第一回 湘军扬威天山北 左公插柳玉门西
十月的张掖已经很冷了，左宗棠出了凉州大营，祁连山仿佛就在眼前，苍雄而高峻。雪山笼罩在云雾之中，乌云在山顶上翻滚，远处黑水河如带如练，在静静地流淌。
却说白彦虎逃到高台县，他知道自古有“金张掖、银武威、铜山丹、铁高台”的说法，守住高台，河西四郡还有其二，仍然可以与湘军抗衡。
高台位于河西走廊中部，黑河中游下段，属张掖管理，地势南北高、中间低，形如马鞍，处于古丝绸之路和新亚欧大陆桥的咽喉地带。从这里可以西进新疆、北入蒙古，战略位置十分重要，被称为“河西锁钥、五郡咽喉”。
刘锦棠进至高台，汉中镇总兵、宁乡人黄万鹏对敌情比较清楚，前来献计说：“大军应在夏季进兵。夏季水草丰美，又可筹粮，即使不能全歼白彦虎，亦可打一个大胜仗。若错过季节，等到冬季，天寒地冻，士卒战马都耐不住苦寒，别说打败白彦虎，一个晚上也会冻死不少人马。”
刘锦棠点点头道：“你说的有理，若贸然进兵，白彦虎会据守险要，断我方退路，那时候后悔都来不及了。”
陕西镇总兵、平江人余虎恩亦不甘落后，上前一步躬身道：“白彦虎的手下将领马占彪兵力较弱，可以先进攻该部。”
刘锦棠并不同意他的观点，慨然说道：“射人先射马，擒贼先擒王。我们要擒的是白彦虎，其余人等都是被他胁迫的，只要消灭白彦虎，其他人就会不战而降。”
刘锦棠将这些情况汇报给左宗棠，左宗棠认为刘锦棠的说法完全正确，并告诫他说：“善攻者一定要善于防守，如果防守的力量不足，还要去进攻敌人，就会陷入被动。如果放弃白彦虎不加紧进攻，而攻击其手下，让白彦虎得到喘息的机会，那么他正好可以借机胁迫其他回民兴兵拒战。这样的话，战争会无限期拖延，我军的策略是盯住白彦虎穷追猛打。”
刘锦棠接到左宗棠的回信以后，出示三军，诸将才口服心服。
董福祥在这里招兵买马，他专门挑选一些身材高大、会唱秦腔的士卒组成军中鼓乐班子鼓舞士气。董福祥喜扮花脸铜锤，其结义兄弟张俊擅长板胡，李双良偏爱击鼓镲钹。
白彦虎在高台日久，想不到湘军千里来袭，惊慌失措，放弃了不少辎重物品，轻装逃走。部下争渡黑河，道路狭窄，人马自相残踏。董福祥率军捷足先登，叛军闻声披靡。
步兵将领、衡阳人谭上连请求马上出击，刘锦棠制止道：“逼得太紧，这群亡命之徒无路可走，就会回来拼命，我军随后掩杀便可。”
将士们认为有理，宁夏镇总兵、平江人谭拔萃，副将罗长佑、方友升率部慢慢进逼，抓获俘虏两万人，牲口数万头。
刘锦棠命人将叛军及其家属遣回，不愿意走的原地安置。这些人欢天喜地，纷纷表示愿意回到原地方，并发誓不再跟白彦虎有任何往来。
湘军数万大军在甘肃粮草不够，靠胡雪岩在东南筹粮筹饷，一时难解燃眉之急。左宗棠向朝廷上奏折，说汉代赵充国曾经在河西走廊一带搞过军屯。湘军消耗的粮草从全国各地调来，战事不息，徭役不止，还容易出现官员贪污受贿、中饱私囊行为，这不是安定国家的长久之策。叛军不会自动瓦解，全力进攻也不是上策，因此大军可就近屯田。
他又列举六条理由：一是与当地老百姓一起耕种，不误农时，又增加财政收入；二是战马一个月口粮相当于士兵一年口粮，撤回部分骑兵，可减少不少开销；三是贸然出关，粮草不继，这不是制胜之策；四是暂时不追击，可避免长途奔袭之苦，没有必要让士卒去做无谓的牺牲；五是朝廷维护了稳定，让白彦虎没有可乘之机；六是军费得到节约，百姓徭役得到免除，不激起民变。
朝廷下诏问平定白彦虎的战事何日结束。
左宗棠慷慨陈词道：“白彦虎依附阿古柏，不收复新疆，这场战争就没有结束的日子。如今大军进入河西走廊，时机一到，白彦虎便不攻自破。这些年来，沙俄趁朝廷与洋人开战，暗中支持阿古柏分裂国家，臣就算战死也要将新疆收回。”
慈禧认为左宗棠的意见完全正确，将他的奏折交给廷臣讨论，然后再下诏支持左宗棠收复新疆。
张掖古称甘州，历史非比寻常。汉武帝元狩二年（公元前 121 年）霍去病将匈奴驱赶至玉门关以西，在河西走廊设立张掖、武威、酒泉、敦煌四郡，以“金银泾梦”称呼。
明代张掖文人张联元有一首诗写尽了甘州风韵：
山光水色翠相连，万里云尽万里天。
黎岭氛消兵气散，戍楼尘满月华妍。
深耕健读桃花雨，卧饱龙骊碧树烟。
羌笛无声边塞远，鸣蛙低伴水潺潺。
湘军驻王家沟，这条山沟从外面看是一条普通的山沟，没什么名堂，可是一进沟，乾坤大得去了。大沟左右又有五条小沟，纵横交错。每条山沟的两侧都密密麻麻地挖了不少窑洞，这些窑洞还不是一般的土窑，大多是砖窑。王家沟里面有一个窑洞庄园，主人姓王。
庄园修在悬崖峭壁上，王家仿故宫在石壁上刻了五条龙，窑洞有明三暗五八间厢房，中间有院落、会客厅，窑洞内部有几条烟道都通到炕上，只要生火做饭，炕就能被烧热。左宗棠暗自欣赏，在此扎下营帐，大军休息数日，又率军到达酒泉。
酒泉古称肃州，在泾泉大营，左宗棠召集刘锦棠、金顺、徐占彪、张曜、田兴恕等将领召开军事会议。
左宗棠摊开林则徐绘制的军事地图对众将说：“新疆地大物博，地广人稀。自乾隆爷设置伊犁将军府以来，朝廷便对新疆进行管辖。天山将新疆分为南北两个部分，北边地势平坦，人口稠密，城市较多。我军先攻北疆，然后立足乌鲁木齐收复南疆。”
众将肃立两旁点头，左宗棠见众将同意他的战略部署，开始调兵遣将，投下令箭说道：“西宁道刘锦棠、乌鲁木齐提督金顺听令。”
两人站起来，大声回答：“末将在！”
“本帅命令你们两人为先锋，汉中镇总兵黄万鹏，陕西镇总兵余虎恩、宁夏镇总兵谭拔萃，步军将领谭上连，副将罗长佑、方友升、方春发、谭慎典、董福祥、张俊随军出发，一南一北进入新疆，攻占乌鲁木齐。”
众人一齐回答：“领命！”
左宗棠又取出两支令箭，朝徐占彪、张曜扫了一眼说道：“徐占彪，张矅听令。”
徐、张站起来回答道：“末将在。”
“张矅率嵩武军十六营，徐占彪率蜀军七营攻占哈密，策应刘锦棠、金顺攻占乌鲁木齐。”
“是！”两人接过令箭退到一旁。
左宗棠朝田兴恕瞅了一眼，见他气定神闲，故意问道：“田兴恕何在？”
田兴恕往前一步站了出来，双手一拱，响亮地答了一声：“末将在。”
左宗棠叮嘱道：“你是湘军老将，继续防守河西走廊。”
田兴恕恭敬地回答：“末将遵命！”
“其余众将随本帅驻扎嘉峪关，粮草器械全部支援前方大军。”左宗棠断喝一声，声震屋瓦。
“是，谨遵大帅将令！”众将一齐回答，分头准备。
嘉峪关雄居万里长城西端，是历代中原王朝的锁钥之地。嘉峪关西控西域，襟带漠北，巍峨雄伟，险峻天成，南边是白雪皑皑的祁连山，北面是连绵起伏的黑山，嘉峪关就在嘉峪塬的最北端。嘉峪关城雄伟高大，由内城、外城、罗城、瓮城、壕沟和南北两翼边墙组成，内外两城相互辉映，东西六门重开，楼宇高昂，飞阁催云。关楼面西而立，西门关楼称为“柔元楼”，东门关楼称为“光化楼”，关楼百尺，高与天齐。
“严关百尺界天西，万里征人驻马蹄。”“除是卢龙山海险，东南谁比此关美。”这是林则徐路过嘉峪关时写的诗。
刘锦棠经过嘉峪关六重城门，站在戈壁滩上回首东望，故园渐远。前方五里一燧、十里一墩、卅里一堡、百里一城，再西去便是敦煌、玉门关了。
武威、张掖、酒泉、敦煌在石羊河、黑河、疏勒河的滋润下，历经千年，依然风华绝代，这里有“塞上江南”之称，依旧“十分明月汉江山”。
湘军出了敦煌，很快到达锁阳城。
锁阳城位于甘肃瓜州县锁阳镇，从瓜州出发，向东南进军，越过一片壮美的戈壁滩，在辽阔的草原、茂密的红柳丛林中耸立一座古城，残阳映照下，呈现一片血色苍茫。相传唐代薛仁贵西征，被敌人重兵困在苦峪城，他派程咬金去搬救兵，在弹尽粮绝的时候，发现了一种形似萝卜的食品，当地人称之为锁阳，唐军以此充饥。援军到来，唐军全部获救，薛仁贵将苦峪城改为锁阳城。
锁阳城分内外两城，内城又分为东西两城。东城是官衙，西城是驻军，老百姓居两城之间，城内居民不足一千户，军队却有三万人，自古为兵家必争之地，处在丝绸之路的交通要道上。
金戈铿锵，铁马骤驰，旌旗猎猎，剑影刀光，西北大漠雄风，吹动城墙上的旗幡，耳边回**着铁马金戈的声音。
锁阳城以西是玉门关，玉门关是中原对西域、边疆、出塞等意境的代名词。刘锦棠率湘军到达玉门关，前方都是漫漫黄沙。
《后汉书?姚超传》记载姚超久在西域，年老思归，上疏曰：“臣不敢奢望到泾泉郡，但愿生入玉门关。”唐王昌龄《从军行》写道：
玉门山嶂几千重，山北山南总是烽。
人依远戍须看火，马踏深山不见踪。
玉门关因战事而生，战争如同暴雨狂风，风雨过后，山河变色，血流漂橹，刀光剑影之后，陈尸万千，多少人出了玉门关以后就再也没有回来，抛尸异域，被流沙掩埋。生者盼“春风来度”，死者愿“魂归故里”。
如今的玉门关，孤立荒漠，日升月落，耸立千年，斗转星移，那辉煌的情景已被历史尘埃所吞没，黄沙流过，时光也流过，那悠扬的驼铃声也流过了，已看不到烽烟驼队，也听不到胡人羌笛。但是，人们依然喜欢王之涣那首非常出彩的《凉州词》：
黄河远上白云间，一片孤城万仞山；
羌笛何须怨杨柳，春风不度玉门关。
刘锦棠不是诗人，他是战将，骑在马上看风景，默默念着唐朝诗人戴叔伦的《塞上曲》：
汉家旌帜满阴山，不遣胡儿匹马还；
愿得此身长报国，何须生入玉门关。
金顺不解，策马前来凑热闹说：“劝君更尽一杯酒，西出阳关无故人。过了阳关，前面就没有老朋友了。”
“我们收复不了新疆，还有什么脸面见故人？”刘锦棠应了一句，传令大军朝哈密方向前进。
哈密古称伊吾，一到哈密，汉风不再，西域景致扑面而来。哈密城内，居民鼻高眼凹，瞳仁漆黑，他们穿着艾德莱斯花裙，戴着四棱小方帽。
有城必有河，哈密也不例外，哈密河穿城而过，由北向南流动，所到之处百花盛开。
湘军陆续进入哈密，就很难见到中原人士了。哈密被大漠高山环阻，城内绿洲都是凉风习习，人声鼎沸，十二木卡姆乐曲委婉悠长，扣人心弦，巴里坤湖碧波**漾，水草丰美。
六月二十九日，刘锦棠在六道湾山梁架炮轰击阿古柏叛军，叛军听到炮声惊慌失措。苏布格与刘锦棠在哈密打了一仗，被打得一败涂地，只好弃城而逃。
捷报传到湘军大营，左宗棠欣然提笔，写下“一炮成功”四个大字，命人送给刘锦棠。
刘锦棠打开一看，见成字少了一点，不解其意。左宗棠后来又解释说：“离成功还差一点，湘军要收复伊犁才算成功，这一炮就拿到伊犁去放。”
湘军将士闻之，倍受鼓舞。刘锦棠又向吐鲁番进兵，沿途要经过火焰山。
火焰山在吐鲁番盆地中部，呈东西走向，东起鄯善兰干流沙河，西止吐鲁番桃儿沟。红色山峰蜿蜒起伏，山体曲折，沟渠密布，在夏日的阳光下，红色沙石上有绛红色烟云，蒸腾缭绕，恰似烈焰燃烧，熠熠发光。
刘锦棠率领前锋，直奔乌鲁木齐、玛纳斯，金顺进至巴里坤。阿古柏派马仁驻守乌鲁木齐，统辖古牧地（今米泉）、昌吉、玛纳斯各路叛军，白彦虎防守九家湾，抵抗湘军。
白彦虎见湘军陆续追来，派人向阿古柏求援，自己率军到达古牧地筑卡设栅，严防死守。古牧场是湘军进入乌鲁木齐的前沿阵地，刘锦棠进驻九运街，金顺部驻阜康县城。
六月初一，刘锦棠率湘军进抵济木萨（今吉木萨尔），命令大军摇旗呐喊，不断炮击古牧地，天黑方才收兵。
白彦虎切断了湘军水源，刘锦棠传令湘军在甘泉堡假装掘井打水，明修栈道，暗度陈仓，又派兵从间道奇袭东工。
白彦虎累了一天，刚刚躺下，准备睡个安稳觉。哪知到了午夜时分，金顺率部队从右路进攻，余虎恩、陶鼎金从左路进攻，谭拔萃、董福祥、张俊率领步兵从正面进攻，白彦虎仓促应战，士卒多被杀死。他见势头不对，留下王治、金中万、马十娃等防守古牧地，自己率领一万人马连夜逃回乌鲁木齐。
六月二十三日，朝阳红霞一片，湘军以开花炮猛轰古牧地，王治、金中万、马十娃等做了炮灰，古牧地被湘军收复，湘军副将陈百顺、粮台总管左雨生阵亡。
刘锦棠巡视古牧地，意外获得了一封来自乌鲁木齐的信，是马仁写给古牧地贼首马明的求援信。他说乌鲁木齐城中防守空虚，如守不住古牧地，可速回乌鲁木齐。刘锦棠当机立断，命令湘军各部马不停蹄，直取乌鲁木齐。
谭慎典进军速度最快，白彦虎刚到乌鲁木齐，立脚未稳，湘军已至。白彦虎抵挡不住，带着家眷连夜逃往托克逊。刘锦棠收复乌鲁木齐，湘军乘胜夺取昌吉、呼图壁。
湘军连战皆捷，百姓群起支持，左宗棠严令大军每到一处，不准滥杀无辜，不准**妇女，不准抢劫财物。湘军又向玛纳斯发动进攻。
玛纳斯分南北两城，分别由黑宝财、余小虎负责防守。南城小而坚，人马较多，北城却完全相反，金顺率军攻打北城。
北城守将余小虎亦是贼中悍将，宁死不降。金顺命令副都统福珠礼、额尔庆额、提督刘宏发、总兵冯桂增、副将方春发轮流进攻，没有攻下。又调徐学功的振武营、孔才定的西营，巴里坤领队大臣沙克都林扎布的绿营兵、伊犁将军荣全八旗兵、锡纶的骑兵，共计两万人马，包围玛纳斯。双方大战三个月，冯桂增战死，朝廷问责，金顺被摘去顶戴花翎，戴罪立功。
刘锦棠率六千人马前来支援，调来开花炮，一战而定。余小虎从北城东面突围，翻过天山南逃伊犁。
南城守将黑宝财见状，率领死党南窜，剩下黑峻、韩刑脓领一万五千人马继续防守。湘军将南城包围起来，日夜炮轰，韩刑脓弹尽粮绝，又没有余小虎的本领大，率军投降。乌鲁木齐、玛纳斯相继收复，金顺因功升为伊犁将军，刘锦棠获得骑都尉世职。
阿古柏获知乌鲁木齐失守，从喀什赶到托克逊，命令艾克木汗、马人得、白彦虎率两万人马防守吐鲁番；大总管爱伊德尔呼里率四千人马守达坂城；次子海古拉率六千人马防守托克逊。三城互为掎角。
光绪三年四月中旬，刘锦棠率军星夜从乌鲁木齐南下，包围了达坂城。
次日早晨，刘锦棠骑马侦察敌情，坐骑被敌人子弹打中。他命令各营环城筑垒，多次打退海古拉援兵，白天用开花大炮炮击，晚上一齐举火，声势浩大，爱伊德尔呼里心理彻底崩溃了。当湘军炮火击中城内弹药库，引起爆炸的时候，爱伊德尔呼里招架不住，率军突围时被湘军活捉，他干脆投降。爱伊德尔呼里给阿古柏写信劝降，阿古柏大骂爱伊德尔呼里忘恩负义，是一只白眼狼。
湘军攻占达坂城，刘锦棠命令罗长佑、张曜、徐占彪进攻吐鲁番，自率人马进攻托克逊，经过激战，歼敌四千。
五月二十九日，阿古柏见大势已去，服毒身亡。海古拉率两千多人，携带阿古柏的尸体逃往南疆。因为争夺汗位，海古拉被其长兄伯克胡里杀害。艾克木在库尔勒自称为“汗”，遭到伯克胡里攻击。双方在阿克苏开战，艾克木汗战败，逃往俄国。
吐鲁番、达坂城两战，湘军完胜，各路大军会师吐鲁番。
为了消灭逃至库尔勒的白彦虎，刘锦棠把大军分成两路：老湘营主力为前锋，张曜的豫胜营为后援，向南疆东四城发动进攻。
且说阿古柏的儿子伯克胡里逃到喀什噶尔，与白彦虎会合一处，刘锦棠穿过天山大峡谷，穷追不舍。
天山大峡谷起点秋子山，长二十公里，深达两百米，两侧悬崖峭壁林立，呈条石形状，从高处俯视，令人不寒而栗。谷底平阔，砾石散布，河水时聚时散，蜿蜒前行。谷内两侧多为红色砂岩，石奇峰异，嶙峋万态，朝夕之际，风起之时，有雾气升腾，谷鸣之声，光影变幻，其神秘诡异不可言状。
金秋十月，刘锦棠率湘军进入天山南麓的和硕县曲惠乡。
曲惠距和硕县城四十里，西域三十六国中的危须国就在曲惠，古城依旧。湘军在这里休息三天，然后兵分两路。余虎恩、黄万鹏率一支人马从焉耆盆地东北边缘、和硕县东部乌什塔拉出发，沿博斯腾湖南岸进攻库尔勒；刘锦棠率主力沿着开都河，从正面进攻库尔勒。
白彦虎见湘军两路人马来袭，自知不敌，西逃库车。
刘锦棠亲率精兵两千五百人跟踪追击，罗长佑带领湘军大队人马随后前进，三天三夜前进八百里，在轮台击败白彦虎溃军，赶到库车城外时，又毙敌一千多人。几天以后，湘军又在木扎提河追上白彦虎，双方激战，白彦虎不敌，逃往阿克苏。
当地人不让白彦虎进城，白彦虎迫不得已从乌什县逃往喀什，其他人马则分别逃向叶尔羌（今莎车）。
刘锦棠命令湘军进攻叶尔羌，数日以后，湘军占领英吉沙尔，董福祥占领和阗。一个月时间，湘军驰驱两千里，夺取南疆西四城。伯克胡里的内部分裂，和阗头目尼牙斯投降湘军。
喀什守备何步云反正，占据了喀什汉城，伯克胡里组织人马反扑，何步云向刘锦棠求救。刘锦棠命令余虎恩率两千五百人马从巴楚、玛纳尔巴什方向进攻喀什，黄万鹏率四千五百人马取道布鲁特，进攻喀什，两支人马一起前去支援何步云，自己居中策应。
伯克胡里、白彦虎很快被湘军击败，两人无路可逃，分别率领残兵败将逃往俄国。除伊犁以外，湘军收复新疆全部领土。
捷报传到酒泉大营，左宗棠说刘锦棠筹划周到，反应神速，古今未有，湘军西行五千里，飞过瀚海，自秋至冬，收复新疆，足以彪炳史册。
刘锦棠因功被朝廷封为二等男爵，太常寺卿，通政使司通政使。
再说俄国人赖在伊犁不走，朝廷要求俄国履行诺言，交还伊犁。俄国装聋作哑，左宗棠派人警告俄国，要求他们退出伊犁，俄国人置之不理。左宗棠看破了俄国的狼子野心，积极备战。
金顺奉左宗棠命令派提督殷华亭到达伊犁，俄国军官科尔帕科夫斯基将殷华亭阻在伊犁境外，不准他踏入伊犁半步。殷华亭将情况反映给金顺，金顺请示左宗棠。
光绪六年二月，柳条吐芽，左宗棠在酒泉收到军报，他又制订了三路作战计划：
东路由伊犁将军金顺率领一万人马作为前锋，金运昌率骑兵两千人马作为援兵，驻精河，防止俄军东犯；中路由张曜率领五千人马，从塔里木盆地西北边缘的阿克苏进军伊犁；西路刘锦棠率领一万人马，从天山南麓阿克苏地区西部的乌什县进攻伊犁。
俄国当时正在与土耳其发生战争，见新疆局势突变，一边派军舰到渤海游弋，一边增兵伊犁，左宗棠不为所动。俄国人知道这个湖南人能征善战，很难对付，同意谈判。
朝廷派崇厚出使俄国，崇厚答应俄国的要求，通商、割地、赔款，消息一出，引起全国公愤。
四月，祁连山的冰雪开始融化，六十八岁的左宗棠命士兵抬着一具棺材，放在马车上，离开酒泉，率军西征。左宗棠进入新疆哈密大营，表示要“誓与俄人决一死战”！哈密老百姓听说左大帅到来，扶老携幼前来观看。
左宗棠激励将士说：“不收复伊犁，就不活着返回玉门关。虽贫杜甫还诗伯，纵老廉颇是将才。为了国家的统一，我愿意战死伊犁！”士卒听后非常感动，愿意随左宗棠一起死战。
左宗棠在新疆积极备战，俄国人没敢轻举妄动。李鸿章为了解决眼前的困境，请老朋友戈登来帮助自己。
戈登因为镇压太平天国有功，一直被朝廷看重。接到李鸿章来信，他不远万里从英国来到北京，受到李鸿章的热情接待。
戈登到总理衙门游说奕譞，问：“中俄开战，皇帝能稳坐京师吗？”
奕譞沉思有顷，答道：“俄国人不管是从海上，还是从陆地上过来，皇上在北京都稳如泰山。山海关、大沽口由湘军宿将防守，俄国人进不了京师。”
戈登哈哈大笑，然后又问：“俄国人从大清背后攻击山海关、大沽，京师还能守得住吗？”
奕譞不吭声了，戈登又说：“北京守不住，皇帝还能够去东北？既然东北和北京不能待，只好去西安、洛阳、开封了。”
奕譞越听越不是滋味，戈登见状，便离开了。
俄国人知道湘军能战，同意与清廷谈判。清廷命曾国藩的儿子曾纪泽出使俄国。
左宗棠接到命令，命令军队停止进攻。
过了几天，朝廷又下旨召左宗棠到军机处任军机大臣；杨昌濬担任陕甘总督，与刘锦棠一起办理新疆善后事宜。
左宗棠接旨后悲愤万分。
秋风刮起白云飞，草木枯黄雁南归。
左宗棠率大军从嘉峪关东撤，见河西地区黄沙飞扬，赤地如剥，秃山千里，命士卒在河西走廊沿途种柳。几年后绿树成林，人称“左公柳”。
杨昌濬以左公柳为题，赋诗《恭诵左公西行甘棠》一首，正是：
大将筹边尚未还，湖湘弟子满天山。
新栽杨柳三千里，引得春风度玉关。
不知新疆局势如何，请听下回分解。