第一回 湘軍揚威天山北 左公插柳玉門西
十月的張掖已經很冷了，左宗棠出了涼州大營，祁連山仿佛就在眼前，蒼雄而高峻。雪山籠罩在雲霧之中，烏雲在山頂上翻滾，遠處黑水河如帶如練，在靜靜地流淌。
卻說白彥虎逃到高台縣，他知道自古有“金張掖、銀武威、銅山丹、鐵高台”的說法，守住高台，河西四郡還有其二，仍然可以與湘軍抗衡。
高台位於河西走廊中部，黑河中遊下段，屬張掖管理，地勢南北高、中間低，形如馬鞍，處於古絲綢之路和新亞歐大陸橋的咽喉地帶。從這裏可以西進新疆、北入蒙古，戰略位置十分重要，被稱為“河西鎖鑰、五郡咽喉”。
劉錦棠進至高台，漢中鎮總兵、寧鄉人黃萬鵬對敵情比較清楚，前來獻計說：“大軍應在夏季進兵。夏季水草豐美，又可籌糧，即使不能全殲白彥虎，亦可打一個大勝仗。若錯過季節，等到冬季，天寒地凍，士卒戰馬都耐不住苦寒，別說打敗白彥虎，一個晚上也會凍死不少人馬。”
劉錦棠點點頭道：“你說的有理，若貿然進兵，白彥虎會據守險要，斷我方退路，那時候後悔都來不及了。”
陝西鎮總兵、平江人餘虎恩亦不甘落後，上前一步躬身道：“白彥虎的手下將領馬占彪兵力較弱，可以先進攻該部。”
劉錦棠並不同意他的觀點，慨然說道：“射人先射馬，擒賊先擒王。我們要擒的是白彥虎，其餘人等都是被他脅迫的，隻要消滅白彥虎，其他人就會不戰而降。”
劉錦棠將這些情況匯報給左宗棠，左宗棠認為劉錦棠的說法完全正確，並告誡他說：“善攻者一定要善於防守，如果防守的力量不足，還要去進攻敵人，就會陷入被動。如果放棄白彥虎不加緊進攻，而攻擊其手下，讓白彥虎得到喘息的機會，那麽他正好可以借機脅迫其他回民興兵拒戰。這樣的話，戰爭會無限期拖延，我軍的策略是盯住白彥虎窮追猛打。”