李续宾、曾国华全军覆灭，湘军死亡七千人，全军笼罩在一片悲壮的气氛之中。胡林翼、曾国藩勠力同心，上慰朝廷，下抚将士，力挽狂澜，才稳住大局。
曾国藩已经失去一个弟弟了，另外一个弟弟无论如何也不能出什么差池，那个人就是老九曾国荃，此时正在围攻吉安。
曾国藩驻兵南城，身上的牛皮癣又发作起来，痒得难受。大营蚊蝇又多，营内不少士兵得了传染病，无药可治。
刘长佑爱护士卒，经常前去察看，亲自给士兵端汤喂药，一不小心自己也得了传染病，不能下床。
新宁楚勇十之八九都得了此病，人人自危。曾国藩知道病情比军情还凶，派人将刘长佑送回新宁老家治病，生病将士一律遣散回家。如此一来，湘军战斗力大打折扣。曾国藩将此事告诉官文，官文让其自保，不必与石达开在闽、赣边境作战。
耆龄闻讯，让邓仁堃送来不少草药、粮饷。
曾国藩心中稍安，防疫祛病自救。
曾贞幹走后，曾国藩密切关注太平军的动向，湘军经常截获石达开跟傅忠信的军事情报。傅忠信防守吉安，如同九江的林启容宁死不降。曾国藩想起当年坐困星子，谍报人员十出九亡的仇恨，传令一旦抓到长毛的探子，搜出信件的马上斩首！当然他也不忘搞一点假情报，让投降的长毛探子送出。
太平军在湖口的战船都被湘军焚烧得干干净净，三年积愤，一朝雪耻，彭玉麟从此游弋在烟波浩渺的鄱阳湖。
这天，亲兵曾正八、曾有十自吉安来告诉曾国藩说：“成大吉率领老湘营到了三曲滩，九帅想前往迎接。”
曾国藩说：“老九做事不要见异思迁，这山望着那山高。读书的时候就好好读书，不要去想如何考中举人、进士的事，带兵打仗，更不要去想将来如何知州、知县的事情。凡事千头万绪，纷纷扰扰，以免到头来一事无成，悔之晚矣！”
曾国荃听进了大哥的话，跟黄冕一起一心一意攻打吉安。
镇江、瓜洲被湘军同时攻克，杨载福任福建提督，可以专折奏事。吉安、建昌收复以后，江西局面就可以稳住，成大吉率领老湘营来到三曲滩，协助老九围攻吉安。
杨辅清、杨宜清从江西宁都、新城来援，成大吉到水东拦截太平军。傅忠信见湘军分兵，命令部将李雅凤弃守万安，率军前来袭击吉字营。李雅凤将太平军分成若干小队，不断进行骚扰，让曾国荃得不到片刻安宁。
吉字营拼命攻打吉安，赵焕联佐攻，两人一起围城，轮流攻打东门。每次湘军前来，傅忠信便传令各军多备石头、灰瓶、礌石、弓弩。只要湘军攻城，便用这些东西来招呼。湘军死伤不少，时间一长，太平军弓箭用尽。
这天晚上，太平军扎了两千多个稻草人，穿上太平军衣服，从城上将他们放下来。湘军流动哨发觉，以为太平军前来劫营，发出警报。曾国荃不敢出营，命士兵用弓箭射杀，不少太平军中箭倒下。直至天亮，倒下的太平军都站起来爬上城去，吉字营士卒大惊失色，以为太平军是神兵。
曾国荃不相信，亲自下城观看，没有发现太平军的尸首。
曾国荃在壕上架起数座浮桥，喊道：“吉安守将傅忠信前来答话。”
副将翟明海站在城墙上说：“清妖曾国荃没有资格见主将。”曾国荃大怒，让刘连捷用箭射他。刘连捷箭法高超，领命后拈弓搭箭，将那张弓扯得如一轮满月。那支箭如同长了眼睛，正中敌将命门。翟明海站在城楼上不动，刘连捷又连发两箭，两箭皆中，翟明海仍然不动。曾国荃怀疑射中的是木偶人，吩咐湘军撤退。
隔一日，傅忠信故技重演，曾国荃不理，却派人暗中观察。傅忠信派太平军出城，分别扑向湘军大营，曾国荃早有防备，一整乱箭射向太平军。太平军见吉字营已有防备，一齐扑向周凤山的凤字营。
周凤山驻军螺冈，傅忠信屡扑凤字营，周凤山疲于奔命。傅忠信又密令副将翟明海、先锋李雅凤各率五千人马出城，自己率大军一起夹攻周凤山。周凤山身负重伤，凤字营抵挡不住，人马大溃，逃往泰和、安福、固江等地。周凤山不能再战，逃回南昌。
傅忠信乘胜追击，收复吉水、阜田，进据峡江。不久，太平军在瑞州、临江作战失败。石达开的岳父黄玉昆战死，湘军重新包围吉安。
曾国荃围攻吉安已经两年多了，周凤山被太平军打败以后，曾国荃收编溃卒，共计六千多人。吉字营也死伤不少，奇怪的是曾国荃毫发无损。黄冕说：“老九是福将，你看他的面相，下巴向前翘。”
其实曾国荃也没有别的本事，只是战壕挖得深，工事筑得好，反应速度快。
曾国荃认为每晚都要防止太平军前来偷袭不是长久之计，对黄冕说：“长毛在江西势力太大，说不定哪天就有援兵过来，与城内人马联合起来攻打我军。知府大人应该征调各县民团来吉安助攻，挖长壕，引赣江之水围困吉安。”黄冕认为老九说得有理，便发出公文征调民团到吉安，准备加挖两条长壕围困吉安城内的太平军。
不久，汪海洋出兵新余，增援吉安，走到分宜防里，有一百多人前来投军。汪海洋抬头一看，见一少年黄巾黄袍，马脖子上还挂一颗人头，便问：“你是何人？”
那少年弃枪下马，伏拜于地说：“我是吉水人谭富，字元化。因为乱世流落江湖，聚集两百人在一起，以抢劫为生。”汪海洋大喜，将他们全部收编。
防里位于江西分宜南端，是明朝宰相严嵩的故乡，被称为“权相之乡”。
汪海洋可不管这些，他要的是粮草。汪海洋援助吉安城，险些攻破了长壕，但均被曾国荃打退。后来李世贤来攻，破了第一条长壕，在第二条长壕面前一筹莫展。城内太平军出城来攻，即使是两面夹击，也没有成功。曾国荃苦撑数日，终于击退两面来攻之敌。为此，胡林翼对他青眼有加。
黄冕去职，大哥丁忧回家，吉字营受了福兴不少冤枉气，但是曾国荃挺住了。他将围困吉安的壕沟由两道壕增添至四道，连鸟儿都不能飞进飞出。虽然他围住了吉安，却攻不进去。
大哥重新出山，老九便铁了心要将吉安拿下来，给大哥当作见面礼。
咸丰八年十月，吉安之战即将打响，曾国荃指使妓女阿香前往吉安，尤其是见到太平军东门守将吴卓涛时必须唱出《王三打鸟》，必有妙用。
阿香接到曾国荃指令，与一个老湘军士卒化装成父女前往吉安。阿香到了吉安，自称是吴卓涛的亲妹妹，用一口流利的南宁白话骗过了守城门的太平军。
在吴卓涛的大营外，阿香唱了一段《王三打鸟》，然后背了四句：“今天的天气好，王三我起得早，去到那山前山后，打鸟走一程，哎呀咿子哟……”
吴卓涛听到熟悉的歌声，大吃一惊，为防止隐私外露，急忙现身将阿香接入，并叮嘱阿香此事不得对外张扬，然后两人进了内帐。
阿香见吴卓涛一副犹豫不决的样子，转过身便施展出勾魂伎俩，吴卓涛心神激**，对阿香这个送上门的女子岂有不收之理。
为了给自己留一个投靠朝廷的机会，吴卓涛对阿香信誓旦旦地说要效忠朝廷，为了表示诚意，吴卓涛拿出一张吉安城防守图给阿香“父亲”。
在阿香的百般引诱下，吴卓涛彻底拜倒在她的石榴裙下，终于下定决心要改换门庭。
金屋藏娇的日子过得很快活，为了躲避城内太平军的搜查，吴卓涛痴情地对阿香说：“你要乔装打扮一番，否则傅忠信查营时将你搜出，难逃一死。”
阿香自然同意打扮成太平军，随时出入吴卓涛的营帐。
吉安城内，太平军被围困两年多，弹尽粮绝，内无粮草，外无救兵。守将翟明海、副将吴大发等十几个将领想投降湘军，去找主将傅忠信商量，傅忠信假装同意。
第二天，傅忠信大宴诸将，让李雅凤设下伏兵，在军账上挂着天王旗，领大家做礼拜。李雅凤率兵突至，将翟明海、吴大发等抓住，将他们全部处斩。从此，吉安守军无人敢降。
傅忠信一次处死了十几个高级将领。有人不服，当天晚上将信绑在箭杆上射向湘军阵地，约湘军前来攻城。
曾国荃半信半疑，想了一个晚上，一觉醒来便传令攻城。江西水师将领刘于淳亦到吉安城外助战。
当一万杀红了眼的湘军士兵冲进吉安城的时候，曾国荃心花怒放，没有加以约束。
傅忠信听到湘军战鼓咚咚直响，身穿铠甲登城迎敌。城内叛军在吴卓涛的率领下，穿上铁甲，手持刀枪，前来围攻，傅忠信逃出吉安。叛军打开城门，放湘军入城。
吉安被围两年，一朝被曾国荃攻破。湘军进城以后，洗劫三天，见人就杀，见财就抢，吉安变成了一座空城。湘军却是人人抢足了私货，个个发了横财，当官的坐地分赃，曾国荃自然是最大赢家。他决定这次要好好地孝敬一下大哥，然而拿什么去孝敬大哥呢？曾国荃想了很久，打听到吉安欧阳修的后人有一本宋版《欧阳文忠公文集》，马上有了主意。
曾国荃离开吉安，前往永丰，一路上见到不少青翠欲滴的竹子，巍巍五百里井冈山，山峦起伏，陡崖深涧，到处都有青青翠竹。这些竹子无处不在，肆意生长，从山脚到山腰，从山脊到山顶，层层叠叠，密密麻麻，郁郁葱葱。微风一吹，如大海的波涛一样在崇山峻岭之间翻滚盘旋，汹涌澎湃。面对井冈翠竹，秀才出身的曾国荃没有兴趣，他的心里装着另一件大事。
他来到欧阳修故居的祠堂，凶神恶煞地对欧阳修的后人说：“据可靠情报，官军围攻吉安期间，欧阳家族有人私通长毛，还给长毛送钱送物、送米送菜，今天不交出通敌之人，全族问斩！”
族长欧阳胜启颤颤巍巍地说：“曾大人，我们欧阳氏一族自宋朝以来，世代居住于此，一直都是良民，哪里有人通敌？就是长毛路过此地，全族也没有一个人与长毛接触，就更别说通敌、资敌了。”
曾国荃见软的不行，就来硬的，说道：“来人呐，将那嘴硬的老头脱去衣裤，先打三十军棍再说。”
欧阳胜启叩头如捣蒜，说道：“曾大人，你也是秀才出身，不能辱没我这读书人，我也是秀才哪！”
曾国荃凶神恶煞地问：“秀才又怎样？在长沙的时候，望城县秀才林明仲私通串子会，被拉出去浸猪笼三天，然后斩首示众，你没听说过？”
“听说过，曾大帅也是两榜进士出身，一向爱民。我族别无宝贝，只有一本宋版《欧阳文忠公文集》愿意献出，请大人转呈大帅。”欧阳族长只好就范。
“是真是假，拿过来看看。”曾国荃阴沉着脸说。
欧阳胜启命人到祠堂的神龛中去取，没过多久，族人取出一个黄布包。曾国荃命他们当众打开，只见十几层油纸重重的包裹，打开一看，果然是一本《欧阳文忠公文集》。
曾国荃瞪了族长一眼，问：“你们不是在糊弄我吧？”
欧阳胜启双膝一跪，说道：“全族老小性命都在大人手上，如何敢糊弄？”
曾国荃不置可否地说：“这还差不多，敢糊弄我，回头再找你算账，不怕你欧阳一族逃到天边。”说完便传令收兵。
曾国藩看到这本被烟熏黑，纸张发黄的宋版文集，爱不释手，向曾国荃询问得书经过。曾国荃实话实说了，曾国藩一听大怒道：“你办事怎么不用脑子，我天天喊护卫名教，卫道孔孟。你倒好，打下吉安一座破城，就到欧阳修家里强取豪夺。你好歹也是一个秀才，在欧阳文忠公面前仁义道德、礼义廉耻丧尽，你还不知羞！”
曾国荃知道大哥爱书，本想在大哥面前讨好一番，不想换来一顿臭骂，脸上一阵红一阵白，不敢作声，站在那里一动也不动。
曾国藩余怒未消，说道：“从今天起，你给我回荷叶塘闭门思过，吉字营七千湘勇全部遣散，营官哨官留下。”
曾国荃还想解释，曾国藩已将那本文集递给他说：“给我原封不动地送给欧阳文忠公后人，回湘乡募勇三千，带到军前效力。”
曾国荃一听，心中欢喜，双脚一并，大声说道：“是，大哥。”
曾国荃正愁从吉安抢夺的财物无法运回荷叶塘，见大哥如此体贴自己，还有这么多湘勇一路护送，非常高兴，屁颠屁颠地跑回吉字营。
石达开走到福建邵武，派石镇吉为先锋前往宜黄，准备增援吉安。石镇吉刚出发，败报传到邵武，石达开闻讯大惊，传令石镇吉改变行军路线，由宜黄南下前往赣南。石达开率太平军掩护家属、粮草离开邵武，沿武夷山西走，游走于闽赣山区。
石达开离开邵武不到一日，张运兰率军赶到邵武，还没来得及撤走的太平军由后路主将余忠扶率领跟张运兰打了一仗，不分胜负。
自浙江安仁一战以后，石达开变得格外小心谨慎。他知道湘军喜欢从背后偷袭，故而大军撤走时，密令赖裕新率一支人马专门打伏击。张运兰刚到北溪，遭到伏击，赖裕新骑一匹黄骠马，操一根狼牙棒杀出。张运兰令弓箭手压住阵脚，双方激战一阵，湘军不支，后退十里，方才收兵。
赖裕新，广西浔州人。太平天国将领，历任殿左贰十七检点、天台左宰辅、大军略等职。他早年团营金田参加起义，誓死追随翼王石达开。
次日一早，张运兰命令士兵擂鼓来战。水北太平军营寨不见一个太平军出战，张运兰派出探马前去侦察。
不久，探马回来报告，说水北太平军已全部撤走，邵武也是一座空城。
张运兰不信，亲自察看，邵武城内果然没有一个太平军。
张运兰传令大军驻扎邵武，飞马报告曾国藩。
却说安徽是一个是非之地，清军、太平军在这里拉锯，场面惨烈，几位巡抚不是战死就是罢官去职。
咸丰三年正月，太平军攻克安庆，安徽巡抚蒋文庆战死。
朝廷任命周天爵为安徽巡抚，不久又改任李嘉端为安徽巡抚，周天爵以兵部侍郎办理皖省太平军防剿事宜。
半年后，李嘉端被革职，朝廷任命江忠源为安徽巡抚。
又过了三个月，太平军攻克安徽新省城庐州，江忠源投水自杀。
李鸿章随吕贤基到安徽，没带一兵一卒，绿营兵一见太平军就马上逃跑，不敢接战，吕贤基组建的团练都是一群乌合之众，上不了战场。
吕贤基困于舒城，没有退敌之策，见太平军大至，与李鸿章商议战守，李鸿章也没有办法。
舒城一战，吕贤基投水而亡，李鸿章犹如惊弓之鸟，逃出舒城以后，向舒兴阿求援。哪知舒兴阿说得非常动听，就是不发一兵一卒，坐看庐州城破。
毕竟天无绝人之路，江忠源死后，朝廷任命福济为安徽巡抚，福济担任过丁未科会试副主考，是李鸿章的座师。有了这层关系，福济到达安徽以后，李鸿章马上来投，旋被福济收入幕府。有福济做靠山，李鸿章境遇大为改善，元气慢慢恢复。
咸丰三年冬，户部左侍郎王茂荫奏保李鸿章的父亲李文安为安徽团练大臣，以五品知府衔使用，重整吕贤基旧部，再擎安徽团练大旗。从此以后，李鸿章跟着父兄，带着弟弟和一帮亲友专办安徽团练。
不久，庐州团练被李鸿章整为一军，各县各乡筑圩自保。太平军分兵四掠，反被团练伏击，损失不少人马。
庐州自古为安徽重镇，扼江淮之险，北通寿徐，南连舒桐，东应和巢，西通陈蔡。太平军夺得庐州，进可攻，退可守，大大加强了皖北一带的军事力量。
咸丰任福济为安徽巡抚，又令和春收复庐州，力挽颓势。
福济、和春知道凭自手上这一点力量与太平军火拼，根本不是对手，倒不如削其枝叶，再撼其躯干，积小胜为大胜，久待其外援殆尽再进攻。主意已定，遂等待时机，分兵进剿。
当时太平军与湘军在湖口对峙，李鸿章率兵进攻庐州东南的含山，收复含山之后，将一千多名被俘的太平军将士全部杀害。
清军副将忠泰进攻巢县，久攻不克，请李鸿章来支援。李鸿章援兵到后，两军轮流向巢县守军发动攻击，太平军宁死不降，双方势力呈胶着状态。李鸿章写信给父亲李文安，请求派兵来援。
李文安自从回到安徽以后，日子过得很是滋润，他与前任巡抚江忠源，现任巡抚福济都是旧相识，巡抚从来不为难他。李文安在庐州一带亲戚朋友比较多，又与众多团练头目有交情，他在庐州东乡拉起一支队伍，阻击小股太平军、捻军，并有小胜，将团练大营设邑棠寺。
李文安认为“邑棠”两个字不好听，改为“甘棠”，他说：“周亚夫为将时屯军陕西细柳营，军队戒备森严。我屯军甘棠，是效仿周亚夫，决心与长毛、捻匪背水一战。”
李文安在甘棠寺招兵买马，扩大队伍，又在合肥、巢县设立清湖、保卫两个团练局。李文安不会带兵，团练大小事情都由子侄辈操控，他只不过在来往的公文上画一个圈，署上自己的名字而已。
接到李鸿章的求援信，李文安决定率部亲往巢县，派李昭庆为前锋，三天以后兵发巢县。
出发前的头天晚上，李文安大宴宾客，有一个部将献了一块巨冰和一车西瓜，李文安大喜。宴会结束，他将西瓜分给众人，自己留了十几个上好的西瓜，跟冰块一起冰冻。半夜口渴，他命人送上冰冻西瓜，饱食一顿，然后穿着一套短衣短裤到处溜达，三更半夜又到室外露宿。
天刚亮，众人也不见李文安醒来。过去一看，他身体已经僵硬，不知何时已经死去。李文安出师未捷，客死巢湖。
李鸿章闻讯大悲，离开巢县军营，回家奔丧。
此时太平军已在江西、湖北取得军事上的胜利，数万援军不断开往庐州，将副将忠泰围在巢县。太平军对清军焦湖营垒发起进攻，大营被端，所有兵将无一走脱，忠泰全军覆没。李鸿章命大，先走一步。
福济说：“少荃命大，其父亲李文安无疾而终，倒救了他一条性命。此子大难不死，必有后福。”
李文安虽死，但遗书几个儿子说：“长毛猖獗，搞得安徽全省不得安宁，我们李家父子世受朝廷恩典，不灭此贼，不准回家。”
咸丰四年秋天，李鸿章回家安葬完父亲，太平军得到消息，立即尾随而至。李鸿章率众团丁退守拓皋镇，双方摆开战场，张树声、张树栅兄弟打头阵，太平军人马越聚越多，四面八方都有人喊活捉李鸿章，呼声此起彼伏，十里不绝。李鸿章知道身陷绝地，此时不突围必将步入忠泰后路，遂一转马头，在吴廷香、吴长庆父子的保护下，拼命朝庐江方向逃去。
福济、和春趁太平军在湖北作战之际，督兵进攻庐州，命令李鸿章从攻。李鸿章因为军功，被福济保荐任安徽按察使。福济、和春夺取庐州以后，决定兵分两路进攻太平军，和春率军从庐州西南方向进攻舒城、三河、庐江等地；李鸿章率军从东南方向进攻巢县、和县、东关等地。
太平军攻打巢县拓皋镇，李鸿章却闻风先逃，绿营几十座营垒都被太平军攻破，兵勇死伤无数，仅存和州镇总兵吉顺率一营人马在拼死抵抗。太平军日夜围攻，以求全歼，江南提督和春带兵来援，太平军方才撤去。
李鸿章率残兵败将来庐州见和春，大拍马屁：“拓皋之战，官军声威大振，以和军门进军速度为最！”
和春出言反讥：“临阵对敌，畏敌先逃，速度之快者以李大架子为最。”
李鸿章听后很不好意思，一张脸红到耳根，悻悻而退。和春的话在大江南北一时传为笑谈，李鸿章成了有名的“长腿将军”。
李鸿章逃到庐州最主要的原因是他的老师福济在庐州。福济担任安徽巡抚以后，马上将李鸿章调到军前效力，故而李鸿章也格外卖力，帮助福济镇压太平军。陈玉成、李秀成知道李鸿章逃往庐州，又迅速率兵围城。
庐州被围，福济一筹莫展，让李鸿章去搬救兵。李鸿章哪里还有救兵，他的安徽团练在半年时间内即被陈玉成、李秀成打得一败涂地，一蹶不振，各自回圩，不敢出战。
庐州城对于李鸿章来说，真是一个不祥之地，他想去江西搬救兵，写信给他哥哥李瀚章，一打听恩师曾国藩已经丁忧回湘乡了，他只得将实情告诉福济。
最近，福济也是伤透了脑筋，太平天国内部动乱以后，军事上刚刚有一点起色，却不知道从哪里冒出来一个叫陈玉成的小将，将他收拾得只留下皖北孤城一座。李鸿章的家当玩完了，自己的好日子也到了头。但是他不能走前任皖抚江忠源的老路，这条老命不能丢在庐州。想到这里，他动笔给咸丰写奏折，请求皇上将自己开缺回京。
不久，咸丰下诏，福济免职，调回京城听用，任命大学士翁心存的儿子翁同书为安徽巡抚，督办皖省军务。
福济离开庐州时是千谢万恩，李鸿章却是心灰意冷，仿佛被人抽了脊梁骨，一脸惨容，整天丧魂落魄。
李鸿章与翁心存也算是旧相识，翁心存是孙锵鸣的恩师。李鸿章会试时的座师便是孙锵鸣，如此算来，翁心存成了李鸿章的太师傅。李鸿章、沈葆桢高中进士时，孙锵鸣就请翁心存给李、沈二人看过骨相。李鸿章也经常去翁老师府上，但他和翁心存就是搞不到一块去。倒是同榜进士马新贻与翁心存打得火热，李鸿章平时就看不起马新贻，尤其是马新贻拍马溜须那一套，李鸿章一看就倒胃口，故而跟翁心存也走得越来越远。
翁同书担任安徽巡抚还不到一个月，陈玉成即指挥太平军攻下庐州。若非部属贾臻早有准备，翁同书也会步江忠源的后尘而去。翁同书逃出庐州，不再理会李鸿章，带着贾臻等远走寿州。李鸿章也自觉无趣，改投滁州，到明光镇才停止行进，将母亲安置下来。
李鸿章像被人抛弃了一样，在明光镇住了一段时间，想起沈葆桢，便离开明光来到江西广信。
沈葆桢见他一副失魂落魄的样子，说道：“你在安徽混不下去，何不去建昌投靠曾大帅？”
李鸿章迟疑了一下，小声答道：“前段时间接到家兄来信，说曾老师还在家丁忧。”
沈葆桢笑着说：“曾大帅已重新出山了，不日即到建昌大营。”
李鸿章拜谢而去，回家告知老母。老母知道后非常高兴，命李鸿章备好车马，一同前往建昌大营。
之后，李鸿章又收到大哥李瀚章从湘军粮台转过来的书信，也让他去江西建昌投师。李鸿章一看大喜，立即收拾行李前往建昌大营。
李瀚章见母亲和弟弟一起到来，在江西粮台门口迎接，将他安置下来与自己同吃同住。李瀚章自从解任湖南善化知县以后一直跟随曾国藩，在湘军粮台效力，遇有战斗，亦督队指挥作战。李瀚章办事谨慎，又廉洁自律，深得曾国藩信任。
李鸿章来投，曾国藩十分高兴，传令接见。
李鸿章被亲兵盛四领进大帐，见到曾国藩，跪下行了门生拜见老师大礼，不少湘军将领在一旁观看。曾国藩端坐在椅子上，一动也不动，注视着李鸿章。
礼毕，曾国藩问：“少荃，京师一别，六年不见，你在安徽过得怎么样？”
“回恩师，学生过得不好。”李鸿章如实说，“咸丰三年初，学生随工部侍郎吕贤基大人回安徽办团练，十一月底，吕大人战死舒城，后投座师福济，在军前效力。这几年在家乡庐州一带镇压会匪，与长毛、捻匪作战，胜少败多，累军功署了个按察使衔。庐州兵败，福大人回京，翁同书任皖抚，我与此人向来不和，处处受其制约，后来又跟了胜保。胜保胸无韬略，视汉官如猪狗，非打即骂，我受尽冤枉气，经常给大哥诉苦。大哥写信让我来投恩师，说东南半壁唯有恩师一人是中流砥柱。故而学生多次写信给哥哥，表示要来江西投恩师，这也是家父临终前的遗嘱，望恩师收留。”
李鸿章说到此处，已是声音哽咽了。
曾国藩见李鸿章言辞恳切，真心来投，眉毛微微一扬，不动声色地问：“少荃到此是带勇作战？还是充作文员？”
李鸿章已注意到曾老师这一表情变化，知道曾老师的痒处所在，装着一副心甘情愿的样子说：“学生也想带勇作战，怎奈这些年战绩不佳，在安徽屡战屡败，不敢再拿湘军将士性命开玩笑。学生听福中丞说老师的文章奏折写得一等一的好，学生只想在这方面下功夫，跟老师学习。”
曾国藩眉头舒展，一捋长须，爽快地说：“好啊，我身边正缺一个文员，从明天开始你就到大营当差。”
李鸿章出了湘军大营，马上搬到建昌大营住了下来。曾国藩让他负责文案，草拟奏章批复公文，李鸿章虽然是这方面的高手，但是他不敢大意，小心翼翼地跟着曾国藩。
曾国藩见李鸿章办事认真，经常在其他幕僚面前表扬他：“少荃天资聪明，文笔犀利，观点独特，对文牍奏章有独特见解，青出于蓝而胜于蓝。”
李鸿章心里沾沾自喜，表面却非常谦虚：“学生以前跟随吕大人、福中丞，对奏折一事茫然无所知。今到老师帐前，如同明灯指路，收获匪浅。”
李鸿章在建昌大营待了一段时间，很快熟悉了文案，跟大家都比较熟悉了，走遍湘军大营，曾老师的幕僚中只有自己是按察使衔，职务最高，开始对其他文员武弁的态度未免有些傲慢。湘军什么都好，唯独这营规纪律让他经常头疼。
曾国藩继承了祖父的习惯，起居很有规律。他又将这个习惯带到军中，常对文员宿将说：“我的祖父有‘八字诀’‘三不信’，我有‘八本’‘三致祥’。八字诀是：孝宝早扫书疏鱼猪；三不信是：不信药医，不信地仙，不信僧巫；八本是：读书以训诫为本，侍奉双亲以取得欢心为本，养生以少怒为本，立身做人以不乱说话为本，平时居家以不晏床为本，当官以不爱钱为本，行军作战以不骚扰百姓为本；三致祥为孝顺、勤奋、宽恕，这些都能让人吉祥如意。”
曾国藩每天天不亮就起床，天刚亮就开始吃早饭，领兵打仗也是如此。他规定湘军大营的核心成员都要跟他一起吃早餐，听他点评昨天发生的事情，安排今天的事务，这叫“早课”。李鸿章是曾国藩的弟子，当然也不例外。
李鸿章平时比较懒散，起居没有规律，喜欢晚上做事，白天睡觉。正是这一点害苦了李鸿章，他经常赖在**不按时吃早餐，还经常编造各种理由搪塞。实在找不到理由，就是头疼脚痛肚子疼，总之，理由很多。
一次两次也就算了，时间一久，大家有看法，都在注意这个李大个子，看曾国藩如何处置。
众所周知，李鸿章有才气不假，但他身上也有虚伪之气，曾国藩也不能接受，于是决定治一下他的臭毛病。
咸丰九年九月十六日，曾国藩给胡林翼写信说：“少荃奸诈虚伪难改，每天黎明时诸将都要集中一起吃早餐，大家坐在一起讨论。吃一顿早饭，如同上了一回早课。安徽人的习惯与湖南人不同，每日早餐，李鸿章都会头痛、脚痛、肚子痛，在军营内影响较坏。他是署名的安徽按察使，又是我的学生，这点小事他都做不好，将来还能有什么大出息。一个省风气的好坏在于督抚、司道等少数几位官员身上，他们的言行举止对一省的官绅士民都起到表率作用。”
胡林翼比较了解李鸿章，回信说：“虚伪奸诈之心藏在胸中，让人黑白颠倒，正邪不分，唯有笃实至诚，才能消除大家的虚伪奸诈之心。涤帅常讲去伪存真，诚实可以破巧诈。”
曾国藩认为胡林翼说得很有道理。
这天早晨天还没亮，亲兵春二过来**，李鸿章说：“头疼，不起来吃早餐了。”然后继续睡觉。
又过了一会儿，亲兵尊叔前来喊他起床，李鸿章又找借口说：“肚子痛，不舒服，不想吃早餐。”再也没有理睬尊叔。
也不知道过了多久，亲兵队长韩正国过来喊：“涤帅有令，请少荃务必一起吃早餐。”
李鸿章一脸不高兴，又无可奈何，提着裤子、披上衣服、履着靴子，装作有病的样子磨磨叽叽地来到餐厅。只见满堂文武一个个正襟危坐在桌子前面，没有一人敢动筷子，大家都在看着他。李鸿章感觉到很不好意思，随便找了一个角落坐下来，李鸿章抬头看了老师一眼，见老师一言不发，一双三角眼正在冷森森地盯着他，李鸿章心里直叫不好。
曾国藩见李鸿章坐了下来，点了点头，埋头吃饭。大家一见大帅动了筷子，才端碗举筷。
曾国藩吃完后，走到李鸿章面前一字一顿地说：“少荃，你既然拜我为师投身湘军，就要遵守湘军的规矩，我这里的规矩就是一个‘诚’字。”说完，拂袖而去。
李鸿章当众挨训，脸上一阵红一阵白。众文武吃完以后一个个先后离去，他还独自一人坐在那里呆若木鸡，直到亲兵曾百川前来收拾碗筷，他才恢复常态，从此以后不敢赖床。
事后，李鸿章向李元度抱怨说：“每天天不亮就要起床，真是一件苦差事，谁不想睡个懒觉呢？”
李元度将眼镜取下来，哈了一口气，把镜片擦了擦，重新戴上，郑重其事地说：“涤帅起兵之初，我投身衡阳军营，很不适应，后来慢慢地习惯了，也不觉得苦。我以后独自领兵打仗，每天天不亮就起床，现在看来，涤帅的做法一点都没有错。”
李鸿章在湘军大营，除了早起之外，还深得曾老师的另一门绝活。那门绝活称之为《挺经》，李鸿章将其作为处世的法宝。
李元度明知故问：“我跟涤帅这么久了，怎么没听他说过呢？”
李鸿章揶揄他说：“这也是我悟出来的。曾老师给润帅、雪琴、沅甫写信，经常提到这两个字，你又不办文案，怎么知道呢？”
李元度一脸困惑说：“也是。涤帅这次出山，经常给我们谈老庄，有些事情我就是没有搞明白。”
李鸿章故作神秘地说：“这就对了，你没搞清楚，贸然行事，肯定会吃大苦头的。这次老师叫我早起床，就是那个该死的韩正国让我出尽了洋相！”
李元度问：“涤帅的《挺经》都说了什么？”
“老师的《挺经》，一共有十八章，第一章只有八个字，叫‘将欲夺之，必固予之’。”李鸿章见李元度有兴趣，就模仿曾国藩的湘乡话往下讲——
这年春天，我家来了一位贵客叫江沛霖。祖父曾星冈和江沛霖关系极好，正约为儿女亲家，祖父让我父亲曾麟书去荷叶塘集市上买些鱼肉水果，准备中餐。已到午时，父亲还没有回家，祖父忍不住出门看一看。
走出村口一里地，见父亲挑着菜担，满头大汗，正在自家的田埂上与一个乡间货郎对峙。田埂宽不过两尺，仅容一人通过，两边都是水田，乡间小道又弯又窄，两个人都不愿走回头路。
我祖父一见，明白那货郎不愿让步，他上前与货郎商量道：“客官，我家中来了贵客，急着等菜回去做午饭，麻烦你下水田让我儿子过来怎么样？”
那个货郎见惯了乡下人，欺我父亲老实，反问道：“为什么让我下水田，你儿子下不得水田吗？”
我祖父解释说：“我儿子是个读书人，读书人是不下水田的。”
货郎说：“读书人多到哪里去了，又不是秀才举人，下一次水田又有什么要紧的？”
祖父说：“我儿子身材矮小，下水田不光要打湿衣服，还会将担子打湿。”
货郎说：“你儿子挑的都是鱼肉蔬菜，打湿了回家还可以用。我身材虽然高一点，担子里装的都是正宗的广州货，万一被水打湿了卖不出去，你是不是要赔我？”
祖父见说不过货郎，就念起《挺经》，他说：“来来来，让我这个老头子下水田。您将货担递给我，我顶在头顶上，您空着身子从我儿子身上绕过去，待我儿子过去以后，我再将担子递还给你，你看如何？”
祖父说完，便弯腰去脱鞋袜，准备下水田。那货郎一见，感觉过意不去，对我祖父说：“老人家，算了算了，何必如此麻烦，还是我下水田，让你儿子过去。出门在外，与人方便，于己方便。”
货郎说完，当即脱去鞋袜，下田避让。
曾国藩经常对李鸿章、李元度等人说：“君子要慎独，一个人在独处的时候，对自己的行为也要加以检束。能够做到慎独，就可以内省不疚。可以对天地、质鬼神，可以泰然处之。可以快乐、满足、欣慰、平静，慎独就是真诚，真诚就是快乐。”
李鸿章在湘军大营待久了，跟不少将士混得很熟，尤其跟李元度形影不离，人称军中“二李”，两人一唱一和。彭玉麟却看不惯李鸿章惺惺作态。
一日早餐后曾国藩有事先走了，众人围坐瞎扯淡，有时也不免搞一点人身攻击，扯着扯着就说到李鸿章身上，说江忠源进庐州时李鸿章怎么不一起跟着去庐州？李鸿章不断分辩，座中湖南人居多，只有他一个安徽人，李鸿章自然辩论不过。
李鸿章故意问：“你们湖南人不怕死，是不是？”
众人回答道：“对啊！湘军兵将岂有贪生怕死之辈？”
李鸿章眼睛一翻说：“在座诸位中，我看有一个人就很怕死。”
众人面面相觑，问：“是谁？说出来看一看。”
李鸿章故意卖关子，说：“你们猜一猜是谁？”
众人猜不出，李鸿章清清嗓子说：“朝廷派某秀才出任安徽巡抚，该秀才贪生怕死，不敢前去庐州任职，还推荐李续宜带兵前往，大家说一说此人是不是一个怕死鬼？”
李鸿章阴一句阳一句的解说，众人知道所指的就是彭玉麟。彭玉麟当然听得出，出口反讥：“李二，你指桑骂槐，咒我到安徽巡抚位上送死是不是？难怪安徽官场说你害主，我若做安徽巡抚，定让你这个按察使的日子不好过。”
李鸿章见彭玉麟揭他短，恼火了，骂道：“一个破秀才，也敢骂我？”
“老子不光骂你，还敢揍你！”彭玉麟跳起来，站在李鸿章餐桌上。正要动手，却被李元度、杨载福等人劝住，双方才没有打起来。正是：
大风起兮白云飞，彭李相争各为谁？
攻破吉安来检验，少荃投师至诚归。
不知李鸿章、彭玉麟还要如何纠缠，请听下回分解。