光绪九年初，江南春寒料峭。南京下关江面上，左宗棠、彭玉麟坐在“澄庆”号战船上，在这里检阅长江水师。江风凛冽，将左、彭头上的白发吹得随风飘起。水师将士精神饱满，士气高昂，枪炮声、喊杀声震动江面。
左宗棠大声问：“雪琴，你看大清国水师能与法国人开战吗？”
话音刚落，彭玉麟不假思索地回道：“法国人只要敢挑衅，就让他们到长江口来试试！”
左宗棠对将士们说：“兄弟们，养兵千日，用兵一时。俄国人在西北开战，我们敢去教训俄国人；法国人在西南开战，大家敢不敢去教训法国人？”
“敢，我们随时听从大帅吩咐，报效国家。”
吴淞口阅兵刚过两个月，法国人进攻越南纸桥，刘永福率黑旗军与法军开战。消息传来，左宗棠命令王德榜率军进入越南。
光绪十年六月二十三日，杜森尼中校率九百法军进入谅山，与湘军狭路相逢。双方在观音桥激战，王德榜从正面进攻，命令方友升、万重新从两翼包抄，打死法军十九人，打伤七十八人，湘军伤亡两百多人，法军退出观音桥。
法国人在战场上失败了，却想通过外交途径达到目的。法国公使谢满良到总理衙门交涉，要求湘军撤出越南，并赔偿两亿五千万法郎，清政府没有答应。
法国人派兵攻打台湾基隆，基隆守将曹志忠原是鲍超部下，他早有准备，当场击毙法军两名，法国人退走，转攻福建马江。
孤拔中将率领十艘舰艇，一千七百名法军集结闽江口，扬言要进攻马尾船厂。清政府命令钦差大臣张佩纶、闽浙总督何璟、福建船政大臣何如璋等不准迎敌。法国人得寸进尺，将军舰开进了闽江口，又将福建水师的舰艇全部监控起来，情况十分紧急。
八月十六日，法国政府向清廷下了最后通牒，同时炮击马尾，发出警告。
孤拔同时接到了法国政府的电报：“清政府如果拒绝赔款，无须政府的授权，立即开炮。”孤拔会意，通知各舰舰长做好战斗准备，待海水退潮，中国军舰舰尾对着法军军舰的时候开战。
八月二十三日上午八时，法国驻福州领事馆副领事向闽浙总督何璟递交了最后通牒。何璟说要等朝廷的意见到了才能予以答复，但他没有将这一条重要信息向福建水师通报。
下午，法舰突然炮击福建水师，福建水师仓促应战，终因准备不足，双方实力悬殊，停在马尾的十一艘战船全部被击沉，七百多名水师官兵血染闽江，十九艘商船亦被击毁，马尾军港被法国人占领。
次日上午，法舰驶入了福州船政局造船厂，将造船厂全部炸毁，又炮击闽安炮台和沿江渔船。
两天以后，清政府正式对法宣战。
此时，福建已经没有了大清战舰，孤拔率领法舰在闽江上耀武扬威，炮击清军闽江两岸的炮台，最后以胜利者的姿态驶离了闽江。
左宗棠接旨到福建督师，加强海防。法国人封锁台湾海峡，准备进攻台湾。
左宗棠调杨岳斌、王诗正、刘璈支援台湾。王诗正是王錱的儿子，这三个人都是左宗棠培养的将才，在中法战争中发挥了重大作用。
王诗正登上“平安”号客轮离开厦门，前往台南，士兵由营官带队，乘渔船先至澎湖，然后进入台西彰化。王诗正过台湾海峡时遇到台风，轮船触礁，航船被撞了一个大洞，海水涌进。王诗正临危不乱，指挥乘客堵住漏洞，渡过台湾海峡。
原陕甘总督杨岳斌擅长水战，开缺后长期赋闲在家，经常去重庆奉节找鲍超。鲍超的小日子过得逍遥快活，打仗时赚了不少银子。杨岳斌每次来四川，鲍超都要留杨岳斌住一段时间，临行前给足银子和土特产，杨岳斌非常满意。他收到左宗棠的书信后，闻命即行，朝廷任命杨岳斌为钦差大臣，驻漳州、泉州，相机前往台湾。
杨岳斌率领六千人离开长沙时，彭玉麟送来快枪七百条，子弹五十万发；陕甘总督杨昌濬送来快枪两百条，炸药二十八桶；两江总督曾国荃不甘落后，送来快枪三千条，子弹七十万发，进口枪支十二条，炸药十吨。
湘军顺利到达福建，杨岳斌却生病了。左宗棠派人前去探望，只见到杨岳斌的儿子。他大悟道：“杨岳斌已去台湾了。”
左宗棠料得没错，此时杨岳斌已经化装成一个商人模样，穿着洋布汗衫到了金门，用王诗正的办法，搭乘“平安”号去了台湾，跟刘铭传、孙开华一起商量台北防守事宜。
彭玉麟也没有闲着，他在衡阳招募了四千人马南下广州，以越秀山盘龙岗镇海楼为海路水师总指挥部。
镇海楼高五层，楼高二十八米，坐南朝北，首层长三十一米，宽十六米，红墙绿瓦，气势恢宏。江山如画，彭玉麟心潮澎湃，沿着越秀山的林荫道拾级而上，心情好得很。一路上，他念着《竹枝词?广州镇海楼》：
秋风吹向玉山游，萸酒花糕压担头。
流鹞分明声不断，登高人上五层楼。
登上镇海楼，彭玉麟兴致勃勃，当场写下了一副长联：
万古劫危楼尚存，问谁摘斗摩霄，目空古今
五百年故侯安在，只我倚栏看剑，泪洒英雄
法国人扬言攻打广州，两广总督张树声认为守外洋不如守海口，守海口不如守内港，让广东水师布防广州黄埔。彭玉麟到广州以后，与张意见相左，率湘军防守虎门。
法国人的真实意图并不是进攻广州，而是准备占领海南。海南形势危急，海口、三亚都有法国人的战舰在游弋，还炮击岸上居民。张树声闻讯，让彭玉麟出兵海南。彭玉麟将湘军一分为二，命王之春率两千人前去支援海南。湘军到达海南，积极备战，法军见海南已有准备，转而进攻台湾。
基隆战事又起，守将曹志忠知道法国人迟早要来报复，经常带兵沿着台西海岸沿线巡逻。一天，他看见一群法国人正在临海一处高地测绘地形，曹志忠马上发动进攻，法国人败走。法国人认为此战丢了脸面，要求曹赔礼道歉，并给予六十吨煤炭作为补偿。曹志忠不愿引起外交事件，没有赔礼道歉，只给了六十吨煤炭了事。他又将此事报告刘璈，刘璈认为曹志忠做法没有错。
刘璈主持台湾军政，事情较多，朝廷任命刘铭传督办台湾军务，湘军众将不满，曹志忠、孙开华的意见最大。两人本是鲍超手下大将，自湖北尹隆河一战，鲍超、刘铭传结下梁子后，铭字营与霆军貌合神离。
却说刘铭传和鲍超有相似之处，经常在一起搭档。鲍超每次打仗前，总要跟刘铭传杀上一回象棋。鲍执红子先进攻，刘只有执黑子随后。老鲍执红一路攻杀，模样吓人，他吃子时总要把子砸在对方的棋子上，待对方的棋子弹出后，再扔到一边，一副屠夫卖肉、提刀四顾模样。
同样是吃子，刘铭传则是用自己的棋子将对方支开，再捡出局，排成一列，有时间时慢慢欣赏自己的胜利果实。老鲍回吃，刘铭传就抓住他的手说：“不准悔棋。”老鲍就梗着脖子睁着眼睛说：“你这是偷吃，不算。”
“吃你的棋子还要跟你打招呼吗？又不是打仗，你每次都是正面出击，兵对兵，将对将，我正面斗不过你，就不能迂回偷袭了？”刘铭传脖子一犟，反问道。
老鲍嘟囔道：“老刘阳的不行，就来阴的。”
鲍超一脸苦相，属于仗没少打，好处都捞不着的那种人，还经常挨撤职处分。霆军将士走的走散的散，曹、孙都是受害者。因此，两人对刘铭传恨之入骨。刘则不同，紧跟李鸿章，一直做到台湾巡抚。
老鲍刚一咽气，家中就遭遇一场官司，鲍家被官府抄家，孤儿寡母都寄人篱下。
老鲍生前为人仗义，他实在是穷怕了，每次打完仗，学着曾国荃将浮财运回老家。霆军解散以后，不少人生活困难，就找到老鲍家。鲍超都会给予救济，这件事大家都知道。偏偏他的侄子鲍四不识相，见别人来找鲍超要钱，也跟着起哄，一次两次老鲍也给了，次数一多，鲍超老婆就不乐意了。鲍超在世时鲍四还有七分惧怕，鲍超一死，他趁着哥老会前来吊丧的机会，煽动大家向鲍家要钱。鲍家自然不给，还当众将他奚落一顿。鲍四恼羞成怒，纠集了十几个哥老会成员到夔州府告状，说鲍超克扣军饷，损公肥私。
知府汪鉴是四川总督刘秉璋的门人，刘秉璋与刘铭传是铁杆兄弟。他知道鲍超与刘铭传有过节，自然打压鲍家，又向朝廷建议抄鲍超家。
刘秉璋奏折一上，朝廷内外舆论大哗。不少清议认为朝廷薄待功臣，欺负军属。湘、淮之争摆到了桌面，李鸿章百口难辩，上次包庇刘铭传，解散霆军就是他拍的板。这次虽不关李鸿章的事，不过事情闹起来了，他得表态。
不久，刘秉璋接到李鸿章的来信。刘总督原以为李大人会表扬他一顿，哪知信上尽是骂他的话：“操他娘，做事不计后果，凡事先斩后不奏，让老子背黑锅，叫天下人都骂老子。”
刘秉璋遭此恶骂，马上蔫了，六百里加急马上叫停汪鉴，用李鸿章骂人的话添油加醋地将汪鉴臭骂一顿。汪鉴气不过，将鲍四唤到夔州府，当场打了五十大板，遂出夔州，然后将鲍家被抄财产一一归还，鲍氏孤儿寡母重新回家。
这次在台湾相遇，曹志忠、孙开华决心报复。当法军打击刘铭传时，曹、孙两人不是见死不救，就是故意姗姗来迟，刘铭传内心有愧，作不得声。
刘铭传向李鸿章、张佩伦告状，想撸去曹、孙的官职，怎奈法国人逼得太紧，又怕两人丢了阵地，自己还要被问责，只好忍气吞声，冒着法国人的炮火，与敌人死磕，损失较大。铭军在淮军里面号称能战，这次在台北却是孤军奋战。
法国人进攻台北受阻，转攻基隆，曹志忠首当其冲。
八月七日，法国侵越副司令利比士站在“拉加利桑尼亚”号战舰的甲板上给法军官兵打气说：“法兰西的勇士们，我军在山西、北宁取得了重大胜利，清军、黑旗军统统完蛋了。我们要在基隆与清军打一仗，用铁血手段让清军偿还我们优秀士兵的性命。”
法军士兵一齐表示为了法兰西帝国的利益，将夺取基隆。旁边的“鲁汀”号和“费勒斯”号战舰也拉响了汽笛，表示助威。
法舰进入基隆港，对着湘军阵地发炮攻击。湘军躲进坑道，没有出战。利比士认为这是不战而逃，因此大胆靠岸。不料船只搁浅，进退失据，湘军齐出，发炮打击。炮手张建永是个神射手，每发炮弹都准确地落到“拉加利桑尼亚”号甲板上，炸得法国人抬不起头来，更为神奇的是，一发炮弹呼啸着直接落入敌舰主炮炮管，彻底摧毁了敌炮。
另外两艘敌舰过来助威，很快将湘军炮台全部摧毁。炮火引燃弹药库，湘军无法立足。法军弃舰登陆，抢占沿岸阵地，湘军不支，撤离基隆港。
刘铭传在基隆督战，见曹志忠败回，准备问责。曹志忠知道刘铭传心思，并不入城，在城外一处密林里面扎下大营。
当晚大雨，曹志忠搬出几坛烈酒给大家开怀畅饮，他慷慨激昂地说：“法国人是人，我们也是人！天降大雨淋湿了我们，法国人也一样被淋湿。敌人远来，利在速战，他们明天肯定要来攻打基隆，我们就在基隆市郊一带山林设伏，打敌人一个措手不及，必能大获全胜。”
湘军将士深受鼓舞，纷纷请战。曹志忠舀了一碗酒对天盟誓道：“我曹志忠深受国恩，誓愿以死相报，明日杀敌，倘若爱惜性命，天诛地灭！”说完将酒一饮而尽，其他将士纷纷效仿。当晚，曹志忠利用有利地形埋伏起来。
次日早晨，雨过天晴，法军开始进攻基隆。雅格米埃上尉率领八十名法军充作先锋进入伏击圈，湘军突然杀出，法军措手不及，丢下几具尸体以后撤退。
一名法军士兵头部中弹，躺在地上痛苦挣扎，雅格米埃上尉不敢来救。几名湘军跃出战壕，抽出大刀，将法国人头颅割下，用竹竿挑着挂在阵前。不久，法军大举来攻，见到那颗血淋淋的人头，人人害怕，全部退去。
利比士司令官大怒，命令马丁中校率一百二十名法军前来夺尸。两百名法军重新聚在一起，相邀来攻。城外枪声骤起，刘铭传知道湘军已经跟法国人交上火，令铭军悍将章高元、苏得胜前来支援。清军人多，占领有利地形，法军枪好，能够远距离射击，双方对峙，呈胶着状态。
马丁上校很快发现，法军三面被围，如果后路再被敌人切断，结果非常不利，于是下令撤退。有一名法军士兵走得慢了，被湘军击伤，动弹不得，马丁上校也没有办法前去救他。当最后一名士兵撤入战舰，马丁上校再回头看时，那名士兵的头颅又被敌人割下来，高高地挂在竹竿上，眼睛睁得大大的，样子非常恐怖。此战，湘军损失了不少人马，最终将法军赶出了基隆。
消息传到朝廷，朝廷奖励湘军，曹志忠赏黄马褂，章高元、苏得胜赏水师总兵衔，遇缺简放。上海《申报》也发了消息，让左宗棠露了一次脸，朝廷的腰杆也硬了起来，对于法国人的赔偿要求一概不予理睬。
法国人撤出基隆，法军司令孤拔、法国公使巴德诺认为法军应该放弃台湾，转攻山东威海卫、旅顺，威慑京津。他们给法国总理兼国防部长茹费理写信，要求北上作战。茹费理投了反对票，让法军先占领基隆，然后进攻沪尾，拿下台北，再与清廷谈判。孤拔只好命利比士率军进攻沪尾，自己督军攻打基隆，夺取基隆的煤炭资源。
刘铭传认为沪尾比基隆更加重要，命孙开华、李彤恩守沪尾，自己率曹志华、梁纯夫、章高元、苏得胜等守基隆。
利比士在基隆战败，急于立功，率“拉加利桑尼亚”号、“德斯丹”号、“雷诺堡”号前来进攻沪尾。他们到达沪尾港，发现港内布有鱼雷，不敢贸然进入，命令士兵炮轰沪尾。孙开华沉着应战，李彤恩初次作战，很快就吃不消了，派人向远在基隆的刘铭传求救。
此时基隆战役已经打响，孤拔率海军陆战队员一千八百人向基隆西面的狮球岭发动进攻。双方激战两日一夜，狮球岭易手，法国人掉转炮口，炮击基隆城。基隆通判梁纯夫急得如热锅上的蚂蚁，他知道基隆一失，他的前途可就完蛋了，表示要死守基隆。
刘铭传知道丢了基隆还可以继续抗法，丢了沪尾，法国人就会占领台湾。他不敢怠慢，命梁纯夫守城，曹志忠相机进攻狮球岭，自己亲自率军前往沪尾。
法国人不敢登陆作战，隔三岔五地炮击沪尾。利比士陆战队人数不多，派“德斯丹”号到基隆求援，孤拔要应付曹志忠的人马，只调六百法军到达沪尾作战。这些法军士兵有一半是后勤人员，战斗力并不强，利比士将六百人分为五队，每人配发一百二十发子弹，一天口粮，任命马丁中校为指挥官进攻沪尾。马丁出发前装病，利比士临阵换将，任命“雷诺堡”号舰长波林奴为指挥官，第一中队长方丹、第二中队长德荷台为先锋，进攻沪尾。
孙开华，湖南慈利人，湘军老将，擅于攻防。他知道法国人从海滩登陆必然进攻新、老炮台，于是将湘军三营人马分布在通往炮台的必经之路上隐蔽起来。李定明居左、龚占鳌居右、范惠意居中，淮军章高元、刘朝祐作为后援，当地土著、高山族猎人与孙开华的儿子孙道仁一起参战。
孙开华给湘军将士打气说：“我以我血护宝岛，大破法军唱凯旋。”
波林奴率领六百人抢滩登陆，未遇抵抗。他以为湘军怕他，耀武扬威进入丛林以后，首尾不能相顾，相互之间无法联系，只得小心翼翼前进。
此时，湘军发起进攻，孙开华传令出击，枪声大作。法军第一中队长方丹头部中弹倒地不起，第二中队长德荷台胸部受伤，躺在地上一动不动。
波林奴又投入一个中队进入丛林，瞬间没有声息。他沉不住气了，亲自上阵，一颗流弹飞来，正好击中他的头部，波林奴眼前一黑，什么都不知道了。丛林里面的法军各自为战，固守待援，剩下来的两个中队前来救援，被当地土著缠住，当作野猪、野兔子来打。
一个法军旗手高举红旗，旁边没有护旗兵。孙开华见有机可乘，骑一匹快马，执一把钢刀冲出。部将龚占鳌制止道：“主将不能犯险。”
孙开华头也不回，自顾说道：“自抵抗外敌以来，没有主将带头冲锋陷阵的。有，从我开始。”话音刚落，人马已经冲出阵地。
那名法国旗手也没有想到有人敢来取他性命，当他看到一员老将骑马朝自己奔来时，想跑已经来不及了，只觉得脖子一凉，项上人头飞起，两只手还死死抓住旗杆不放。孙开华又一刀砍断旗杆，用旗帜将人头包了，策马奔回。
湘军阵中爆发出震耳欲聋的欢呼声，龚占鳌大声说道：“将军匹马冲阵，斩将夺旗，关云长也不过如此。”
孙开华用竹篙将法军人头高高挂起，方丹的人头也被湘军割了，其他士兵见先锋官的人头被竹篙挂起，人人胆寒，纷纷后撤。第二中队长德荷台刚被抬上军舰，伤重而亡，波林奴头部受伤，在士兵的保护下，登上一艘小艇，逃出沪尾，其他法军在大炮的掩护下陆续逃回。此战，打死法军十七人，打伤四十八人，湘军也死伤不少人马。法军离开沪尾，从此以后再也没有来过。
沪尾大捷，朝廷嘉奖湘军，孙开华实授福建提督，赏骑都尉世职，帮办台湾军务。龚占鳌赏黄马褂，李定明署提督衔，遇缺简放，章高元交部从优议叙，刘朝祐加提督衔，只有刘铭传最高，实授福建巡抚。
当湘军跟法国人在台湾开战的时候，王德榜却在越南生闷气。原来王德榜率四千湘军到达龙州以后，单骑前往谅山，面见广西布政使徐延旭面陈进攻方略，却没有被采纳。徐延旭备战不力，调度无能，法军进攻北宁，清军不战自溃，被朝廷革职，充军新疆。广西巡抚潘鼎新责其作战不力，并弹劾王德榜，王德榜被罢官留在军前效力，所部归苏元春管。
王德榜，字朗清，祖籍广东东莞，家住石排埔心村，父亲在湖南经商，生于湖南江华县，是湘军宿将，他怎么能咽得下这口恶气？
且说镇守谅山的清军守将苏元春、王德榜、王孝祺都曾跟随左宗棠一起收复新疆，他们跟冯子材都是老相识，得知冯子材到了镇南关，一起过来看望。
冯子材愤愤地说：“法国人敢在我家门口杀人放火，我一定要将他们赶回去。”命令士兵在镇南关前的东西岭修建炮台，又修筑了一条长三里的石墙，将两道山岭连接起来，长墙外面是壕沟，在镇南关前筑下了一道屏障，防止敌人攻入。
王德榜与冯子材相约，准备偷袭文渊两个据点的法国人。
光绪十一年三月二十二日凌晨两点，王德榜率军悄悄离开了镇南关以南三十里的油关，向文渊前进。在接近文渊的法军阵地时，怕被敌人发觉，改由河沿前进，结果还是被敌人发觉，偷袭变成强攻。
冯子材见王德榜暴露，向文渊城的另外一个据点发动袭击。双方激战一个上午，清军没有突破法国人阵地。苏元春从镇南关率军来战，双方互有死伤。清军偷袭没有成功，退回镇南关。
尼格里认为湘军敢来偷袭，这有失法兰西帝国尊严，只有法国人打中国人，哪有中国人来打法国人的道理？他越想越气，于是率领 143 团 440 名士兵,111 团 337 名士兵，外籍士兵团 370 名士兵，共计 1100 多人前来攻打镇南关，只留 1000 人守文渊。
镇南关地势险要，易守难攻。东有大青山，西有凤尾山，两山往前延伸形成一个天然隘口，当地人称为“关前隘”，冯子材防守隘口。
有人讥笑冯子材，说他鲁莽少谋，小敌勇大敌怯，冒失粗率，缺乏战略眼光。
冯子材听后并不介意，决定为国尽忠，战死沙场。为了防止士兵不服从命令，临阵退却，冯子材派出了督战队，有畏敌后退者一律斩首。将士们表示临阵怯敌者甘愿受极刑。
三月二十三日早晨，镇南关被大雾笼罩，探马来报，说法军统帅尼格里率军出了文渊城，亲率三路大军朝着镇南关方向摸来。一路进攻东岭炮台，一路进攻中间的隘口，一路进攻西边长墙。
冯子材当机立断，命令王德榜、王孝祺从东西两翼迂回，自己在正面阻击来犯之敌。
尼格里也是个用兵高手，他来到镇南关前，见清兵长壕挡住了去路，当机立断兵分两路,143 团进攻大青山上的东岭炮台,111 团正面攻打横坡岭关前隘长墙，自己在阵前督战。
法国人依靠精良的武器，在猛烈的炮火的支援之下,111 团杀到关前，迅速攻下了东岭的三处炮台。法军夺取东岭炮台以后，马上调转炮口，猛攻清军长壕。炮弹落在长墙外面，炸得石头到处乱飞，清兵伤亡不少。
冯子材传令大家隐蔽起来，待法军步兵发动攻击的时候再还手。
尼格里攻打了一阵，不见长壕内有什么动静，命令军队进攻。法军端着步枪冲上战壕，三十米、二十米、十米，他们小心前进。直到此时，冯子材才命令大家一起开火。
清军长枪、弓箭齐发，冲在最前面的不少法军士兵中弹、中箭，倒下一大片，后面的士兵哇哇怪叫着，端着枪继续往前冲。冯子材在阵前沉着镇定指挥还击。
尼格里见清军开始反攻，提着指挥刀跟在后面，鼓舞士兵往前冲。法军蜂拥冲到壕沟，不少士兵已经爬上了石墙。
冯子材见情势危急，脱去衣服，操起砍刀对守壕的将士们高喊：“兄弟们，报效国家的时候到了，镇南关后面住着我们的兄弟姐妹，如果让法国人攻下长壕，我们有何脸面去见广西父老。众将士，给我杀。”
冯子材说完，挥着大刀越过了石墙，跳入了敌人阵中，与法国人展开肉搏。萃字营率先冲出长壕，向法军杀去，其他各营深受鼓舞，跟着冲出长壕。
苏元春见情势危急，前来增援冯子材。众人同仇敌忾，清军向前冲锋陷阵，锐不可当。
法军刚要发炮，冯子材持刀已经冲到跟前，并将炮手击毙。法军无人敢挡，当场阵亡四名军官，其他法军纷纷后退，清军终于打退了法国人。
次日早晨，尼格里再次兵分三路，带上火炮直扑长壕，战斗比第一天更加激烈。清军被法国人的炮火打得抬不起头来，法军士兵很快就冲进长壕，冯子材短衣芒鞋，大喊了一声，率先冲入了敌阵，一杆长枪在手上飞舞，连续扎翻几名法军。他的两个儿子紧随其后，一左一右挥刀砍杀。萃字营士兵见冯子材父子如此英勇，也跃出战壕，同法国人展开了肉搏战。
当地的黑旗军见清军如此英勇，倾巢而出，越壕冲入敌阵。
尼格里一见，知道这是敌人的最后一招，命令东岭一带士兵全部到壕前集结，两路夹击冯子材。
苏元春、王孝祺看得真切，待法军集中兵力攻击前沿阵地的时候，这两员湘军老将从侧面、背面发起猛攻。苏元春很快夺取了东岭阵地，并调转炮口，与法军炮战；王孝祺与法国人混在一起，镇南关前，喊杀声惊天动地。
法国人招架不住，开始撤退，清军将法国人压到山谷。此战，直到傍晚才收兵。尼格里退到山谷的平地死守，清军将他们团团围住。
各地军民纷纷赶往前线，冯子材见战机成熟，下达了总攻命令。清军、黑旗军从各个山头、各处长壕、隘口冲出，潮水般地向法军阵地冲去。苏元春命令将山岭上的炮弹全部打到法军的阵地，法军阵地到处起火，硝烟弥漫。趁着烟雾，清军杀进法军阵地。尼格里拼死抵抗，双方展开了白刃战。清军人多，很快法国人便招架不住了。
尼格里急得团团转，这时候，一个法国士兵前来报告，说王德榜从油隘杀出，抄了后路，正大举进攻文渊城，运到半路的粮草、弹药均被王德榜夺去。
尼格里大惊失色，心想丢了文渊城，士兵吃什么喝什么？马上传令退兵。
清军乘胜追击，走到驱骡，双方再战，冯子材、王德榜、苏元春率军奋战，无数战士跟着他们向前冲杀，湘军士气高昂，气势如虹。
尼格里退至文渊城，清点人数，又死伤二百五十八人，他害怕湘军来攻，连夜撤出文渊，准备退守谅山。
三天以后，冯子材采用明修栈道、暗度陈仓的战术，自己率军在正面攻击，暗中令刘永福率领黑旗军从小道突袭。法军没有想到中国人会有此一招，落败而逃。尼格里手提短枪，阵前指挥，一颗流弹飞来，将胸前勋章击得粉碎。尼格里受伤，在随从的拼死保护下，杀开了一条血路，逃出谅山战场。
此战，法国士兵在谅山丢下了三百多具尸体。
尼格里心惊胆战，将军事指挥权交给 143 团团长爱尔明中校，自己逃往河内。爱尔明中校躲在谅山军事要塞里面不敢出来。冯子材一鼓作气，拿下了文渊城，只留一营人马看守，大军迅速出城，分两路包围谅山。周围老百姓知道清军前来攻打谅山，都来助战，他们将粮草弹药等物资源源不断地送到前线。
爱尔明中校待尼格里走后，害怕被敌人围歼，弃守谅山，逃往一百五十里以外的屯梅。尼格里知道以后大骂：“敌人还没有攻打谅山，不战而逃，是何道理？”
爱尔明也不争辩，保命要紧。
谅山之战，打出了中国人的威风，王德榜、苏元春功不可没，尤其是七十岁的冯子材威名远扬，这就是有名的“镇南关大捷”。
在西线，刘永福在临洮也大败法军，准备进攻北宁、河内。越南军民群起响应，他们在西贡做好了准备，准备里应外合将法军赶出越南。
黄遵宪闻之，深受鼓舞，作诗《冯将军歌》，来赞美冯子材：
冯将军，英名天下闻。
将军少小能杀贼，一出旌旗云变色。
江南十载战功高，黄褂色映花翎飘。
中原**清更无事，每日摩挲腰下刀。
何物岛夷横割地，更索黄金要岁币。
北门管钥赖将军，虎节重臣亲拜疏。
将军剑光方出匣，将军谤书忽盈箧。
将军鲁莽不好谋，小敌虽勇大敌怯。
将军气涌高于山，看我长驱出玉关。
平生蓄养敢死士，不斩楼兰今不还。
手执蛇矛长丈八，谈笑欲吸匈奴血。
左右横排断后刀，有进无退退则杀。
奋梃大呼从如云，同拼一死随将军。
将军报国期死君，我辈忍孤将军恩！
将军威严若天神，将军有令敢不遵。
负将军者诛及身，将军一叱人马惊。
从而往者五千人，五千人马排墙进。
绵绵延延相击应，轰雷巨炮欲发声。
既戟交胸刀在颈，敌军披靡鼓声死。
万头窜窜纷如蚁，十**十决无当前。
一日横驰三百里，吁嗟乎！
马江一败军心慑，龙州拓地贼氛压。
闪闪龙旗天上翻，道咸以来无此捷。
得如将军十数人，制梃能挞虎狼秦。
能兴灭国柔强邻，呜呼安得如将军！
捷报传来，朝廷嘉奖参战人员。
苏元春获三等轻车都尉世职、额尔德蒙额巴图鲁勇号。
冯子材赏太子少保衔、三等轻车都尉世职。
王德榜官复原职，赏白玉扳指一个、白玉翎管一支、大小荷包各一对。
另外，苏元春部获得银子五千两奖励，王德榜、冯子材部各获白银两千五百两奖励。镇南关、谅山之战，战果辉煌，实为中西战争的第一大捷。此战扭转了清军被动挨打的局面，法军战败，法国朝野震动，茹费理内阁垮台。
再说左宗棠、彭玉麟、张之洞获知镇南关、谅山大捷，非常高兴，命令湘军乘胜追击，将法国人赶出河内。
李鸿章认为这是妥协的大好时机，湘军应该见好就收，主张清政府同法国人订立和约，使得法国人不再有什么妄求。
朝廷怕将战事扩大，诏令冯子材撤出战斗，按《中法简明条约》的条款，中国军队全部撤进镇南关，李鸿章与法国人进行谈判。
光绪十一年六月九日，在英国人的调停下，李鸿章与法国驻华公使巴德诺在天津签订了《中法新约》。中国政府承认《中法简明条约》；六个月之内勘定中越北圻边境线；保山、谅山为指定的通商口岸，法国人设领事馆，法国商人可以在此居住；滇、桂两省同越南边界进出口的货物均应纳税；法国人可以在北圻修建铁路，中国有此要求则应与法国人会商；法国军队退出台湾、澎湖。
《中法新约》是在中国军民取得胜利以后，又以求和方式签订的不平等条约。从此以后中国云南、广西边境门户被打开了。
冯子材准备继续扩大战果，李鸿章却电令张之洞不要与法军继续对抗。张之洞非常气愤地对冯子材说：“法国人不胜而胜，中国不败而败。”战场上获胜，外交上失败，可见，国家强盛不能仅靠在战场上的一次胜利。冯子材也接到了张之洞班师的命令，一个星期以后，湘军撤出了谅山，清军回防镇南关。
李鸿章与法国人签订了《中法新约》，彭玉麟非常气愤，赋诗一首：
日南荒徼阵云开，喜有将军破敌来。
正**妖氛摧败叶，已寒敌胆夺屯梅。
岩廊忽用和戎惯，绝域旋教罢战回。
不许黄龙成痛饮，古今一辙使人哀！
镇南关大捷后，左宗棠问杨昌濬道：“今有喜事，娃儿们怎么不张灯结彩啊？”穆图善会意，连忙安排亲兵去张灯结彩，准备庆祝。
杨昌濬将朝廷刚签的《中法新约》给他看，左宗棠还未看完，气得直打哆嗦，将和约抛向天空，喊道：“娃儿们，出队，出队，我不议和，我要跟法国人打。朝廷害怕打仗，我左某人不怕，我从陕西打到河南，从甘肃打到新疆，不管他是英国人，还是俄国人、法国人，左某人不怕，湘军也不怕。湘军从东打到西，从北打到南，就算朝廷不同意，湘军也要血战到底。”
左宗棠话未说完，一口鲜血喷出，洒了一地。不久，七十四岁的左宗棠病危，临死前口述遗书：“中法战争，强弱显而易见，对中国而言，十个法国将军，也比不上一个李鸿章坏事。李鸿章误尽苍生，将落个千古骂名。臣南下督师，在台湾、越南没能重创敌军，扬我国威，心有不甘，情有不愿。臣愿亲率军去越南与法国人开战，否则，臣死不瞑目！”
光绪十一年七月二十七日清晨，左宗棠在福州北门黄华馆钦差行辕任上去世。
慈禧接到丧折时心情复杂，左宗棠死了，死了也好，这个湖南人太强硬，太无拘束，连自己的万寿圣节也不来参加。尽管如此，朝廷还得有所表示，于是追赠左宗棠为太傅，谥“文襄”，赏治丧银三千两，入祀京师昭忠祠、贤良祠，湖南及他所立功的诸省建专祠。
这天晚上，福州城倾盆大雨，电闪雷鸣，一阵闪电伴随着巨大炸雷，将福州城东南角城墙摧毁了十几米，墙倒砖飞。老百姓说：“毁我长城，此乃天意！”
尽管如此，李鸿章还得有所表示，他坐镇北洋，权倾朝野，与左政见不合，朝野尽知。但李鸿章还是搜肠刮肚，给左宗棠寄来了一副挽联：
周旋三十年，和而不同，矜而不争，唯先生知我
焜耀九重诏，文以治内，武以治外，为天下惜公
李鸿章用“周旋”两个字为左、李之间的关系做了注解，两人之争，盖因国事政见不同，而非个人意气。
左宗棠死后，归葬长沙县跳马乡白竹村，墓碑上有“清太傅大学士恪靖侯左文襄公之墓”十五个字，墓前有石砌平台，配以石桌、石鼓、石香炉，两侧华表刻有一副对联：
汉业唐规西陲永固
秦川陇道塞柳长青
正是：
台湾抗法有湘军，友谊元春驻守勤。
左帅名齐东泰岳，少荃一纸笑风云。
不知左宗棠死后湘军命运如何，请听下回分解。