咸丰九年正月，石达开见湘军势长，南京危急暗伏，为保存实力，开辟疆域，决定离开南安。他们昼行夜宿，走在武夷山路上。武夷山山势险峻，景色如画，碧水丹山，奇秀甲东南。山环水绕，水绕山行，曲曲山回转，峰峰水抱流，中间有一条羊肠小道，只容得下单骑独行，不少随军家属一边走路一边观看风景。
石镇吉率五万人马先行出发，由李复猷领五千人为先锋，逢山开路，遇水架桥。萧启江见状，一路尾随太平军来到赣州，太平军前军主将陈赏容驻在新城墟。
新城墟位于江西省大余县东北部，形势险要，素有江西“南大门”之称。
萧启江派遣三千田勇，引诱新城墟的太平军出战。总制谭体元见湘军人少，衣服破烂，以为湘军容易对付，出兵迎战。萧启江见太平军出营，飞身上马，拿口劈风刀，带着流星锤，率军冲杀，大败太平军。
次日，陈赏容率精兵三千前来挑战。萧启江分军迎敌，田勇争先恐后，再次打败太平军，毁其营寨。
陈赏容连败两阵，心中不快，问：“田勇是什么队伍，如此厉害？”
谭体元比较了解江西团练，说道：“田勇是清妖在江西按田亩多寡抽调出的壮丁，他们十分凶狠，无所畏惧。”
陈赏容这下明白了，自我解嘲地说道：“原来如此，有什么办法可以破敌？”
汪海洋献计说：“新城墟东北三里有黄土岭、麻布陇，那里重峦叠嶂，章江蜿蜒流过。我在那里设伏，谭总制领军引诱敌人如果湘军来助，将军接住，湘军不来，我军三路围攻，不愁清妖不败。”陈赏容闻言大喜。
谭体元诱田勇出战，田勇没有洞察出太平军诡计，集众一千，准备出战。萧启江却认为田勇人数虽多，却连个队伍都排不好，必败无疑，传令不要出战。
田勇不听，结果遇到埋伏，惊慌失措，到处逃窜，溃兵与湘军挤在一起。陈赏容率领太平军掩杀过来，湘军大败，幸亏胡中和等力战断后。
石达开率三十万人马沿湘、粤、赣山路西进，太平军和家属沿山路行军，大人背着小孩，骡马驮着行李，一天走上三四十里山路，还有不少人掉队。
二月，太平军攻下湖南汝城、资兴、郴州，过境人马走了六天六夜，震动湖南，太平军前锋已经到达桂阳。
陈士杰此时已被朝廷任命为浙江按察使，曾国藩数次调“广武军”出境作战，但陈士杰拒不执行，以严防石达开入湖南为借口，一心一意在桂阳治军。
桂阳县泗洲乡三里官街中左侧陈宅，是一座青石雕刻的四合院，典型的湘南民居，大门两旁有一对威严的石狮，正厅为三进式，主次分明，左右对称，气势宏伟。正堂厅、花厅灯火通明，正厅大门两边有王闿运撰写的一副对联——
孤垒捍神京，栾范论心，分谤生民功不朽
新祠邻故宅，曾杨把臂，世家乔木泽偏长
花厅大门是陈士杰亲手撰写的楹联——
卜居云吉，水为带，山作屏，秀接湘江衡岳
讯爻呈祥，花弄影，树遮阴，常闻牧笛渔歌
陈士杰与“广武军”的大小头目正在这里开会，桂阳知州张济远、都司谌琼林，南乡团局长魏喻义、副局长魏发沅、魏光漠，芙蓉寨寨主魏光翰、副寨主魏名璋，正堤寨寨主陈吉祥、饭碗寨寨主魏光义、牛屎寨寨主魏光日、老鹰寨寨主黄以权等都是座上宾。
陈士杰开门见山，亮出自己的观点：“石达开率三十万人马打到了家门口，是战是逃，请大家发表意见。”
知州张济远一听，心里紧张，但在众人面前，他要竭力保持镇定，侃侃而谈：“咸丰二年六月二十九，杨秀清攻占桂阳，桂阳知州李启诏逃至樟市投水自尽。李观龙在白水洞聚众起义，率一千多人又攻克永桂厅，同知李以衡跳城而亡。只要是长毛围城，州官县官难逃一死，战也是死逃也是死，还不如一战。”见众人在听，张知州给部下打气说，“长毛也没有那么可怕，咸丰四年十二月，会匪首领尹尚英联合宁远人刘胡子、永兴人王大材率部攻打泗洲寨，遭到泗洲寨长老陈辉楚的顽强抵抗。会匪放火烧寨，七十岁的陈辉楚手刃十几名天地会成员，力竭而亡。泗洲寨青壮身受鼓舞，点燃了天地会的火药桶，引发爆炸，尹尚英、王大材等身负重伤，不得已撤出战斗，在梅花地又遇到桂阳州都司谌琼林的伏击，正堤寨寨主陈吉祥、老鹰寨寨主黄以权从左右两翼发起进攻，尹尚英逃往余田墟，刘胡子断后，被谌琼林阵斩。尹尚英见势不妙，又向嘉禾方向逃跑，谌琼林一路追杀，大获全胜，会匪从此不敢来桂阳。”
谌琼林，湖南溆浦人。道光二十七年（1847 年）丁未科武进士，使一把大刀，人称“万人敌”。见张知州旧事重提，夸奖自己，心里得意，说：“我等武将，守土有责，咸丰五年四月，李石保联合广东、湖南两省会匪，攻克了郴州、桂阳。我跟着梅震荣、陈士杰两位大人在平石渡、荷叶塘、三拱桥等地与会匪激战，三战三胜。李石保、何贱苟被打成重伤，陈金刚从宜章黄河堡逃往广东连州，从此以后不敢再来湖南。”
正堤寨寨主陈吉祥一向老成持重，他说：“会匪、长毛一来，湘军必然要跟他们打仗，受害的还是老百姓，花园堡附近的敖泉圩、尹家湾两村深受其害，三百余户人家只剩下四十余户。”
陈士杰的感受比较深刻，因为会匪在家乡搞得不安宁，他心中挂念老母及家人，提出回家组建“广武军”。曾国藩考虑桂阳是“三湘屏藩，两广管钥”之地，同意陈士杰回家。
陈士杰回家以后在桂阳树起招军旗，有一个好汉领一帮族人来投，领头的叫魏璠，字喻义，号质斋，桂阳溪里人，族人魏发沅、魏光漠等一个个武艺高强。陈士杰大喜，将他们单独组建一营，任魏喻义为营官，取其号“质斋”的质字，命名为“质字营”。
陈士杰目视魏喻义，魏喻义站起来说：“质字营自组建以来，就是为了保卫家乡，我愿意与石达开血战到底，大家听从陈大人的安排便是！”
众人齐说：“请陈大人安排！”
陈士杰发布军令道：“请知州张济远守花园堡，都司谌琼林守舂陵江，广武军扼守七孔桥，魏喻义为前锋驻守驿道，魏发沅、魏光漠为两翼，芙蓉寨寨主魏光翰、副寨主魏名璋为后援，正堤、饭碗、牛屎、老鹰四寨人马埋伏在舂陵江两边山林，多备小枪排炮，滚木礌石，短弩长箭。”
石达开休整一个月，准备过舂陵江北攻衡阳、长沙，走山间小路出花园堡。
花园堡位于桂阳县敖泉镇光路村，是桂阳最大的城堡，城墙周长超过桂阳州城。
黄昏时分，石镇吉领军至花园堡七孔桥。
陈士杰不知太平军大至，率八百人马扼守七孔桥。两军猝然相遇，陈士杰妻弟颜锡藩吹起号角，桂勇全力拒战，广武军凭桥发炮。
石镇吉也不知道有湘军在此防守，非常吃惊，停止进军。太平军人多而道路狭窄，想后退也一时无法动弹。舂陵江两岸都是悬崖绝壁，敌情不明，石镇吉只好等到天亮以后再说。
次日中午，陈士杰亲自督战，七孔桥南北两山之间，广武军鸣鼓发炮。太平军人员密集，炮弹落地，伤亡一片。石镇吉也发炮还击，广武军在高处，无法伤及，石镇吉气得直骂娘。双方激战一日，太平军伤亡无数，筋疲力尽。
魏喻义率领一队人马驻守在驿道，担心太平军夺取驿道，质字营抵挡不住，让魏发沅、魏光漠率两营人马移到山上埋伏。太平军与湘军争夺七孔桥时，魏喻义在山上扬旗吹号，鼓噪而出。石镇吉大惊，以为中了湘军埋伏，全军后撤。魏喻义沿山追击，质字营奋勇追杀，山上伏兵齐出。李复猷招架不住，以必死的决心杀开一条血路，背上、腿上受了几处刀伤，全然不顾，快马加鞭，飞奔而去。太平军人马相互踩踏，死者无数，沿途几十里都是丢弃的枪炮器械。
陈士杰见太平军退去，在七孔桥附近的凉亭上题联感慨此事——
荏苒半生，几度星霜催我老。
纵横尺地，一番风雨庇人多。
石达开闻石镇吉兵败，未进桂阳，兵分两路，南走新田、宁远，北攻嘉禾、临武，兵围永州。
永州知府张荣祖，在曾国藩初次出山时，以在籍知府办团练，到长沙见曾国藩，成为湖南团练局委员，现坐镇永州。太平军攻打老家新田，他马上派猛将杨剑东守新田，屏蔽永州东。
新田将守杨剑东是南武当弟子，平时结交江湖豪杰，与陈士杰过往从密。杨剑东守新田，也是陈士杰保荐的结果。石达开派人潜回永州，联络旧部，作为内应。
新田县位于湖南省南部，东邻桂阳，南界嘉禾，西连宁远，北交祁阳、常宁，四面环山，地形复杂。
只听得一声锣响，赖裕新回顾部将说：“大家小心，前方必有埋伏。”
言语未毕，山上冲出一支人马，为首汉子年纪不大，相貌堂堂，挟一杆长枪，勒住马头拦在山道上，用一口新田话大声说：“呔！长毛听着，此山是我开，此树是我栽，若想打此过，十个留九个。”
赖裕新骑在黄骠马上，听后笑得肚子疼，忍不住问：“还有一个怎么样？”
“砍下头颅当夜壶。”那汉子一本正经地回答道。
赖裕新追问道：“好汉姓甚名谁？有什么本事夸下海口？”
那汉子啐了一口，摇头晃脑地说道：“爷爷严荣军，是南武当掌门人杨剑东的师弟。”
“哈哈。”赖裕新环顾左右，故意问道，“南武当在哪？杨剑东又是什么东西？”
太平军士卒一个个摇头叹气说：“不知道，杨剑东不是东西！”
严荣军见赖裕新轻视南武当，故意作践自己师兄，使起性子大骂：“操你娘！长毛拿命来。”话音未落，策马挺枪杀了过来。
“不知天高地厚的东西。”赖裕新举起狼牙棒，恶狠狠地骂道，“我军攻城略地无数，还怕你这个无名小鬼挡住山路，看我怎么剥你皮、割你鼻。”
两人在棒来枪挡，枪去棒迎，斗了三十个回合不分胜负，两边将士各自呐喊助威。
赖裕新见山道狭窄，武艺施展不开，想将严荣军引到开阔地带将其擒住。严荣军却不这么想，他只想守住山道。
赖裕新兜了一圈，不见敌人来追，策马过来再战，两人又斗了二十来个回合。严荣军体力不支，勒马往山上逃跑，赖裕新拍马舞刀前来追赶，严荣军暗执两枚飞石在手，挥手打出，劲道十足。赖裕新躲闪不及，面额中了一石，被打得血流满面，负痛而逃。军帅尹建珊策马来救，也被飞石打回本阵，太平军退去。
石镇吉赶来救援，赖裕新伤势并不严重，但需要静养几日。石镇吉吩咐亲兵备马，打算亲自上山擒拿严荣军。
这日早晨，严荣军正在吃早餐，山寨前面战鼓咚咚响。团丁来报，说石镇吉前来挑战，指名道姓骂阵。严荣军正要出战，一骑飞到，正是新田县衙的李捕头，他手持书信。严荣军打开一看，是师兄杨剑东的来信，信中有“据险勿战”几个字。严荣军得信，传令团丁据险而守。
石镇吉自辰时等到酉时，太阳快要下山了，也不见敌人下山，只好撤兵回营休息，一连几日都是如此，双方僵持起来。
却说太平军后路主将余忠扶，出桂阳从北路进攻嘉禾。
清廷嘉禾守将袁晓虎，性如猛虎，长得黑炭一般，使一根丈八蛇矛，重四十八斤，作战勇猛，饭量惊人，每次要吃鸡一只，肉三斤，两斤水酒，少了就骂人，人称“猛张飞”。
这天，袁晓虎正在城内操练兵马，探子来报，说长毛有两万人马前来攻打嘉禾。
袁晓虎勃然大怒，说道：“石达开这厮，我不去郴州打他，他却派人带嘉禾来攻打我，真是岂有此理？”吩咐备马持枪，前去迎战。
不到一时辰，嘉禾城外尘土飞扬，蜈蚣旗铺天盖地而来，将东门层层围住。为首一将穿骑一匹千里雪，持一杆长枪，黄袍白甲，面如薄粉，唇如丹生，凤眼秀眉，十分整齐。
袁晓虎见这黄袍白甲小将生得与周瑜一般，吩咐放炮开关。
一声炮响，吊桥落下，袁晓虎率一千人杀奔出来。两军对垒，袁晓虎一口嘉禾土话，余忠扶半句也没听懂，一见那身行头，乐了，怎么穿着打扮跟张飞一模一样？
军帅尹建珊说：“此等欺世盗名之辈，何须将军动手，待末将去擒他。”
余忠扶点头同意，尹建珊提了大板斧，直取袁晓虎。两将打了一个照面，各执兵器斗了起来。战了十来个回合，尹建珊力气不支，虚晃一斧，败下阵来，高叫：“那黑炭头果然厉害！”
袁晓虎哈哈大笑，率军掩杀过来。
余忠扶大旗一挥，太平军自动让开一条道路，袁晓虎进来后，太平军马上变成两个一线阵，两头一卷，将湘军全部包围起来。袁晓虎提起长矛拼命冲杀，太平军非死即伤，但太平军如潮水一般挥之不去，杀之不尽，激战两个时辰，袁晓虎不觉力乏。回头一看，身边仅剩十余骑。
袁晓虎怒骂：“长毛卑鄙，用阵法胜我，不敢单打独斗，胜之不武。有种的出来单挑，老子今天不杀你，誓不回城。”
“单挑就单挑，老子还怕你不成？”余忠扶提枪上马，太平军将士擂起战鼓，鼓响三遍，余忠扶令军士送来两碗酒。
袁晓虎接过一饮而尽，连说：“痛快！老子今天死在战场也不冤枉。”策马来战，两马相交，枪来矛往，各展平生绝技，斗了五十个回合，不分胜负。
余忠扶枪法很快，枪头如梅花带雨，纷纷落下，点点不离要害。袁晓虎的丈八蛇矛阴阳结合，虚虚实实，招招恰到好处，双方又斗了二十个回合，袁晓虎的丈八蛇矛却越舞越慢，手脚不听使唤，余忠扶看准时机，一枪刺来，袁晓虎用矛一挡，却没有挡开。袁晓虎在马上晃了几晃，坠下马来，太平军包围过来割了首级，余部看得呆了，四散而逃，余忠扶传令攻城。
嘉禾知县王世晴见太平军英勇，放了几炮，便开了城门，一路狂奔到塘村。他在一路边茶亭停下来，又累又饿，一个卖茶老汉给王知县送来一碗茶，两个烧饼。王知县非常感谢，要给钱，老汉自言自语地说：“世路本崎岖，脚步须宜安稳点；人心多反复，肚皮还要扯宽些。”王知县十分感动，逃往香花岭。
余忠扶占领嘉禾，飞报石达开。石达开接到两处战报，知道石镇吉进展不利，令其绕道新田直取宁远、永州，自己率大军进入嘉禾，令石凤魁再攻临武，吸引郴州、桂阳的湘军。
却说右军主将朱衣点领兵三万到临武，到城门前却不见一个绿营士兵，不知虚实，吩咐放炮安营扎寨，与众将商议，如何拿下临武。
临武位于湖南省最南部，南岭山脉东段北麓，东邻宜章，西靠蓝山县，南接广东连州接壤，北与嘉禾、桂阳交界。
临武守将姚康良，是桂阳知府辜燕交的小舅子，他靠着这层关系花了不少银子，在湖南提督鲍起豹手上买了个千总，来到这山高皇帝远的地方做了六品武官。姚康良心宽体胖，平时只知道欺压百姓，靠吃空饷，设路卡过日子。
临武知县杨秀峰，两榜进士出身，为人正直，很看不惯姚康良那一套，但是姚康良有鲍提督、辜知府做后台，自己是个文官，干涉不了军事，便不管他，只把自己分内的事情处理好。因此，临武这一文一武倒也相安无事。
自太平军进入桂阳后，天地会的势力日益壮大。杨知县便去营房与姚千总商量临武剿匪和战守事宜。
姚康良说：“剿匪自有省城派人去剿，我只搞好临武的防守就行了。临武有八百绿营兵，再加上团丁也有四五千人，按每人每月二两五钱银子计算，知县大人先支付一万两银子的军饷，我包临武在一个月以内固若金汤。至于如何战，知县大人就不必担心了。”
杨知县见他说得如此有把握，答应筹银子。
杨知县将夫人陪嫁的金钗、银簪都拿了出来，又劝富户募捐，总共募了三千两银子，全部拿出来犒军，姚千总心花怒放。
朱衣点领兵到临武，姚康良自然不敢出战，倒也拼命守城。太平军攻打三日没有进展，飞报石达开。石达开怒道：“一个小小的临武也能挡住大军前进的脚步？”遂到前线指挥。
临武城外，三军将士骤见翼王，高呼千岁。姚康良远远望见翼王旗，跟杨知县招呼也不打，带几个亲兵弃城而逃。杨知县见守城无望，在县衙内投井自杀，朱衣点轻取临武。
太平军自七孔桥战败以后连下两城，沿途不少农民加入太平军，士气复振。
却说石镇吉败走花园堡，进至新田，新田守将杨剑东已做好充分准备迎战太平军。
李复猷伤还没有好，副先锋叶选焕率五千人前来骂阵，杨剑东策马持枪率领一千人出城。两军对垒，双方各报姓名，就在城门前斗了起来。
叶选焕一把大刀四处乱劈，杨剑东却是稳住心神，见招拆招，双方斗了二十个回合。杨剑东枪法一紧，用的是南武当看家本领，追魂夺命杨家反手枪，这一招叶选焕没有看破，露出胸前，被枪尖扎了个凉心透，仰面跌下马来，当场死了。主将一死，太平军一片混乱。
杨剑东挥军掩杀，李复猷摆了一个螃蟹阵，步步进逼，知县安广平见状，鸣金收兵，杨剑东压住阵脚，众军退入城内。太平军前来抢城，刚到吊桥边，被守军乱箭射回。
石镇吉接到败报，赶到新田，只见新田城墙坚固，旗帜整齐，知道守军已有准备，又接到翼王进攻宁远、永州军令，让士兵朝城上放了几炮，然后率军离去。
数日以后，太平军来到宁远。
李复猷依旧为先锋，率两千人攻打宁远，刚到宁远城外，还没有摆好阵势，只听城内一声炮响，城门大开，一僧一道率一千人冲到阵前。
那和尚长相凶恶，一张驴脸，两撇扫帚眉，头戴一顶破僧帽，身穿一件大红袈裟，外裹一件黄铜甲，骑一匹黄骠马，手执一柄六十四斤的禅杖。
道士打扮甚是整齐，头戴冲天冠，身穿灰布袍，面貌清瘦，眉宇之间透着一股煞气，骑一匹青骢马，手拿一把长剑。
有人认识这两人，叫声：“将军小心！”
李复猷装着没听见，问：“谁敢去取那一僧一道？”
蜈蚣旗下军帅王智武、师帅余少欢一齐答应，策马冲出。王智武老远骂道：“秃驴、恶道，不在寺观修行跑来阵前凑热闹，岂不找死？”
那道人一抖长剑，说：“长毛玷污名教，在南武当毁我道观，又砸仙师牌位，谁能忍受？”
那僧人跟着骂道：“长毛在舜帝陵、永福寺屠牛宰马，又辱骂佛门弟子，今奉如来之命在此接你上西天，有本事放马过来。”
王智武也不是个银样镴枪头，瓮声瓮气地说道：“秃驴留下姓名，本将军刀下不杀无名之辈。”
那和尚答道：“洒家赛鲁达，道长玉虚子，找打。”话音刚落，一禅杖砸了下来，王智武用刀一架，震得双手发麻，暗叫秃驴好神力。
余少欢也挥刀杀向那道人，那道人仗剑迎接，四人刀来杖往，刀去剑迎，叮叮当当战了二十个回合，和尚卖了个破绽，拨马便走。王智武不知是计，策马来追，看看将近，高举大刀正要劈过去，那和尚突然一个翻身，飞起一铲，王智武躲闪不及，被打得脑浆迸裂死于马下。
余少欢听到一声惨叫，回头看时，道人长剑脱手，只听“波”的一声，穿透余少欢前胸。
太平军连失两将，李复猷不再单打独斗，下令攻城。守将瞿靖元看得真切，一阵锣鼓，一僧一道很快排了个太极混元阵，两人分别站在阴阳鱼眼上，守在城门前。太平军正要攻城，此时城上炮弹如雨点一样，落在人群中，伤亡无数。李复猷见攻城无望，鸣金收兵，后退五里扎下营寨，派人飞报石镇吉。
太平军在湖南四处征战，攻城略地，各地警报纷纷飞往湖南巡抚衙门，签押房内，骆秉章坐立不安，湖南藩司官员一个个战战兢兢，只有左宗棠稳如泰山。
“季高，石达开来势汹汹，湘南一带糜烂，倘若长毛打通广西，湘、桂、粤、赣连为一体，再联合会匪反攻长沙，我这顶戴怕是保不住了？”骆秉章沉不住气了，小声地问，“不知季高有何妙方？”
左宗棠胸有成竹地说：“中丞不用担心，石达开已形同流寇，号称三十万，却有一大半是随军家属，真正能战的不过十万人马。他宁愿翻山越岭，走偏远州县，说明他实力不够。在七孔桥一战败北，长毛如惊弓之鸟，只取湘南嘉禾、临武小县，而攻不下新田、宁远，更不敢北取衡阳，他是怕家属与主力脱离。萧启江从江西抚州、赣州一直追到郴州，石达开不得不小心应付，害怕后院起火。”
骆秉章连连点头，说：“季高往下讲！”
“自长毛占领南安，我就预料他下一个目标就是湘南州县，我已与涤帅、润帅商量过，在衡阳、邵阳布下天罗地网，等石达开领兵来战。”左宗棠打开军师地图，在衡阳、永州、邵阳三府画了三个红圈。
骆秉章一下子来了兴趣，凑上前去，左宗棠指着地图说：“其一是守住永州府。启用在新宁养病的刘长佑为主将，领江忠义、田兴恕、佘星元、杨恒生、李辅朝、张荣祖、吴国佐、李金旸守住永州四门，段莹器、何绍彩、王勋、黄三清率湘军水师战船由湘江进入潇水。其二是守住道县。命令刘吉三、刘培元、彭定太、崔大光守道县四门，不要出战。其三是骚扰石达开后方。命令曹荣、赵焕联、周宽世收拢溃散的绿营、团丁，不断骚扰长毛的家属、粮草，让长毛无心在前线作战。其四是邹汉章从湖北率水师到长沙，协助黄淳熙防守省城。”
骆秉章舒了一口气，说：“季高继续往下讲！”
“长毛从永州、道县不能回广西，必然出兵衡阳，造成攻打长沙之势，调动湘军回防省城，我们根本不用怕，这是石达开虚晃一枪，其目标在宝庆（今邵阳）。长毛拿下宝庆后，如同一根钉子钉在湖湘大地，进可攻，退可守，又可将湘军将帅的老巢新宁、湘乡一鼓**平，夺湘军士气，往北经雪峰山、资江出洞庭湖，往南经崀山八角寨、越城岭，从桂北退回广西，湘、桂一体，指臂相连。”
左宗棠说到这停了一下，骆秉章倒吸一口凉气说：“石达开如此用兵，我将如何应付？”
左宗棠举重若轻地说：“长毛撤兵永州以后，东安、新宁、祁阳、武冈成为四战之地，必遭石达开报复。我分别给刘长佑、王勋、周宽世、田兴恕、萧启江等每人一个锦囊，一有动静，马上拆开应对。”
骆秉章终于一口气放下心来，说：“原来早就在季高运筹帷幄之中了。”
左宗棠笑而不答，骆秉章对同僚说：“石达开兵犯湖南，军政大事皆由左师爷调度，不得有误。有违抗军令者，莫怪我先摘了他顶戴。”
藩司一齐诺诺说：“愿听左师爷调遣。”
石达开刚到临武，一股香会总舵把子阎玉成秘密来报，说一股香会已经控制了永州湘水路码头，又秘密联络道县天地会成员前来会合，请翼王发兵攻打永州。
石达开传令石镇吉、李复猷不要在宁远纠缠，速取永州，打通湘桂通道。
却说刘长佑在家中养病，接到左宗棠命令，一刻也不敢耽搁，率江忠义、刘坤一、王明山等出兵新宁，昼夜兼程赶到永州，加紧备战。
刘长佑召开军事会议，部署道、永防守力量——
一、任命刘吉三为道县主将，率刘培元、彭定太、崔大光守道县，截断龙虎关道路，不让太平军回广西；
二、田兴恕、江忠义守永州东门，吴国佐、佘星元守南门，李辅朝、张荣祖、杨恒生守西门，刘坤一、王明山、萧翰庆、李金旸守北门；
三、段莹器、何绍彩、王勋、黄三清率水师往来潇水、湘江；
四、赵焕联、周宽世、曹荣收拢溃兵，组成游击之师，随时出击。
众将领命，加紧修缮城墙，多备滚木礌石等守城器械，又将炮管擦得油光锃亮，单等太平军来攻。
阎玉成别过翼王，回永州发动一股香会成员，封官许愿，秘密通知永州各处山堂堂主前来开会，密谋起事。
道县堂主尹海生见到刘吉三率大队人马来道县布防，以为事泄，提前起事，半路上被刘吉三打散，逃往灌阳。
这天，阎玉成率一股香会几个堂主在柳州庙附近的一处秘密联络点议事，一名会员慌慌张张进来报告说：“潇水出现了大大小小战船数百只，船上都有火炮，永州城外大小船只都被官府集中起来管制，请总舵把子定夺。”
“刁他娘！”
阎玉成骂了一句粗话，又有一名会员进来报告，说：“永州四门都贴出布告，城内戒严，只准进不准出，晚上也宵禁，一旦查出闲杂人员，当作会匪处理，轻则站猪笼游街，重则押到十字街斩首示众。”
芝山堂堂主葛曲云沉不住气了，问：“总舵把子，看来情况有变，要不要改变计划？”
阎玉成沉着冷静地说：“官府已经闻到风声，我们要立即通知翼王，一股香会各山堂成员就地隐蔽，见机行事。”
石达开离开临武、嘉禾，由于家属与后勤人员实在太多，每日走路不过三十里，还要休息，行军速度非常缓慢。
陈士杰打开左宗棠的锦囊一看，只见上面写着“敌驻我扰”，马上传令魏喻义在后面不断骚扰太平军。
萧启江有桂勇帮助，仗着地形熟悉，如恶狼一样紧跟太平军后面，有失散士卒被他们捉住，就交给陈士杰，然后将他们集中一起，让桂勇押着，站猪笼游街，最后就地处死。石达开也无可奈何，亲自断后，广武军也不敢过分逼近。
永州城东门外，太平军铺天盖地而来，连营数里，声势浩大。
刘长佑站在东门城楼往外一望，只见山岗树林密密麻麻一片黄，田兴恕非常兴奋，主动请战，手下镇筸兵一齐嗷嗷怪叫，让人不寒而栗。
太平军排成一个螃蟹阵，李复猷反复叫骂：“永州城里面的清妖听着，翼王大兵压境，赶快献城投降，否则城破之日，便是尔等丧命之时。”
刘长佑站在城门楼上，左边是田兴恕，右边是江忠义，指着李复猷笑问：“大胆长毛，休要张狂，看看我等是谁？”
李复猷抬头一望，心想这不是太平军的一群克星嘛。他心中实无底气，又不愿意阵前认输，鼓勇向前大声说道：“此一时彼一时，有本事出城见输赢。”
田兴恕一扭脖子，说：“你等着，我俩单挑，谁逃走就是龟儿子，不算好汉。”
只听见城内一声炮响，城门大开，田兴恕率领一千镇筸兵鱼贯而出，江忠义率五百新宁楚勇在后压阵。两将以前交过手，李复猷知道田兴恕厉害，也只得硬着头皮接招。
两人一见面就恶狠狠地斗了起来，用的都是单刀，李复猷身高力沉，招招泰山压顶，田兴恕刀法奇快，见招拆招，刀光不离敌人要害。两将一来一往，顷刻斗了二十来个回合。
田兴恕嫌骑在马上斗得不过瘾，喊道：“长毛，敢跟大爷比马下功夫吗？”
李复猷本是步将出身，见马战捞不到便宜，便说：“步战就步战，老子又不怕你。”两人杀得兴起，弃了马匹，阵前恶斗起来。
田、李两人各凭刀功，斗了半炷香的工夫，田兴恕越战越勇，刀法越来越快，招式变化无常，李复猷平生未遇到如此劲敌，一时心慌，渐露败象。
石镇吉听说李复猷在与田兴恕单打独斗，唯恐先锋有失，挫伤太平军锐气，飞马来到阵前。见李复猷已落下风，险象环生，急忙鸣金收兵。李复猷想走，田兴恕用刀逼住，走又走不脱。石镇吉大急，来砍田兴恕。江忠义一见，舞刀来迎，两将一动，双方士卒都向前冲过来，太平军人多，十几员战将来救李复猷，田兴恕大怒，连劈两员战将，回头看时，李复猷已经逃回本阵。
一群镇筸兵冲了出来，成扇形状挡在田兴恕前面。
田兴恕缓了一口气，脱了上衣，光着膀子，舞着单刀喊道：“兄弟们，在家门口作战，杀出威风。”
说完，狂风一样朝太平军杀去。镇筸兵发出“嗷嗷”怪叫，一齐杀向太平军。太平军虽然人多，但是面对的却是湘军中最凶悍的军队，镇筸兵冲到哪里，哪里的太平军就像割稻子一样，一倒一大片。石镇吉见田兴恕如此凶恶，撒了江忠义，传令退兵。
石镇吉撤回营寨，与众将商量退敌之策，亲兵来报，说一股香会总舵把子阎玉成前来求见。石镇吉大喜过望，接入帐内。
阎玉成一刻不停而来，气喘吁吁地说：“永州南门外护城河河水较浅，湘军战船不能进来。守将吴国佐刚愎自用，在赣州时就是国宗手下败将，我让芝山堂堂主率人赚开城门，然后在南门外架起浮桥，国宗前来攻打便是！”
石镇吉大喜，两人密约暗号，阎玉成告辞而去。
是夜三更，永州城内突然起火，南门内一片嘈杂声，一股香会芝山堂堂主葛曲云率众起事，攻打南门，惊动了吴国佐。吴国佐知道此事非同小可，若丢了南门便是死罪，吹起集结号。
李金旸、佘星元闻讯一齐来援，湘军云集南门，将一股香会团团围住。吴国佐吩咐点起火把，将城门照得如同白昼。
李金旸绰号“冲天炮”，打起仗来如同“拼命三郎”。见一股香会敢在他眼皮底下造反，持一单刀冲进敌阵。一股香会对南门是势在必得，双方搅在一起混战。
城外阎玉成见城内打了起来，指挥会众各撑起小船在南门外搭架浮桥，不到一个时辰，架起三座浮桥，直抵城墙脚下。
段莹器闻讯，亦率水师前来进攻。一股香会抵挡不住，大败而逃，葛曲云被李金旸一刀砍死，阎玉成身负重伤，逃离永州。
永州久攻不克，石达开传令兵分两路，张遂谋进攻东安、新宁、宝庆，赖裕新进攻祁阳、祁东、衡阳，两将领命，各率三万人马出发。
张遂谋攻打东安，知县李佑文召集城中官民登城防守，经过七天七夜苦战，打死打伤两千太平军。张遂谋异常愤怒，亲自攻城，当晚城破，李知县与太平军在县衙东巷战，身受十余创伤，持刀杀死几名太平军，最后力竭身亡。
赖裕新率三万人马离开新田，从阳明山进入祁阳。祁阳因在祁山得名，山之南称祁阳，山之东称祁东。百里祁山起伏连绵，如画如屏横亘在衡岳、湘水之间，祁阳、祁东是衡阳门户，湘桂咽喉，历来是兵家必争之地。
咸丰九年三月九日，石达开由宁远进攻祁阳，在祁阳城外的白水、廖家桥、石坝里、观音滩一带与湘军大战，祁阳守将王勋、佘星元抵挡不住，骆秉章调周宽世、朱品隆率军前往祁阳支援。
这天上午，太平军开始攻城，连攻两昼夜不克。罗士荣、张友元率一营绿营兵从背后袭击，总制汪同喜战死，石达开大怒，传令活捉罗、张。太平军追到祁东灵官殿，罗、张两人实在跑不动了，赖裕新见绿营兵人马不多，突然袭击，打死打伤四百多人，生擒罗士荣、张友元等三十六名绿营兵，太平军大获全胜。
灵官殿前，赖裕新将罗、张等人剥皮割鼻，赵焕联在熊罴岭激励和字营严防死守，不让太平军通过，同时向陈士杰请求增援。
祁山山脉中西部的乌鸦岭、狮子岭、三分脑、挂榜山依次排开，四峰对峙，气势磅礴。这里山高林密，满目苍翠，云雾缭绕，自古以来就有一条官道可达祁东、衡阳，熊罴岭紧挨乌鸦岭，因地势陡峭，如一只褐色的皮熊盘踞在乌鸦岭上，岭南是平缓的山坡，坡上到处是灌木林。
赖裕新向熊罴岭发动进攻，湘军发炮轰击，太平军队伍无法展开，伤亡无数，退至岭下，一筹莫展，向石达开告急。
石达开率傅忠信、余忠扶、吉庆元等前来增援。魏喻义的质字营，何绍彩的绍字营同时赶到，双方混战一场，不分胜负，各自退兵。
石达开驻永昌书院，傅忠信驻枫林桥，吉庆元驻东园、余忠扶驻枣园、与赖裕新成品字形。太平军八万人马在熊罴岭前摆开，白天旌旗蔽日，战马嘶鸣，晚上战鼓咚咚，灯火通明。
永州镇总兵周宽世前来支援，余忠扶乔装成清军，到长庆桥迎接，周宽世没有看清楚前面就是太平军，遭到袭击，伤亡惨重。周宽世身负重伤，逃回永州。
四月三日，陈士杰奉骆秉章的命令，率三千“广武军”进驻乌鸦岭西莲庵。湘军各路援军云集熊罴岭，黄三清的“清字营”，陈湜的“湜字营”、阳安臣的“安字营”、廖洪顺的“长胜军”陆续到达，萧翰庆的湘军水师营沿湘江围追堵截太平军粮草。
陈士杰指挥“广武军”在灵官殿、东园、枣园一带同太平军激战一个月，不分胜负。
过了半个月，太平军粮草不继，撤离熊罴岭，从祁阳西北疾走宝庆。
事后，左宗棠感叹熊罴岭之战，对骆秉章说：“陈士杰有大才能做大事。”经骆秉章奏荐，陈士杰擢升为知府。不久，陈士杰又率领“广武军”在蓝山、江华、宁远打败太平军，因功升为道员。正是：
翼王回马湘桂边，卅万人马衣甲连。
熊罴岭上军威振，全仗士杰智勇全。
不知石达开三十万人马如何攻打宝庆，请听下回分解。