆，湘军购置弹药，筹借洋款，都安排胡雪岩去完成。
出发之前，左宗棠请胡雪岩到官厅喝茶，阐述他的用兵计划，说：“先招八千湖湘子弟去西北，然后在本地招数万人用于作战，没有十年时间难竟全功，还有马队、火炮，屯田的农具、种子、骡马等需要准备。”
胡雪岩没有带过兵打过仗，两眼一抹黑，笑道：“这几笔账一时还真难以算出来。”
左宗棠一改平日威严，走到案几前，朗声说道：“我来说你来算。”
胡雪岩点点头，摆好算盘。
“八千人出关，粮饷、武器、帐篷等杂资、行资，每人十五两银子；训练三千骑兵，需要去张家口买战马，每匹马一百两银子；五万士兵屯田需要五十万两银子。以一年为期，五万人每月五两银子的饷粮，火炮二十万两银子，这几项加起来是多少？”
左宗棠话音刚落，胡雪岩已经算出，说：“大帅，需要四百一十二万两。”
左宗棠说：“不错，一年需要几百万两银子，用十年时间来完成此事，需要多少银子？”
胡雪岩倒吸一口冷气，说：“那可是一笔天大的数字。”
“急切之间难以筹借这么多，你先准备二百万两银子，让大军开拔再说，余下的再慢慢想办法。”左宗棠说得非常干脆。
胡雪岩心中有底了，搓着双手说道：“行，一个月之内银子到账。”
左宗棠正色道：“军中无戏言，粮饷不到位，这西北之乱就无法平定，收复新疆更是无从谈起。”
接着左宗棠就跟胡雪岩讲西汉元前初年的故事：“汉武帝决定对匈奴用兵，每次用兵都选择在春初出发，交秋即返，为什么？”
胡雪岩摇摇头，回答说：“不太清楚。”
“这是因为一到秋天，天高气爽，匈奴马肥，匈奴兵战斗力大增。而此时天气渐冷，关内士兵受不住严寒，虽然连年用兵，匈奴还是消灭不了。卫青、霍去病的战功，左某人也能做到。但我想得更多的是一劳永逸，将边疆隐患彻底清除。因此，平定西北，只有光墉你能够帮我。”左宗棠一番话说得情真意切，令胡雪岩大受感动。
胡雪岩心里头暖烘烘的，欠身说道：“若想每个月粮饷源源不断，必须将东南沿海的浙江、福建、广东的厘金和关税抓到手上，特别是江海关、粤海关、闽海关、厦门海关、宁波海关这五大海关一定要抓住。不足部分让两江、两湖筹借，关键时刻还要朝廷出面。若朝廷都摆不平这几个省，这仗还要打下去，大人只有一条路可走。”胡雪岩说到这里打住话头，看左宗棠的反应。
左宗棠闪着眼道：“但讲无妨。”
胡雪岩这才将答案说出来：“找洋人借款，只不过利息高一点。曾大人围攻南京时，洋人就愿意借银一千万两。这件事后来被恭亲王否决了，借款一事以后就一直没有被提起过。”
“现在情形不同了，长毛已被剿灭，朝廷有能力还债，不能再像道光朝一样，国土任意割让。”
左宗棠几句话，说得胡雪岩心服口服，连连点头。
同治十五年八月，刘蓉兵败被免职，朝廷任命左宗棠为陕甘总督，左宗棠奏请老湘营出征。
却说左宗棠行至湖北黄陂，待各营到齐以后，再挥师入陕。然而各处兵马行动缓慢，左宗棠令刘松山率八千人先行入陕，自己驻扎汉口续调各军。他在上海成立采运局，任命胡雪岩为上海采运局局长，又奏请朝廷同意预借洋商白银一百二十万两，大军才得以成行。
左宗棠到达陕西后，开始是与西捻军作战，平定捻军以后，刘松山率湘军进入陕西，湘军一路高歌猛进进入榆林。董福祥率十万人马，在延安、绥德等地与湘军周旋。
董福祥，字星五，宁夏固原人，父亲董世猷是当地哥老会首领。董福祥从小喜欢练武，为人仗义，经常往来于帮会之间，专门结交绿林好汉。他熟读《三国演义》《水浒传》，对张骞、班超等历史人物比较崇拜，特别是《隋唐英雄传》中瓦岗好汉的忠义行为，与“小五义”张俊、安维竣、白遇道、王世相、王学伊拜了兄弟，自称“单二哥”单雄信，张俊自称“王伯当”，其他人等各有绰号。
捻军进入陕西，董福祥在陕北安化揭竿响应，自称“陕甘自卫总团大元帅”，张俊多谋善断成为军师，安维竣、白遇道、王世相、王学伊被封为四路元帅，往来于平凉、庆阳、泾川、固原之间，后来占领宁夏盐池县惠安堡。
惠安堡盛产食盐，产量大，品质高，多运到关中、汉中盆地。董福祥占领宁夏盐池县惠安堡以后，以花马地为根据地，势力发展非常快，东起绥德，南至延安，西达环县、固原，北临内蒙古伊克昭盟，这些地方都是其势力范围，控制了陕甘宁十几个州县，号称三十万人马。
陕甘总督麟魁率绿营兵、地方团练前去征讨，两军列阵，董福祥军必齐吼秦腔，士气因之大振。董福祥多次将麟魁打败，如今遇到能征惯战的湘军，他总算遇上了对手。
左宗棠奇计迭出，董福祥连连败北，被逼得山穷水尽。
刘松山将董福祥包围在镇靖堡（靖边）以后，慢慢玩猫捉老鼠游戏。
镇靖堡又叫绝胡堡，周长七百米，跟山西朔州右玉县扬子河边铁山堡、杀虎堡一样，也是双堡相连。每到夜深人静时，堡内人喊马嘶，兵刀相击，金属声音清晰悦耳，越是狂风大作，雷雨天气，这种声音越发明显。堡内居民都十分害怕，陆续迁出，这座金戈铁马的古战场变得更加阴森可怕。
董福祥弹尽粮绝，在万般无奈的情况下，张俊出主意，让他率军向左宗棠投降。董福祥负荆请罪，张俊等数人也追随左右，一起到湘军大营投降。
有人说干脆将董福祥杀了，有人说可以将他放了，结果很不一致。
左宗棠杀意已决，也不见他，对刘松山说：“此等叛将，平时骄横跋扈惯了，又难以驯服，打不过我们就投降，危机一过又来造反，今天不除，日后必为大患。”扔出令箭，传令将降将董福祥押往辕门外斩首示众，以儆效尤。
刘松山将他押往刑场，董福祥虬髯倒竖，目怒眦裂，昂首挺胸，一副凛凛然不可侵犯的样子。刀斧手散其发辫，准备完毕，只等待号令一下，就要开刀问斩。
董福祥长脸高额，鼻眼很好，一嘴短胡子，此时面不改色心不跳，神情自若，竟然扯着嗓子，引吭高歌，正是秦腔《斩青龙》——
呼喝一声绑帐外，不由得豪杰泪下。
雄信本是奇男子，昂头阔步向前迈。
某单人独马把唐营踩，直杀得儿郎痛悲哀。
剑弃荒郊血成海，尸骨堆山无处埋。
小唐童被某把胆吓坏，马踏五营谁敢来？
敬德擒某某不怪，某可恼瓦岗众英才。
想当年一个个曾结拜，誓死不到唐营来。
到今日委曲求全头冠戴，俯首称臣该不该？
高官厚禄某不爱，情愿一死赴阴台。
刀斧手押爷法场外，等一等小唐儿祭奠我来！
此戏唱的内容是单雄信独闯唐营，被李世民拿住以后，将其押往刑场开刀问斩，临刑前把满腔难酬的壮志，化作一段悲歌，慷慨受死。董福祥满腹韬略，又有着一身本领，此时要做刀下鬼，英雄不再，因此，他一如当年的单雄信，秦腔吼得格外激越豪迈，四野回响。
刘松山打了十几年血仗，见此情景也非常吃惊。老湘营的将士们都是见惯了鲜血与死亡的，见这个西北汉子在死神面前还如此镇定自若，毫无顾忌地放声高吼，一个个张大嘴巴，目瞪口呆，傻傻地看着董福祥，沉浸在悲壮的秦腔中。刽子手拎着鬼头刀，不知该怎么办才好。
左宗棠迟迟不见刘松山斩讫回报，又听帐外吼声高亢嘹亮，于是走出帐门来到刑场，好奇地看着董福祥。董福祥也不理睬他，继续唱，如同一根伸到了云端的竹篙，曲终声收，依然是气定神闲。
左宗棠命人给董福祥松绑，置酒为他压惊说：“将军真是英雄，跟单二哥没有什么不一样，你真的愿意归降？”
董福祥识趣，跪下磕头道：“我是大人手下败将，愿为左大人牵马坠蹬，效命前后。”
左宗棠大喜，命刘松山将董福祥的人马精挑一番，留下精兵编为三营，由董福祥统领，这就是后来赫赫有名的“董字三营”，随湘军出塞西征。
左宗棠到兰州以后，形势日益恶化，比想象中要严重得多。他派人到西北各地绘制地图，然后制订作战方略。
老湘营是主力，刘松山每天派骑兵出去侦察，从不心存侥幸。他每天让士卒吃好睡好，有军功的及时奖励，士兵争着效力。
刘松山战死金积堡，其侄儿刘锦棠统领老湘营。董福祥为刘松山报仇，追着白彦虎打。
九月初，秋雨连绵，气温一下子降了下来，寒意渐起。
不入虎穴，焉得虎子，湘军在西海固到处寻找白彦虎。
一天，刘锦棠进村找水，遇到一个老羊倌，他说：“村里原有两百多人，自从白彦虎来造反以后，村里人死了一大半。每逢春节唱大戏，孩子们跑来跑去很热闹，现在只剩下几户人家了，而且大多是老人。鸡飞狗跳的场景没有了，地上掉的大枣也没人捡了。”
刘锦棠跟随老羊倌进村去看，那老羊倌赶着几只羊，不紧不慢地唱道：“羊啦肚子手巾呦三道道蓝，咱们见个面面容易啊呀拉话话难。一个在那山上呦一个在那沟，咱俩拉不上个话话呀招一招手，瞭得见那村村呦瞭不见个人，我泪格蛋蛋抛在哎呀沙蒿蒿个抹……”
白彦虎以为逃到西海固这个偏远的地方，再也没有人能够找到他。他住在泾源老龙潭，这里有山有水，天天有吃有喝，还不断变着花样。湘军统领吴士迈命令营官朱德树追击，朱德树耽误军机，待湘军赶到时，白彦虎已经逃往六盘山。
吴士迈大怒，杀了朱德树。
消息传回湖南，朱德树的家属上告，此事惊动朝廷，众人议论纷纷，说朱德树是二品记名总兵，吴士迈就是一个七品中书科中书。七品官敢杀二品官，是谁给吴士迈这个胆？
都察院将此案转给左宗棠，要他给一个说法。
左宗棠知道事情的来龙去脉，向朝廷奏道：“军队营制规定，临战时只记军事轻重缓急，不管官大官小，事急时临时指定负责人，小官可以指挥大官。吴士迈只有七品，在军队中他是统领，朱德树虽然官署二品，但是他是吴士迈手下的一个营官，统领可以节制营官，营官以下的哨官、队长都由统领节制，一个统领不能杀一个营官，还打什么仗？这件事情是统领杀营官，而不是七品中书杀二品总兵。”
左宗棠此言一出，朱德树家属也没有办法。
都察院认为统领杀不听话的营官一点都没错，此事情到此为止。
朱德树一死，三军肃然。董福祥非常害怕，不等刘锦棠下令，主动出击。西海固是董福祥的老家，湘军找不到白彦虎，董福祥却清楚他的每一处藏身之所，亲自率“董字三营”前来围剿。
胭脂峡位于泾源县城东北十六里处，东临崆峒山，西接六盘山。这里山水倒映、云飞雾绕，一派仙境风光。董福祥进入黄花乡时，白彦虎已经得到消息，离开羊槽，逃往瓦亭。
刘锦棠已经领着人马在萧关等着他了，叛军一出现，遭遇湘军的迎头痛击。白彦虎惊慌失措，逃往甘肃高台。
西边紧邻新疆有一个叫浩罕的小国家，军事统帅叫阿古柏。阿古柏，粟特人，世居中亚安集延，人称“中亚屠夫”。他见清朝内乱外患不止，趁机扩张，在英国人的支持下，出兵占领南疆的喀什、库尔勒一带。阿古柏在新疆成立了一个哲德沙尔汗国，自己当国王，宣布独立。
俄国也趁火打劫，出兵占领伊犁，阿古柏又趁机占领乌鲁木齐、玛纳斯。清廷向俄国提出严正交涉，俄国人诡称：“我们是暂时守卫伊犁，待清军收复乌鲁木齐、玛纳斯以后，我们就将伊犁交还。”
伊犁将军常清与叛军发生多次战斗，惨遭失败，一路东撤，阿古柏分兵占领天山南北许多城市，大军所到之处，烧杀抢掠，无恶不作。
八旗兵退到哈密，叛军在后面紧追至哈密。
同治五年秋，叛军头目苏布格率军进攻哈密，清军与哈密军民一起出城夹击叛军，取得胜利。不幸的是，清军统领格布在这次夹击过程中中了枪伤，回到哈密不久，伤重而亡。
苏布格率五千叛军卷土重来，这次他带有重炮，又有沙俄骑兵支援。
由于双方兵力悬殊，哈密城很快宣告失守，哈密王伯锡尔被叛军包围在哈密城东南一处角落里。
叛军向伯锡尔喊话：“投降吧！投降以后可以不死。”
伯锡尔站在城角之上对叛军大声说：“我们家族世受朝廷厚禄，代代封王，朝廷是要我消灭你们这些乱臣贼子，我怎么可能向叛军投降，唯有一死报效国家。”
苏布格毫不费力地抓住了伯锡尔，要他提供军事情报。
伯锡尔大骂道：“苏布格，你是一个坏蛋，休想从我这里得到一点情报。朝廷很快会打回来的，你们的末日也不远了。”他一边说一边比画，趁敌人不注意，从一个叛军士兵手中夺过长矛，朝身前的两名叛军头目分别刺去，两名叛军头目均被刺死。
苏布格大怒，令士卒将他捉住，押往东南城角的土台，用油布将他裹住，又将其五花大绑，驱赶全城百姓都来观看。最后命令一个叛军点起火把，把油布燃着。在熊熊大火中，伯锡尔化作一尊雕像。
对于新疆的丢失，清政府内部意见不一，爆发了海防塞防之争。
李鸿章为了防范日本以及从海上入侵中国的列强，主张加强海防，他认为东南海防非常重要。李鸿章又列出各种理由：“乾隆年间平定新疆，设置伊犁将军，每年要花费数百万两银子充作军饷，那是一个填不满的无底洞，用天下财税去支援新疆，东南必然危急。自鸦片战争以来，洋人进攻中国都是从东南大海开着炮船过来，没有哪一支军队是骑着战马从西北过来的。新疆是一块不毛之地，到处是乱石戈壁，不如答应英国，承认阿古柏独立，放弃新疆，加强海防，停止西征。”朝廷大臣大多数人都赞成李鸿章意见，主张加强东南海防。
左宗棠听后非常不满，力排众议，主张西征，捍卫边疆。他强调西北塞防与东南海防并重，反对削减西北军费，要消灭阿古柏的分裂势力，打掉觊觎新疆的俄国人和英国人的嚣张气焰。左宗棠向朝廷上奏道：“国家领土一旦割舍，弃易收难。新疆独立，后患无穷，将来不是被英国兼并就是被俄国蚕食，河西、蒙古都变成前线，防守必不可少，戍边银两不能减少，可能还要增加。这样一来，非但不能增加海防经费，反而降低朝廷威望，助长臣子叛乱之心。故而守新疆即是守蒙古，守蒙古即是守京师。朝廷理应西征，加强边塞防守。”
军机大臣文祥赞成左宗棠的主张，建议让左宗棠挂帅西征。
此次大讨论的结果是：朝廷接受了左宗棠的建议，此后十年，塞防的经费增加到八千万两银子，海防经费仅增加了三千万两。
左、李之争如同曾、左之争，不是意气之争，都是因为国事大事，两人的政见不同罢了。
左宗棠性格直爽，脾气很大，在曾国藩大营时李就怕左。左宗棠自诩今亮，有王霸之术，时人不敢捋其虎须。同治七年八月，西捻军战败，张宗禹投徒骇河后下落不明，李鸿章向朝廷上报，说张宗禹已死。左宗棠说他言语不实，率军四处缉拿张家禹，搞得李鸿章非常被动。
左宗棠又向朝廷上奏折，说阿古柏勾结英、俄，侵占大清领土，分裂祖国，人人效仿，国家必然四分五裂，此风不可长。新疆自古以来就是中国的领土，虽然是不毛之地，寸土也不能让！别人怕英国人、俄国人，左某人不怕。如果朝廷同意，他愿率军收复新疆。
左宗棠的奏折说得很有道理，廷议时，许多人都佩服他的大义气节，纷纷向慈禧保举左宗棠，当左宗棠答应带兵经营西北以后，朝廷同意左宗棠提出的全部要求。胡雪岩则在上海主持采运局的各项工作，负责转运军用物资，一刻也不许众人延误。
左宗棠在汉口、西安、大同、兰州等地设立数处转运粮台，都归湘军粮台负责管理。
左宗棠将湘军粮台、上海主持采运局的事情办好以后，准备率兵西征，收复新疆。此时，左宗棠打开林则徐当年进入新疆的路线图：
林则徐从甘肃兰州，渡过黄河，经河西走廊穿过大漠，到新疆境内，经天山南北西去，直至伊犁。
西安到敦煌一千八百多公里，称黄金段。从玉门关、阳关以西至葱岭，在新疆境内为中段，有沙漠绿洲，雪山峡谷，草原森林。往西是西段。
从泾河西北，越陇山，过宁夏固原萧关、海原，至白银打拉池，到达陡城以后渡黄河北上，经景泰到达武威，西行经永昌、山丹、张掖西北、高台、盐池，由临泽至泾泉，出嘉峪关，经布隆吉、安西到敦煌，然后经玉门关、阳关进入敦煌，一路关隘重重，均有驿站。
从西安、咸阳、礼泉、永寿、杉县，经过长武、泾川、常信、平凉、崆峒山、六盘山，到达泾阳、高平、郭城驿，然后经过景泰、大靖、玉门、武威、永昌、山丹、张掖、临泽、高台、泾泉、嘉峪关、天衣、赤金、沙头、玉门镇、乾齐、灵安、广至，再由角离至甜水井、乾坤井、敦煌。
以上是长安至敦煌驿站，到达敦煌以后，有三条路进入新疆，南道于阗，中道玉门，北道瓜州。
南道东起阳关，沿塔克拉玛干沙漠南边经若羌（鄯善）、和田（于阗）、莎车至葱岭。
中道起自玉门关，沿塔克拉玛干北边，经罗布泊（楼兰）、吐鲁番（高昌）、焉耆（尉犁）、库车（龟兹）、阿克苏（姑墨）、喀什（疏勒）到费尔干盆地（大宛）。
北道自安西（瓜州）起，经哈密（伊吾），吉木萨尔（庭州）到伊宁（伊犁）。
左宗棠认为西部安定中国就安定了一半，河西走廊对中原的安全意义重大，但是河西走廊并不能保证中国的安全，只有西出河西走廊才能保障整个西北安全。
在甘肃和青海之间，有一条高大挺拔的山脉呈东西走向，并横亘其间，俯视河西走廊。古时匈奴人称天为祁连，故而祁连山又叫“天山”，在祁连山的庇护下，河西走廊串起一个个天然绿洲，成为东西文明的交流通道。
左宗棠知道新疆荒凉，甘肃苦寒，从兰州到新疆路程遥远，交通不便，运粮运饷都很困难。只有不畏艰险，知难而进，才可能成功。
皋兰知县陶模给左宗棠出谋划策，问道：“大人可知道沈万三的名言？”
左宗棠迟疑了一下说：“这是生意人的事情，本部堂不太清楚。”
陶知县见左宗棠有点兴趣，接着说：“沈万三认为人生在世，不为利，就为名；做生意也是一样，冒险值不值得，就看你两样当中能不能占一样。”
左宗棠道：“愿闻详情。”
“甘肃地处秦、晋之间，商人很多，让他们跟随大军，在大军的保护下跟西北牧民做生意，岂不是一举两得？”陶知县打开话匣子说开了。
左宗棠大悟，说：“听你一席话，我茅塞顿开。传令天下，商人都可以随军做生意，他们将物品运到西北贩卖，一律免税。”
陶知县躬身说道：“大人明智，凭此一条，西北各族百姓都要感谢大人。”
左宗棠非常高兴，说：“此事就由陶知县去做如何？”
陶知县答应一声，然后退出。
光绪二年春，玄鸟至，雷声发。左宗棠做了大量的准备工作，率领大军离开兰州往西，要经过乌鞘岭。
乌鞘岭海拔两千四百米，山岭高大，山顶呈青灰色，乌蒙蒙一片，故称乌鞘岭，是兰州通往河西走廊的必由之路。
翻过乌鞘岭，大军到达永登。
左宗棠到达永登时，见一位老者留着疏疏朗朗的山羊胡须，穿一件破旧的羊皮袄，扎着羊肚巾，在庄浪河的大柳树下摆了一副残局，旁边摆着朱砂、罗盘、毛笔等法器。一个小孩正在摆弄着短笛，两头毛驴在啃着柳枝条。那个老头身后有一根竹篙挑一条布帘，自称“赛诸葛”。
左宗棠自称“今亮”，无事不通，心想此人自称“赛诸葛”，不就是超过了自己，心中不服，犟脾气上来了。他勒住马，走到那老者面前，和颜悦色地问道：“老丈请了，看你在此摆棋算卦，必有过人之处，你给我算上一卦如何？”
老者见有生意到来，看了左宗棠一眼，低声说道：“大人面相贵不可言，但是要饱受十年磨难之苦，眼下嘛，危机重重。”便不再言语。
左宗棠来了兴致，掏出两块碎银子说：“往下讲，如果说得准，另外再谢。”
老者将银子推回，说：“来找我看相的要先陪我下三盘象棋，三局两胜，赢了老朽分文不取；若是输了，随意给就行了。”
左宗棠本是下象棋高手，一下子来了兴致。两人摆开棋局，杀将起来。
第一盘棋左宗棠获胜，第二盘棋和局，第三盘棋左宗棠还剩下一个过河卒，老者的士相皆破，至此，老者拱手称输。
左宗棠赢了棋，心中高兴，让老者继续看相。老者摸着一把山羊胡子说道：“大人骨相高贵，命中注定可封侯拜相，看这大军西行，大人必定是左恪靖。”
左宗棠点点头道：“正是，老丈可知此番新疆平叛如何？”
老翁直起身子，语气铿锵地说道：“此战必胜。大人用兵如神，堪比唐代名将李靖。张掖水草丰美，便于大军居住。大人居张掖，派一先锋出酒泉、玉门，进入哈密，策应粮草于河西走廊一带，叛军必平。平定新疆关键不是战斗，而是后面的粮草转运。”
左宗棠又将银子推了过去道：“老丈说得有理，左某在此谢过，这银子务必收下。”
老头双手推辞说：“大人不能坏了老朽下三盘棋的规矩。”
左宗棠听后，不再勉强，说道：“要得，不知老丈尊姓大名，家住何处？”
老头颔首回答说：“老朽姓刘，人称刘老汉，家住永登刀椤山薛家湾。”
“好，待我平定新疆，再回来与刘老汉杀上三盘。”
“要得，老汉在薛家湾等候大人归来。”
左宗棠听后，非常高兴地离开了永登，继续西进。
祁连山皑皑雪峰逶迤而至，丰富的色彩随着山势起伏在湘军将士眼前展开，红色、黄色、白色、绿色、蓝色随着山势蜿蜒曲折，如同一匹汗血宝马在向前奔驰。
经过祁连山，有三大困难横亘在湘军将帅面前。
一是六月飞雪。西北不下雨，祁连山却是经常小雨冰雹，晚上飞雪。
二是营官不发饷。士卒会将营官拉到营外，脱去上身衣服，冻身体，晒太阳，晚上不准睡觉，还用马鞭抽打营官。
三是没有水喝。
这三大困难时刻威胁着大军。
左宗棠到达武威，驻凉州大营。
凉州城南高北低，南边是巍峨的祁连山，东北是腾格里沙漠，西北是丹巴吉林沙漠，城东是杨家坝河，城西是大沙河。两条河流发源于祁连山，绕城而过，汇聚于城北的海藏湖，形成“东西两龙绕凉州”的风水走势。凉州南北七里，东西三里，城高墙厚，四十多米高的门楼在几十里以外就可以看到，十分雄伟。
凉州产马，自从汉代以来，每年出军马五万匹，专门养马的人就达到了六千多人。
这天军中无事，左宗棠想去武威文庙看看。据说武威文庙是继曲阜、北京之后的全国第三大孔庙建筑群，便让甘肃粮道谭继洵陪同。
谭继洵，字子实，湖南浏阳人，是谭嗣同的父亲，中过进士。左宗棠用兵西北，让胡雪岩在江浙、上海筹粮筹饷，谭继洵在左军大营转运。
几个人出了大营，骑马朝武威城东南方向奔去。武威文庙规模宏大，居陇右学宫之冠，这座坐北朝南的学宫是一座雄伟的仿皇宫建制古建筑群，远远望去，庄严宏伟，古木参天。文庙负责人江竹水是个教谕，见左大人驾到，打开大门迎接。
进了文庙，大门东侧有两棵百年古树，江竹水介绍说：“文庙有三组建筑群，东面是山门桂籍殿，崇圣祠，称文昌室，中部是文庙的核心部分，有泮池、状元桥、大成殿、尊经阁，西部是儒学院。”
左宗棠一生没有中进士，更谈不上点翰林，引以为憾。江教谕请他题词，左宗棠非常高兴，在明伦堂内题了“陇右学宫”四个字。正是：
花马鏖战蔽日尘，秦腔怒吼鼓钹鸣。
将士奋勇谁能挡，左帅军前神鬼惊。
不知左宗棠如何在新疆用兵，请听下回分解。