光绪二十六年八月四日，八国联军沿运河进攻北京，途中遭到义和团打击。京津之间两百里路程，联军走了十多天。慈禧见势头不好，带着光绪等一帮文武大臣离开北京，逃往西安。
八月十四日凌晨，俄军率先从东直门破城。当天下午，俄军又占领建国门。八国联军先头部队已进入使馆区，被困两个多月的外交官和传教士才恢复自由。
八国联军总司令瓦德西见大清国的太后、皇上西逃，想将其一鼓拿下，兵分三路追击：第一路由大沽直奔山海关；第二路出北京以后兵分两路，北路沿延庆、宣化追到张家口，南路沿房山、涿州追赶；第三路由天津开到静海，在静海分兵，东路沿运河南下沧州，到达山东德州，中路经河间、石家庄到井径，西路从静海到保定。
话说北京的镖行多集中在北京南城，镖行由镖局、镖户和镖师组成。
镖局以会友、永兴、义合、志成、正兴、同兴、义友、光兴最为有名，称为“京师八大镖局”。会友镖局是北京最大的镖局之一，坐落在南城粮食店街南头路西，有一千多人，镖师李尧臣名气极大。
会友镖局专门给李鸿章看家护院，李尧臣与李鸿章关系密切。
俗话说，蛇有蛇路，鼠有鼠路，走镖当然有镖路。
京师镖局走镖的路线有六条，其中陆路五条，水路一条。
陆路：东路经河北任丘、河南、大名进入开封，再取道徐州、蚌埠至南京；南路经保定、正定、邯郸、郑州、信阳、上海、武汉；西路是出娘子关，经太原、运城、西安；北路是出居庸关，经八达岭宣化，到张家口；中路，一般从廊坊出发，经天津、沧州、泊州、德州、最后到济南，或经古北口，到热河、山海关、锦州、营口、奉天、长春、哈尔滨。
水路走的是京杭大运河，镖局接单最多的是走运河水路镖，水路平稳，安全舒服，官员进京出京多走运河。
北京昌平贯市李家世代习武，雄居北京镖行两百多年，是北京最有名的镖户。
太后和皇上逃到昌平西南的贯市，总镖头李恩涛带着镖头杨巨川等一行人前来接驾，又赶制两乘黄布围制的骡轿。慈禧一见大喜，心想自己落难之际，仍有人前来进贡护驾，说明民心还在，嘉奖了李恩涛一番。
李恩涛获知太后准备经张家口去西安时，主动推荐杨巨川护驾。杨巨川在西北一带走镖十几年，对张家口、大同、太原、西安一带了如指掌。慈禧正愁路线不熟，沿途护送的力量不足，于是同意杨巨川到御前听用。
八国联军追击，湘军退往南口。
南口位于北京西北，是长城的一处关隘。这里地势险要，易守难攻。西山健锐营、神机营设阵于大红山蜿蜒起伏的山地丛林之中。
双方交战，敌人一时间无法越过。
过了慕田峪，前方就是鸡鸣驿站。李莲英见山路难走，想休息一下，慈禧却说：“继续西走，到鸡鸣驿站休息，让杨巨川护驾。”
非常遗憾的是，鸡鸣驿站没有一个人，仿佛是一座死驿。慈禧只得继续西逃，来到怀来城外。
怀来知县吴永出城迎驾，慈禧问：“离县城还有多远？”
吴永磕头答道：“还有二十五里。”
慈禧又问：“怀来县有没有粮食供应？”
吴永大声回答道：“有。”
慈禧顿时心安，放声大哭，向他诉说沿途情况：“我与皇上在黄土驿道上日夜兼程，走了几百里，路上不见一个老百姓，官员不见一人。途中口渴，遇到水井，让太监去取水，却没有取水器具，井里还浮着尸体。昨天晚上，我与皇上贴背而坐，仰望星空，夜间寒气逼人，我俩一直坐到早晨。今天到了怀来县，你能衣冠完整地来见我，是朝廷忠臣，你有没有带吃的来？”
吴永还真准备了一小锅小米绿豆粥，太后和皇上饱餐了一顿，又想吃鸡蛋。吴永立即到榆林堡寻找，在一家农户的厨屉里面找到了五个鸡蛋，然后生火烧水，将鸡蛋煮熟后交给管事的太监。太后吃了三个，余下两个赏给皇上。
此时，有一名太监前来报告，说山西大同镇总兵刘光才率三千绿营兵前来护驾，请求觐见。
慈禧站了起来，颤声说道：“准。”
慈禧西行二百多里，这是她见到的第一支勤王兵马，而且是从山西赶来的，心里欢喜。只见刘光才须发皆白，慈禧将他夸奖一番，令其随队效力。
却说慈禧刚到张家口，八百里加急文报，说英法联军已尾随而来，前锋已至居庸关。
慈禧、光绪不敢停留，向阳高、大同方向前进。
阳高县是大同府下辖县，在大同东面，油糕是当地人喜欢吃的一种食物。
阳高县民歌还有一首《卖油糕》，是这样的：
腿拉风匣手捏糕，糖豆馅子往里包，不是说我手艺好，不信你来瞧一瞧，黄米软糕馅子包，满街就属我家好，不信你来尝一尝，谁有福气谁吃糕。
刘光才向太后进献了油糕，太后吃后连说几个好，尤其是听到山西民歌后，心情好得很。她进宫以后，就是靠小曲《艳阳天》获得咸丰好感的，于是传旨吴永去找两个唱曲的前来解闷。
吴永很快找来了一对夫妇，男的叫贾志国，女的叫柳七妹，夫妇俩开口就唱《十对话》：
正月里要把那什么花儿开？正月里就把那迎春花儿开。迎春开花儿怎么大？妹子个头上要戴它。二月里要把那什么花儿开？二月里就把那柳絮花儿开。柳絮开花儿怎么大？妹子个头上要戴它。三月里要把那什么花儿开？三月里就把那桃杏花儿开。桃杏开花儿怎么大？妹子个头上要戴它。四月里要把那什么花儿开？四月里就把那圪针花儿
开。圪针开花儿怎么大？妹子个头上要戴它……
慈禧听完非常开心，吩咐李莲英打赏，让他们拣好听的民歌只管唱。
一行人继续西走，每一天贾氏夫妇都有新名堂。
这天，贾志国讲大同城隍庙会，说：“农历五月十一日举行八天的庙会，这天是城隍的诞辰，每天都有两台戏班子在台上演山西梆子，阳高的民歌有《赶会》。”
柳七妹会意，唱道：“姑娘今天起得早起得早，架上金鸡连呀连声叫，梳头打扮赶会走一遭，叫声妹妹快点跑快点跑，你看路上人呀人欢笑，说说笑笑真热闹，三步并作两步走，两步并作一步行，赶到会场看全景。”
赶会期间有山西梆子大戏，也有变戏法，耍猴，舞拳的。柳七妹又唱起阳高民歌《逛庙会》：“我门前长有这八棵槐，槐树底下搭戏台，今日大会开，恨不得变一只燕子飞出去，飞到它台上唱几句，谁也没人理。”
贾志国又说道：“旧时大同，每年都要举行一次‘晒脚会’，也就是‘小脚展览会’。女孩子四五岁开始裹脚，用八到十尺以上的六尺蓝色布将双脚缠裹起来，使其变为又小又尖的‘三寸金莲’，展览结束，优胜者可获得奖励。”
不知不觉间，前面就是大同，慈禧吩咐打赏。李莲英心领神会，将贾氏夫妇打发走了。离开前，两人各唱了一支阳高民歌《九条龙》《大同府》：“太阳上来点点红，瞭见大同一座城，城内城外好景致，琉璃照壁九条龙。大同府九龙壁，太平楼修在察院门，大同府好古迹，南寺北寺上下寺。”
一行人来到大同，山西巡抚毓贤已率领山西文武赶到大同迎接太后皇上銮舆。众臣参拜完毕，慈禧单独召见了毓贤，毓贤受宠若惊。
且说八国联军陆续派兵进入北京，总兵力已经达到七万多人，他们攻打通州、保定、正定。所到之处，烧杀抢掠，村镇成瓦砾，城市成废墟，皇宫和颐和园的国宝珍奇遭到抢劫。比利时、荷兰、西班牙三国加入八国阵营，沙俄趁机出兵十万，侵占东北。
这天，皇上传来圣旨，任命刘光才为山西提督，率湘军“劲字营”前往正定，节制江宁忠义军、山西晋威军、湖北武功营、甘肃绿营、回营、西山健锐营、神机营等，并在井陉一带的东天门至娘子关，依山据险，修筑防线。刘光才领命，率军从大同南下井陉。
刘光才，字霞谷，湖南新宁人。咸丰六年，江忠源战死安徽庐州，其弟江忠义立誓要为哥哥报仇，在老家新宁招兵。这天，刘光才赶着家中两头猪到集市上贩卖，换了十几两银子，见街上有人在开赌场，忍不住去赌了一把。哪知他运气不佳，十几两银子全部输光，正好江忠义招兵，只要投军，可预领四个月饷银。刘光才走投无路去投军，领了十两银子送回家，然后穿上了号衣投了湘军。四十多年过去了，刘光才成了湘军硕果仅存的几员老将。跟他一起投军的还有魏光焘，魏光焘在天津牛庄抗击日军，打得很英勇，得到朝廷的奖赏，这让刘光才佩服不已。
刘光才率湘军离开褶皱起伏、沟壑纵横的黄土高原，来到太行山。
太行山有八陉——陉是太行山及其周围地区最具特色的地形称呼，是指山脉中断之处的自然通道。山脉中断的地方称为陉，是险要之处，可以通行。太行八陉指的是太行山脉的八条通道，分别是轵关陉、太行陉、白陉、滏口陉、井陉、蒲阴陉、飞狐陉、军都陉。
第一陉轵关陉。东起河南济源封门口，西到山西侯马铁刹关，是河内平原和临汾盆地的交通枢纽。中间有恒曲、绛县，是春秋战国时期三晋通往都城洛阳的交通要道。
第二陉太行陉。南起沁阳，北至上党，中间有关隘碗子城、天井关。道路曲峡深切，行走困难，形势险峻，号称天险。
第三陉白陉。南起辉县，北至长冶，中间有紫霞关，经临川，至壶关，连接上党和华北平原，由七十二拐和古栈道两部分组成，是古代晋豫交通要冲之一。
第四陉滏口陉。东起河北邯郸，西至山西长治，经滏口关、武安、涉县、东阳关与长冶连接，是上党通往河北邯郸的交通要冲。
第五陉井陉。井陉是太行八陉中最复杂的一段，井陉道由井陉向西分为两支，一支经娘子关到阳泉，一支经固关到平定，陉关众多，西有固关、娘子关，中有东天门关，东有土门关，固关、土门关均是双重关城。娘子关、固关是明代太行山长城最南端，井陉东端是石家庄，经土门关、娘子关、固关、平定、阳泉，可至太原。
第六陉蒲阴陉。东起保定，沿唐河而上，经顺平、倒马关、走马驿、隘关门，西至灵丘。
第七陉飞狐陉。都在河北境内，东起河北易县，经紫荆关、涞源、北口，西至蔚县。飞狐陉东北十里有野狐山，相传有狐食松子成仙飞天而去，是燕赵通晋的交通要道。飞狐陉最高点是黑山堡，堡前有一座敌台，一路走过，两边山峰夹峙，塔峰林立，让人应接不暇。
第八陉军都陉。东起南口，经居庸关、八达岭、怀来，西至涿鹿，主要由八达岭经居庸关至南口的长约二十公里关沟组成，比其他七陉显得雄峻，军都陉有下关、中关、上关，八达岭组成陉关，居庸关在中关。居庸之险，不在居庸关，而在八达岭，八达岭上关不保，居庸关危矣。
井陉和轵关陉贯穿太行山，从南到北排列。被称为陉的驿路，不过是盘旋山上的羊肠小路而已，在太行深处，宽的十几米，窄的地方仅容一匹马，湘军走到这里小心翼翼，行军速度较慢。
井陉为太行八陉第五陉，由于井陉可行大车，故而井陉在八陉中最重要，也最为复杂。它以天长县城为中心，分为南北两支，东西两段。北支经乏驴岭、地都、娘子关到达阳泉；南支经小龙窝、核桃园、固关西、天门关、柏井堡、平定、阳泉。两路自阳泉交会，再到晋中、太原。
瓦德西知道大清朝太后和皇上沿着长城跑了，决定来一个迂回大包抄，抢在大清朝太后和皇上的前面进入太原。最近线路是沿华北平原、太行山以东南下，经井陉、阳泉、榆次直奔太原。
瓦德西命令法国人打头阵，法国人也乐得打头阵，抓到大清朝的皇上和太后，法兰西可以得到莫大的好处。于是法军充当前锋，一路南下。
这天，瓦德西跟赛金花在前门城门楼上吃花酒，没想到法国人灰溜溜地跑回来了，抱怨说：“太可怕了，这些中国军队也不知道是从哪儿冒出来的，我们根本冲不过去。”
瓦德西大骂法国人是猪，法国人也不争辩，说道：“请司令官派德军前去攻打。”
德军占领鹿泉后，向井陉县推进。哪知德军到了井陉，在东天门进展艰难，瓦德西接到前方军报，不断往井陉增兵。
井陉是大清朝的最后一道防线，若不能将这条防线守住，太后和皇上西行完全没有保障，刘光才深知其中厉害。
因此，无论德国人怎样进攻，刘光才都会命令湘军各营利用有利地形与德国人周旋。这道军令使得在平原上不堪一击的湘军在太行山上成了猎人，德军成了野兽。
土门关是井陉的第一座关口，南有卧鱼山，北有莲花山，中有太平河从关前蜿蜒而过。土门关原是一处贸易集市，关楼低矮，德军没花费多大力气便拿下此关，湘军西撤，退到亮子岭。
亮子岭是井陉上的一处重要关口，分下安、上安两处关口。两侧山峰夹峙，易守难攻，道路都沿峡谷而走。
德军前锋部队走到三岔口朝前一望，只见下安在两山夹峙之中，长不到四米，宽不到三米，是长城的一处小口，正在疑惑，湘军已发炮攻击。一时间，砖石弹片横飞。德军开始后退，湘军见敌人动摇，发起攻击，血战终夜，将敌人击溃。
刘光才挑选五百名湘军士兵组成一支敢死队，冒着枪林弹雨与德军反复争夺，双方肉搏数次，德军终于占领该地，湘军撤到白石岭。
白石岭上有一道雄关，称东天门关，也叫白皮关，东天门关建在白石岭一处狭窄的坳口处，山岭不远处有东西两座关楼，地势十分险要。德军集中火力轰关，连战半个月，这座关城却是丝毫不动。
刘光才指着山坡上的一处石屋说：“这座石屋是历朝历代的官道驿站，我们要守住北路，不让洋鬼子进入井陉，大家说怎么办？”
湘军将士高呼：“死守！死守！”
刘光才对大家说：“对，死守我们的疆土，不让洋鬼子向前一步！”
德军占领石屋后，将其设为前沿指挥部，向石坪推进。传说石坪是秦始皇的歇灵台，秦始皇第五次东巡，死在河北邢台沙丘。李斯、赵高秘不发丧，不从函谷关入咸阳，而是经过井陉，从包头南下进入咸阳。
双方激战一个多月，湘军不支，德军丢下了两百多具尸体，终于攻克了东天门关，湘军退至冶河旁边河谷地带扎营。
冶河又称绵河，起源于山西寿阳的桃河，与发源于山西盂县的温河在娘子关前汇合后，称作绵河。与娘子关河谷的百眼泉水汇合后，横穿井陉，经南山谷、蔡庆、乏驴岭、北横口等地，与甘南来的甘陶河一起汇合，称作冶河。
德军走到蔡庆村时实在走不动了，瓦德西令士兵埋锅造饭，开始休息。
刘光才激励将士说：“当年韩信在此扎营，砸坏了吃饭的锅钯碗盏，背水一战，终破强楚。我们背后是井陉县城，县城的百姓都依靠我们保护。在这里我们不跟敌人拼火力，各人依托有利地形，待敌人走到跟前，与敌肉搏。”
德军下得关来，一路西进，走到岩峰村，湘军从四面杀出。德军来不及炮战，与湘军短兵相接，双方混战。
此时枪炮失去威力，湘军能拼大刀，连输几阵后，此时舍命相搏，不到一个时辰，德军纷纷后退，河谷上、溪水边、山林中到处都是德军士兵的尸体。
瓦德西此战不利，又损失不少士兵，电令大本营从天津静海调兵。半个月后，援军到达东天门关，进至岩峰村，此时村中已空无一人。援军为了泄愤，放火烧村，鸡犬不留，然后渡过冶河，包围井陉。
井陉县自古以来就是一处军事要地，瓦德西集中炮火将城墙轰塌，率军进城。井陉县得手以后，他终于吁了一口气，一鼓作气，在一个月内连夺北横口和天长两处关隘。
攻陷天长以后，联军死亡士兵过千，瓦德西未免气馁，看来这帝后怕是要逃出山西了。
此时，英军司令西摩尔前来询问进军路线。瓦德西见南线关隘太多，很难夺取，建议走北线，西摩尔不解。
瓦德西沮丧地说：“走南线，固关是座坚关，关城坚固，有新旧两座关隘。旧关在一处丘陵顶端，是一处制高点。新关在山谷的隘口之间，与长城相接，易守难攻。土门关、亮子岭、东天门关加起来都不及固关之险，何况攻打固关，前方还有小龙窝、核桃园两处关隘。固关以西还有西天门关、柏井堡、平定，打到柏泉，还有八道关口，联军拼尽全力，三个多月才攻下六处关隘。要是打到柏泉，还不知道要死伤多少帝国士兵，女王陛下愿意他的士兵战死在这些无名的城堡下吗？”
西摩尔摇摇头说：“No！ No！就依司令官的路线进攻。”
“这就对了。娘子关是座偏关，进入娘子关后便是阳泉，阳泉离太原不远，联军士兵从天长出发，过了乏驴岭就是娘子关了。”瓦德西用手朝军事地图上一指说，“三天后，联军从天长出发，直奔乏驴岭。”
瓦德西打到乏驴岭，他发觉当初决策错了。这里山高路窄，大炮无法前行，士兵累得像狗一样，抬着山炮来到乏驴岭下面，一个个趴在地上咒骂，瓦德希只好令士兵在绵河就地宿营。这时，湘军守军炮火轰了起来，联军惊慌失措，后撤五里扎营。
瓦德西一步一步向乏驴岭靠近，双方攻守一个多月，联军将关隘夷为平地，这才占领乏驴岭。乏驴岭前方是地都，联军再战，已是强弩之末。瓦德西无奈，只得往绵河宿营地增兵。
德国陆军是当时世界上最强大的陆军，瓦德西经过了半年时间才打到娘子关前，他本人还是一名出色的山地战专家。
娘子关虽是一座偏关，它却在海拔三百多米高的山巅上，地形险要，远非东天门关可比。联军士兵每前进一步，都要撂下几具尸体。半个多月，联军士兵付出惨重代价，却未能叩关。
光绪二十六年十一月至光绪二十七年四月，半年时间内，联军轮番进攻，仍然无法突破娘子关防线。此时法国官兵阵亡四百多人，德国官兵阵亡一千二百多人，其他各国均有伤亡。
看着这些数据，瓦德西未免气馁，尤其是法国人，要求撤军。
瓦德西也很清楚，眼前德军的伤亡已超过了历次侵华战争人数的总和了，他只得给德皇威廉二世发电报，请他派人来中国，看此事如何处理。
德皇御使很快来到中国，他们的结论与瓦德西一致，要终止这场战争，因为大清朝军队英勇顽强，大清国的老百姓能征善战。
五月二十三日，德皇威廉二世给瓦德西发电报，令他召回德国军队，留一个旅的兵力，然后索取战后赔偿，务必将赔款提到最高限度。
瓦德西接到命令，不再追击大清朝的太后和皇上。
娘子关阻击战，是清廷军事上的一次重大胜利。战后，刘光才写过《防堵晋东敌兵记》一书，他认为只要士卒效命，将领指挥得当，什么仗都可以打。
其实这场战役，是湘军的背水一战，另外一个重要的原因就是地利。
井陉是河北进入山西最直接的路线，尤其是娘子关，是华北平原隆起的地界，天然分开山西、河北两省。娘子关前，刘光才率领湘军对八国联军沉重一击，历时半年，取得军事上的胜利，令国人扬眉吐气，也让大家对老湘军刮目相看。正是：
公车今夜驻怀来，联军追兵井阱西。
娘子关前又喋血，光才抗敌势披靡。
不知帝后结局如何，请听下回分解。