譚嗣同為中國的積弱不振而深感憂憤，因此竭力鼓吹新政，是維新變法的中堅分子。他自擬一聯——
為人豎起脊梁鐵
把卷撐開眼海銀
變法前夕，畢永年被譚嗣同、唐才常引薦給康有為。譚嗣同認為西太後當政，政治腐敗，國難深重，隻有變法圖強，大力推行新政，國家才有希望。
光緒施行新政，觸及了頑固派的利益。慈禧在變法的第五天，迫使皇上下詔書，將京津地區的人事權控製起來。維新派為了掃除西太後這塊絆腳石，打算借天津閱兵之機將慈禧控製起來。
當時維新派內部並不統一，有人認為變法不一定要流血，沒有必要刀兵相見。譚嗣同說：“自古以來，變法沒有不流血的，如果有，就從我開始。西太後是維新運動的最大障礙，殺了榮祿，並不能解決問題，殺榮祿後派兵包圍頤和園，處置西太後也就順理成章。”
康有為也聲稱：“尊君權，非除去西太後不可。”
楊深秀也附和著說：“此時若有人帶八千人馬進京，即可包圍頤和園，逼迫皇太後就範。”
光緒二十四年七月二十九日晚，康有為召畢永年到其住處，問：“你知道今日國事危急嗎？西太後準備在九月天津閱兵時殺死皇上，此事該怎麽辦？”
畢永年沒有吭聲，譚嗣同接過話往下講：“我想效仿張柬之廢武則天，然而皇上手上沒有兵權，要辦成此事很難。我已奏請皇上召回袁世凱，讓他作為幫手。”
當時在天津小站練兵的正是袁世凱，光緒聽從康有為建議，讓袁世凱到北京覲見。
袁世凱，字慰亭，河南安陽人。祖父袁甲三，父親袁保慶，叔父袁保恒。袁世凱小時候聰明伶俐，跟隨父親袁保慶在濟南、南京等地讀書。袁保恒無子，將袁世凱過繼在名下。他十五歲中過秀才，光緒二年、光緒五年兩次舉鄉試不中，投筆從戎，到袁保慶的結拜兄弟、淮軍統領吳長慶手下當差，成為慶軍中的一員將領。袁世凱中過秀才，有點文墨，又奸詐機變。吳長慶有心提拔袁世凱，將他推薦給李鴻章。