话说韦昌辉命令赖汉英、林绍璋率水陆两支人马西征武昌，武状元林绍欢为正印先锋，武榜眼李振西、武探花容芳杰为副，起十万人马前往鄂东南，一时间战云又起。
林绍璋命林绍欢率两万人马队伍先行，自己在后面跟着，又与赖汉英约定，水陆两支人马会师樊口，一同驰援武昌。
林绍欢春风得意马蹄疾，一路上眉飞色舞，与林绍璋攀亲拉故，不断介绍他的家乡。两人一路上说说笑笑，倒也不寂寞，大军很快就要翻越金柯。
金柯位于幕阜山北麓，是一个十几户人家的小山村，在海拔六百多米处。路窄难行，太平军不少骡马掉到山涧，村民害怕走兵，都躲进山林。太平军到达金柯以后，并没有拿走老百姓的一块门板，就算是在家中喝水歇脚，也要放几个铜钱或者是半袋粮食。
林绍璋行军数日，终于来到虬水河边重镇金牛。
金牛地处武、咸、阳、鄂、大五县交界处，平时有数百官兵防守。千总尹虎臣见云台山下有队人马出现，急令军士拉起吊桥，士卒和团丁全部上城防守，同时派人飞报大冶县令刘子奕。
太平军并没有攻打金牛，而是绕镇别走。两天以后，当林绍璋到达樊口，赖汉英已经率水师战船在这里等候多时了。两军会师，欢声雷动。
林绍璋、赖汉英两人船上饮酒，远观鄂州山川形胜，感慨万千。赖汉英举杯说：“这次驰援武昌，倘能一战成功，回天京后启奏天王，将鄂州改为陪都。”
林绍璋将酒一饮而尽，高兴地说：“只怕要让国舅爷来留守了，这次会师樊口，何不进攻鄂州？国舅爷同意的话，我从南面攻城，国舅爷从长江上炮击，武状元占领雷山、西山，俯瞰鄂州，必能成功。”
“好主意，按章王进兵方略，拿下鄂州，再西攻武昌。”赖汉英把酒干了，当场表示同意。
次日，太平军攻鄂州，双方激战一日，鄂州城破。
隔一天，赖汉英、林绍璋进攻葛店，胡林翼派刘连捷增援。葛店北抵长江，南邻梁子湖，中间一条官道通往武昌，地理位置重要。作为武昌东部的天然屏障，葛店储藏了大批粮食，驻有数百官军。先锋林绍欢几次进攻，都被滚木礌石击回。
赖汉英招来李振西、容芳杰一起，声称堂堂天朝北试武状元、武榜眼、武探花加在一起，如果攻不下一个小小葛店，就将三人一起拖出去斩了。
于是林绍欢正面攻打葛店，李振西在左，容芳杰在右，三面一齐进攻。葛店守备李永谋等数百人战死，太平军亦伤亡两千多人。葛店失守，李续宾腹背受敌。
御史徐家俊闻之，弹劾官文、胡林翼防守不力。朝廷下严旨诘斥官文、胡林翼，胡林翼上奏折为自己辩护，又命唐训方、蒋益澧、丁锐义进攻葛店。
唐训方率三千人马进至葛店，林绍欢率军来迎，两军对垒，容方杰高举大砍刀出战，丁锐义挺一支梅花枪迎接。两将相交，战了三十个回合不分胜负。
李振西忍不住策马举刀前来助阵，蒋益澧持乌缨枪飞马来迎，两将交战不到十回合，蒋益澧勒马诈败，李振西不知是计，拍马追赶，举起大刀朝蒋益澧头上劈去。
蒋益澧把握时机，就在大刀刚要落下之际，一个回马枪，快如闪电，巨大的惯性将李振西扎了个透心凉。蒋益澧用力将他挑下马，那马空着鞍逃回本阵。
容方杰见李振西死了，不敢再战，拨马逃回本阵。蒋益澧张弓搭箭，“嗖”的一箭飞去，将容芳杰射落马下。
林绍欢心中胆怯，引军后退，唐训方率军大杀一阵，太平军丢下数百具尸体，退守葛店。
葛店民团团长严开利秘密纠集数百团丁，夜晚在严家湖上擂鼓呐喊，林绍欢以为水师战败，惶恐不安，有退守樊口之意。
次日，蒋益澧前来搦战，声称要单挑林绍欢。林绍欢率兵前来迎敌，两军对垒，两将各展平生本领杀将起来，一来一往斗了一百个回合不分胜负。双方将士摇旗呐喊，声震十里之外。严开利获知湘军与太平军在葛店决战，他便在葛店到处放火，又在严家湖擂起战鼓。林绍欢怕葛店有失，不敢再战，拨马便回。蒋益澧紧追不舍，唐训方持刀、丁锐义操枪，一左一右攻了过来，太平军抵挡不住，弃了葛店，逃往华容。
却说舒兴阿、舒保奉命来援武昌，官文让舒兴阿支援都兴阿，舒保帮助李续宾，二将领命而去。舒保满脸络腮胡子，相貌凶恶，抄一口板门刀，手下有五百蒙古骑兵，十分凶悍。李续宾令其驰援葛店，舒保领命，从洪山出发，不到两个时辰就赶到葛店。他听说林绍欢刚逃走不久，便马不停蹄追赶，在华容道追上林绍欢。蒙古骑兵开始追杀，如苍鹰击兔，太平军多是步兵，与蒙古骑兵一触即溃，纷纷逃往临江。
林绍璋闻葛店战败，引军来迎，舒保指挥骑兵迅速包围林绍璋。林绍欢拼死来救，两人逃往樊口。刚上战船，追兵又至，不少太平军跳进樊川，被水淹死者不计其数。蒋益澧指挥士卒用火箭射向太平军船只，战船中箭起火，林绍璋命令水师赶快起锚，将战船驶出樊口，撤往黄州。蒋益澧命人在樊口架起两座浮桥，与丁锐义一起从雷山方向进攻鄂州。鄂州太平军死守，蒋益澧攻了一日，损兵数百，只得退回。三天以后，蒋益澧横渡长江，准备攻打黄州。丁锐义并不同意，说：“攻打黄州会引来江北陈玉成部，湘军的任务是攻打武昌而不是攻打黄州，不能本末倒置。湘军可在黄州城外厉兵秣马，然后回援武昌。”蒋益澧认为有理。
次日，湘军云集黄州东门，蒋益澧在东门外脱去盔甲，单枪匹马，指名道姓要单挑林绍欢，林绍欢不敢出战。蒋益澧骂了一阵，朝黄州城连射三箭，太平军无人敢出战。蒋益澧又引军至南门，让士卒鼓噪一阵，方才返回樊口。大军休息一日，整队经葛店返回武昌。
蒋益澧回到湘军大营，李续宾正在鲁巷与太平军激战。赖汉英见湘军援军到来，将水师撤至青山。
李续宾责怪蒋益澧说：“你不应该到黄州陈兵，如今姗姗来迟，误了军机。”
蒋益澧生气地说：“我在葛店、华容、临江、樊口与长毛连续作战，杀敌甚多，何必责我？”
李续宾气呼呼地说：“葛店、华容、临江、樊口之战，也不是你一个人的功劳，唐训方、丁锐义、舒保都有战功。”
蒋益澧不服，众人好不容易劝退。
隔一日，葛店之战有功将士名单报到胡林翼、官文那里，李续宾将舒保列为第一，舒兴阿第二，蒋益澧列为最后一名。
蒋益澧得知后大怒，说：“你我都是罗泽南的弟子，你不帮我表功，还故意打压我，仗着你是统兵大将，老子不干了！”
李续宾也不示弱：“崽卖爷田不心疼，一战损兵数百，一点功劳还要争，不配做大将。交出兵权，你可以马上滚回老家。”
蒋益澧二话不说，解下官印，挂在营前，带了两个亲兵，坐船回湖南去了。
赖汉英、林绍璋知道湘军内讧，从黄州发兵到青山，进入东湖。水陆两军攻打李续宾部，局势又紧张起来。
官文知道湘军将领之间闹矛盾，让舒兴阿、舒保两将继续增援李续宾。林绍璋在鄂州临江吃过舒保的大亏，不敢交锋，坐水师战船退到黄州，赖汉英将战船停在鄂州三江口。
武昌东路太平军至此援退，李续宾直薄武昌城下，引东湖之水困住武昌。
却说曾家老太爷曾麟书这些天仿佛是魂魄出窍了，整天唠唠叨叨，无精打采。只有曾国潢最清楚，因为父亲已经有几个月没有收到大哥从江西寄来的信了。大哥一向做事谨慎，百忙之中总要抽出时间写家书。他派老九去罗泽南家打听情况，罗家与曾家已订了儿女婚事，自然有些消息。
罗兆升将父亲罗泽南生前从武昌前线寄来的信一封封拿出来，曾国荃看后明白了，回家对父亲曾麟书说：“大哥遇到了大麻烦。”
曾氏兄弟，唯有老九相貌性格最像曾国藩，又考取了秀才。曾麟书让他继续考举人，曾国荃心不在焉，说：“兄弟们都在练勇，准备上战场，我哪有心思读书？宁为百夫长，胜作一书生。大丈夫马上封侯，哪有靠读书封侯的？”
曾国荃今年三十二岁，五年前中了秀才，本想再考个举人，几次不第，搞得他心灰意冷。一次，曾国荃读到李贺的诗：“男儿何不带吴钩，收取关山五十州；请君暂上凌烟阁，若个书生万户侯。”拍案叫绝，将他父亲吓了一跳。
曾麟书诘问：“在家不好好读书，又发什么神经？”
“读这么多书又有什么用？您一辈子还不是秀才一个？父亲大人去凌烟阁看一看，有哪个闭门读书的秀才被画像封侯的？读死书的人就算中了举人，考不取进士，还不照样穷困一生？”曾国荃反驳父亲。
曾麟书语塞，只好由他。曾国荃将笔一扔，从此与老四、老六一起操练团丁，舞刀弄枪。
由于他有文化，主意多，没过多久他的天赋便显现出来，所带之勇都超过了其他几个兄弟，所以曾国藩很认可他。
永丰河上好久没有小船回来了，以往湘军打了胜仗，永丰河上大大小小的船都装满财货，有无财货回家，是湘军胜败的标志。
“温甫，明天你去武昌找胡林翼问问情况，实在不行的话向他讨一支人马，带到江西去见你大哥！”曾麟书终于下了决心，要是老大在江西有个三长两短，他这一大家子不就完了。
曾国华平时最听曾麟书的话，遇事也有主见。他领命以后开始准备去了。老九、老幺都很羡慕，屁颠屁颠地跟着曾国华出了大门。
次日，老九、老幺送六哥去蒋市街，一路上兄弟三人有说不尽的话。到了码头，老九去买了一张船票，又将平时舍不得花的碎银子都掏出来塞给曾国华说：“六哥不用惦记家里，大哥那边需要人，你马上去江西见他，记得哦！”
曾国华拍拍胸脯说：“九弟放心，一有信息，我马上写信回家，告诉你们就是！”
却说左宗棠收到曾国藩从江西送出来的求援信，与骆秉章商量准备发兵支援江西。刘长佑、王錱等率军转战郴州、炎陵、醴陵，江西巡抚文俊见刘长佑能战，奏请朝廷调刘长佑军入赣对付太平军。朝廷接到奏折，诏命湖南巡抚骆秉章招募两千人马，自带粮饷器械出征江西。
骆秉章上了奏折，说新宁楚勇援江西，可先到袁州（今宜春），然后从袁州东北方向支援瑞州、临江，从东南方向支援吉安。刘长佑部驻醴陵，只有一千五百人马，增军五百，只怕人数太少，到江西后战守都成问题。臣在湘南、湘北征调三千人，由刘长佑带领，安排他们在醴陵、浏阳会合，然后兵分两路齐头并进，支援江西。
朝廷接受了骆秉章的建议，骆秉章于是调萧启江领军三千，与刘长佑一起出兵支援江西。
大军到达醴陵，醴陵守将毛英勃出城迎接。湘军在醴陵整兵秣马，准备进兵江西。
曾麟书收到湖南巡抚衙门转来的信件，得知曾国藩坐困南康，身边无人，十分着急，将老四、老九、老幺一起招来问：“谁能带湘乡团练前去江西救老大？”
曾国荃回答说：“我愿往！”
曾麟书考虑再三，答应派曾国荃率五百湘乡勇前往长沙，先去找左宗棠借兵，然后出征南昌。曾国荃大喜，马上召集湘勇，自带粮草兵器前往长沙。
骆秉章、左宗棠在又一村湖南巡抚衙门接待了曾国荃，称其为朝廷出力，勇气可嘉。鉴于曾国荃人马较少，又是新兵，又调五百人马给曾国荃凑成两个营，到醴陵跟刘长佑会合，随大军一起进入江西。
刘长佑进军萍乡，萧启江进军万载，两军尚未开拔，探马来报，说长毛已派轻骑袭取萍乡。
醴陵守将毛英勃率三百人马，约田兴恕领四百镇筸兵一起增援萍乡，田兴恕欣然答应。
毛英勃要夺头功，率先急行，与太平军遭遇萍乡城下。毛英勃领三百人冲入太平军阵营，太平军总制荣应元不知何处冒出一军，又见那碧眼紫髯之将十分凶恶，便后退十余里。毛英勃从容进入萍乡，与萍乡守将张祖祐合兵一处共守城池。
太平军退至芦溪，荣应元等待援军到后再攻萍乡。毛英勃对张祖祐说：“我军人少，长毛人多，等到他们的援兵到了萍乡我们就被动了。不如将芦溪包围起来，趁其立足未稳，发兵打败这股长毛，其他援兵就不敢轻易来了。芦溪可守，就算长毛援军已到，他们已连败两阵，也是丧失锐气了。”
湘军向太平军发动攻击，太平军都散居在当地老百姓的民房内，见湘军来攻，蜂拥而出，拼命抵抗。毛英勃作战勇猛，挡者非死即伤。
荣应元颇有心计，见湘军人少，假装后退，撤向村后山上，在半山腰设伏。毛英勃将三百人分为四队，以一百二十人压阵，左右六十人从旁边山路抄袭，自己率六十人为前锋进攻。
接近半山腰，其弟毛英俊劝阻说：“哥哥，前方数十里都是长毛的巢穴，我们孤军深入，没有胜算，不如退回萍乡。”
毛英勃大怒说：“今日胜败在此一举，如果长毛失败，其土地、人口、财物均为我有。若以持重为名，其实是害怕打仗，兵法上讲孤军深入必须退兵吗？还不给我闭上鸟嘴。”
毛英俊见哥哥如此，不敢吭声，大家遂跟随毛英勃往前进攻，走到半山腰果然遇到埋伏。荣应元手持钢叉，指挥太平军将湘军前锋六十人团团围住，旁边山道两旁埋伏的太平军齐出，大声鼓噪，湘军左、右、后三军两百四十人全部原路退回。
毛英勃四面受敌，挺身向前，与太平军肉搏，身体二十八处受伤。毛英俊身体三十处受伤，血染战袍。六十名军士死亡二十六人，其余人马全部撤出，毛氏兄弟殿后苦战，直至力竭身亡。
萍乡守军十分感激毛氏兄弟，说：“湘军如此忠勇，我等如不想办法图谋自保，难道任长毛胡作非为？今日山野一战，后有援兵，湘军也不一定失败。”
毛英勃死时，田兴恕才率军到达醴陵与萍乡的边界，太平军已经占领萍乡。
咸丰六年正月，刘长佑、萧启江、田兴恕率兵出醴陵，进攻萍乡。
萍乡太平军守将蓝仲春，广西凌云人。他闻刘长佑引兵从湖南进入江西，急召部下商量对策。军帅薛焕义说：“我愿领一军在湘赣边境迎战，湘军虽有数千之众，我也不惧。”
话音刚落，又有一将站起来挺起胸膛说：“我愿为先锋！”
众人一看，原来是童子军的容天成。蓝仲春说：“你还年轻，不能担任先锋大将，留在军前听调。”容大成大失所望，退到一旁。
薛焕义领三千人马进至湘赣边界，刘长佑出阵，薛焕义举着宣花斧大骂湘军，刘长佑回顾阵中问：“岘庄何在？”一将应了一声，纵马举刀，直取薛焕义。两马相交，双方斗了十几回合。忽然太平军阵中大乱，寨内火光冲天。薛焕义勒马便回，刘长佑率军掩杀，薛焕义大败，不敢进寨，逃入深山。
原来放火之人是萍乡安源团总，姓常文超，秀才出身。太平军攻取萍乡后，常文超在安源办团练，自知不是对手，在井冈山下隐蔽起来。他打听到刘长佑出兵江西，引团练数十人前来放火烧寨。
前方军败消息传到萍乡，蓝仲春大怒，要惩罚薛焕义，又不见人影。正气恼间，容天成请求出战，蓝仲春同意他到城外驻扎。
刘长佑胜了一仗，知道萍乡的太平军不容易对付，与萧启江、田兴恕等前往万载城西，在五岭山扎下大营。萧启江则在城北扎下栅寨，两军鼓角相闻。
这天，刘长佑带刘坤一、杨恒升等一队人马到岭上查看地形，只见万载城墙上刀枪林立，蜈蚣旗迎风飘扬，城楼上蓝字大旗高高挂起，城墙上摆着滚木礌石，硬弩强弓，城北山林也有一营，苦竹枪密密麻麻地攒着，飘扬的是太平军旗帜。刘长佑暗叹蓝仲春会用兵，他对部下说：“我准备下山，前往万载城下探营，谁敢同去？”
刘坤一劝止，刘长佑说：“我虽然是文人带兵，有诸将保护，就算有人半路打劫，我也不怕。”说完打马下山。
早有探子将此事飞报容天成，他出营一看，见湘军一队人马自城西山岭而来，便独自出城，准备活捉刘长佑。
刘长佑在城外走了一圈，正要回去。只见前方路口立一小将，黄袍铠甲，骑一匹青骢马，拖着一杆蜡银枪，年纪不过十七八岁。那小将高声喊道：“清妖还不下马受缚，否则我三箭将你射个透心凉。”
刘长佑笑道：“长毛休夸海口，凭你三支利箭休想拦得住我十骑人马？我看你胆识过人，不如降了官军，封个官与你，回去跟你家大人也好交差。”
容天成喝道：“休得啰嗦，看箭！”
话落箭到，刘长佑往后一仰，假装中箭，另两支箭射中身后两名亲兵。刘坤一大怒，拍马舞刀飞奔过来。
容天成大喊：“谁是刘长佑？”
刘坤一大怒道：“休问，赢了你家小叔子这把刀再说。”
容天成见前方一将朝己奔来，便挺枪来战，两人就在林子里一上一下，双方刀来枪往，斗了十来个回合，不分胜负。刘长佑传令人马散开，将那个小将包围起来。
蓝仲春在城上看到，大惊失色，全身披挂，飞身上马，率一支人马前来救应。刚出城就被刘长佑发觉，他用新宁土话喊道：“大家闪到一旁，看我用箭射他。”
刘坤一听立马明白，便卖了一个破绽，勒马便走。刘长佑喊声“放箭”！十几支利箭一齐射向容天成。容天成以枪拨箭，终不能将四面八方的利箭全部挑尽。只听“嘭嘭”数声，两支利箭射中容天成前胸后背。容天成伏马而逃，刘长佑也射出一箭，中正马头。那马负痛，两腿腾空，将容天成摔落在地。刘坤一上前补了一刀，枭了首级。
刘长佑、田兴恕领兵到江西，增援瑞州。此时，翟火姑、葛耀明、陈娘康率花旗军已到吉安，与赖裕新部会师，正准备攻打吉安。
傅忠信获知湘军已到万载，派一支太平军来截万载粮草，迫使刘长佑出兵相救。翟火姑、葛耀明与赖裕新配合默契，一起夹击刘长佑。刘长佑认为田兴恕会出兵相救，作战并不尽力，反而被太来军打败。刘长佑跑到田兴恕军营前大声呼救，田兴恕按兵不动说：“我出营相救不一定有效果，可能两军都会失败。新宁楚勇能征善战，威震湘鄂赣，将军还是自己努力吧！镇筸兵这次不与新宁楚勇一起战斗，今后我们还是各打各的。”
刘长佑听完，领军退回本寨。
傅忠信见田兴恕如此怕死，命令手下人马全线出击。
刘长佑见田兴恕如此无情，便在营中激励将士，说道：“新宁楚勇只有奋勇杀敌才能自保，否则就是被敌人杀死。”新宁楚勇见情形如此，人人愿意死战。
次日，双方开战，鼓声大作，喊杀声震天。有些缺乏作战经验的太平军新兵拿着鸟铳，给自己壮胆。一时间，火光闪闪，硝烟腾腾，士卒们很快绞杀在一起。双方激战一日，不分胜负，黄昏时分两边人马死伤不少，不少士卒累得拿不起刀枪。
镇筸兵在一旁观战，个个被唤起血性，不少士卒前来请战，有一百多人割发送到田兴恕面前。田兴恕见将士斗志高涨，命人打开大营后门，领三百镇筸兵杀入，花旗军抵挡不住，翟火姑战死，花旗军人人胆寒。赖裕新、葛耀明被前后夹击，军心动摇。镇筸兵到处冲杀，人人能战，钢刀飞处，倒下的都是太平军。石、葛迫不得已，传令退兵。
危急关头能挺身而出，这一点也许镇筸兵都能做到，但是能做得恰到好处，又让人心服口服的只有田兴恕一人。隔了一日，葛耀明、陈娘康领花旗军到阵前挑战，田兴恕和刘长佑在营内喝酒，并不出战。葛耀明命人朝湘军大营放箭，有几支利箭落在大营门口，田兴恕置之不理，刘长佑眉棱一耸，说道：“前天长毛已被我们打败过，今天再战，也不见得失败。”
田兴恕不屑一顾地说道：“我不是怕打仗，镇筸兵能战你是见过的，长毛前来挑战，是粮草不继，要求速战速决，前些日子来劫粮草就是明证。我军只管闭营休息，敌人自会撤退。”
事情果然如田兴恕所料，陈娘康挑战几日，见湘军不出，便率花旗军撤出万载，刘长佑、田兴恕不战而得万载。
却说老六曾国华知道哥哥曾国藩在江西遭遇麻烦，随时都有可能被石达开俘虏，忙到武昌找胡林翼搬救兵，要求率一支人马去江西救曾国藩。
曾国华到达武昌以后，胡林翼大喜，看座上茶，将曾国藩在江西的大致情况跟曾国华说了一遍。曾国华大急，眼泪哗哗直流，声言愿意带兵去江西驰援大哥，言辞恳切，让胡林翼感动不已。
胡林翼安排他到霆字营去锻炼，曾国华满口答应，进入霆字营后却并不把霆军将士放在眼里，这让鲍超很不爽。原来曾国华在衡阳起兵时已是营官，那时的鲍超只不过是一个小队长，两人级别差距很大。
然而此一时彼一时也，鲍超自从跟了胡林翼，如今已是统兵三千的大将，曾国华却还把他当作衡阳时的小队长。
这一天，鲍超跟曾国华约好一起到大营阅军。鲍超从早晨等到正午，就是不见曾国华的人影，他坐在将兵台上一动也不动，各营将士站在操场上，一个个腰酸背痛。大家决定不等曾国华，开始阅军。直到日落西山，曾国华才骑着马姗姗来迟，鲍超问：“这次阅军，三天前已经约好！你何故来迟？”
曾国华端起架子，态度傲慢地说：“昨夜偶感风寒沉睡不醒，今天去武昌城内看了郎中，故而来迟。”
听了曾国华的辩解，鲍超跳了起来，喝道：“我奉润帅军令在此阅军，准备去江西救你大哥。你却如此怠慢，倘若是两军交战，岂不是延误大事？你在靖港不战而逃，涤帅将你开缺回家，难道你还没有吸取教训？”
鲍超问责，曾国华感到很没面子，正要反驳。鲍超如同一只斗鸡，恶狠狠地问：“校场阅兵，无故不参加，按律如何？”
师爷幸灾乐祸地说：“依军法当斩首示众！”
曾国华听到一个“斩”字，慌了，想退出军营，却被军士拦住，按倒在地，然后被五花大绑。亲兵见状，飞报胡林翼。胡林翼闻讯，赶到大营时，曾国华已被绑到辕门外，正要斩首。胡林翼急叫刀下留人，又到鲍超面前求情，鲍超这才放了曾国华。
胡林翼当即调拨两营人马给曾国华作为亲兵营，另调刘腾鸿两营随曾国华出征，又调刘连捷两营人马给他，如此一来，曾国华有了四千五百人。胡林翼让他在武昌点军，整师完毕后再择日出师。
曾国华终于如愿以偿，率普承尧、刘腾鸿、刘拔元等进兵江西，走到武昌县，张裕钊来迎，他对曾国华说：“长毛从九江经兴国到大冶，不敢走鄂赣大路，必走幕阜山间小道，出大冶后再走鄂城、葛店西攻武昌。据大冶团练局长冯国桢前来报告，长毛已渡过富水，必走兴国三溪口，从云台山走陈贵、灵乡、金牛然后到鄂城。我军可在双港口、铜山口，大泉沟设下埋伏，必可全歼长毛。长毛胆寒，今后不敢再走幕阜山北路，故一战可定鄂东南。”
曾国华认为有道理，率刘腾鸿、刘连捷等前往王枚寨，与刘摩云商量借路。刘摩云自然不敢得罪湘军，还命山寨大小喽啰前面带路，在双港口、茶铺、毛铺、邹清、如岩、下黎堡、岩山庙、铜山口、大泉沟、小雷山十处埋伏五千人马，所有军士，各带硫黄、紫草、弓箭、引火之物，以王枚寨为中心，专等太平军入瓮。
且说陈承镕离开富水，命张子朋为先锋。张子朋在攻打武昌时受过箭伤，另一只眼睛差一点被毁，他发誓要诛尽鄂人，因而太平军每次西征武昌，张子朋必身先士卒。太平军攻陷南京后，张子朋因功被调入御林军，升为御前侍卫，成为陈承镕下属。
张子朋有北王做靠山，对陈承镕极尽阿谀奉承，深受信任。不久，升为右八指挥，北殿右二承宣。这次随陈承镕到江西保护翼王，陈承镕做了援武昌的统兵大将，张子朋自然做了先锋官。
张子朋率三千人马从富水上船，一路向西，昼夜兼程行了一日，见前面一座大山，问左右道：“前面是什么山？”
部下不知，张子朋唤过土人。土人见张子朋生得凶恶，不敢上前回答。张子明拔出腰刀，在空中虚劈几下，说：“如果谎报军情，马上见阎王爷！”
土人害怕，如实回答说道：“回军爷，前方一山唤作云台山，山有一口称作三溪口，有三条小河并流。过了三溪口西行三五里，便是大冶果城里。”那土人一口气说完，偷看一眼张子朋。只见张子朋刀光一闪，那土人躲闪不及，身首异处，扑通一声倒在地上。
军帅萧腾麟不解，张子朋点解说：“倘若此人通风报信，告诉湘军，我等不就陷入绝地了？”遂传令全军全速前进，兵进果城里。
张子朋率军走了一段时间，左前方一座高山，右边是连绵起伏的小山丘，中间两条溪水汇成一条小河，一眼可以看到河底。张子朋暗思那土人果然在诓我，说前面有三条小溪，今天只见两条小溪，遂传令大军涉水而过。
太平军多在南方长大，对没膝小河根本不在意。过岸后，前方有一块平地，太平军三三两两躺在地上休息，张子朋传令扎营。
就在此时，山上一阵锣响，无数支火箭朝太平军射来。太平军没想到这个地方会有伏兵，仓促迎战，瞬间被射杀数百人。张子朋大惊，传令退兵，不料溪水暴涨，不到一炷香的工夫，一条几米宽的小溪，瞬间变成了一条汹涌澎湃的大河，浊浪滔天，水宽增至数十米。一些士卒试图渡河，都被大水冲走。张子朋知道中计，整军后退，前方一队人马拦住去路，为首一将手持大刀喝道：“张子朋，还不下马受降，爷爷饶你不死。”
张子朋一看乐了，说道：“这不是王枚寨的二当家冯国桢吗？在兴国打擂，你是我的手下败将，还敢前来阻拦？”
冯国桢也不说话，拍马舞刀来战。张子朋纵马提刀，冲上前去。双方大战三十回合，只见冯国桢拨转马头，虚晃一刀，朝云台山方向奔去。张子朋哪里肯舍，拍马便追，眼看就要追上。只听一声弓弦响，张子朋往后一仰，却不见羽箭飞来。张子朋冷笑，待我用箭射他，便暗取弓箭。就这么一分神，冯国桢已逃入云台山。山上有一座小庙，唤作如岩寺，冯国桢跳下马闪进庙里。
太平军包围如岩寺，却不见一人，只有一匹黄骠马在寺外溜达。张子朋吩咐手下将马牵走，越过如岩寺前面一条山涧，在一处向阳山坡，安营扎寨，并派人报告陈承镕。
陈承镕接到军报，知道张子朋进军不利，折了不少人马，便率军来援。张子朋将其迎入大帐，汇报了败军经过。陈承镕道：“我军主要任务是支援武昌，不宜在这里与山匪纠缠，大冶也不用攻打，从如岩寺出发进军武昌。”
次日，陈承镕尽起本部人马，向武昌方向前进，走到岩山庙，遭到湘军十面埋伏，损失惨重，后撤两百里，退到九江。
曾国华率军沿云台山北路进军，走的是罗泽南、李续宾的老路。从双港口进兵，经龙港至江西武宁，又沿着义宁、铜鼓山间小道一路疾驰，人衔枚马摘铃，晓宿夜行五百里，在当地团丁的指引下来到宜丰甘坊。
宜丰团总刘克山听说湘军到来，率团丁出五梅山前来迎接。曾国华休息一日，进至潭山，派出探马到宜丰刺探情报。
甘坊总制蔡有成听说刘克山的团丁从五梅山下来，已到潭山，率三千人前来攻打。蔡有成勇而无谋，到潭山后见团丁还在安营扎寨，他对部下说：“我军要趁团丁营寨尚未筑成，马上攻打。若营寨已成，团丁据险而守，再顺凌江而下攻打宜丰，就会成为我军的心腹大患。”
监军郭瑶利认为有理，于是向团丁发动进攻。团丁弃寨而逃，蔡有成分兵追杀，进寨抢夺财物。
曾国华见太平军兵力分散，率军冲出，刘腾鸿拍马挺枪，瞬间冲到太平军跟前。蔡有成一惊，仓促迎战，未及三合，被刘腾鸿一枪挑落马下。太平军大败，四处乱逃，逃得慢的都被赶入凌江，淹死无数，湘军大获全胜。
时值初春，阴云四合，北风刺骨，曾国华行踪已露，到宜丰西二十里的芳溪，被宜丰守将庞武飞拦住去路。
庞武飞，广西天等人。太平军军帅，原来是天地会成员，后投奔韦昌辉，被安排来此守关。
刘腾鸿早已按捺不住，骑着一匹枣红马，挺一杆长枪前来叫阵，让宜丰主将答话。
军师白连城拍马舞刀来迎，问：“你是何人？有什么本事直呼我军主帅？”
刘腾鸿不跟他啰嗦，挺枪来战，两马相交，斗不过三十回合，刘腾鸿拨马便走，白连城高举大刀追赶，眼见一刀就要劈下来。刘腾鸿瞅住时机，一个回马枪将白连城挑下马，复一枪中正前胸，白连城当场身死，太平军四散逃走。曾国华率军杀了一阵，大获全胜，乘机将宜丰围了起来。
庞武飞坚守不出，刘腾鸿率军前来挑战，太平军不理，湘军骂累了，坐在地上，支起大锅，大口喝酒，大块吃肉，划拳猜令，直到天黑才收阵。
太平军憋了几天闷气，纷纷请战。庞武飞认为士气可用，决定当晚劫营，打湘军一个措手不及。
这天晚上，月黑风高，庞武飞率太平军悄悄出城，直扑湘军大寨。哪知是一座空寨，急叫中计，转身便走。此时一声炮响，湘军三面来围，太平军乱了起来，四处逃散。庞武飞引一支残兵夺路而逃。背后人喊马嘶，越来越近。突然，前方斜刺里杀出一将，浓眉大眼，方口高鼻，骑匹枣红马，使一杆提炉枪，正是刘腾鸿。狭路相逢，未及三合，庞武飞被挑落马下，刘腾鸿将他擒了，余众皆降。
曾国华远远就见到被缚的庞武飞，令人解开绳索，说：“久闻将军威名，今日部将多有得罪，何不归顺朝廷，一同建功立业？”
庞武飞马上跪下，语无伦次地说道：“感谢将军不杀之恩，情愿归降献出宜丰。”
曾国华取酒压惊，飞报曾国藩。
次日，湘军进至宜丰，城上守军见庞武飞已降，便开了城门，湘军兵不血刃进入宜丰。曾国华轻取宜丰，派刘腾鸿、刘连捷为后援取凌江。
凌江地理位置重要，经过凌江可以进入上高，也可沿锦江进入赣江，直趋南昌。
凌江太平军守将龚永创，广西田阳人。官到总制，见湘军来攻，率军驻在锦江之滨凌江镇，派军帅高凭基率三千人马出城十里，筑一座月牙形石垒据险而守。
曾国华命令三军带上五日干粮，进至凌江镇，与太平军隔江对峙。刘腾鸿不解，问：“我军带了这么一点粮食，不走陆路，却走水路，是何道理？”
曾国华一脸严肃，说道：“粮少利于速战，明天隔凌江造座浮桥进攻长毛，如果长毛不出垒作战，湘军沿路退回也不迟。”
第三天，湘军营内鼓角如故，刘连捷已率军秘密出发，前往凌江。
龚永创搞不清楚湘军唱的是哪一出，亲自披挂，手持大戟，骑一匹乌驳马，率军出上高前来助战。一看凌江镇两座浮桥如故，湘军士卒三三两两在营外准备吃饭，率军抢入浮桥，前来进攻。营内士卒一见，丢下碗筷就跑。龚永创前来踹营，却发现是一座空寨，情知不好，急令退军。退到江边一看，浮桥已断，刘连捷杀出，已向太平军石垒发动进攻。石垒内人少，监军高凭基领兵来战，战了二十个回合，被刘连捷一枪刺中下肋，搠下马去。刘腾鸿挥着长枪杀出，太平军余众大乱，四散而逃。
却说龚永创在凌河镇夺得不少战船，架通浮桥，前来攻打刘腾鸿。
曾国华早有准备，令五百士卒背着柴草沿岸筑了一道柴墙，太平军攻进凌江，曾国华令士卒放火，一时间烈焰腾空，将过江的太平军分为两半。湘军发动进攻，太平军被逼冲过火墙，不少人身上着火，跑到江边浇水灭火。龚永创手持大戟策马来战，两将交锋，左右呐喊，曾国华又发动一轮进攻，刘腾鸿挺一条长枪，一马当先，余部跟着杀来，太平军一阵混乱，不少士卒纷纷上船逃生，船少人多，军士淹死无数。曾国华斩敌一千多人，龚永创沿凌江退至上高。曾国华召集众将，商量如何进攻上高，庞武飞说：“上高守将韦天元与我有八拜之交，我愿劝其献城。”
曾国华大喜，写了一封信，命庞武飞带了不少金银财宝前去上高劝降。
韦天元，广西桂平人。是韦昌辉族弟，作战勇敢，却贪财好货。庞武飞带了金银到上高，说明来意，献上金银财宝，韦天元眉开眼笑。
庞武飞说：“我有一匹乌骓驹，日行千里，夜行八百，渡水登山，如履平地。特献与兄弟，以助虎威。”
韦天元令其牵来一看，只见那匹马浑身上下，乌黑如炭，没有半根杂毛，从头到尾长约一丈，从蹄至顶高约八尺，嘶鸣咆哮，有腾云驾雾的感觉。韦天元大喜过望，答应归降，又摆酒为庞武飞接风，令众将前来劝酒。庞武飞来者不拒，不觉大醉。
突然，韦天元击鼓升帐，召集三军历数湘军罪恶，然后话锋一转说：“庞武飞忘恩负义，不配做我军将领。奉北王令，有敢投降者一律斩首示众。”说完令人押出醉得不省人事的庞武飞，“此乃宜丰叛将，与我虽有袍泽之宜，但丢了宜丰还敢来上高劝降，真是不知死活。”传令刀斧手将庞武飞的人头砍下祭旗，三军悚然。
曾国华折了一个降将，知道上高已有准备，说：“兵贵神速，不可停留。我军要速取上高，谁愿为前锋？”
刘腾鸿说：“我愿往！”
曾国华同意。
刘腾鸿领兵两千来到上高，上高城外有两处石垒，分别由师帅施林合、旅帅孙尚伟把守。此两处石垒高峻坚固，刘腾鸿急切攻打不下。韦天元见湘军势大，也不敢出城迎战，向铜鼓太平军总制石祖兴求援，要求铜鼓太平军袭击湘军后背。
曾国藩接到曾国华来信，知道援军已到凌江，命刘长佑派兵合取上高。刘长佑不敢怠慢，令萧启江、田兴恕出兵宜春袭取上高。
这天，湘军抓了两个信使，搜出韦天元给石祖兴的求救信，曾国华让刘拔元率一千人袭取铜鼓，自率两千人到芳溪迎敌。
石祖兴率军刚过黄冈不久，就被曾国华拦住。两军对垒，正要开战，探马来报，说湘军已袭取铜鼓。
石祖兴大惊失色，引军急退。曾国华挥师掩杀，太平军丢盔弃甲，死伤无数，逃入五梅山。
曾国华又引军出宜丰，跟刘腾鸿合兵一处，奋力攻打上高两座石垒。军帅施林合、孙尚伟抵挡不住，派人到上高求救。韦天元率军到凌江助战，两军对垒，双方不断冲杀，战至黄昏不分胜负。
韦天元正要收兵，从锦江上游杀来十几只船，船上遍插湘军旗帜，为首大将正是田兴恕。船一靠岸，湘军进军角号吹得震天响，镇筸兵脱去衣甲，光着臂膀，也不携带长枪火器，只带短刀进攻。
太平军以为这些人不过是装腔作势而已，一个个掩口哂笑，也不做准备。田兴恕手执钢刀，跃上岸边，其余的镇筸兵纷纷效仿，杀向太平军营垒。施林合挺一杆长枪来刺田兴恕，被他侧身让过，一个翻滚，钢刀已插入施林合胸口。施林合闷啍一声，扑倒在地。
孙尚伟从斜刺里杀到，一枪扎向田兴恕脑袋，田兴恕脑袋一偏，那枪自然扎歪了。田兴恕趁势突入孙尚伟怀中，一刀扎中他左肋。孙尚伟弃了长枪往后便逃，田兴恕飞起一刀，孙尚伟登时扑倒在地，气绝而亡。
田兴恕拔了钢刀，直扑韦天元。韦天元见田兴恕如此凶狠，连忙后退。太平军已经激战半日，疲惫不堪，根本不是镇筸兵的对手，不到半个时辰，太平军阵地即被全线突破。镇筸兵见人便杀，如割稻子，一割一大片。韦天元抵挡不住，逃往上高。刚到城门外，城内一声炮响，城墙上面打出的全是湘军旗帜，原来萧启江已经取了上高。韦天元见状，只好拨转马头，率数十人马逃往瑞州。
刘腾鸿紧追不舍，追到瑞州时，守军已经将城门关闭，又拉起吊桥，看那城墙上都摆着强弓硬弩、滚木礌石。刘腾鸿后退十里，扎下营寨。
次日，曾国华、刘拔元、萧启江、田兴恕领兵前来，将瑞州城团团围住。太平军怯战，守将温成龙紧闭四门，坚守不出。
曾国藩知援军已至瑞州，十分高兴，坐上内湖水师战船到瑞州观战。不少将士第一次见到湘军大帅，山呼海啸，不停地高喊“大帅好”！曾国藩频频点头，挥手致意。
曾国华骤见大哥，情不自禁地放声大哭，曾国藩对他慰勉有加。
太平军在赣西连失数城，韦昌辉大怒，严惩作战不力将领，韦天元被押往天京治罪。他又调兵遣将增援临江、吉安。抚州、广信的太平军纷纷西进，赣西局势骤然紧张起来。
刘长佑、曾国荃此时正在跟太平军在吉安对峙，遭太平军围攻，向湘军大营求救。曾国藩传令刘拔元、刘培元、刘连捷、普承尧取上栗、铜鼓、莲花、奉新；毕金科防守上饶，黄虎臣防守建昌，沈葆桢出兵广信，李元度出兵宜黄、崇仁，与王錱会师，刘腾鸿围瑞州。安排完毕，诸将领命陆续离去，曾国藩也回到南康。
刘拔元是萧启江部将，奉命取上栗。上栗南边是萍乡，西北与浏阳接壤，东靠万载，地处湘、赣官道。
刘拔元骑一匹斑豹马，使一杆霸王枪，率一千人马攻打上栗。其弟刘培元为副将，萧启江还恐有闪失，令胡兼善作为后援。
刘拔元率军来到上栗，太平军已列队在城外等候，为首的是上栗守将覃南明，官到总制，使一口三尖两刃刀，在额头中间画了一只假眼，宛如传说中的二郎神。
刘拔元对部下说：“上栗一战，胜了，进城快活一日；败了，性命留在这里，孰轻孰重大家掂量一下。”
湘军士卒经此一激，早将生死置之度外。太平军前来进攻，刘拔元纵兵攻击，两军混战，刘培元、胡兼善从两翼攻击，不到半个时辰，太平军已抵挡不住。覃南明掉头就逃，湘军跟着抢城。刘拔元冲在队伍最前面，挺着长枪追上覃南明，从背后一枪将其搠下马来，瞬间被乱军踩踏而死，余部四散，湘军取了上栗。
刘拔元攻下上栗，士气大振，萧启江命他再攻铜鼓。刘拔元率军日夜兼程数百里，从茅溪进至黄冈，跟铜鼓团总张廷赞商量进兵之策。
铜鼓位于江西省西北罗霄山脉北端东部，修河上游，南邻万载，西接浏阳。
铜鼓太平军守将吴美云，广西藤县人。读了几年私塾，为政不严，却能将铜鼓治理得很好。赣西北有“新宁、义宁、永宁”三宁，只有永宁县的老百姓跟太平军走得近，新宁即武宁，义宁即修水，永宁即铜鼓。
咸丰六年十二月，铜鼓山区天降大雪。太平军也畏严寒，数日不敢出门，附近百姓冻死不少，铜鼓团丁鼓动百姓去太平军营帐要粮。
吴美云见各地饥民蜂拥而至，只得开仓赈粮，监军雷再刚说：“我看各地饥民有不少是青壮，老弱妇孺较少，严防敌人诡计。”
吴美云顿悟，关上仓门，驱赶百姓。太平军的举动激起饥民反抗，人群中有一伙人抽出早已准备好的大刀、铁锤等武器击杀太平军。
吴美云调城内守军前来镇压，不少饥民丢了粮食逃出城去，混在饥民中的奸细有不少是湘军和团丁假扮，他们赚开城门以后，刘拔元指挥湘军抢入城内，吴美云抵挡不住，弃了铜鼓，率数百人马逃往莲花。
莲花守将高战伟听说湘军已至江西，铜鼓又落入刘拔元之手，十分惊慌，驱赶城外青壮进入莲花防守。不少青壮害怕团丁报复，不敢相从。仓促之间高战伟率本部人马前来迎敌，双方会于坊楼。
刘连捷准备攻城，刘拔元劝说道：“莲花守将想挽回败局，就会仓促应战。我军在武功山下休息一日，长毛必然分散兵力，或留下相持，或回莲花防守，他们的军事力量就会削弱。如果乘其不备时出击，定能取得胜利，现在进攻，长毛会拼死抵抗。”
刘连捷求战求胜心切，根本不听，率军进攻，果然被太平军打败，丢了许多军械。幸有刘培元接应，不致大败。刘拔元见太平军抢了不少物资，队形混乱，挥军再攻。太平军抵挡不住，自相踩踏，死伤无数，退回莲花。
刘拔元令属下将太平军尸体、残破军旗器械抛往禾水、泸水，刘连捷并不理解。
刘拔元解释说：“赣西一带尽是长毛，我军孤军深入，连拔两城，若莲花久攻不下，长毛必然来援。安福、永新的长毛看见自己士卒的尸体和军械，认为莲花已破，不会马上发兵来援。就算派探马来观察，一个来回十天半个月也就过去了，为我军争取了攻打莲花的时间。”
安福、永新的太平军见到江上的尸体，果然不敢来援。
刘拔元包围莲花，将书信绑在箭上，射入城内，让高战伟投降。
坊楼一战，高战伟元气大伤，只带数百人马突出包围。莲花守军不到八百人，援军又退了回去，高战伟对部将说：“与其粮尽力竭而亡，不如趁早开门投降。”
隔一日，高战伟打开城门投降，刘拔元令其放下器械，徒手立于一旁，让刘培元率军进城防守。刘连捷进城后想抢劫一番，刘拔元将其制止说：“山区百姓本来就穷，江西莲花又跟湖南茶陵山水相连，不能让邻家骂我们是贼。”
刘连捷这才罢手。于是莲花城内秩序井然，湘军秋毫无犯，商铺照常营业。赣西各县太平军闻讯，相继投降。
数日以后，刘拔元率军来到永新。永新守将李朝光不战而逃，副将唐尚柳原是江西半边钱会土匪，自从加入太平军以后常遭欺负，率本部六百人马开城投降。刘拔元将他安慰一番，湘军兵不血刃占领永新。
刘拔元自出兵湖南以来，随萧启江转战千里，连拔四城，赣西各县大多落入湘军之手。
赣西连战皆捷，对上高的湘军有极大的鼓舞作用。普承尧、吴坤修等纷纷向曾国华请战，曾国华同意二将攻打奉新，解除南昌西边的威胁。两将领命，率军绕道杨圩，在五梅山东边的上富镇大集战船。
奉新守将韦志信是北王韦昌辉的族侄，金田起义时散尽家财，招数百人跟韦昌辉一起南征北战，屡立战功。韦昌辉围攻南昌，派韦志信负责防守南昌西边的奉新，扼守潦河。
韦志信每破一城，必将守将抓起来一刀割喉，又将尸体拿去烧烤，然后分给将士吃。翼王常常批评他，他心里不服，说：“我是北王的人，翼王凭什么管我。”
韦志信获知湘军云集上富准备攻打他，十分气愤，对部下说：“从来只有我攻打别人，哪有他人攻打我的道理？”遂派副将黎振强率一千人马守城，自率五千人马到罗市拒敌。
早有探马将此事告知普承尧，普承尧带兵进至罗市，与太平军相持，派吴坤修领水师顺潦河东下袭击奉新。韦志信大惊，仓皇回军，普承尧果断出击，纵马持刀，追敌二十里，大败太平军，斩杀一千多人。韦志信不敢进入奉新，径投南昌北王大营。韦昌辉将他打了五十军棍，令其军前效力。韦志信被打，心里很不高兴，到处诉说北王无情。正是：
乾龙数载气精藏，再起东山赴赣乡。
壮志雄心神老六，未曾看透韦北王。
不知湘军援赣战事进展如何，请听下回分解。