正当曾、胡联手发起太湖之战的时候，湖南官场发生了一件惊天动地的大事。那就是左师爷被人告了御状，朝廷派钱宝青查办此案，准备将左宗棠逮到武昌就地正法。一时间朝廷风声鹤唳，曾、胡两人惊恐万分，感觉到此案大有来头。
左宗棠调兵遣将，将围攻宝庆的石达开赶出湖南以后，湖南大治，湘军将帅都知道，如果没有左师爷出谋划策，湘军想在前线顺利作战，也是一句空话。左师爷才华横溢，性情狂放，精力过人，湖南省刑法、钱粮、征兵、募捐等大小事情他都一清二楚，布置得井井有条。
左师爷在湖南人称左都御史，湖南官员都要看左宗棠的脸色行事，不敢稍有违抗，永州镇总官兵樊燮偏偏不买左师爷的账。
这天，永州镇总兵樊燮来到又一村湖南巡抚衙门，在签押房樊燮向骆秉章汇报公事完毕，跷起一条二郎腿与骆秉章聊天。骆秉章知道他是湖广总督官文五姨太娘家的亲戚，不敢得罪。樊燮也是靠着这层关系，不把湖南官员放在眼里，他阴阳怪气地说：“骆中丞别来无恙，樊某军务在身，一直没有时间来探望中丞您哪！”
骆秉章却叮嘱说：“樊总兵军务繁忙，又要监视湘桂边境，石达开回到广西，说不定哪一天还要来湖南骚扰，樊总兵要小心提防才是！”
樊燮大言不惭地说：“前段时间石达开围宝庆，到了东安，就是不敢来永州。他要是敢来永州，我叫他有来无回。永州可不是宝庆，石达开想来就来，想走就走，没那么容易。”
骆秉章碍于官文的关系，耐心地说：“石达开是长毛有名的战将，曾侍郎就吃过他的大亏。”
樊燮鼻孔朝天，“哼”了一声道：“曾侍郎只知道派萧启江在后面尾追，自己却夹着尾巴躲在江西不敢出来，还屡败屡战，真是荒唐！”
骆秉章知道樊燮是个粗人，话不投机，就借口起身走了，剩下布政使文格与樊燮继续聊天。
樊燮骂人的话，左宗棠全部听进去了。宝庆一战，都是我左某人一手安排的，好不容易才打败石达开，樊燮如此狂妄，心中一股无名邪火蹿起，很想将他痛骂一顿出出气。
半个时辰以后，机会终于来了。樊燮聊完天，向文格告辞，正要离去，左宗棠上前喊道：“樊总兵站住。”
樊燮愣了一下，懒懒地问道：“左师爷何事？”
左宗棠毫不客气地说：“你来湖南巡抚衙门，想进就进，想出就出，进门出门都不跟我这个师爷打个招呼，是何道理？”
樊燮出言反讥：“朝廷并没有规定，二品武官非得跟一个没品衔的师爷打招呼。”
左宗棠恼火了，骂道：“湖南文武官员哪个见了我不打招呼，就是你樊某人卵泡大？”
樊燮经他一骂，气焰小了不少，正要过来跪拜。左宗棠抄起桌上的办公用品朝樊燮头上砸去，骂道：“王八蛋，滚出去！”
樊燮脑袋被砸中，官帽掉在地上，一身墨汁，非常狼狈，逃出湖南巡抚衙门。左宗棠被文格拉住，事情才没有闹大。
左宗棠不依不饶，破口大骂：“下次长毛打到湖南，让你第一个上战场。”
巡抚衙门的官员，听到左师爷骂娘，都跑出来看热闹，见樊总兵被左骡子踢了一脚，一个个幸灾乐祸。左宗棠骂骂咧咧地回到文案前，像没事人一样继续办公。
樊燮颜面扫地，连帽子也不敢捡，被左宗棠当球踢出。文格出门捡起官帽，领着樊燮回到布政使衙门。
双方落座，樊燮还惊魂未定，向文格诉苦说：“文大人你看看，这左师爷在衙门内当众辱骂、殴打地方大员，这朝廷还有没有王法？”
文格平时就跟左宗棠不和，他看不惯左宗棠做事风格，尤其是左宗棠大权独揽，不把湖南官员放在眼中。他又秘密调查黄文琛、王葆生等与左宗棠有私下往来，有些事情不清白，早已记录在案，见樊燮在巡抚衙门当众出丑，知道他心有不甘，他将樊燮宽慰一番，又大骂左宗棠的不是。
樊燮心情好了不少，文格将左宗棠平时的所作所为说了一遍。樊燮正想出一口胸中闷气，听布政使大人如此一说，正中下怀，表示要前往官文那里告状。文格又挑拨说：“樊总兵不是官文大人的亲戚吗？何不到武昌告他，省得在这里受鸟气。”
樊燮经文格一挑拨，恨恨地说：“你说得对，就去武昌告他，出出鸟气。只是我不会写状子，文大人给我代写一份如何？”
文格正想找人出气，爽快地说道：“这个自然。”
文格又找来几个对左宗棠有意见的官员，罗列了不少左宗棠的劣迹，写成一纸诉状，说左宗棠如何骄横跋扈，辱骂朝廷命官，把持湖南司法、钱粮、征兵、练兵等大权，是湖南巡抚衙门的劣幕。众人看后一齐叫好，一一签名画押，两人密商到半夜方才散去。
次日，左宗棠干脆一不做二不休，写了一份措辞严厉的折子，将樊燮告到朝廷，请朝廷将樊燮革职查办。
樊燮也知道左宗棠在参劾自己，拿了状子也不回永州，从长沙湘江码头乘船走水路径自到武昌，向官文告状。
两人一见面，樊燮哭诉事情经过，并检举左宗棠长期把持湖南巡抚衙门，辱骂殴打朝廷武将，任用亲信，安排黄文琛、王葆生等一批文武官员以剿匪为名，鱼肉百姓，勒索地方，是有名的劣幕，说完又将状子递上。
官文也觉得左宗棠做事太过分，在小妾的唆使下，官文将樊燮的状子贴上封条，向朝廷写了一份奏折，说湖南官场黑暗，偌大一个巡抚衙门居然由一个师爷把持，真是闻所未闻。最让人不解的是，这个师爷还是一个劣幕，恃才傲物，独断专行。
官文的奏折送到朝廷，咸丰一看，颇为震惊。朝廷立即行文湖北，命湖北乡试主考官钱宝青审理此案。钱宝青传信骆秉章派人押解左宗棠到武昌对簿公堂，又令人将樊燮捉拿归案。
咸丰的朱批传到武昌，官文一看，见上面写道：“湖南巡抚衙门被一名劣幕把持，实在可恨，着湖北乡试主考官钱宝青查办此案。倘确有不法事情，将左宗棠逮至武昌就地正法，钦此！”
消息一出，眼看左宗棠就要锒铛入狱。文格等人弹冠相庆，骆秉章十分着急，左师爷倘若人头落地，他也逃脱不了关系。他发函向曾国藩、胡林翼求援，又向朝廷上折子，力保左宗棠。
曾、胡接到骆秉章来信，知道左宗棠出了大事。两人一商量，决定救左。胡林翼出银子，曾国藩托关系。
曾国藩给京中湘籍官员写了不少信，派人五百里加急送出，他在给大学士倭仁写信时说：“湘军在前方作战，左宗棠在后方筹粮筹饷，运筹帷幄，靖安湖南，是军中萧何。”
曾国藩又给郭嵩焘写信，请他出死力救左宗棠。
一时间京中湘籍人士在为援救左宗棠，呼号奔走。
胡林翼亦上奏折极力为左宗棠辩解，说左宗棠名满天下，谤亦很大。
却说郭嵩焘收到曾国藩的来信，正在京师启程前往湖南的路上。原来郭嵩焘也卷入一场大案，事情还得从他进京之日说起——
咸丰六年春，郭嵩焘奉曾国藩之命从江西到上海为湘军购买枪炮。这是郭嵩焘第一次与外国人打交道，他在洋人那里接触了西方先进的科学知识，思想上震动很大。
八月中旬，郭嵩焘在上海购买了许多枪炮运抵南康，在湘军大营与曾国藩交接，郭嵩焘跟曾国藩讲了他在上海的见闻，说：“外国人也不好打交道，特别是英、法这两个国家的科学技术非常先进，大清确实不能跟人家相比。湘军在江西作战，全凭湖南、湖北两省支持，湘军朝中无人，很难平衡各省督抚。如今一个陈启迈就搞得湘军进退失据，处境艰难，朝廷特授我翰林院编修，命我进京，涤帅意下如何？”
曾国藩知道皇命难违，没有阻拦：“筠仙应该走正常的晋升之阶，编修是多少人梦寐以求的位置，我督师东下，你一路相随已有几年，出了不少好主意。现在也应该调整一下，你到京师以后音信常通，有事也好相互照应。”
郭嵩焘讪讪地问道：“陈孚恩已任兵部尚书，不知涤帅跟他交情如何？”
曾国藩重新坐在椅子上看着郭嵩焘说道，“我在兵部时与他有交往，他与大学士倭仁的交情不错，有事去找倭仁，陈尚书必然帮忙。”
郭嵩焘接着说道：“郑亲王的弟弟肃顺任户部尚书，甚得皇上信任，正在招揽天下人才。进京以后，我投身肃幕，取得肃大人信任，必能为湘军出力。有陈大人推荐，进肃幕易如反掌。”
曾国藩点了点头分别给倭仁、陈孚恩写了信，交与郭嵩焘，又令荆七取了一些银两当作路费。
肃顺，字雨庭，爱新觉罗氏，满洲镶蓝旗人。郑亲王端华之弟，户部尚书、御前大臣，敢于担当，又有主见，深得皇上信任，是皇上的左膀右臂。肃顺认为满洲八旗入关多年，锐气尽失。要消灭洪秀全，必须依靠汉人。绿营兵与太平军作战，一触即溃，还不如湘军与太平军作战，直谏皇上重用汉人。
祁嶲藻听到肃顺这些奇谈怪论，大为不满，又说不过肃顺，经常称病不上朝，还私下大骂肃顺。总之，肃顺上任以后，接连办了几起大案，两个大学士做了他的刀下鬼，许多人受到牵连。
先说大学士耆英。
第一次鸦片战争结束，耆英代表朝廷在《南京条约》上签字，因与英国人交涉有功，被朝廷任命为两广总督，兼办各国通商事务大臣。
道光皇帝最不喜欢大臣跟他提夷务，英国人又经常提些道光皇帝万万不能答应的条件，耆英夹在天子和洋人中间，两头受气。耆英毕竟聪明，想出一个刀切豆腐两面光的主意，每当英国人提出无理苛刻的要求时，他就不上报朝廷，而是以两广总督作担保，满足英国人的要求，一般都是口头同意，迫不得已时立张字据。这样一来，既搪塞了英国人，又不伤朝廷体面，最主要的是头上顶戴花翎保住了。
时间一长，英国人发现他说的话很多兑不了现，便不再理会他。
咸丰八年，英、法、美、俄几个国家要求朝廷修改《南京条约》，声称如不修改将重新开战。咸丰一看事情危急，便派耆英前往议和，英国人一看又是这个不讲信用的两广总督，拒绝与朝廷谈判。
耆英不等圣旨下来，逃回北京，又怕旧案翻出，托人在京城四处活动。
耆英欲盖弥彰，早有御史将此事上报朝廷，耆英被抓入大牢，三堂会审，判了个斩监候。
斩监候可以不死，这是咸丰的决定。耆英毕竟是先帝旧臣，这些年与外国人打交道，没有功劳也有苦劳。
肃顺坚持认为，耆英身为两广总督，兼为各国通商事务大臣，私自与洋人暗通款曲，目无朝廷，欺君罔上，如不立即正法，天下官员都效仿耆英，还要朝廷做什么？
此言一出，大臣附议，依大清律，欺君是大罪，必死。咸丰没有办法，赐耆英自尽。
事后，肃顺说：“咱们旗人混蛋多，不杀他几个就扭转不了局面，汉人那支笔非常厉害，千秋史实写的都是真话，因此旗人不要得罪汉官。”
肃顺不光说，也在做，对待汉员，特别是那些有文化的读书人礼义有加，将他们延请入幕，对那些旗人属吏，如奴隶一般使唤。
再说大学士柏葰。
咸丰即位以后，打击了穆彰阿、彭蕴章，官场风气仍无好转，尤其是科场舞弊情况严重。有人贿赂阅卷大臣，在条子上画圈。三圈表示三百金，五圈表示五百金。
咸丰八年，大学士柏葰家人靳祥受贿，东窗事发。
考生罗鸿祀不学无术，重金收买顺天乡试主考官柏葰家人靳祥，乡试阅卷时，靳祥借整理试卷的机会将罗鸿祀的试卷从副榜调到正榜。
罗卷本来落选，却变成中选，复审时，磨勘官看到这份语句不通，错别字连篇的试卷，说实在是太过分了，便将此事通报给御史孟传金，孟御史闻悉上奏。
咸丰闻奏，立命太监到礼部找出罗卷，亲自查看，果然如孟御史所言。为了慎重起见，咸丰命罗鸿祀到南书房重考，派肃顺监考，三场下来，罗鸿祀的八股文做得文理不通，错别字竟有三百多个，被钦定为通关节，由刑部处理。肃顺、载垣、端华、陈孚恩等参加会审，靳祥自杀，以死保护柏葰。
肃顺不为所动，检获五十多份有问题的试卷，捉拿几十人，办成一桩大案，被称为“戊午科场案”。
咸丰顾念旧臣，说柏葰是道光元年进士，入仕以来谨慎正直，任吏部、户部尚书、内阁大学士、军机处大臣期间对朝廷有贡献，准备放他一马。
肃顺据理力争，最终柏葰按律问斩。
最后说户部钞票舞弊案。
咸丰九年，户部设置“官钱总局”铸造大钱，大量印制钞票，不少官员从中渔利。肃顺获知，借钞票舞弊案大肆抓人，主管户部的大学士翁心存、协办大学士周祖培受到打击，恭亲王奕訢的家人被抄，株连京中大小官员数百人。
肃顺通过整顿吏治、查处科场舞弊、钞票舞弊案排除异己，树立个人威信。一时间，朝中无人敢惹他。肃顺权力欲望极强，为了将湘军拉到自己麾下，他对湘军将领也格外关照。
却说郭嵩焘到翰林院报到以后，又专程拜访了倭仁和陈孚恩，陈孚恩将郭嵩焘推荐给肃顺。有了陈孚恩这一层关系，肃顺格外器重，将郭嵩焘引入己幕。
郭嵩焘相信风水，父亲死后，他请地仙赶了一块好地，说他四十岁以后必定富贵，他跟曾国藩一个在朝，一个在野，均被闲置，哪来的富贵可言，又想到儿子郭刚基的婚事，便写信跟曾国藩提亲，希望曾国藩将女儿曾纪纯许配给郭家，曾国藩一口答应。曾、郭两人将儿女的亲事正式确定下来。
这些日子，郭嵩焘很少去肃府走动，终日跟几个翰林在翰林院厮混，这一切都被王闿运看在眼里，记在心上。
这天，王闿运在书房教肃顺的两个儿子读书。肃顺散朝回来，到书房看望王闿运，与他谈起江西战事。王闿运坐下来打了个横，说道：“郭筠仙从江西前线来投，他与曾国藩多有书信往来，江西之事，必然清楚。”
肃顺心情忒好，感慨地说道：“东南战局，全赖湘军，曾国藩一走，手下部将纷纷回家，福兴在江西报告说他无法统领湘将。”
王闿运乘机说道：“东翁何不请皇上下诏，让曾国藩重新出山呢？”
肃顺脸上略呈遗憾之色，说：“我向皇上说过，要起用汉人，奈何上书房师傅祁嶲藻的那一句话好像魔咒一样，让皇上不能释怀。曾侍郎给朝廷立下大功，长期以来，以一个侍郎空衔领兵，江西州县皆不听他军令，湘军在江西处境艰难，我也有所耳闻。”
王闿运起身说道：“疑人不用，用人不疑。曾国藩受朝廷厚禄，又笃守程朱理学，没有督抚实职，没有任免官吏的权力，要改变吴楚局势比较困难。”
肃顺爱才之心溢于言表，说道：“说皇上明知曾国藩是在伸手要官，却佯装不知。这些天，朝廷会有新的决策，只是皇上问起江西战事，我就让郭筠仙君前奏对。”
王闿运颔首赞道：“东翁高见！”
七月二十二日，三伏天了，郭嵩焘正在吃烙饼摊鸡蛋，突然接到内廷通知，咸丰要召见他。郭嵩焘接旨以后，非常镇静，他知道皇帝召见自己，必然是湘军征战和东南战局。
次日一早，他由一个太监带着从容自若地走进如意门，在北门门房，坐等皇上叫起。
按内廷规定，凡被皇上召见的人，必定先到北门门房等候，太监按皇上召见名单的先后顺序，一个个点名，然后去面见皇上，知道宫中规矩的人，事先会打点太监。
郭嵩焘被召见，事先一切都由肃顺安排好了。大殿之上，君臣奏对，旁边没有其他人，咸丰问了郭嵩焘的年龄、履历等以后，接着问了一些湘军有关的情况，郭嵩焘一一作答。
这次皇上召见，也没升郭嵩焘的官，也没有任何赏赐。
一些翰林纷纷来打听情况，郭嵩焘说得很轻松，说皇上跟平常一样，我也是随便说说，至于那些大官怕在皇上面前说错话而遭到贬官降职，才是颤颤悠悠，诚惶诚恐。
几个月过去了，皇上没有任何动静。
直到年末，郭嵩焘才被第二次召见，这次召见得益于兵部尚书陈孚恩的举荐。
有一次，咸丰让陈孚恩推荐谋士，陈孚恩将郭嵩焘、何秋涛一起推荐，说：“郭、何两人通达时务，晓畅戎机，是军中谋士。”
咸丰下诏，召见郭嵩焘、何秋涛。
何秋涛，字愿船，福建光泽人。道光进士，此人关心天下，注重边疆军事，花了很长的时间和精力考证中俄边界，以蒙古、新疆、东北的历史地理、人文掌故为依据，编了一本《北徼汇编》。咸丰看完此书，赐名《朔方备乘》。
这次君臣相见，咸丰直接问郭嵩焘：“天下大乱，洪逆窃据南京，列强虎视狼顾，你觉得该怎么办？”
郭嵩焘略为沉思了一下，回答道：“皇上是天，皇心即天心，只要皇上心神不乱，天下便不会乱。洪逆三年不发一书，整日不出宫门，一场内讧死的死，走的走，散的散，余下的皆不足为患。湘军将领江忠源、塔齐布、罗泽南、李续宾等皆忠勇之士，已为国捐躯，忠勇可嘉，如今左宗棠、刘长佑、李续宜、王錱、彭玉麟、曾国荃等皆大将之才，在湖北、江西前线厉兵秣马，只等皇上下诏，便直捣安庆，金陵也指日可待，我朝根基稳固，江山万年。”
郭嵩焘这番话，不说曾国藩如何厉害，而是说他手下战将厉害。听话听音，况且郭嵩焘讲的是实情，咸丰非常高兴，当天就下圣旨：“翰林院编修郭嵩焘，着南书房行走，钦此！”
南书房是皇帝个人咨询机构，在南书房当值，可以经常跟皇帝见面。虽无实权，却是天子近臣，日后外放督抚，都是优先照顾。
第二天，咸丰又召见郭嵩焘说：“南书房的文墨事情不多，你进入南书房，不必专心文墨，要多读有用的书，成为有用之才。将来离开南书房，还是去办军务。”
郭嵩焘叩谢而出，从此，咸丰将郭嵩焘视为心腹大臣，对他寄予莫大希望，并派他和僧格林沁一起前往天津前线。
僧格林沁，博尔济吉特氏，蒙古科尔沁旗人。袭封郡王，咸丰五年击溃太平天国的北伐军于山东，晋封亲王，此时正负责天津海防，僧格林沁的蒙古骑兵非常凶悍、骄横。
咸丰同时召见郭嵩焘、僧格林沁，讲了一些勉励的话，然后对郭嵩焘说：“你可与僧格林沁谈论军务，蒙古铁骑与湖南湘勇各有不同，相互可以取长补短。”
几天以后，僧格林沁特邀郭嵩焘面谈，两人就军队练兵筹饷、制造器械等问题交换了意见。
第一次鸦片战争，道光皇帝为战败之事深感内疚，临死之前宣布自己没有资格进入太庙。
咸丰大受刺激，也没有能力使乾坤倒转，他知道以前失去的无法再挽救，现有的局面不能再被破坏，对于洋人提出新的无理的要求，要严厉拒绝。
咸丰踌躇满志，准备与英法开战，他命原驻通州的僧格林沁为钦差大臣到天津驻防，审时度势，相机消灭来犯的洋人。
战争初期，郭嵩焘随僧格林沁来到天津海防前线，郭嵩焘认为僧王事必躬亲，国家的柱石，就是这种人。
咸丰九年五月五日，清军在大沽取得胜利，这一仗是怎么打的呢？请看僧格林沁如何用兵。
英军派先头部队从大沽登陆，见僧格林沁的队伍穿得破破烂烂的，在慢腾腾地修筑工事，英军翻译问：“你们是一支什么军队？”
士兵回答说：“我们是地方民团。”
翻译又问：“你们是来打仗的吧？”
士兵回答说：“民团是用来防火防盗的，不会派到战场上打仗。”
翻译又问：“听说你们的皇帝已经派了一位蒙古王爷，带兵到大沽布防，他们的骑兵呢？”
士兵回答说：“这个是军事秘密，小人不知道。”
这一套问答，僧格林沁早就想到了，让士兵化装成民团，巧妙地骗过英军。
英军很放心地回去，然后派兵登陆，僧格林沁趁英军阵脚尚未站稳之时发炮攻击，打死打伤英军多人。前方捷报传来，满朝文武欢欣鼓舞，他们认为替朝廷报仇雪耻的日子已经来临。
郭嵩焘也因赞襄军务有功，被朝廷赏顶戴花翎。在举国一片欢呼声中，郭嵩焘非常担心洋人会来报复。
僧格林沁经此一仗，志得意满，他认为洋人也不过如此。可只要他一提出洋人不足畏的意见时，郭嵩焘总是唱反调。日子一久，嫌隙渐生。僧格林沁便派他去山东视察海防，背后却向咸丰狠狠地参了他一本。
郭嵩焘被交部议处，返京途中没有一个人来见他。郭嵩焘饱受人情冷暖，世态炎凉，信口作诗一首——
人生都是可怜虫，苦把蹉跎笑乃公。
奔走逢迎皆有术，大多如草只随风。
进京以后，郭嵩焘得了降两级调用的处分，乃回南书房当值。
在肃府，王闿运同他开玩笑：“筠仙在山东油盐不进，是不是中了涤生的毒了？”
郭嵩焘笑着回答说：“一点没错！”
郭嵩焘入直南书房，曾国藩十分高兴，皇帝身边能有郭筠仙这样的高人在，紧急事情可以上达圣听。曾国藩给郭嵩焘写了一封信，除表示祝贺外，还询问传说僧王精力过人，昼夜不休息是否属实？
郭嵩焘知道曾国藩心细如发，如今皇上如此倚重僧王，湘军将帅与蒙古王爷之间有联系，对湘军的未来将大有益处。
咸丰十年二月，郭嵩焘以生病为由，奏请南归，他对王闿运说：“我与京中权贵周旋，语言行动没有自由，还经常被问责追究。朝廷政出多门，号令不一，屡兴大狱，我又不能违心做事，实在是看不下去了。”
郭嵩焘无疑是一位谋士，其眼光独到，建议独特，关键时刻能提出正确意见，左右大局势，但他喜欢直言不讳，又非常自信，有时喧宾夺主，曾、胡两人对其知之甚深，用之能扬长避短，郭嵩焘在曾、胡两处是如鱼得水，一到京师则四处碰壁，遍体鳞伤。
三月中旬，郭嵩焘怀着怅然若失的心情，孤独地离开京师，只身南下，沿途看到的是地贫民弱，饿殍遍地。想到自己满腔热忱、抱负无从施展，对洋务的看法，其他人又不了解，顿觉痛心疾首，泪流满面。
王闿运此时在肃顺家做西席，名为西席，实则是肃顺智囊团的核心人物之一，肃顺的大小事情都由王闿运判断。
郭嵩焘将这些情况告诉曾国藩、胡林翼。曾、胡请求王闿运出面营救左宗棠，王闿运临危受命。
咸丰七年秋，王闿运中了举人，一年以后，王闿运到江西湘军大营做客，曾国藩热情接待了他，这时湘军在江西作战，异常艰苦，士兵早上喝一点稀粥，中午和晚上是一点干饭，外加青菜萝卜，曾国藩也就多了一碟豆腐乳和辣椒酱，军中将士皆穿棉布。
王闿运在大营待了十多天，目睹湘军最真实的一幕，湘军士气旺盛，将帅和揖，心中充满了希望。离开江西以后，他往东游历了杭州，再沿着京杭大运河北上，到苏州、扬州转了转。
咸丰九年三月惊蛰，王闿运抵达北京，参加了会试。
王闿运非常自负，秀才、举人考试均是长沙府第一，这次入京会试，原以为会金榜高中，丹桂摘枝，不想榜上无名。正当他彷徨之际，少年时代的好友龙汝霖、李寿蓉来找他，龙、李两人在京的日子过得很滋润，他们都被肃顺延请入幕，龙汝霖做肃顺儿子的老师，李寿蓉在户部担任主事。
龙汝霖是有名的京师通，说道：“肃大人正在延揽人才，四海之内有志之士争相来投，如此机会，湘绮怎能错过？”
李寿蓉也自嘲道：“我等一个举人算什么，郭筠仙是两榜进士，都要托兵部尚书陈孚恩引荐，才能投入肃幕。”
王闿运起初不肯，但经不住两人死劝。龙汝霖又给他戴高帽子，说：“你是湖南大才子，延入肃幕，这西席我自动退出，凭湘绮大才，课肃大人两位公子读书，非你莫属！”王闿运见他说得在理，决定先看看再说。
四十四岁的肃顺与二十七岁的王闿运一见如故，两人谈了一个晚上，王闿运的许多看法与肃顺不谋而合。
次日，肃顺聘王闿运为西席，教导两个儿子读书，龙汝霖则到户部任主事，与李寿蓉一起搭档。
石达开率三十万人围攻武冈、宝庆，湖南、湖北、江西告急文书，如雪片一样传到北京，湘中危急。
这天，天已大亮，一群鸽子带着响哨，扑棱棱地从宫中飞出，在太和殿、保和殿上盘旋一阵以后，又成群结队地朝着北海白塔方向飞去。此时太和殿外面的汉白玉栏杆，古铜仙鹤、镏金铜缸、铜鼎都是金光一片。
咸丰神情严峻，用指头敲着御桌问肃顺：“肃爱卿，石达开兵临宝庆，你有何御敌良策？”
肃顺轻咳了一下，跪着回答道：“回皇上，宝庆府乃湘中要地，湘军诸将多是湘中人，可诏湖南巡抚骆秉章统一调度，李续宜为统兵大将，刘长佑、萧启江、田兴恕为将，全力增援。宝庆城高地深，有四路大军援助，湘军水师将领王明山等率水师到资江压阵，宝庆守军自然信心大增。湘中一带多为丘陵，不利于大军回旋，石达开人多，粮草不继，久攻不克必然退去。此战，湘军上下一心，可保宝庆无虞。”
咸丰接受肃顺的建议，两个多月以后，石达开离开宝庆。
肃顺退了石达开三十万大军，得到咸丰奖赏，心中高兴，想给王闿运捐个官职，王闿运却婉言谢绝。肃顺对他十分敬重，从此以后朝中军政大事，肃顺都来问计王闿运。王闿运也是知无不言，言无不尽。
这天，咸丰退朝，只留肃顺一人单独交谈。
咸丰在龙椅上站起，把话转入正题，说：“爱卿这段时间替朕分忧，出了不少好主意，奏折的水平也大有长进，有理有据，与大小臣工的关系都比较融洽，与前段时间相比判若两人，背后是不是有高人指点？”
肃顺如实回答：“奴才得遇湖南才子王闿运，前番四路大军增援宝庆，大败石达开使用的就是他的计谋。”
咸丰向肃顺脸上扫了一下，问：“这个湖南才子，是什么功名出身？”
肃顺不敢隐瞒，低声说道：“举人。”
咸丰挥了一下手，非常肯定地说：“那就赏个官职吧！”
肃顺委婉道：“王闿运说不想放弃再次应试机会，想搏一个正途出身。”
咸丰略停片刻，叹口气道：“真名士也！传旨湘潭举人王闿运觐见。”
这天晚上，王闿运按例在书房给肃顺两个儿子讲《论语》，肃顺兴冲冲地走进来对王闿运说：“好消息！”
待肃顺坐定，王闿运泡了一杯洞庭银针递了过去，问：“东翁，什么消息让您这么高兴？”肃顺将咸丰召见他的事情讲了一遍。
王闿运也感意外，身在帝都，与天子近在咫尺，然而万重深阙，没有人引见比登天还难。王闿运知道，一个布衣举人能被皇帝召见，也是一件幸事。
次日早晨，咸丰接见了肃顺、王闿运，两人按君臣之礼施行完毕，肃顺站起来退到一边，咸丰点了点头，问：“肃大人要为你捐官，你为什么不同意？”
王闿运上前，双手一揖说：“臣感谢肃大人栽培，臣只是一个布衣举人，没有为朝廷立下寸功，不敢得官。臣在肃府安身，已取得双倍俸禄，偶尔为东家出个主意，为东家排忧解难，不敢坏朝廷体制。”
咸丰点点头，说：“听说你三次进士未中，朕赐你一个进士出身如何？”
王闿运连忙跪谢说：“臣本布衣，得见天子，于愿足矣！怎敢让皇上赐臣进士出身？”
这时一阵寒风吹进来，咸丰打了一个冷战，见王闿运衣服单薄，说道：“真国士也！传朕口谕，赏王闿运貂衣一件。”
清朝规定：只有二品以上的官员和翰林院翰林学士才有资格穿貂皮大衣，王闿运以举人身份获得皇上赏赐一件貂皮大衣的事情，一时间传遍京华，时人称其为“衣貂举人”。
王闿运谢恩而出。从此，肃顺心里越发敬重王闿运人品，以国士之礼待之。
胡林翼知道郭嵩焘已经返湘，心中大急，亲自到宿松见曾国藩。曾国藩也感觉事情不好办，救左宗棠的事比剿灭长毛还重要，两人合计以后认为，要救左宗棠还得皇上开口才行，大臣中能够左右皇上的只有肃顺。以前，寄希望于郭嵩焘，如今这条路已被封死，好在郭嵩焘推荐了王闿运。正是：
魑魅魍魉套路深，步步设计害贤臣。
京湘士子齐携手，来救季高万劫身。
不知王闿运如何去救左宗棠，请听下回分解。