咸丰六年四月初六，清明节，虹始见。杜牧有诗为证——
清明时节雨纷纷，路上行人欲断魂。
借问酒家何处有，牧童遥指杏花村。
杨载福屯军沙口。胡林翼认为湘军外江水师长期不战，不可能战胜太平军，最好的办法就是外江水师静悄悄地进入太平军水师大寨，点一把火将其烧为灰烬。但是太平军防守严密，要烧其战船谈何容易。杨载福认为，不能明攻，只宜偷袭。他主意已定，招募敢死队员三百人，驾驶几只大船，内藏硫黄、芦苇、导火线，与敢死队员相约说：“等到靠近太平军船只时一齐点燃导火线，然后弃大船登上舢板离去。”
这天晚上伸手不见五指，又是顺风顺水。杨载福置酒给三百壮士送行，他端起酒碗激励将士说：“此次偷袭胜利归来后每人赏银一百两，当官的连升两级，当兵的赏六品顶戴花翎，并授予实职！”说完将酒一饮而尽。
三百壮士亦端起酒一饮而尽，杨载福在营前亲送将士登船，人船很快消失在茫茫的江雾之中。
快接近太平军水寨时，众人点燃导火索，跳回舢板撤离，有些士卒走得迟了，被火所伤。三百壮士除一名哨官死亡，四十名勇丁受伤外，其余人等都驾着舢板返回大营。
此战，太平军水师两百余艘战船被烧成灰烬，火焰闪耀在太平军水寨上空，烟灰飘落到岸边厚达几寸。
十天以后，外江水师前锋通过浠水巴河、蕲州，陈兵九江城下，太平军非常震骇。自湖口至沌口，千里江面全部被湘军外江水师控制，武昌、汉阳的太平军坐困孤城，水路支援全部断绝。
韦俊知道武昌、汉阳难以坚守，撤到宁国，与石达开合兵一处，然后返回天京。
胡林翼、李续宾攻克武昌，又收复汉口、汉阳。杨载福先后从太平军手中收复鄂州、黄州、蕲州，烧毁武穴、龙坪、小池一带的太平军战船，乘机夺取大小战船五十八只，重新在九江竹林店扎下大营。李续宾克大冶、兴国、瑞昌，进入九江西，两军于十二月进抵九江东门，对九江发动攻击。
这给江西的湘军打了一剂强心针，曾国藩非常高兴，决定到九江犒劳远道而来的湘军。
十二月的江南，天气秋意未尽，凉风送爽，曾国藩坐着内湖水师战船，率彭玉麟、曾国华等一班文武离开吴城，前往九江。由于走的是顺水船，速度很快，进入九江时，李续宾已率一班将领前来迎接。曾国藩走下战船，亲兵维五已牵来战马，众人拥着他前往大营。到了大营，九江一班文武都来参见湘军大帅，礼毕，众人到校场阅军。
曾国藩自出师武昌以后，一直没有检阅湘军，尤其是湖口兵败，坐困江西，想阅军都找不到机会。这次阅军，三军齐呼大帅，声震数里。九江城内的太平军闻之，飞告林启容。林启容安慰众将说：“这是湘军虚张声势，不要理会。”
曾国藩命令湘军发起新一轮进攻——段起攻南城，刘长佑攻新余，刘拔元、胡兼善攻义宁、莲花、永新，普承尧、吴坤修攻奉新。
段起自愿带本部两千人马前去攻打南城，曾国藩问他有什么破敌之策。段起说：“李世贤骁勇善战，又有石达开指点，寻常人等不是他们的对手。我已知李世贤的用兵特点，若取不了南城，提头来见大帅。”
曾国藩点了点头，又派樊俊、刘连捷各率一千人马协助他。段起大喜，拜谢而去。
段起令樊俊率江西水师战船沿沅河南下，一路大张旗鼓说要去增援德胜关。自己则率一支精兵翻过大旭山，在洪门一带占据要道，令弓箭手守在山道两旁设伏。刘连捷不解，问：“樊俊要援德胜关，你却在此设伏，这是为何？”段起也不点破。
太平军围攻德胜关一个多月，张从龙被围住，进退不得。太平军人多，把守各处路口，只等官军粮尽。
这天，李世贤正在跟诸将商量如何夺关，探马来报，说江西水师从抚州出兵，声言前去增援德胜关。
李世贤笑着对众将说：“自古未闻水师来夺旱寨的，再探！”
隔一日探马来报，说江西水师将攻打黎川，前锋已到岳口。
李世贤一惊，莫非江西水师志在南城，正在疑惑，快马又来报，说江西水师头领樊俊已经包围南城，正在发炮攻城。
李世贤大惊失色，说道：“果然中了湘军奸计！”遂点一支精兵，命检点韦满创星夜驰援南城。
太平军走到半路，首尾被截两断，不能相互救援，韦满创被杀，溃卒逃往南城，刘连捷一路追赶，大获全胜。
段起率一支奇兵化装成太平军溃败之师，赚开城门。湘军水陆两支人马迅速攻入城内，激战半日，湘军控制了南城。
普承尧、吴坤修奉命突袭奉新，一举攻克。曾国华飞报南康，曾国藩闻讯大喜，督促湘军加紧进攻瑞州。
曾国藩坐上彭玉麟的战船回到南康，南康到上高只有两百里水路，朝发夕至，两岸青山绿水，风景如画。曾国藩一扫往日不快，一路上笑话不断，仿佛又回到衡阳军兴之初。
“雪琴，你看老六取了上高，下一步我军该做何打算？”曾国藩伫立船头，踌躇满志地问。
“学生愚钝，猜不透老师用兵意图，只有一条，锦江已被我军控制，下一步是与长毛争夺袁水，刘长佑、萧启江在萍乡、万载连战皆捷，袁水与赣江的交汇处樟树镇须有重兵把守，上高是南昌的西大门，不能让长毛抢了先机。”彭玉麟在曾国藩面前从来不隐瞒自己的看法。
“雪琴说得对，调江西水师前往樟树，由刘于淳统率，周凤山军调离南昌，前往樟树防守。”曾国藩说。
“老师高明，如此一来，吉安之敌不能沿赣江北上南昌，刘长佑、萧启江部可往来袁水，宜春、新余的长毛已成瓮中之鳖，我军迟早可以收复这两座城池。”彭玉麟说。
“南城的李世贤部乃湘军心腹之患，他们数次攻打抚州，让李元度应接不暇。进攻是最好的防守，李元度不宜固守抚州，他可攻击宜黄、崇仁，让南城之敌分兵去救，在此过程中寻机歼灭敌人。”曾国藩说出了自己的打算。师徒两人在船上有时谈兵势，有时说笑话，其他将士见大帅如此开心，心情也十分放松。
船到上高，曾国华率三军亲自到码头迎接。曾国藩在众将的簇拥下步入码头，开始检阅大军。
且说各路援兵进入江西，曾国藩所需的银子也不断增多，入不敷出。有一次他找黄赞汤出面募捐，黄赞汤请曾国藩向朝廷申请一千空白部照，按捐银子的多少给有功士绅八品、九品顶戴。一时间，上饶、九江等县平添了许多官员。他们头戴蓝顶官帽，身穿鹌鹑、蓝雀官服，虽然是记名，却也是威风八面，非常神气。几个月的时间，黄赞汤给曾国藩送来八十万两银子。
李续宾率军攻打九江，围城半个月，各种方法都试过，没有效果。消息传到瑞州，曾国藩坐卧不安。刘蓉献计说：“前者塔齐布攻打九江，中弹身亡，不能让李续宾步他后尘。可以挖一条长壕引鄱阳湖之水围困九江，让长毛不能出城，待其粮尽，再来强攻。另外可派一人充当信使，劝其投降，九江守将林启容是杨秀清部将。洪杨内讧，杨秀清被杀，林启容失去了靠山，说不定他有心投奔朝廷，只是无人前去沟通。”
曾国藩略一思索，说：“此计甚好！充当信使之人必有蒋干之才，但不能行蒋干之事。”正说着，亲兵春二来报，说彭寿颐有事求见。
刘蓉乐道：“说蒋干，蒋干就到，此事应在彭举人身上。”
曾国藩嘴角也露出一丝笑意，点点头，传令彭寿颐来见。
林启容守九江数年，自江忠源起，湘军塔齐布、罗泽南、彭玉麟都攻过九江，没有成功。东王被诛，天王对他一如既往地信任，林启容并没有因为东王的事情受到牵连，凭这一点，他对天王感恩戴德，决定以死相报。
李续宾围城时，他带领一万七千名太平军坚守不出，让湘军望城相叹。
这天，林启容正在状元街巡城，亲兵来报说：“启禀将军，师帅李昆坎在九华门外桃花渡抓到一人，那人口口声声说要见将军。”
林启容一脸严肃，吩咐道：“带他到九华门城楼，我要在城门楼提审！”
亲兵应一声就去了。
林启容来到九华门，师帅李坤坎已押着那人站在城门楼上。
林启容来到城门楼，亲兵搬来一把椅子。林启容坐下后，传令给那人松绑。林启容细看这人，三十出头，黑裤白褂，外套一件土布长衫，穿着一双千层皮衬布鞋，于是厉声问道：“来者何人？为何在桃花渡鬼鬼祟祟，探我军情？”
那人将林启容打量一遍，反问：“将军可是林启容？”
林启容眉头一皱说：“正是！”
“我叫彭寿颐，是曾大人派来的信使。今奉曾大人之命，前来投书。”彭寿颐并不害怕，从身上掏出信件双手递过去。
“原来是曾剃头叫你来的？”林启容令亲兵接过信，看也不看扯烂后扔在地上，“听说你家大人每天晚上都要找一个女人挠痒痒，有这事吧？”
城楼上的太平军听了一起哄堂大笑，彭寿颐听完后很不自在，解释道：“那是没有的事，我经常去看曾大人，湘军大营内没有半个女人。”
“怕是白天女扮男装，晚上再恢复原样吧！你一个外人怎么看得出？”林启容继续调侃。
彭寿颐结结巴巴地说：“我以人格做担保，这是绝对没有的事。”
“你的人格值几个钱？曾剃头休想凭一纸书信，就让九江归降，左右，将这清妖拉下去砍了。”林启容大喝一声，马上有两个太平军如狼似虎扑了过来，押住彭寿颐往朝城下走去。
彭寿颐魂飞天外，非常后悔充当这次信使，大喊：“林将军，刀下留人。”
林启容探着身子问道：“你还有何话可说？”
彭寿颐讪讪地说：“我好歹也是一个举人，林将军也知书识礼，俗话说：两军交战，不斩来使，请将军放我一马。”
林启容不置可否，想了一会儿说道：“放你一马也行，不过死罪可免活罪难逃，曾剃头在长沙审案，喜欢将人犯打五十军棍，然后穿耳游街三日。今天我以其人之道还治其人之身，你可服气？”
彭寿颐叹了口气，说道：“服气！”
“那好！这可是你自愿的。左右，将其脱去裤子，重责五十军棍，穿耳游街三日。”林启容的口气坚决，不容置疑。
“是！”那几名太平军将彭寿颐压倒在地，脱去裤子，足足打了五十军棍，彭举人被打得哭爹叫娘。打完后，两个亲兵踩着他的脑袋，将一支利箭从他后耳穿过。彭寿颐痛得晕倒在地，几名太平军不由分说，将他架起，披枷戴锁，押进囚车，然后牵到九江大街小巷游街。
彭寿颐斯文扫地，三天以后，太平军将他丢到李续宾营前，彭寿颐已是奄奄一息。
彭寿颐被李续宾派人送到湘军大营，彭寿颐哭诉在九江被辱的经过，曾国藩恨得直咬牙，说：“林启容可恶至极，不拿下九江，湘军绝不撤兵。”
刘蓉十分懊恼，惭愧地说：“都是我害了彭举人。”
曾国藩将他安慰一番。刚处理完此事，亲兵萧开二来报，说郭嵩焘从上海回来了。
曾国藩自从得到黄赞汤的捐款以后，派郭嵩焘去上海购买枪炮，还到松江府找他的亲家袁漱六。袁漱六是湘潭人，做过翰林院学士，不久前被咸丰外放松江知府。曾国藩请他出面将松江府厘金截留，调到江西供湘军使用，袁濑六答应了。
郭嵩焘来到营前，曾国藩已迎出大帐门口，说：“筠仙辛苦，快进营帐休息。”
郭嵩焘一脸倦容，随曾国藩进了大帐，坐在椅子上。曾国藩泡了一杯上好的庐山云雾茶，双手递给郭嵩焘，问：“筠仙此行可顺利？”
郭嵩焘接过茶水，回答道：“枪炮之事已经办妥，只是这厘金之事尚未落实。”
“问题出在什么地方？”曾国藩急切地问。
“出在两江总督怡良身上，袁知府当着我的面给户部写了奏折，户部同意松江府每月给湘军十万两银子，袁大人将户部批函寄到苏州，请两江总督怡良备案，然后拨银。哪知怡良扣住批函，又向户部上了一道折子，说湘军没有为两江出兵，两江没有义务给湘军掏银子。两江的银子都要解往江南大营，交付和春、张国梁做军饷。”郭嵩焘一口气说完。
“这个该死的怡良！”曾国藩恨恨地骂道，“袁知府那边还有其他消息吗？”
“有。湘潭大捷，皇上不相信，召袁知府到懋勤殿寻问涤帅刻印《船山遗书》之事。袁知府一听，连忙应对说王船山虽然与黄宗羲，顾炎武并称明末三大儒，可王船山却是拥护大清的，他在经学、史学、文学方面的成就，就得到康熙爷的认可，还特别吩咐国史馆给他立传。乾隆爷让纪昀修《四库全书》时，还专门将王船山的四篇文章收入。涤帅还是先帝信任提拔的大臣，两朝蒙恩，又在前方与太平军殊死作战，对皇上绝无二心。他与涤帅是儿女亲家，亦以身家性命担保涤帅对朝廷的一片忠心。皇上才点点头，这事就此过去。袁知府说这件事应该是衡阳知府陆传应捅出的娄子，还说德音杭布、多隆阿都在盛京待过，是蒙古王爷僧格林沁培养的心腹之人，请涤帅提防，诸事小心。另外，周寿昌还说涤帅丢了湖北巡抚，是祁雋藻、彭蕴章两人搞的鬼。”
刘蓉朝门外看了看，压低声音说：“难怪涤帅被授予湖北巡抚只有几天，就莫名其妙地被朝廷收回成命，原来事出有因。涤帅无论被授予哪一个省的巡抚，养活几万湘军有什么问题。”
曾国藩仰身叹道：“我等都是局中人，只有王闿运一个人看得清楚。湘绮的见识，我等都不及他，不知他的近况怎样？”
郭嵩焘没想到曾国藩会问王闿运的事情，将他知道的事情全部托出，说道：“湘绮到京师应试不第，留在京师做了肃相的西席，深得信任。他还被皇上单独召见过，皇上要赐他一个进士出身。湘绮没有答应，说自己要通过正途考取。皇上赞赏他有骨气，赏了他一件珍贵的貂皮大衣，称他为貂裘举人。如今湘绮大名，已传遍京师！”
“好一个貂裘举人王湘绮，当初我若不听他的话，就没有湘潭大捷、塔齐布十战十胜，只是岳阳、靖港惨败，让人难以忘记。”曾国藩回忆往事时无限感叹，“我兵败靖港，在铜官渡投水后，王湘绮一言不发，离我而去，当时甚是气恼。后经左季高一骂，我清醒了，湘绮离开我是对的。”
郭嵩焘见曾国藩在回忆往事，念及旧情，说：“我还有一事要请示涤帅，只是难于启口。”
曾国藩说：“你我之间还有什么事情不能说的，当着霞仙的面，直言不讳。”
“好，那我就说了。此次来瑞州，一是交差，上海枪炮已运到广信，交给了广信知府沈葆桢，由他封存，涤帅派人去提取便是；二是向大人辞行。”
“你也要跟王湘绮一样离开我吗？”曾国藩非常吃惊地问，“江西之围没有解除，长毛围住玉山，我已让次青前去防守。长毛已经拿下景德镇，又发兵攻打广信，我手下无人可派了，才派沈葆桢去了广信。你就不能再帮我一把，待我渡过这个难关，你去哪里都行！”
“这几年我跟涤帅东征西讨，没有半日空闲。自从两次到了上海，我阅读了不少外国书籍，深有体会。湘军不跟外国人打交道，若被长毛占了先机，到时候大清朝不是亡在长毛手上，就是亡在自己人手里。书中介绍英、法两国的武器非常先进，军事技术遥遥领先，何止中国十倍。我真想去欧洲各国看一看，学一点先进经验，也好为朝廷出力。”郭嵩焘解释道。
曾国藩急了，说：“待湘军平定长毛，你要去哪个国家，我都会向朝廷保荐，只求筠仙留在大营。”
郭嵩焘看了曾国藩一眼，说道：“并非我要离开涤帅，只是我服阙已满，皇上已下诏让我入值南书房，据说此次召见的还有僧格林沁。孙子曰：知己知彼，百战不殆。僧王早已在湘军内外布下钉子，难道涤帅还要阻止我去朝廷吗？”
“何不早说，害得我乱猜疑，筠仙花花肠子就是多。”曾国藩吩咐荆七摆宴为郭嵩焘洗尘。
次日，曾国藩又招来军中文武，置酒给郭嵩焘送行。席间，亲兵厚一来报，说江西巡抚文俊派抚标营参将袁正甫前来清查湘军人数，请大帅示下。
曾国藩闻言恼火了，说：“要银子他不给，现在却来清点我的人马，真是岂有此理！”
郭嵩焘制止他说：“涤帅，强龙不压地头蛇。在江西少不了跟文巡抚打交道，不要得罪了他身边的人。听我一句劝，请袁参将到此就座，我自有安排。”
曾国藩传令有请袁大人入席。不一会儿，袁参将进了营帐。
曾国藩亲自来接，他拉着袁正甫的双手，像老朋友似的请他入席，将席中文武向袁参将一一介绍，当介绍到郭嵩焘时特别说：“这是新任的南书房行走，郭嵩焘郭大人。”
袁参将受宠若惊，曾国藩将正席让了出来，让袁正甫与郭嵩焘坐在一旁，自己在下首作陪。
席间郭嵩焘带头给袁正甫敬酒，并说了很多恭维的话。众人都不断给袁参将敬酒，好像今天的客人是袁正甫似的。袁正甫来者不拒，不一会儿就喝得迷迷糊糊，舌头不听使唤。
刘蓉让亲兵厚一将他背到营帐休息，送给他一副纯银麻将。袁正甫是搓麻高手，直夸刘蓉够朋友，勾着舌头告诉刘蓉道：“文巡抚就是看不惯曾大人做事越权，手伸得太长，又不用绿营兵，与地方官员关系搞得很糟，不如德音杭布大人会办事。德大人三天两头去南昌，都是我去接的。为此文大人还专门给德大人讨了一房姨太太，送了一处宅子。祁雋藻大人经常给文巡抚来信，有一次在信中还说曾湘乡若在江西有点风吹草动，我第一个弹劾他。”
刘蓉还要问，袁正甫头一歪睡着了，鼾声如雷。
“真是一群阴险小人！”郭嵩焘骂道，“我等在前方跟长毛厮杀，他们却在背后使绊子。”
曾国藩心情十分沉重，面对众人意味深长地说：“岳飞风波亭的事件，不久就会上演了。”
刘蓉一惊，非常后悔将袁正甫的话和盘托出，他安慰曾国藩说：“涤帅，皇上英明，召筠仙入值南书房就是明证，将来筠仙有机会一定要向皇上奏明此事！”
“知我者二仙也，将来我若被奸臣害死，筠仙和霞仙给我写墓志铭时一定要为我鸣冤叫屈，九泉之下我也感谢二位！”曾国藩说完滴了几滴眼泪，又命荆七笔墨伺候，当场赋诗一首，题目是《送郭筠仙离营晋京》——
城中哀怨广场开，屈子孤魂千面回。
幻想更无天可问，穿愁宁有地能埋。
夕阳亭畔有人泣，烈士壮心何日培？
大冶最恨金踊跃，那容世间有奇才！
写完投笔于地，三人唏嘘不已。
正在此时，荆七来报，说蒋益澧到了。
曾国藩一惊，问：“蒋益澧不在南康伺候德音杭布，跑到瑞州来干什么？”
刘蓉说：“必有要事，我先去招呼蒋益澧。”
不一会儿，刘蓉拿出蒋益澧带来的一份密折，正是德音杭布手迹，内容是请祁雋藻弹劾曾国藩的底稿。奏折上列举曾国藩在江西的种种劣行，末尾还附上一片，说曾国藩降生时，其祖父看见一条大蟒蛇从树上掉进曾府，然后就不见了。曾国藩是蟒蛇精转世，一身皮肤病，从早到晚闪闪发亮，烦躁时浑身发痒。
曾国藩一听，头就大了，身体又痒了起来，双眼露出凶光。刘蓉会意，做了一个割脖子的手势，吩咐蒋益澧去了。
隔了几天，袁正甫又来瑞州向曾国藩报告说：“德音杭布大人死在南昌胭脂巷的一处私宅里。”
曾国藩明知故问道：“德大人是如何死的？”
袁正甫说：“文中丞、德大人从南康到巡抚衙门谈事情，事情谈完后上了一次厕所，再来看时，德大人已七窍流血，死在桌子上。当时屋内只有文中丞和德大人，文中丞害怕事情讲不清，特请曾大人去南昌商议此事。”
曾国藩推辞道：“本大臣军务繁忙，请袁大人告诉文中丞，待长毛退后，我亲自去南昌。”正说着，曾国华跌跌撞撞地跑了进来，跪倒在地号啕大哭。
曾国藩焦急地问：“是瑞州城池丢了？”
曾国华以手捶胸，说道：“不是，父亲已于七天前去世了！”
曾国藩惊问：“谁告诉你的？”
“四哥打发刘贵过来告诉我的。”曾国华用手一指。
此时，刘贵也从门外哭哭啼啼地进来了，说：“涤生，此事千真万确。”
曾国藩只觉得手脚冰凉，眼冒金星，一下瘫坐在椅子上，抽泣了一阵，大声招呼：“拿丧服来！”然后转身对袁正甫说，“袁大人，你跟文中丞告个假，我家遭遇不幸，要回湘乡。德大人之死，让他自己去查清楚，南昌我就不去了。”说完下令送客。
曾国华走过来，诚惶诚恐地问：“大哥，我们都回湘乡去吗？”
“一起回去。”曾国藩说从牙缝里迸出四个字。
“那老九呢？”曾国华又小心翼翼地问。
“老九不用回去了，他目前没有官职。朝廷规定丁忧守制指的是在职的文武官员，不管平民百姓。你交代清楚军中大小事情，收拾家什择日回家。”
曾国华回答一声“是”，心中暗自庆幸父亲死得太及时了，否则罗大纲、周国虞围城，想走都走不了。
曾国藩给朝廷上了一道奏折，说明事由，不等皇上批复就封印离营。
咸丰七年二月二十一日清晨，寒风刺骨，天空一片灰蒙，李元度、刘蓉、杨载福、彭玉麟等文武官员都来送行，曾国藩带着曾国华、荆七等与众将告别，离开瑞州。
一路上曾国藩不说一句话，家事国事军事事事不顺，心情郁闷，非常难受。
自母亲死了以后，这些年他就没有过上一天太平日子。如果不是郭嵩焘游说出来办什么团练，在京做一个清闲官，读读书，写点文章，多么清闲。五年时间，为了一纸诏书，墨绖出山，东征西讨，各省督抚，急之则招，缓之则去，饱受艰难屈辱，官场好比春江水，个中苦楚哪个知？为了江山社稷，为了捍卫名教尊严，自己赤胆忠心与长毛血战四年，部将塔齐布、罗泽南先后战死，自己却落得个官场排挤，四面楚歌。地盘越来越小，兵马越来越少，论官还是一个老侍郎，论饷还得自己想办法，这些也都罢了，让人难以接受的是皇上还在猜疑，对自己不信任。军兴之初，出师衡阳，为了能将已故湖北巡抚杨健请入乡贤祠，向皇上写了一份奏折，本想激励三军出征，不想皇上一旨传来，将自己大加申饬，还连降两级。湘军出师洞庭，攻占武昌，朝廷已下诏任命自己为湖北巡抚，哪知几天以后收回成命。还让他最看不起的湖南布政使陶恩培补位湖北巡抚，这让人气得吐血，尤其是祁寯藻那句话：“曾国藩一个在籍侍郎，犹匹夫也，匹夫居间里，一呼蹶起，从者万人，恐非国家之福！”这句话尤其让他怒火万丈，老师穆彰阿刚刚去世，朝中无人官难做啊！若非洪杨内讧，他这个湘军统帅恐怕早就做到了头。寄人篱下，四处颠沛，朝不保夕，还是郭嵩焘看得破，父丧马上丁忧，之后去了京师。乱世之中，帝王阙才是一个庇荫的好地方。江西地方官员处处掣肘，陶恩培、崇纶、陈启迈、文俊等一类庸官却是手握虎符。李星沅、吴文镕、张亮基等能员干吏非死即调，天下之事不公平的太多了，想想自己，关系用尽，欠了多少人情，到头来竹篮打水一场空。武昌、田家镇、南康等城得了又失，屡战屡败，不，是屡败屡战……
正在思量，荆七策马来报说：“老爷，天色已晚，前方十里便是醴陵地界，我们要不要打尖休息？”
曾国藩一怔，说：“快马加鞭，今晚夜宿醴陵。”一行人趁着黄昏又向前奔去。
曾氏兄弟未经朝廷同意私自奔丧，文俊乘机参了他一本。咸丰正要传旨问责，湖南巡抚骆秉章、湖北巡抚胡林翼说情的折子同时到达。咸丰这才免于追究，给假三个月，发给丧费四百两银子，假满仍然回江西办理军务。
谕旨寄到湖南，曾国藩看后非常不满，他不但不谢恩，还乘机向咸丰摊牌，又上了一道奏折——
奏为沥陈微臣办事艰难竭蹶，终恐贻误，吁恳在籍守制，恭折奏祈圣鉴事。
窃臣谬厕戎行，与闻军事。仰蒙圣慈垂注，帱载恩深。凡有奏请，多蒙俞允。即有过失，常荷宥原。遭逢圣明，得行其志。较之古来疆场之臣，掣肘万端者，何止霄壤之别。惟以臣之愚，处臣之位，历年所值之时势，亦殊有艰难情状，无以自申者，不得不陈于圣主之前。
定例军营出缺，先尽在军人员拔补，给予札付。臣处一军，概系募勇，不特参游都守以上，无缺可补。即千把外委，亦终不能得缺。武弁相从数年，虽保举至二三品。而充哨长者，仍领哨长额饷。充队目者，仍领队目额饷。一日告假，实时开除，终不得照绿营廉俸之例。长远支领，弁勇互生猜疑，徒有保举之名，永无履任之实。或与巡抚提督共事一方，隶人衙门，则挑补实缺。隶臣麾下，则长生觖望。臣未奉有统兵之旨，历年在外，不敢奏调满汉各营官兵。实缺之将领太少，大小不足以相维，权位不足以相辖。去年会筹江西军务，偶欲补一千把之缺，必婉商巡抚，请其酌补。其隶九江镇标者，犹须商之总兵，令其给予札付。虽居兵部堂官之位，而事权反不如提镇，此办事艰难之一端也。
国家定制，各省文武黜陟之权，责成督抚，相沿日久，积威有渐。督抚之喜怒，州县之荣辱进退系焉。州县之敬畏督抚，盖出于势之不得已。其奉承意旨，常探乎心之所未言。臣办理军务，处处与地方官相交涉。文武僚属，大率视臣为客，视本管上司为主。宾主既已岐视，呼应断难灵通。防剿之事，不必尽谋之地方官矣。至如筹饷之事，如地丁漕折劝捐抽厘，何一不经由州县之手。或臣营抽厘之处，而州县故为阻挠。或臣营已捐之户，而州县另行逼勒。欲听之，则深虑事势之窒碍。欲惩之，则恐与大吏相龃龉。钱漕一事，小民平日本以浮收为苦。近年又处积困之馀，自甲寅冬闲，两路悍贼窜入江西。所在劫掠，民不聊生。今欲于未经克复之州县，征收钱漕。劝谕捐输，则必有劲旅屯驻，以庇民之室家。而又或择良吏以恤民隐，或广学额以振士气，或永减向日之浮收，或奏豁一年之正课。使民感惠于前，幸泽于后，庶几屡捐而不怨，竭脂膏奉公上而不以为苦。然此数者，皆巡抚之专政。臣身为客官，职在军旅，于劝捐扰民之事，则职分所得为。于吏治学额减漕豁免诸务，则不敢越俎代谋。纵欲出一恺恻详明之告示，以儆官邪而慰民望，而身非地方大吏，州县未必奉行，百姓亦终难见信，此办事艰难之一端也。
臣帮办团练之始，仿照通例镌刻木质关防，其文曰钦命帮辨团防查匪事务前任礼部右侍郎之关防。咸丰四年，臣剿贼出境，湖南抚臣咨送木印一颗，其文曰钦命办理军务前任礼部侍郎关防。九江败后，五年正月，换刻钦差兵部侍郎衔前礼部侍郎关防。是年秋闲补缺，又换刻钦差兵部右侍郎之关防。臣前后所奉援鄂援皖筹备船肃清江面诸谕，皆系接奉廷寄，未经明降谕旨，外闲时有讥议。或谓臣系自请出征，不应支领官饷；或谓臣未奉明诏，不应称钦差字样；或谓臣曾经革职，不应专折奏事。臣低首茹叹，但求集事，虽被侮辱而不辞。迄今岁月太久，关防之更换太多，往往疑为伪造，酿成事端。如李成谋战功卓著，已保至参将矣，被刑辱于芷江县，出示以臣印札而不见信。周凤山备历艰辛，已保至副将矣，被羁押于长汀县，亦出示以臣印札而不见信。前福建巡抚吕佺孙曾专函驰询臣印不符之故，甚至捐生领臣处之实收，每为州县猜疑，加之鞫讯。或以为不足据，而勒令续捐。今若再赴军营，又须另刻关防。岐舛愈多，凭信愈难。臣驻扎之省，营次无定。闲有部颁紧要之件，亦不径交臣营。四年所请部照，因久稽而重请。六年所请实官执照，至今尚无交到确耗。此外文员之凭，武官之札，皆由督抚转交臣营，常迟久而不到。军中之事，贵取信如金石，迅速如风霆，而臣则势有所不能，斯又办事艰难之一端也。
兹三者，其端甚微，关系甚巨。臣细察今日局势，非位任巡抚有察吏之权者，决不能以治军。纵能治军，决不能兼及筹饷。臣处客寄虚悬之位，又无圆通济变之才，恐终不免于贻误大局。凡有领军之责者，军覆则死之。有守城之责者，城破则死之。此天地之常经，古今之通义。微臣讲求颇熟，不敢逾闲。今楚军断无覆败之患，省城亦无意外之虞。臣赴江西，无所容其规避，特以所陈三端，艰难情形既如此。而夺情两次，得罪名教又如彼。斯则宛转萦思，不得不泣陈于圣主之前者也。臣冒昧之见，如果贼势猖狂，江西危迫，臣当专折驰奏，请赴军营，以明不敢避难之义。若犹是目下平安之状，则由将军巡抚会办，事权较专，提挈较捷。臣仍吁恳天恩，在籍终制。多守数月，尽数月之心。多守一年，尽一年之心。出自圣主逾格鸿慈，不胜惶恐待命之至。
咸丰接到奏折，递给众大臣观看。
祁雋藻上奏说：“皇上，曾侍郎既然愿意在家守制，那就成全他。朝廷不是还有江南大营、江北大营吗？不如让和春加紧围攻天京。”
咸丰认为有理，就同意曾国藩在家守制。
不久，朝旨下来，曾国藩接到廷寄，一看傻眼了，好好一件事却不想弄巧成拙。他只得假戏真唱，天天在家读书练字。正是：
涤帅功勋印紫檀，东南带甲为哪般。
但看时下多艰阻，他日终将坐鹤鸾。
不知湘军在没有曾国藩的日子里如何征战皖浙赣，请听下回分解。