曾国藩回家守丧，三军无主，乡居期间，各种指责纷至沓来。有人说他一味蛮干，没有真本事，借口奔丧伸手要权，便以守制为名不出山，与平时大讲忠君爱国，护卫名教的君子身份很不相称。
罗汝怀公开说：“夺情之事，宜分轻重缓急，丧父是一家的私事，丧乱是天下的大事，作为臣子不得弃公而不顾。涤生如今四海属望，怎能和乡下愚夫一样固守常规？两次夺情，从去所无。”
好友吴敏树写信给他说：“如今洪逆尚未平定，大军还在前线作战，回家奔丧，已属不忠！”
胡林翼批评他说：“曾国藩做京官做惯了，不能与同僚和平共处，离不开官场，又不能适应官场，圆滑不够，不会应酬，不会做官。”
左宗棠对曾国藩的这种做法意见最大，在骆秉章面前说他不对，还到处散布消息，说曾国藩不是一只好鸟，临阵脱逃，无能自私，躲在家中做缩头乌龟。
左宗棠的脸色就是晴雨表，他的言行就是湖南官场舆论，三湘官员亦群起而攻，曾国藩成了过街老鼠。他心知理亏，百口难辩，只能闷不吭声。他出荷叶塘散步，村中妇女老汉也对他指指点点，让他非常难堪。他夜不成眠，脾气变得很坏，常常因为小事迁怒几位弟弟，经常骂曾国华、曾国葆、曾国潢等人。曾国藩恨死了左宗棠，发誓不跟他说话，也不跟湖南官场来往。
好友欧阳兆熊知道他的病根所在，特地从新宁赶到湘乡给他治病。曾国藩心事重重，头昏眼花，经常失眠。他对欧阳兆熊说：“别人指责规劝，我都可以理解，唯有左季高在长沙的所作所为，让我耿耿于怀！”
欧阳兆熊说：“左季高与你平生相知，涤生过去所采取铁血手段，杀人太多，有些做法确实不妥。”
曾国藩苦笑了几下说：“乱世之中不多杀几个人，能平乱吗？”
欧阳兆熊畅所欲言，说：“涤生身体不适，犯的是心病，心病无药可医。”
曾国藩急问：“那怎么办？”
“岐黄可治身，黄老可治心！”曾国藩听了连连点头，似有所悟。
接下来的一段时间里，他与欧阳兆熊一起游览故乡山水，去过南岳衡山，又去湘西草堂，专拣一些黄老之学的书来看。
曾国藩走后，朝廷任命福兴为钦差大臣，到江西督军。福兴到达南昌时，文俊率藩司官员亲自到赣江码头迎接，双方相互客气一番。来到江西巡抚衙门，文俊设宴款待，推杯换盏，十分投机，福、文很快成为好朋友，一起联手处处打压湘军。
福兴到上高督师，检阅湘军，诸将对福兴表面很客气，内心并不服气。
福兴知道自己调不动这群骄兵悍将，向咸丰上奏请求朝廷另增一支人马征讨江西，还在奏折上说湘军师老兵疲，斗志不旺，湖南兵将皆不可用。
自福兴担任湘军大帅后，连下几步臭棋，致使湘军损兵损将。
刘拔元自出兵江西以来连下四城，大小数十战攻必克战必胜，赣西太平军提起刘拔元之名，无不闻风丧胆。福兴认为其勇不在毕金科之下，令刘拔元、胡兼善从赣西领兵前往赣东，守上饶，对付黄文金、杨辅清，守住浙赣官道。
太平军为了打通浙赣官道，以李秀成为将，大军云集浙江常山、江山。临江战斗打响，刘拔元、胡兼善等接到周凤山的求援信，说太平军增援临江。
福兴并没有搞清楚太平军进军意图，他认为太平军会进兵福建，调刘拔元、胡兼善出浙、赣交界的枫岭关，进入浙江，偷袭龙泉，防止太平军入闽。
李秀成见调虎离山计奏效，率五千精兵连夜翻过仙霞岭，在披云山下的八都镇设下一支伏兵，单等刘拔元进入浙江。
李秀成，广西藤县人。骁勇善战，喜读兵书，太平军不少将领都跟他关系比较好，都认为李秀成很有韬略，志向远大。
李秀成上过几年私塾，经常一个人读《春秋》《汉书》，杨秀清说手下的将领都不及他。杨秀清封王以后，比较注意笼络李秀成。
李秀成到达披云山，来不及通知龙泉寺守将庞多宁，令部将雷其展率一千人马前来闽浙山间小镇富岭拒敌，自率四千人马列于八都南北山间小道的树林里。刘拔元经枫岭关到达富岭，前面就是浙江龙泉，为了早点赶往龙泉，次日一早，他便率兵先行出发，大军还在浦城。
闽浙交界的披云山山高路陡，仅有一条单骑小道连接浦城和龙泉。出富岭往东二十里，山道渐窄，路旁杂草丛生。刘拔元亲自清道，湘军行军速度变慢。
又行了十数里，前方一声锣响，有一队太平军拦住去路。湘军在赣西每战必胜，故而非常轻敌，一齐来战。太平军抵挡不住，且战且退，湘军追了十余里，又有一队太平军前来接应。胡兼善劝刘拔元就地休息，刘拔元不以为然地说：“长毛就算有十面埋伏，又能奈得我何？”传令进兵。
太平军抵挡一阵，掉头又逃，沿途丢下不少器械。湘军也不争抢，一路追杀。湘军继续追赶，前方有一片开阔林子，只听一阵梆子响，树林四周伏兵齐出，一阵乱箭飞来，射杀了不少人马，原来是李秀成指挥人马四面合击。
刘拔元突出重围，回头一看，胡兼善、刘培元等都陷入重围之中，他复又杀入包围圈前来救援，往来几次，身中数箭，才将胡兼善等人救出。
刘拔元亲自断后，力拒众军，直至战死。太平军退去以后，胡兼善择地将刘拔元埋葬，率湘军继续进攻龙泉。
龙泉守将杜预信原来是浙江雁**山的一股山匪，在此以打家劫舍为生，后来打着太平军的旗号占领龙泉。他深恨太平军来到披云山抢占自己的地盘，故而太平军想进入龙泉休息，他拒不开门，还说是官军假扮。李秀成不愿意激化矛盾，率军退回仙霞岭。
胡兼善进至龙泉，杜预信非常后悔没让太平军入城。他见湘军势大，又树起为刘拔元报仇的旗帜，派人到湘军大营谈判，说袭击刘拔元的是长毛李秀成部。还说他原来是良民，长毛在浙江闹事，他不得已据城自保，如果朝廷任命他为龙泉守备，他表示愿意归顺朝廷。
胡兼善假装同意，派人飞报福兴。福兴十分高兴，任命杜预信为龙泉守备，正六品衔。
胡兼善接到杜预信任命书，气炸了肺，对将士说：“我等为朝廷连下数城，偶尔打了一个败仗，官衔还不过是一个守备，一个降将都升得比我快，还要这蓝顶子做什么？”其他将士心有不服，虽然收了龙泉，怨言不断，湘军与福兴的梁子从此结上了。
曾国华随大哥回到湖南，他手下的兵将都被福兴收编。众将均不同意，福兴派人弹压，激起湘军义愤。胡林翼出面制止，派李续宜从黄州大营出发，赶到上高接管曾国华部，众将表示服从李续宜。曾国华手下将领多是湘乡人，跟了李续宜也不算吃亏。
福兴指挥不了李续宜，却能指挥刘长佑，他一道军令调刘长佑率三千人马前来进攻新余，命田兴恕为先锋，率一千人马协助。
新余守将汪海洋精于骑射，跟李秀成关系较好。平时两人有机会在一起切磋武艺，交流心得。
田兴恕持勇而来，至新余城外搦战，汪海洋率一千精兵出城，兵对兵将对将斗了一天，互有胜负，直到傍晚，汪海洋还不罢休。他令士卒在城上挑起火把夜战，湘军远道而来，一天时间水米未进，支持不住，后退十余里，被汪海洋追杀一阵。
刘长佑听说田兴恕进展不顺，率军前来新余，遭遇汪海洋。两军混战，田兴恕斩了太平军新余副将王暗华，汪海洋兀自不退，声称要活捉刘长佑，被刘坤一敌住。刘长佑回营，满脸尘土，士卒认他不出，直到摘下头盔说话，守营士卒才让他回营。
刘长佑在江西大小数十战，积劳成疾，不能视军，遂向福兴、耆龄请假，要求回湖南新宁养病，让部将刘坤一统领其军。福兴、耆龄并不答应，刘长佑只好作罢。
汪海洋如此能战，大出福兴意料。耆龄向湖南求救，王錱奉左宗棠之命率三千人马出浏阳、平江，经江西铜鼓、宜丰、上高，进入新余。
周凤山这些天右眼皮老是跳个不停，俗话说左跳财右跳灾，这话一点都不假。他奉命攻打吉安东门，围城半年，寸功未得，粮草消耗不少，还几次险些被太平军冲溃大营。
吉安知府黄冕批评他围困吉安的长壕挖得不深，栅栏扎得不牢，打起仗来还不如初出茅庐的曾国荃。
批评多了，周凤山也有听不进去的时候，经常到福兴那里去告黄冕的黑状。福兴巴不得湘军将领窝里斗，好分而治之。见周凤山投怀送抱，自然喜出望外。他对周凤山好言安慰，还说必要的时候可以釜底抽薪，看黄冕笑话。周凤山心中有数，假意围城。
李世贤增援汪海洋，率兵进到吉水，捉住吉水团总张荣发，攻破文锋镇，切断吉安至朱山桥的道路，收复吉安城东十几座石垒，又连夜向周凤山部发动突然袭击。周凤山抵挡不住，队伍被打散。
李世贤率数十骑在赣江东边高地观察地形，曾国荃率五百精骑突至，将他围住。刘连捷挺枪来战，李世贤横刀将刘连捷马腿砍断，刘连捷被掀翻在地，哨官杨世稳、雷万甫一齐来救。太平军护着李世贤退走，曾国荃率军追赶，李世贤回身三箭，在最前面的几名湘军被射翻。曾国荃怕中埋伏，传令退兵。
吉安军情紧急，曾国荃对王錱说：“吉安围城半年，不能功亏一篑。周凤山兵败，驰援吉安是当务之急，长毛李世贤智勇双全，非将军不能抵挡，切勿推辞。”
王錱欣然领命，率老湘营所部人马进军吉安。
李世贤移营到赣江岸边高地安营扎寨，准备柴草填壕突入吉安城内。营垒尚未修好，王錱率五千人马来攻，太平军依托地形抵挡。李世贤对部将说：“湘军倾巢而攻，是想侥幸胜此一仗。今天能打败湘军，吉安城就可以保住了。”
李世贤站在一个土岗上观察良久，自率五百精兵插入湘军背后，将王錱围住。忽见山坡的左侧转出一将，飞马挺枪，直取李世贤。李世贤大吃一惊，只看那将身高七尺，浓眉大眼，阔嘴高鼻，夹一杆点金枪，那枪浑厚圆润，为特殊合金精制而成，尤其是枪头与枪身为龙吐舌，枪尖没有半点血迹，在阳光的照耀下发出幽幽的蓝光，这将不是别人，正是刘松山。他与李世贤大战三十个回合，不分胜负，李世贤不敢与他继续纠缠，拨马离去。王錱见状，回军直扑李世贤，太平军又有十几名将领前来围攻刘松山。
刘松山连挑数人，李世贤见来将如此神勇，退入一道长堤，与大队人马失散，只有赵方元等十名骑兵相从。王錱指挥老湘营继续攻击，太平军几次被冲散又重新集结起来。双方从上午战至傍晚，太平军支持不住，开始退却。王錱追敌直至吉安城下，斩敌一千，重新将吉安包围起来。
王錱离开新余后，留赵焕联两营围东门。汪海洋见新余守不住，率军出东门，赵焕联抵挡不住，眼睁睁地看着汪海洋突围而去。李世贤、汪海洋在峡江会师，经永丰退到乐安。
周凤山兵败吉安，福兴命其回南昌防守。胡林翼令曾国荃收聚周凤山溃卒，升任吉安主将。黄冕前来祝贺，又将周凤山溃卒全部编入吉字营，与曾国荃、王錱两人一起商量攻打吉安事宜。
曾国荃开口说道：“应该将周凤山军挖掘的壕沟加宽加深，重新设置栅栏口，在要害之处修建石垒增设大炮，围困吉安。”
王錱也认为此计甚好，便道：“湘军将士相处得非常融洽，吉字营、老湘营将士多来自湘乡，不分彼此。”
黄冕又铸造了几门大炮，令人抬到吉安东门外试射。大炮可装五百斤铁砂，射程一千米远，威力巨大。王錱又仿照古代兵器造出十弩箭杆，箭头如同斧头一样大小，可射二百米远。湘军无事就以攻城为乐，日夜不停，搞得太平军疲惫不堪。正当湘军大试身手的时候，朝廷来旨追究周凤山军溃责任，黄冕被罢官去职，摘去顶戴花翎，随营效力。
黄冕知道是福兴捣的鬼，称病辞职，临走时曾国荃、王錱都来相送。
福兴收拾了黄冕，众将心寒，江西军事，他说一不二。他命令湘军四处出击，跟太平军争夺一城一池，不惜代价。湘军李定太部去救进贤，刘腾鸿部攻高安，毕大钰部攻婺源，普承尧部攻峡江。
面对湘军的咄咄攻势，石达开在天京调兵遣将，让林启容死守九江的同时，决定对湘军各个击破。
李定太是湘军勇将，到进贤后将城池包围起来，围而不攻。福兴闻讯大怒，派江西将军钟世桢前去督师，限期攻克。钟世桢达到进贤以后，与李定太一起攻城，从早至晚，湘军组织进攻七八次，都被太平军炮火击退，士卒死伤无数。钟世桢见攻城没有结果，传令退军。此时城门小开，城内冲出一支太平军，旋风般地冲向钟世桢。钟世桢大惊失色，拨马就走，被流矢射中腿部，在李定太的保护下逃回大营。钟世桢不敢再战，嘴上不说什么，心中恨死了福兴。
李定太围城一个月，进贤城内粮草用尽，守将谭礼福招敢死队乘夜偷袭湘军大营。探子将情报送出，李定太获知，率大军准时攻城。
三更时分，军帅谭礼福率一队精兵来袭，遇上伏兵，交战失利，退路被封死，不敢回城，径投下埠集。李定太让军士穿上太平军服装，押一队湘军，诈称得胜而归。城上太平军真假难辨，开城纳入。湘军抢入城中，到处放火，城内太平军惊慌失措，弃城而逃，李定太取了进贤。
刘腾鸿获知李定太取了进贤，加紧围攻高安。高安被围数日，刘腾鸿派人前去招降，守将陆国辉将他大骂一顿。刘腾鸿大怒，多次攻打，却不能攻克，挖长壕围困高安，所挖的壕沟，又宽又深，所修营垒又高又结实。城中太平军知道必死无疑，乃奋力死战。
三个月以后，刘腾鸿夺取南门炮台，又领军复扑东门，亲自督战，炮毁高安东门城楼。在此期间，他不幸中了五颗枪子，身负重伤。
刘腾鸿将伤口简单包扎一下，继续督促湘军攻城。大家知道刘腾鸿志在必得，冒着太平军的炮火前仆后继，夺取高安城外所有石垒。太平军炮火猛烈，铅弹如暴风骤雨，又击中刘腾鸿，将其左肋洞穿，他对弟弟刘腾鹤说：“攻不下高安城，不要收殓我！”
刘腾鸿死于阵前，刘腾鹤奋不顾身前进，到了傍晚，城破。太平军展开巷战，大部分战死，湘军攻克高安。
刘腾鸿在湘军诸将中地位最低，名声却最重，谋略胆识，尤为异人。他认为攻城不克，不是为将之道，然而临死一句话，激励将士舍身忘死，为自己报仇，终遂其志。
婺源地处皖、浙、赣三省交界处，地理位置重要。
婺源太平军守将蒙儒创，广西田东人。久经沙场，英勇善战，是杨辅清倚重的人物。
毕大钰率军翻过玉山，沿乐安江上游北进。蒙儒创到海口镇布阵，命军帅莫玉龙为先锋，领三千人马防守乐安江。毕大钰听说后，命副将雷中洋率两千人马渡过乐安江。双方交战，莫云龙假装不敌，边战边逃，沿途丢弃甲仗无数。湘军追到海口镇，太平军弩箭齐发，如飞蛇一样射向湘军，雷中洋中箭落水而死。
毕大钰引军退回，杨辅清率军从景德镇赶来，切断湘军退路。只听前方一声炮响，太平军四面包围过来。杨辅清骑在马上，一脸诡异地喊道：“清妖还不下马投降，饶你不死。”
毕大钰又惊又怕，率军发动攻击，准备夺路而走。两军混战，前面箭如飞蝗，不少士卒中箭，毕大钰身中两箭，又回头杀向秋口，夺取了一处高地，部下只剩数百人。太平军将其团团围住，湘军几次冲杀，都没有冲出包围。战至黄昏，已是人困马乏，部下均无力再战，毕大钰准备等到天黑再寻找机会突围。
当天晚上，太平军用柴草将高地团团围住，准备放火。毕大钰整军突围，刚冲出包围圈，又落入太平军布置的鸳鸯阵。
湘军激战一日，士卒又饥又饿。毕大钰率领人马继续冲锋，蒙儒创命令太平军左右呼应，避而不战。杨辅清又从湘军背后发动进攻，毕大钰大败，此时迎面飞来一箭，正中面门，杨辅清赶上又从后背一刀，毕大钰落马而死，余众四散而逃。
普承尧在奉新接到福兴军令进攻峡江，他不敢耽误，率军出潦河，到吴城拜见彭玉麟。彭玉麟派水师战船送普承尧军沿赣江进至峡江，峡江是赣江上游的一座重要城池。
峡江太平军守将古海龙，广西扶绥人，将峡江城守得如同铁桶一般。湘军内湖水师多次引诱古海龙出战，古海龙从不上当。汪海洋撤离新余，李世贤撤离吉安，都是经峡江全身而退，峡江是太平军在赣江边的一座最坚固的堡垒。
普承尧将水师战船停在峡江东南，集中炮火攻城。炮弹掉到城墙上，炸得砖石乱飞，太平军伤亡不少。湘军士卒站在船上桅杆瞭望塔里随时报告城内敌人动向，可只要炮火一停，湘军进攻的时候，太平军又爬起来继续战斗。
湘军围城半个月，粮草不继，普承尧决定偷袭。古海龙登城巡夜，见湘军炊烟比以前减少，大营中还传来鸡鸭的叫声，十分热闹。他知道这是主将在犒赏士卒，可能在晚上来偷袭，命士卒加强守备。同时派一支精兵悄悄埋伏城外，只要湘军偷袭峡江，太平军就反偷袭，烧毁湘军营寨。
是夜，普承尧五百敢死队员，带铁钩、绳索前来攻城。士卒刚爬到城墙一半位置，就被太平军砍断绳索，普承尧正要下令强攻，忽见自家营寨火起。他大惊失色，回营救火，被太平军伏兵乱箭射杀一阵，折了不少军士。
次日，普承尧撤出峡江。
王錱率老湘营从广昌进至永丰，驻军乐安藤田，抗拒汪海洋，李世贤率军助守乐安。
杨辅清从藤田至进贤后，藤田太平军守将周熊飞继续防守。他知道太平军若丢了此处隘口，湘军夺取抚州、南城都易如反掌。
藤田位于永丰县中部，在吉安、抚州两府交界处，地理位置十分重要，过了藤田往东是胡坪，往北是流坑，北去三十里便是乐安县城。乐安知县靳丹书知道湘军已到藤田，率民团局长秦自汉等一千名团丁前来接应。
靳知县的举动被汪海洋侦知，他率军从崇仁方向来奔袭乐安。汪海洋在城外抓住两名探子，问城内情况如何？
探子说：“知县已率人去了流坑，城内并无兵马。”
汪海洋大喜，率军攻城。
乐安县丞黄乾福听到炮响时，太平军已经开始攻城了，乐安很快被太平军攻下，黄乾福被押往东门外处斩，其他团丁四散而逃。靳知县闻乐安有失，率军来救。
过了牛田，前方便是乐安，一队人马拦住去路。为首一将自称毛树荫，官至太平军总制，拍马舞刀前来厮杀。千总欧振杰也不甘示弱，挺枪来战，未及十个回合，被毛树荫拦腰劈死。靳知县胆战心惊，还未回过神来，太平军大队人马已冲到面前。急切之下，他拨马便跑，毛树荫放了一箭，正中后背。可怜的靳知县，刚交锋就死在疆场。
王錱在沙溪大破杨辅清，周熊飞十分佩服，有心归降，忽报湘军张运兰率军前来，他便传下将令向乐安湖坪方向撤退，粮草先行，士卒居后。
师帅农海生老成练达，问：“若湘军前来劫粮怎么办？”
周熊飞笑哈哈地说：“湘军攻打沙溪就是为了争夺粮草，如果粮草在后，必被敌人抢走，故而粮草在前，士卒在后押送。”
农海生便不再多言，听从安排。
藤田至湖坪有一段山路非常难走，张运兰到藤田以后见是一所空寨，派人飞报王錱，自己率军急赶，很快追上太平军，两军对垒。
农海生持刀来战，被张运兰一枪挑于马下。张运兰把枪一挥，率军冲杀。太平军抵挡不住，前面粮草塞路，士卒争相踩踏，死伤不少。周熊飞见大势已去，阵前投降。张运兰好言抚慰，夺得不少粮草器械。
王錱到藤田时，前方已无战事，张运兰引周熊飞来见王錱。王錱命他军前留用，士卒全部遣散。
湘军休息三日，然后进军乐安。
知道王錱来攻，汪海洋提兵到牛田。忽报张运兰前来搦战，汪海洋引军到一处高地遥望湘军阵势，只见湘军刀枪林立、旗帜整齐，他对诸将说：“湖南人马怎么如此威武雄壮？难怪杨辅清不敌湘军，不如撤回乐安坚守，以待其变。”
军帅盘永宁手持方天画戟，表示不服：“我军与湘军尚未开战，不能就此撤回乐安，愿取此人首级以献康王。”汪海洋点头同意。
盘永宁亲点本部人马朝湘军杀奔而来，张运兰将其拦住，喝问姓名。盘永宁说：“我是康王手下军帅盘爷爷，奉康王之命来取你首级。”太平军在后面随风呼啸。张运兰也不跟他啰嗦，挺枪来斗，未及三合，刺盘于马下。太平军见主将被杀，不战自乱，湘军乘机攻击，斩杀甚多。
张运兰正要追赶，王錱制止道：“穷寇勿追！”
汪海洋见盘永宁战死，传令退兵。
太平军退守乐安，也不出战。张运兰前去叫骂几次，无功而返，王錱也不攻城，双方对峙。
数日以后，王錱知道乐安急切之间也攻打不下，便传令进军林头，准备与李元度一起攻打崇仁。
李元度大聚绿营、团丁，有一万人马，很快攻下崇仁，胡林翼说：“湘军要围点打援，不要计较一城一地得失，要消灭长毛的有生力量。”
攻下崇仁，王錱、李元度决定攻打乐安，领军至戴坊下寨。
次日，李元度引军至乐安。太平军在城上远远看见这位戴着瓶底厚镜片的湘军将领乐了，他们认为李元度容易欺负，纷纷请战。
两军对阵，汪海洋指着李元度说：“李举人不在大营写书，跑到阵前岂不危险？何不投降天国，我奏请天王赐你一个进士出身如何？”
李元度歪着脑袋，似答非答，捣鼓半天才发话：“不是你等造反，我在湘西教书也快活得很，都是你们逼的，有胆量就放马过来。”
汪海洋笑着说：“来就来，我还怕你不成？”
李元度环顾左右问：“谁敢去擒汪海洋？”
“末将愿往。”营官沈世文挺一杆蜡银枪飞马出阵。
汪海洋不屑一顾，问：“他是什么人？”
谭庆来认得沈世文，说：“他是李元度手下得力干将沈世文。”话音刚落，一将拍马舞刀，冲上前去。
两骑相交，两将刀枪并举，大战三十余回合，沈世文不敌，拨马回走。谭庆来张弓搭箭，一箭飞出，正中其后背，沈世文坠马而亡。
汪海洋见谭庆来获胜，引军杀了过来。李元度也不甘示弱，指挥人马向前。双方混战，各有死伤，直至黄昏才鸣金收兵，各归本寨。
李元度回到戴场，王錱出营接住。李元度问：“汪海洋能战，非一般将领可比，可有破敌之策？”
王錱献出十面埋伏之计，说：“湘军退至松溪岸边，伏军十路，诱敌至松溪，我军无退路，将士必然死战，可破汪海洋。”
李元度大喜，依王錱之计将人马分为十路，第一路是师问哲，第二路是施济田，第三路是石国松，第四路是刘松山，第五路是易开俊，自为中路，张运兰断后，王开琳、黄鸿雁引两路居左，王开化、易庭良引两路人马居右。
隔一日，李元度又来乐安北门外布阵，搞了一个时辰才将队伍整好。汪海洋站在城楼上观看，也不攻打。湘军忙乎半日，不见太平军出城，抵挡不住头顶上的太阳，三三两两坐在地上，哼哼唧唧，不断叫骂，有的脱下衣甲大声谈笑，没有一个人愿意站起来。
汪海洋见时候已经差不多了，突然穿上衣甲，抄上刀枪出来开战。
湘军乱哄哄的前来迎敌，双方一交手，胜负立判，李元度抵挡不住，士卒丢盔弃甲，掉头而逃。太平军一路紧追，那些走得慢的士卒都做了太平军的刀下鬼，两军一前一后，很快来到松溪。
汪海洋指挥太平军潮水般地冲过来，师问哲队伍大乱，溃不成军，亦向后撤，连起五路人马都挡不住太平军的凌厉进攻。谭庆来提醒汪海洋说：“湘军一路接着一路，源源不尽，恐有埋伏。”
“前方两里外便是松溪，李元度纵然有十面埋伏，我也不怕。”汪海洋传令部队奋力向前，“有生擒李元度者，官升三级。”
太平军将士接到军令，奋勇向前，大呼“活捉李元度”！
王錱站在岸边高地上，见湘军已无退路，大呼说：“前方是松溪，退路已断，后面是凶悍的长毛，众将还不死战，要待何时？”
众人一看，前面果然是激流，前进不得，一齐转身杀向太平军。王錱一马当先，后面数十骑跟着杀出。太平军远远看见老湘营旗帜，魂飞魄丧。
谭庆来认识王錱，高呼道：“不要放过王老虎。”
汪海洋欺王錱身边人少，机会难得，策马直取王錱，大喊：“王老虎这回跑不了。”
张运兰一马当先，王开琳、王开化紧追其后，连斩太平军师帅、旅帅数十人，杀得太平军人人胆寒。汪海洋督师力战，被张运兰发现，弯弓飞出一箭，正中坐骑。那马原地打转，搞得汪海洋无法指挥，便弃了坐骑。湘军伏兵四起，张运兰挺枪杀到，师帅汤志和、旅帅田淮军前来阻挡，被王开琳、王开化两路人马截住。未及三合，汤志和、田淮军双双落马。
汪海洋肝胆俱裂，大叫：“众将如不力战，必被清妖所困。”
太平军众将一齐死战，汪海洋冲出重围，士卒逃跑不及，跳入松溪自杀的不计其数。汪海洋不敢回乐安，逃往南城。湘军大获全胜，王錱趁势取了乐安，李元度打扫战场，获得不少战利品。
王錱自出岳阳以来，千里奔袭，连日作战，已拿下江西数城，心力交瘁，背部发热毒生疮，军中无良医，一直拖着。
这日，王錱偶感风寒，来到乐安以后，在城中找了个姓邹的郎中开了几服草药吃了。哪知病情越来越重，上吐下泻，几日以后，竟一病不起。
过了半个月，王錱自知大限将至，招张运兰、王开化前来托付后事，将曾国藩所赠的《二十四史》留给张运兰。又给胡林翼上了一道谢表，交代一番。
次日凌晨，王錱死于军中，其弟王开化统领“老湘营”，行军布阵，一依旧规。
朝廷赠布政使衔，以二品官员从优议恤，赐子孙骑都尉世职，江西、湖南建专祠，谥“壮武”。
曾国藩丁忧在家，与朱尧阶、曾国潢一起谈论江西战事，只见正东一星从天坠下，流光四散。曾国藩大惊失色，掷杯于地说：“痛心哪！痛心！”
老四问其故，曾国藩说：“天罡星在东方，不利湘军。天狗犯境，太白降于乐安，今晚东方将星坠落，湘军必损一员大将。”
老四不信，曾国藩说：“数日之内，必有消息。”过了数日，闻王錱卒于军中，曾国藩非常悲痛，写了一副挽联——
陡惊失万里长城，那堪死后得书，尚题七月初七夜
已拔作一朝名将，未解生前何意，仅容三十有三年
正是：
分明天意赐循环，故使王錱到乐安。
出师未捷身先死，运兰从此不观坛。
不知湘军还有多少名将战死疆场，请听下回分解。