“中法戰爭、甲午戰爭先後失敗，洋務運動破產，很多人說洋務派都成了賣國派。”曾招吉開始發表個人意見。
“我看未必。”王闓運朝曾招吉看了一眼，跟眾弟子分析說，“左宗棠一向主張抵抗侵略，丁汝昌、詹天佑、鄭觀應、薛福成、馬建忠這些人不是愛國將領就是科學家，說他們賣國，顯然與事實不符。說曾國藩賣國，更是說不通。當年朝廷擬旨成立了一個由阿思本指揮的中英艦隊，就是遭到曾國藩的堅決反對，才流產了。此事說明曾國藩不會崇洋媚外，至於李鴻章就難說了。”
原來，自從第二次鴉片戰爭結束以後，清政府一些官員以自強、求富為目標，在軍事、教育、外交等方麵進行一係列的革新運動，史稱洋務運動。朝廷內部出現了兩個政治派別，洋務派主張學習外國，師夷長技以製夷，頑固派卻主張維持現狀。
洋務派的中央代表人物是恭親王奕訢、大學士桂良、戶部左侍郎文祥，地方代表人物是曾國藩、李鴻章、左宗棠、沈葆楨、張之洞等人。
鹹豐十一年，湘軍攻克安慶，曾國藩接受容閎的建議，準備在安慶設立軍械所。
十二月初，安慶軍械所正式設立，曾國藩請江蘇巡撫薛煥出麵，將無錫兩位奇才徐壽、華衡芳請到安慶。安慶軍械所包括五局二所，分別是子彈局、火藥局、槍炮局、善後局、穀米局，內軍械所、內銀錢所。安慶軍械所實行委員負責製，總負責人則是楊國棟。
一年以後，一艘長約兩丈九尺的小火輪在安慶碼頭正式下水，曾國藩親自試航，效果不錯。
同治元年，李鴻章任用英國人馬格裏在鬆江創辦上海洋炮局，兩年以後遷至蘇州，每日可生產炮彈一千五百發。
同治四年，李鴻章在上海高昌廟搞了一個軍事工業基地，對外稱為江南製造局。內設槍炮廠、火藥廠、子彈廠、水雷廠、煉鋼廠等，人數最多時達到三百多人，徐壽總理局務。他將容閎從美國購回的機器全部運到虹口旗記鐵廠，該鐵廠是李鴻章不久前從美商手中購得。丁日昌、韓殿甲在蘇州設立了兩個炮局，製造槍炮，李鴻章讓他們停產，所有機器人員全部運到上海虹橋合並成江南製造局，專門製造炮彈、水雷、彈藥，供北洋水師、南洋水師使用。兩年以後，製造了第一艘輪船“惠吉號”，後來陸續造出“威清”“操江”“測海”等軍艦。