光緒九年初，江南春寒料峭。南京下關江麵上，左宗棠、彭玉麟坐在“澄慶”號戰船上，在這裏檢閱長江水師。江風凜冽，將左、彭頭上的白發吹得隨風飄起。水師將士精神飽滿，士氣高昂，槍炮聲、喊殺聲震動江麵。
左宗棠大聲問：“雪琴，你看大清國水師能與法國人開戰嗎？”
話音剛落，彭玉麟不假思索地回道：“法國人隻要敢挑釁，就讓他們到長江口來試試！”
左宗棠對將士們說：“兄弟們，養兵千日，用兵一時。俄國人在西北開戰，我們敢去教訓俄國人；法國人在西南開戰，大家敢不敢去教訓法國人？”
“敢，我們隨時聽從大帥吩咐，報效國家。”
吳淞口閱兵剛過兩個月，法國人進攻越南紙橋，劉永福率黑旗軍與法軍開戰。消息傳來，左宗棠命令王德榜率軍進入越南。
光緒十年六月二十三日，杜森尼中校率九百法軍進入諒山，與湘軍狹路相逢。雙方在觀音橋激戰，王德榜從正麵進攻，命令方友升、萬重新從兩翼包抄，打死法軍十九人，打傷七十八人，湘軍傷亡兩百多人，法軍退出觀音橋。
法國人在戰場上失敗了，卻想通過外交途徑達到目的。法國公使謝滿良到總理衙門交涉，要求湘軍撤出越南，並賠償兩億五千萬法郎，清政府沒有答應。
法國人派兵攻打台灣基隆，基隆守將曹誌忠原是鮑超部下，他早有準備，當場擊斃法軍兩名，法國人退走，轉攻福建馬江。
孤拔中將率領十艘艦艇，一千七百名法軍集結閩江口，揚言要進攻馬尾船廠。清政府命令欽差大臣張佩綸、閩浙總督何璟、福建船政大臣何如璋等不準迎敵。法國人得寸進尺，將軍艦開進了閩江口，又將福建水師的艦艇全部監控起來，情況十分緊急。
八月十六日，法國政府向清廷下了最後通牒，同時炮擊馬尾，發出警告。