話說日軍攻占遼寧海城，向遼南進發。遼南是大清皇陵寢地，清廷害怕日軍挖了寢陵，詔命兩江總督劉坤一為欽差大臣，節製關內人馬，對日開戰。四川提督宋慶、黑龍江將軍依克唐阿、奉天將軍裕祿等向海城發動兩次進攻，日軍將原僧格林沁手下的勇將宋慶打得一敗塗地，兵鋒直指沈陽。宋慶的軍隊在當時裝備最好，武器精良，是清軍中的精銳，然而在日軍麵前卻是不堪一擊。
清政府求和，日本要求中國割讓遼東半島、台灣、澎湖列島及其附屬島嶼給日本。這對於劉坤一來說，這是地地道道的賣國條約。他向光緒上書，說中國地大物博，人口眾多，日本國小，資源貧乏，必然不能長久。日軍已經是強弩之末，可調湘軍對日作戰，中國軍隊完全有能力拿下海城，將日軍趕出遼南。
此時，湖南巡撫吳大澂的奏折也上來了，說就算不當湖南巡撫，也願意帶領湘軍到東北，與日本人打一仗。光緒認為軍心、民心可嘉，支持劉坤一在遼南對日作戰。
日軍占領海城，遼南的田莊台、營口、牛莊暴露在日軍的攻擊範圍內。劉坤一督師遼南，與日軍反複拉鋸。劉坤一又調左宗棠舊部魏光燾、曾國荃舊部陳湜、李續賓的兒子李光久等率湘軍北上。
魏光燾，字午莊，湖南隆回人。家住司門前鎮石山灣村，北距魏源家三裏，魏源侄孫。鹹豐六年加入湘軍，跟隨曾國荃進攻吉安，後來跟著左宗棠收複新疆，積軍功至平慶涇固化道、甘肅按察使、新疆布政使。他精於理財，在新疆創立博達書院，開創新疆近代教育先河。
陳湜，字舫仙，湖南湘鄉人。鹹豐六年加入湘軍，跟隨曾國荃進攻吉安，積軍功至陝西按察使，隨曾國荃統水陸諸軍，駐吳淞。他接到軍令以後，率湘軍舊部赴防山海關，後移屯鞍山站。