話說張之洞被朝廷外放四川任學政，馬上離開北京，前往成都。張之洞少年受業胡林翼，詩文做得很好，有“神童”之稱。擔任四川學政以後，深知教育的重要性，一心想振興四川教育。此時，左副都禦史薛煥從北京辭官回家，與四川士紳一起創辦一所書院，得到了四川總督吳棠的支持。薛煥的行動，自然得到張之洞的認可。
薛煥，字覲唐，四川宜賓人。住趙場鎮薛家橋，舉人出身，曆任江蘇金山縣令、蘇州知府、江蘇按察使、布政使、江蘇巡撫。江南大營被太平軍攻破以後，他逃到上海，曾國藩並不喜歡薛煥，處處打壓，薛煥沒有辦法，改投李鴻章。他的長女、次女分別嫁給李瀚章的兒子李經佘、李經楚。不久，薛煥奉調進京，擔任工部侍郎。
吳棠任命薛煥為書院首任山長，籌建尊經書院。吳棠總督四川期間，其仆人向屬員索取饋贈，被雲貴總督劉嶽昭告發。朝廷調吳棠去貴州平苗，薛煥的日子又不好過了，幹脆辭去山長職務，讓張之洞兼任。張之洞年輕，想在教育方麵有點作為，便欣然同意。
自清以降，蜀學不振，西蜀沒有出過一位文學大家，連考取進士的都極少。四川有一百八十三個縣，科舉人數不及蘇州府，這與當時四川在全國的地位極不相稱。
張之洞是兩榜進士出身，經過深思熟慮之後，決定在成都南校場石犀寺附近擴建尊經書院。他將書院的辦學章程、辦學宗旨擬好，按照嶽麓書院的模式由官府主辦，從四川各縣選拔有秀才資格的人才前來入學，書院費用由四川總督衙門提供。
新任四川總督丁寶楨接到張之洞請求擴建書院的劄子，馬上同意。消息一出，四川學子奔走相告。可是在規劃尊經書院時，有一棟破舊民房在書院擴建範圍之內，如果居民不搬出去的話，會影響書院施工。