鹹豐六年四月初六，清明節，虹始見。杜牧有詩為證——
清明時節雨紛紛，路上行人欲斷魂。
借問酒家何處有，牧童遙指杏花村。
楊載福屯軍沙口。胡林翼認為湘軍外江水師長期不戰，不可能戰勝太平軍，最好的辦法就是外江水師靜悄悄地進入太平軍水師大寨，點一把火將其燒為灰燼。但是太平軍防守嚴密，要燒其戰船談何容易。楊載福認為，不能明攻，隻宜偷襲。他主意已定，招募敢死隊員三百人，駕駛幾隻大船，內藏硫黃、蘆葦、導火線，與敢死隊員相約說：“等到靠近太平軍船隻時一齊點燃導火線，然後棄大船登上舢板離去。”
這天晚上伸手不見五指，又是順風順水。楊載福置酒給三百壯士送行，他端起酒碗激勵將士說：“此次偷襲勝利歸來後每人賞銀一百兩，當官的連升兩級，當兵的賞六品頂戴花翎，並授予實職！”說完將酒一飲而盡。
三百壯士亦端起酒一飲而盡，楊載福在營前親送將士登船，人船很快消失在茫茫的江霧之中。
快接近太平軍水寨時，眾人點燃導火索，跳回舢板撤離，有些士卒走得遲了，被火所傷。三百壯士除一名哨官死亡，四十名勇丁受傷外，其餘人等都駕著舢板返回大營。
此戰，太平軍水師兩百餘艘戰船被燒成灰燼，火焰閃耀在太平軍水寨上空，煙灰飄落到岸邊厚達幾寸。
十天以後，外江水師前鋒通過浠水巴河、蘄州，陳兵九江城下，太平軍非常震駭。自湖口至沌口，千裏江麵全部被湘軍外江水師控製，武昌、漢陽的太平軍坐困孤城，水路支援全部斷絕。
韋俊知道武昌、漢陽難以堅守，撤到寧國，與石達開合兵一處，然後返回天京。
胡林翼、李續賓攻克武昌，又收複漢口、漢陽。楊載福先後從太平軍手中收複鄂州、黃州、蘄州，燒毀武穴、龍坪、小池一帶的太平軍戰船，乘機奪取大小戰船五十八隻，重新在九江竹林店紮下大營。李續賓克大冶、興國、瑞昌，進入九江西，兩軍於十二月進抵九江東門，對九江發動攻擊。