这天，曾、胡会晤，又在为营救左宗棠的事讨论。
胡林翼放下手中信说：“涤帅，筠仙在信中说湘绮可以救季高，却不知道如何救？”
曾国藩略一思忖道：“先不管湘绮如何救，只要他答应就行。筠仙说的事情一般不会出问题，你备足银两就是！”
胡林翼在椅子上站起来，看着曾国藩说：“这个自然，鄂省驻京官员我已经吩咐过，凡是湘绮要花银子，不管多少，可以随时支付。”
曾国藩呷了口茶说：“润芝再派一个心腹，带着巡抚手谕进京找到湘绮，我另发五百里加急文书，请湘绮出谋划策，务必请肃中堂出面讲话。”
胡林翼正襟危坐，道：“这是必需的。”
话说王闿运接到曾国藩的五百里加急文书，知道左宗棠的事情已经非常危急了。他知道左宗棠是大才，虽未出来做官，却是湘军中地位仅次于曾、胡的第三号人物，此人若是出来做官，功业不在曾、胡之下。如果没有左宗棠在湘经营，湘军要想有所作为，也绝非易事。这些年来湘军出兵支援各省，都是左宗棠的参谋之功，特别是宝庆一战，石达开无功而返，论功实为左宗棠第一。
王闿运反复权衡，决定请肃顺出面救左。
这天，肃顺像往常一样来到书房，与王闿运谈俄国在东北、西北事情。
肃顺眉头蹙得紧紧的，又加重了语气说道：“皇上十分关注东北、西北的事情，何秋涛的《朔方备乘》一书，对于东北、蒙古论述较为详细，西北、新疆却少有论述。而且何秋涛又没有到过这些地方，书中说的都是前人口述笔录，大多语焉不详。前段时间，俄国人煽动边民从伊犁河谷逃到俄国，伊犁将军派兵去追，也没追上。一旦中俄在伊犁开战，我朝没有一人知道此地具体情况，岂不是大为麻烦，皇上正为此事急得寝食不安。”
王闿运不慌不忙地说：“我朝有一人对新疆非常有研究，这个人在伊犁待了三年，写下大量关于新疆的文字资料，详尽地阐述了伊犁河谷的历史地理。”
肃顺忙问：“这个人是谁？”
王闿运缓缓地说说：“林则徐！”
肃顺非常遗憾地说：“可惜林则徐已经去世了。”
王闿运一字一顿地说：“林则徐虽然死了，可是这些资料掌握在一个人手里，这个人却没有死。”
肃顺的胃口一下子被吊了起来，问：“在谁手里？这个人在哪里？”
王闿运这才字斟句酌地说：“此人名叫左宗棠，目前正关在大牢里面。”
肃顺说道：“将左宗棠从大牢里放出来便是！”
王闿运屁股离了凳子，欠身说：“此事已惊动皇上，没有皇上口谕，左宗棠怕是难出大牢。”
也许是王闿运的回答有点异样，肃顺看了他一眼，说：“这事确实有点奇怪，这段时间京中官员都在议论左宗棠，你将左宗棠的事跟我详细说说。”
王闿运于是从左宗棠如何中秀才、中举人，考进士三试不第的事情说起，又讲他如何遇到陶澍，在陶家藏书楼潜心读书八年，林则徐从新疆回来后，特意绕道到长沙见左宗棠，将新疆三年心得全部收集起来都交付给他，王闿运模仿林则徐的语气说：“东南海防，自然有人来保，西北塞防，全靠左宗棠，我寻遍海内，此事唯有季高可以托付。”
肃顺听得很仔细，王闿运继续说：“林则徐说了此话，回到福建不久就去世了。何秋涛的《朔方备乘》中有关新疆的事情，也不过是从林文忠公的谈话记录，或在遗书中得到的一鳞半爪，哪有左季高手中的资料内容翔实？”
肃顺点头说：“林文忠公忧国忧民朝野共知，想不到临死之前还为朝廷留下此等人才。”
王闿运答道：“正是！左季高隐居山林，长毛攻打湖南，他还在安化小淹教陶澍的小儿子读书。”
王闿运将张亮基如何计嫌左宗棠，左宗棠在天心阁如何炮击萧朝贵，又如何为湘军筹运粮饷，指挥湘勇平定湘南一带的天地会、太平军余部。张亮基任湖广总督后，骆秉章也对左宗棠十分信任，军政大事都来问左，然后再颁布施行。当说到永州总兵樊燮如何私用兵勇，贪赃枉法，侵吞军饷，吃空额，左宗棠怒骂樊燮时，肃顺站起来，激动地说：“骂得好！如此贪赃枉法之辈，落在我手里，我定让他人头落地！国家大事，就是坏在这些人的手里。”
王闿运见火候已到，又拿出曾国藩从前线送过来的五百里加急的文书，双手递给肃顺。肃顺打开一看，上面有曾国藩的签名，下面密密麻麻的签满了湘军将士的名字，都是力保左宗棠。肃顺看罢，说：“于公于私都要去救左宗棠，只是如何救？待我三思。”
王闿运起身，双手一揖道：“多谢肃中堂！”
一连几天肃顺都没回家，在军机处当值，王闿运心中着急，也只有耐着性子等。他知道，湘军将士都在引颈翘望。
这天黄昏，肃顺回到府邸，急匆匆来到书房，见王闿运正课子读书。肃顺站在门外，等王闿运下课以后，宾主方才重新坐下。
肃顺接过家人递过来的人参茶，高兴地说：“湘绮，救左宗棠的事情已经有眉目了。”
王闿运问道：“如何救？”
肃顺说呷了一口茶水，说道：“这些天我在军机处值守，将这件事跟其他几位大臣说了，大家商议，此事不能由我直接向皇上提出。如果皇上说此事已作结论，由钱宝青结案，我也无法将左宗棠救出，如果遭到祁嶲藻等一班大臣反对就更加不好办了。前几天皇上密札官文严查此案，现在又传旨湖北乡试主考官钱宝青严加审理，左宗棠遭受牢狱之苦在所难免。”
王闿运一听，感到事情严重说：“肃中堂，难道没有一点办法可想吗？”
肃顺如释重负，说道：“我已经安排好了，你带上我的名帖去找大学士潘祖荫，请他三天以后赴宴，到时你与刚毅、端华两位大人作陪，吃饭时买上一只上好的鼻烟壶设法送给他，然后请潘大人写一份奏折交给皇上。潘大人文笔好，与湘军以及朝中大臣素无瓜葛，由他出面奏请皇上，此事才有把握。”
王闿运望着肃顺困倦的眼睛，知道他这几天没有休息好，肯定在为左宗棠的事情奔波，非常感动，说：“多谢肃中堂！”
肃顺大度地说：“到我门房支点银子。”
王闿运摇摇头说：“银子就不用肃中堂操心了，我去安排便是！”
肃顺催促道：“事不宜迟，不要耽误救人大事。”
王闿运一刻也不敢耽误，出门喊了一辆马车，带上肃顺名帖前往潘府。
西四胡同有不少大宅门，胡同曲曲折折，条条相同，有很多都是小门小户。王闿运朝胡同深处的碧春园走去，几位老汉在一个杂货铺门口下象棋，紫色的喇叭花下，一只白猫在懒洋洋地晒太阳，几个小孩在嬉笑奔跑。
碧春园大门紧闭，门外有两个石鼓门墩，两个小子坐在上面吃零食。
王闿运上前敲门，里面传来窸窸窣窣的脚步声。门开了，潘府家丁一看是肃顺大人的名帖，忙进去通报。
“啊呀呀！是什么风把王举人给吹来了？”潘祖荫手里拿着鼻烟壶，非常客气地将王闿运让进屋。屋内摆设都是明式红木家具，有字画、瓷器、刺绣、剪纸点缀其中。家仆泡了一杯碧螺春，王闿运说明来意，潘祖荫爽快答应。
王闿运得了准信，又到虎坊桥湖广会馆。驻京官员陆志远是胡林翼心腹，早已得到巡抚手谕，见王闿运半夜来访，不敢怠慢，将其迎入会馆。
潘祖荫，字伯寅，江苏苏州人，其祖父潘世恩是道光朝有名的状元宰相，潘祖荫是咸丰二年的探花，数次充任殿试阅卷大臣，为天子选拔人才，平时喜欢古董字画，尤其喜爱鼻烟壶，家中鼻烟壶有一千多只，每天把玩，一年四季绝无重复。
一次会试阅卷，有几份试卷的优劣难以判决。潘祖荫将红、绿两个鼻烟壶放在办公桌的抽屉里面，用手去摸，摸出红的该考生高中，摸出绿的该考生落选，其他的考官还在认真阅卷，他却悠闲自在吸鼻烟。
不久，这个把戏被状元张之万看破，张之万办事认真，批评潘祖荫说：“潘大人这种做法欠妥，拿朝廷俸禄不为朝廷办事，这是典型的尸位素餐。”
潘祖荫听后一点也不恼火，反驳说：“状元公何必说得那么难听，你我本在伯仲之间，皇上点了你做状元，说明你运气比我好一点。做官以后，你扪心自问，你写过几篇文章？充任阅卷大臣以来，白天都在巡视，晚上还要应酬，又有多少时间来判断哪份试卷好？哪份试卷不好？殿试试卷都由翰林院学士初审，同考官复审的，好的文章怎么能逃得过他们的眼睛，从文章结构到书写字体，哪一份都是经得起推敲的，既然大家水平都差不多，名额有限，必须淘汰部分考生，谁中谁不中就要靠运气。什么是运气？还不是主审官的一念之间，既然要淘汰一部分，我用红、绿鼻烟壶判其结果，又有什么错？你以为你中了状元，文章就比榜眼、探花做得好？我看也不见得，只不过是你运气好。皇上钦点了你为状元，可见命由己作，福由己求，你命中注定要中状元。既然生死有命，富贵在天，又有什么草率可言？”
张之万听到潘祖荫一番辩驳，摇头苦笑，只得由着他。
李文田是咸丰九年的进士，高中探花以后，前来拜访潘祖荫。送了他一个鼻烟壶，与潘祖荫谈论当今人才。
潘祖荫连连夸奖道：“李探花好啊！将来前途无量。”
李文田心里很实用，又问：“徐宗幹这个人怎么样？”
潘祖荫拈须笑道：“徐大人为官清廉，诗文做得不错，前不久外放了浙江布政使。”
李文田一听，恭敬地问道：“徐大人是否斯斯文文，一表人才？”
潘祖荫将头摇得像拨浪鼓一样，说：“我也没见过，他离京时专门派人给我送了一个鼻烟壶和一本文集，你想啊，他这么有钱，难道还会去贪吗？他送给我一个鼻烟壶，我便知道这人不错。”
李文田竖起大拇指说：“湖北巡抚胡林翼为人也很不错。”
潘祖荫语调中透着兴奋，说：“润帅了不起，知人善任，战功卓著，部下都愿意为他效劳。”
李文田肃然起敬，问：“难道你见过润帅？”
潘祖荫摇摇头说：“没有见过。”
李文田又追问：“那为何你专门说润帅的好话？”
潘祖荫笑而不答，其实他心中清楚，胡林翼为救左宗棠，王闿运给他送过鼻烟壶。
这天早晨，王闿运来到琉璃厂，将鼻烟壶店都看了个遍，他想挑选一只上好的鼻烟壶。店内的鼻烟壶都是几十两银子的下等货，几百两银子的鼻烟壶有几方，王闿运也没瞧上眼，送给潘祖荫，他能看中吗？
到了中午，王闿运随便吃了一碗阳春面，正准备结账。
这时一位老者，来到王闿运面前神秘兮兮地问：“听客官口音是湖南人，不知道您要买一件什么样的鼻烟壶？”
王闿运收了折扇，嘴一撇，好奇地问：“老丈怎么知道我要买鼻烟壶？”
老者眨眨鹰一样的眼睛说：“从早晨到现在，客官一直逛鼻烟壶商店，我远远地跟着，这才得空问您。”
王闿运点头称是。
老者津津乐道地问：“扶瑞祥你知道吗？”
王闿运点点头说：“知道啊！那是大栅栏有名的店子。”
“您跟我一起去看一看便知，那里有几方上好的鼻烟壶，任你挑选。”老者说得非常认真。
王闿运也没其他可以选择的，就同那老者一起来到扶瑞祥。老者请他们在会客室坐着，自有侍者送上香茗。王闿运正在忐忑之际，有人用托盘托着几个精致的木匣子走了过来。那老者小心翼翼地打开，几只精美的鼻烟壶呈现在王闿运面前。王闿运一看都是镶金带银的，周边人物都是**的西洋女人，画工极其精致。跟上午的货物一比，胜负立判。
王闿运挑了一只最好的问老者：“多少银子？”
老者伸出一只手指头说：“一千两银子。”
王闿运将它放了回去，说道：“老汉欺我，这样的下等货也拿出来蒙我，有上好的只管拿来便是！”
老者知道遇上了大主顾，命人将这几只鼻烟壶撤走，一会儿又从室内取出两个木匣子。然后戴上白手套，小心翼翼地将匣子打开。一时间金光四射，鼻烟壶上几颗宝石发出耀眼的光芒。
老者轻声说：“这是祖传之物，宝石都是来自遥远的地方。”
王闿运一看，爱不释手，拿在手上把玩片刻，问老者一只要多少银子。老者说：“这是一对，不论个买，言不二价，每个两千两银子，一共是四千两。”
王闿运用折扇敲了敲木匣子问：“老丈，你店中上等货就这几件了？”
老者摸着山羊胡子笑答道：“正是！”
“多谢老丈招呼，如果没有一等一的绝好货，我就走了。”王闿运说完，告辞而去。
老者赔笑道说：“客官留步，敝处还有一只镇店之宝，愿意拿出来给客官开开眼界。”
王闿运虎着脸粗声问道：“何不早说？”
“少待。”老者说完，复转身进入内室，拿出一个锦盒，连开三道锁，才将最里面的一个小匣子捧出来。他又烧了三支香，朝那匣子拜了几拜，口中念念有词。王闿运见他虔诚，也不知道盒子里面藏着什么稀世珍宝，约莫过了一刻钟，老者才将盒子的锁打开，那锁芯都已锈迹斑斑，一个精致的鼻烟壶，呈现在王闿运面前——
一颗硕大的钻石雄踞顶部，令人称奇的是，几个西洋**竟然画在壶里面，也不知道画师是如何画的。人物正反两面来看，都极其精致，每一根发丝都清晰可见。
王闿运看完大为惊讶，真是平生见所未见，闻所未闻，越看越爱，那几个西洋女人，仿佛在跟他开口说话。
王闿运闭目沉思良久，说道：“天生尤物，怎么如此精妙？”睁开眼睛以后问老者，“此物件价钱如何？”
“祖传之物，也只是拿出来看看，不卖。”老者说完，将鼻烟壶收起。
王闿运心中大急，说：“老丈且慢，我看都看了，此物与我有缘，卖给我便是。”
老者这才停止收拾，问：“不知客人买去干什么？”
王闿运不慌不忙地说：“救人！”
老者自言自语地说：“买此物者非富即贵，客官尊姓大名？”
王闿运一字一顿地说：“湖南湘潭王闿运。”
“莫非就是那个貂裘举人？”老者惊问。
王闿运答道：“正是在下！”
老者不知所措道：“原来是王举人，老朽有眼不识泰山，今日一见，三生有幸！”
王闿运见老者松口，说道：“老丈，开个价。”
老者爽快地说：“要是换上别的识货者，五千两银子分毫不少，今日遇到皇上面前贵人，三千两银子成交，只是要请王举人留下一幅墨宝。”
王闿运立即答应，当场写了一幅“货真价实”的条幅，签上名，盖上随身携带的方印。陆志远付了银票，将鼻烟壶收好，回到寓所。
端华、刚毅两人青衣小帽来到湖广会馆。这座酒楼在京师前门虎坊桥旁边，交通方便，与纪晓岚故居很近，历来是高人雅士聚会的地方。潘祖荫经常在那里给人鉴定字画，听京戏。两人到了以后，自有侍者将他们引到雅座，潘祖荫正在看一幅唐伯虎的仕女图，见两位大人到来，停下手中活计，与端华、刚毅聊天。说着说着，刚毅将话题扯到南方湘军那里去了，端华也接过话题，两人大谈湖南湘勇如何如何？正说着，侍者来报，说有客人到。潘祖荫以为是肃中堂，起来迎接，哪知进门的却是王闿运。
端华、刚毅非常热情地站起来欢迎王闿运。端华说：“肃大人出门前，突然被皇上召见，让我来陪各位大人，几个人都是皇上面前的红人，只有王闿运没有功名官位，但是貂裘举人却是朝野尽知。”
端华、刚毅两人在自顾自高谈阔论，只见潘祖荫一副心不在焉的样子，原来他遇到了一件麻烦事。
苏州不少男子长得细皮嫩肉像个女孩子。男生女相倒也罢了，偏偏这些男子又寄居于戏班，刮了个光头像个尼姑，专攻花旦，色艺双佳，雌雄莫辨，久走江湖，人称相公，还有不少粉丝。
朱莲芬是苏州最有名的相公，本是平常人家的男孩，却被家人当作女孩来养。朱莲芬进了戏班，本来要唱小生的，却偏偏他喜欢唱青衣，而且唱得非常好！歌喉娇脆，无人能比。在生活中他又处处模仿女孩子，惟妙惟肖，及至弱冠，活脱脱的长得一副女人面孔，又能写诗、工楷书，一时红遍苏州，后来进京，王公大臣无人不知无人不晓。御史陆耀华是苏州人，也是朱莲芬的忠实粉丝之一。
潘祖荫平时爱听昆曲，吏部官员龚应孙引荐潘祖荫认识了朱莲芬，很快成为朱莲芬的铁杆粉丝之一。
不知怎么一回事，朱莲芬的名字传到咸丰那里，咸丰听说京中来了这么一位人物，钦点朱莲芬进宫。
咸丰喜欢听《赵氏孤儿》，经常让朱莲芬伴驾，这样一来，这群粉丝自然见不到朱莲芬了。
陆御史醋劲大发，奏了天子一本，说皇上不该沉迷酒色，不问朝政。
咸丰接过奏折一看，心想这陆御史也真有意思，吃醋吃到朕的头上来了，在奏折上批了一句：“狗咬骨头，那骨头却被人夺去，那狗怎么不恨人呢？”陆御史看完吓出一身冷汗，从此以后，再也不敢吱声了。
潘祖荫见不到朱莲芬，整天神情恍惚，茶饭不思。过几天又是朱莲芬的生日，他答应去捧场，只是这封礼包需要的二百两银子却还没有着落。潘祖荫平时不结交地方官员，除俸禄外没有什么收入，二百两银子显然是一笔不小的开销。
王闿运知道潘祖荫的心思，从口袋里掏出一个鼻烟壶，仔细把玩。潘祖荫一见这方鼻烟壶，立即来了精神，两眼放光，一刻也不离王闿运左右手。潘祖荫见过的鼻烟壶多了，却从来没有见过这么神奇的一方，再说那么大的一颗宝石没有见过，就是这壶内画的西洋美女，也只是听说过。
潘祖荫小心翼翼地问：“王大人手上拿的好东西，能否借给下官一看？”
王闿运等的就是这句话，装着满不在乎的样子，随手塞给他说：“潘大人喜欢，就拿去看看也无妨。”
潘祖荫接过来一看惊呆了，“哟！此壶只应天上有，人间难得见一回。”尤其是那几个**的西洋女人，身上的每一根毛发都看得清清楚楚，她们仿佛在朝他眨着眼睛。潘祖荫爱不释手，反复把玩，生怕王闿运要了回去，一会儿放在内衣口袋里，一会儿又攥在手上。这些动作，自然没有逃过王闿运的眼睛，他只是装着没看见。
开席以后，几人轮番劝酒，尽拣潘祖荫好听的话说，可潘祖荫的心思都在那只鼻烟壶上。王闿运开口了：“潘大人，我有一事相求，不知你能否答应？”
潘祖荫拿了他的鼻烟壶，不好拒绝，说：“湘绮有话尽管讲。”
王闿运轻描淡写地说：“我想请潘大人写一份奏折，奏折的润笔照付，这只鼻烟壶潘大人喜欢的话，就送与大人。”
潘祖荫本是写奏折的高手，写奏折这种事对他来说易如反掌，见王闿运说鼻烟壶白送，当即一口答应下来。端华又是敬酒，刚毅又是夹菜。端华说：“潘大人的奏折写得好，一字千金。大家都是熟人，就打个折扣，一字一两银子，你看如何？”
“成交。”潘祖荫怕王闿运反悔，又问，“写什么内容，你且详细说来。”
王闿运于是将左宗棠事情说了。
潘祖荫说：“这件事就包在我身上，趁着酒兴，让店家笔墨伺候。”
老板马上拿了笔墨纸张，潘祖荫提笔写道——
楚南一军，立功本省，援应江西、湖北、广西、贵州，所向克捷，由骆秉章调度有方，实由左宗棠运筹决胜，此天下所共见，而久在我圣明洞鉴中也。上年逆酋石达开回窜湖南，号称数十万，以本省之饷，用本省之兵，不数月肃清四境。其时贼纵横数千里，皆在宗棠规画之中。设使易地而观，有溃裂不可收拾者。是国家不可一日无湖南，而湖南不可一日无宗棠也。宗棠为人，负性刚直，嫉恶如仇。湖南不肖之员，不遂其私，思有以中伤之，久矣！
湖广总督官文，惑于浮言，未免有引绳批根之处。宗棠一在籍举人，去留无足轻重，而楚南事势关系尤大，不得不为国家惜此才。
当众人听到“国家不可一日无湖南，湖南不可一日无宗棠”，皆赞叹潘祖荫高才。
一篇奏折潘祖荫顷刻写成，当下王闿运兑现了银子。潘祖荫非常得意，表示当晚回家后，将奏折的内容修改一番，然后重新抄一遍，次日上朝即奏此事。
这天早晨，五更三点，咸丰早朝，一时间钟鼓齐鸣，珠帘高续，底下文武朝见已毕，谢恩退班。
咸丰开口了，说道：“今日朝议俄国骚扰东北、西北之事，众臣工尽管提出自己看法。”
众臣面面相觑，不敢回答。潘祖荫见时机已到，越班奏道：“若论新疆之事，臣保举一人。”
咸丰问：“谁？”
“湖南左宗棠。”潘祖荫说完，将奏折递上，太监接过。
咸丰见奏折不长，反复读了两遍，不禁叫好。这时祁嶲藻站出来反对，说道：“湘阴左宗棠劣迹斑斑，是湖南有名的劣幕。”
潘祖荫据理力争，两人吵了起来，其他人都不敢开口。
咸丰知道潘祖荫与湘军没有瓜葛，与左宗棠也素不相识，便认定左宗棠是一个人才，然后问肃顺：“此人是否可用？”
肃顺伏奏道：“潘大人言之有理，皇上要为国家惜此人才！”
咸丰已有主意，说道：“左宗棠是一块璞玉，虽有瑕疵仍然是玉，不是石头，可以量才录用。”
端华、刚毅等一齐叩头说：“皇上圣明！”廷议一出，左宗棠才化险为夷。
再说樊燮一案发生后，左宗棠心情十分悲愤，写信给胡林翼说：“我性情刚烈，才粗学浅，所做之事与人情相悖。现在很多事情想明白了，我是一个草莽书生，百无一用，家道变故，出来后想做一点事情，又不知道尊贵卑贱，一意孤行，自以为计，不知进退，今遭诽谤陷害，早在意料之中。这次我想借会试的机会，到京师一游，脱离湖南这个是非之地。”
左宗棠离开湖南巡抚衙门前往北京赶考，骆秉章十分不舍，一直送到北门外。在浏阳河畔十里长亭置酒，骆秉章举杯对左宗棠说：“我福分不够，不能与季高相聚，愿你此次进京，进士高中，骏马任骑。”
左宗棠悲怆地说：“左某才微智浅，蒙大人不弃，半途而别，实在是另有缘故。”
骆秉章也是一副丧魂落魄的样子，说：“季高走后，我身边无人了，不如早日辞官，回广东老家种田。”
左宗棠连连叹气说：“我是想跟中丞一起将湖南治理好，可如今方寸已乱，只想早日离开湖南。中丞可以另寻高人辅佐，何必如此灰心丧气？”
骆秉章伤感地说：“湖南人才，没有一个能够超过季高的。”
“我也是庸才一个，否则没有今日之祸。”左宗棠回头对其他幕僚说，“希望大家真心对待骆中丞，不要向我学习，有始无终。”
众人无不伤感，过了浏阳河，左宗棠摆摆手说：“不劳中丞远送，季高就此告别。”
骆秉章执着左宗棠的手说：“季高此去，天各一方，不知何日才能相见。再回湖南，一定要来看我。”说完，泪如雨下。左宗棠也是眼睛湿润，告辞而去。
骆秉章坐在马上，一直望到看不到左宗棠人影，还不肯离去，任凭凄风袭身。正在伤心间，一个幕僚说：“中丞不要悲伤，左师爷又回来了！”
骆秉章一望，果然见左宗棠打马回来了。骆秉章站起来迎接，问：“季高去而复返，莫非不走了？”
左宗棠摇摇头说：“非也，我忘了一件事情，湘乡刘蓉畅晓兵机，又能吃苦耐劳，是不可多得的人才。他的智慧谋略，见识才干，不在我和郭嵩焘之下。他留在幕府，一如我在中丞身边一样。”
骆秉章听了左宗棠的话，转忧为喜。左宗棠再别骆秉章，策马而去。
左宗棠携女婿陶桄到湖北江陵、襄阳一带游历，察看山川地势，准备从洛阳进入京师。而此时北京已布下天罗地网，只要左宗棠一进京，即可进行捕杀。
胡林翼闻讯大惊，五百里加急致函安襄郧荆道毛鸿宾，让他在襄阳持函专候左宗棠。左宗棠在襄阳被截住，看了胡林翼的密信，知道官文等人心有不甘，其党羽遍布北京，不如投身曾幕，还可以保全身家性命。
左宗棠于是改变行程，东下汉水，南走大别山，径往英山大营来见胡林翼。
左宗棠进入英山胡林翼大营时，表示愿带一营人马，随大军阵前效力。胡林翼说：“季高暂时隐忍，此事要跟涤帅商量，等待朝廷意见，否则会招致祸灾。”
左宗棠不解，胡林翼说：“你要回避官文，找一个地方暂且栖羽，先在英山大营中停留几天，然后商议去留以及图皖计划。”左宗棠同意了。
这天，胡林翼将英山大营事务交代完毕，与左宗棠一起去安徽宿松大营拜访曾国藩。走到黄梅县苦竹乡，胡林翼说：“前方不远处便是五祖寺，我们何不去五祖寺讨杯茶喝。”左宗棠也久闻五祖寺大名，点头答应。
五祖寺，原名东山寺，中国佛教禅宗第五代禅师弘忍在此传法，六祖慧能的衣钵之地，有天王殿、大雄宝殿、毗卢殿和真身殿四大宫殿，这里高僧辈出，堪称禅宗祖庭。
左宗棠自从踏进黄梅东山，就被这里的森林、溪水、阳光、空气吸引了，“鸟鸣云间树，泉流涧底滩”。这一道道清新自然的风景，让左宗棠在不断觉悟。
“春有百花秋有月，夏有凉风冬有雪，若无闲事挂心头，便是人间好时节。”五祖寺八十三岁的慧觉禅师在客堂亲自接待胡林翼、左宗棠，清茶一杯，檀香一炉，两人在寺中小住一日。“水绕禅窗静，花开佛国香”，胡、左凭栏而立，临风闻香品茗，翠竹摇影，阵阵松涛，都在不断地洗涤左宗棠内心的阴霾。
左宗棠又在五祖寺多住了一天，与胡林翼才一起前往安徽宿松湘军大营。
咸丰十年闰三月，胡林翼、左宗棠来到宿松时，江南大营被太平军打破，苏州失陷，太平军分南北两路直扑武昌。罗遵殿战死，胡林翼、左宗棠两人一起前来吊丧，然后在一起纵谈东南局势，谋求图皖方法，并商量下一步怎么办？
曾国藩在宿松大营召开军事会议，胡林翼、左宗棠从英山大营都赶来了。李鸿章异常兴奋，他早就听说过大名鼎鼎的胡林翼、左宗棠，今天想认识一下。
曾国藩穿着玄色布衣，比较随意，与平时不同的是，衣袖处被挽了起来，非常工整。当他一出现在大帐，亲兵队长韩正国掀开门帘大声喊：“大帅到！”
李鸿章一听，连忙跪了下去。曾国藩用湖南官话说声免礼，请众人入座，韩正国率一队带刀亲兵守卫在大门口，任何人都不准进来。
李元度、彭玉麟等将领到了大营后依次就座，靠近曾国藩旁边的自然是胡林翼。左宗棠随胡林翼进营后，一屁股坐在第三把交椅上。李鸿章看得目瞪口呆，心想：“论职位，左某人一介布衣，说什么也坐不到这个位置。”
哪知左某人不仅坐了下去，而且还大大咧咧地与曾国藩、胡林翼谈笑风生，旁若无人，说话时滔滔不绝，李鸿章真的不服气。
李鸿章自投师以来，参加这种会议还是头一次，他对胡林翼仰慕已久，就装出十分虔诚的样子洗耳恭听，同时也命手下文官仔细记录。他偷偷地看了一眼胡林翼，正在思考，就听到左宗棠骂开了：“江南大营被李秀成一锅端，去掉了湘军前进道路上的绊脚石。湘军连年征战，功高赏薄。朝廷之前有江南大营可依，如今这个脓包已破，看朝廷还能依靠谁？”左宗棠说起话来没有顾忌，曾国藩手下的将领都认识他，只有李鸿章是外人，不知道左师爷的骡子脾气。骂了一顿后，左宗棠又说，“张国梁、和春先后殒命，丹阳、常州先后失守，这是天意。朝廷如果能将两江托付给涤帅，东南必然平定。”
众将无人吭声，尤其是彭玉麟，坐在椅子上一动不动，如同南岳庙上的老僧，眼观鼻，鼻观口，口观心，不知道他在想什么。
李元度嘟囔道：“江浙粮饷都送到了江南大营，朝廷要我等卖命，又不给钱，当兵吃饷，没有饷哪个愿意去当兵？”
胡林翼来不及呷口茶，苦笑道：“今日天下有变，我等力撑危局，做一天和尚撞一天钟，活一天为朝廷苦撑一天。”
曾国藩刚才脸上的笑容凝固了。他心知肚明，今天湘军将帅齐聚，结果会是什么？于是站起来，缓缓解说道：“东南局势瓦解，皖北告急，湘军可能被朝廷派往江浙，不是润帅督师两江，便是由我率军进入苏常，只是三路进攻安庆的计划不能改变。”
“涤帅分析有道理。我提议两湖力量合二为一，涤帅为主帅在前方带兵打仗，我在后方筹措粮饷，确保大军无后顾之忧。”胡林翼基本认同曾国藩的观点。这话看似随意，其实是将曾国藩推上湘军大帅位置。
曾国藩还想推辞，左宗棠站起来大声说：“涤帅如果推三阻四，冷了众将士的心，还不如让大家散伙回家！”曾国藩见左骡子驴脾气又来了，只得点头同意。
不久，朝廷任命曾国藩为钦差大臣，让他从安庆撤兵去救苏州、常州。曾国藩拒不执行朝廷计划，但还得装个样子，除坚持围攻安庆以外，还兵分三路直取苏浙。他向朝廷上奏折，说他拟兵分三路，一路取芜湖，一路图溧阳，一路防广信，同时调整三路围攻安庆的计划。
左宗棠下一步如何发展，曾国藩、胡林翼已有对策。左宗棠住湘军大营，整天跟胡林翼在一起讨论形势方略，曾幕不少人与左宗棠争辩，没有一个是他对手，这让李鸿章敬佩不已。
四月十八日，左宗棠接到家中来信，说小儿子病得很重，要他立即回湘。左宗棠年近半百才得一子，当即拿着信向曾国藩、胡林翼辞行。胡林翼大营有事，两人一起向曾国藩告辞，离开宿松。胡林翼回英山，左宗棠带着陶桄回到长沙。
不久，朝旨下来，说左宗棠熟悉湖南形势，调度有方，目前长毛气焰日涨，可否让左宗棠在湖南帮办团练，或者调其到军前效力，用其所长。让曾国藩酌情安排。
曾国藩赶紧给朝廷上折子，说左宗棠吃苦耐劳，晓畅兵机，朝廷正是用人之际，可令其先回湖南办团练，靖安地方，左宗棠必然知恩图报，对时局大有益处。
咸丰接到曾国藩的奏折，令左宗棠以四品京堂候补，随同曾国藩襄办军务，并下旨湖南巡抚骆秉章，令左宗棠在湖南招募乡勇六千人，以救江西、皖南、浙江。
圣旨下到湘军大营，左宗棠尚在返家途中。
五月初三，胡林翼回到英山，立即向朝廷上折举荐左宗棠、刘蓉等人。
湖广总督官文接到朝廷旨意，只是将永州知府黄文琛、望城知县王葆生等人革职，草草结案。
曾国藩让郭嵩焘去柳庄找到左宗棠，将这一消息告诉他。左宗棠这次没有犹豫，在湖南招募六千乡勇，加紧训练，准备开往皖南。此时，石达开率十万人马准备从贵州入川。
曾国藩接到朝廷调左入川的谕旨，并通知左宗棠。
四川总督曾望颜等待湘军来援，不想湘军迟迟不至，朝廷调左宗棠入川，曾国藩仍坚持以前的观点，请留左宗棠到湘军大营办理军务，胡林翼也跟着奏留左宗棠，说：“左宗棠以前没有单独带兵打仗，不能独当一面，曾国藩到皖南以后，兵力单薄，故令左宗棠在湖南招军。”朝廷不再坚持，左宗棠率军进入皖南。
官文必欲置左宗棠之死而后快，胡林翼大为不满，联想到官文其他劣迹，准备重新弹劾官文。
湖北巡抚衙门有不少人是官文的心腹，不少心腹都在搜集胡林翼的绝密情报，好到官文那边邀功请赏。只要是胡林翼弹劾之人，官文必然将他换一个地方再予以重用，官文对那些告密者都予以重赏，赏金不够用就动用军饷，故每年花在奖赏这些心腹的银子不下十万。
此时，户部主事阎敬铭到胡林翼军前报到，总理湖北粮草，来找胡林翼谈论公事。胡、阎两人私交甚好，胡林翼一见阎敬铭，与他谈论弹劾官文一事。
胡林翼实言相告，说：“如今筹粮筹饷，非常艰难，官文挥金如土，一点都不珍惜，若不据实奏报，恐误朝廷大事，我要向朝廷上折弹劾官文，你以为如何？”
阎敬铭并不赞同胡林翼的观点，照实说道：“润帅错了，大清朝立国二百年，从来不轻易授汉人兵权，今天的督抚大员，统兵将帅，虽然说满汉并用，但都是运气。湖北居天下要冲，精兵良将会集于此，朝廷怎能不派亲信大臣前来镇守？润帅如果没有必胜的把握，就算赢了，你能保证继任者就能比前任好？如果不好，你还要继续弹劾吗？继任者如果是一个勤于政事，又不明事理的，你自己还能讨到什么好处？官文位至总督，如果事事自作主张，对你处处掣肘，你又如何？官文手上有兵权，又是旗人，为朝廷所倚重，每有大事，可以借他之手向朝廷上奏折，朝廷都听他的。其短处就是只知道花银子，且挥霍无度。只要是对天下事有益，就算是每年给他捐了十几万两银子也未尝不可。跟这种人共事，是一件求之不得的事情，润帅何必要将他去之而后快？”
胡林翼听完，开怀大笑，击案说道：“听君一席话，茅塞顿开，否则，我是自误大计。”于是胡林翼装作无事，跟官文继续往来，关系亲密无间，无话不谈，官文也始终青眼胡林翼。
尽管如此，朝廷仍然牵制胡林翼，虽然可以单折言事，但是不准上奏军事，军事上的大小事情都要听官文的。
樊燮凭着巴结官文争得了永州总兵官位置，革职以后，他被遣回原籍恩施，被官府监视，一举一动都要向地方官报告。
樊燮毕竟做了几年总兵，手上还是有不少银子的，他在老家湖北恩施六角亭西正街梓潼巷盖了一座读书楼，供两个儿子读书。读书楼落成之日，他遍请亲朋好友，左邻右舍，赌咒发誓说：“左宗棠只不过是一个破举人，有什么了不起，他罢我的官，还污辱我。从今天起，我的两个儿子，如果不能中举人，取进士，入翰林院，就不是樊家子孙。”
发誓完毕，又在祖宗牌位上写了“王八蛋，滚出去”六个大字，每逢初一、十五跪拜祖宗时说：“两个儿子不中举人，不去此牌。”
樊燮重金聘请名师，他规定两个儿子的日常衣食起居，均在读书楼，除老师以外，其他人等一律不准上去，食物都用竹篮吊上去。樊家公子平时穿女装，中了秀才脱去女装外衣，中了举人脱女装内衣。在老师的严厉教育下，两个儿子后来果然考中进士。正是：
害人害己古训传，自有高人救英贤。
命运不该朱紫贵，回到樊庄老少安。
不知后事如何，请听下回分解。