周天爵死後，朝廷任命袁甲三代領其軍。
袁甲三，字午橋，河南項城人。進士出身，他接到朝廷命令，屯軍安徽潁州、亳州。朝廷又命令陝甘提督舒興阿率一支陝甘軍屯駐河南周口，不久，詔命舒興阿統軍皖北，牛鑒領陝甘軍駐淮陽。
河南巡撫陸應榖剿撚不力，被朝廷奪職，詔命英桂擔任河南巡撫，統領舒興阿、牛鑒、袁甲三。不久，調江南大營參將鄭魁士到安徽宿州，征調陝甘兵馬到河南，由英桂統一指揮剿撚事宜。
袁甲三自河南永城進軍安徽亳州，張樂行在安徽渦陽雉河集大集撚軍，袁甲三獲知，進攻張樂行。撚軍東走阜陽潁州，安徽、河南兩省官軍夾攻撚軍，都沒有成功。
張樂行，字洛行，安徽渦陽人。生在地主家庭，非常富有，年輕時熱愛武術，喜歡結交四方英雄豪傑。他開過酒坊、糧行、賭局，販賣私鹽，支持大家抗糧、抗差，地方惡霸侯永清、豪紳宋夢熊都是其打擊的重點對象。
鹹豐二年冬，十八股撚軍在雉河集秘密聚義，張樂行與龔得樹、馮金標、張鳳山等歃血為盟，張樂行被推舉為盟主，準備武裝起義。
兩年以後，撚軍勢力發展到豫東、皖北。
蘇北、魯南、豫東群雄競起，兵部給事中袁甲三多次招安張樂行，沒有結果。他領兵進攻亳州，先後攻破白龍王廟、燕家小樓，在雉河集擒住蘇天福，聲稱要活捉張樂行。
張樂行有恃無恐，與清軍決戰澮河。袁甲三敗走三河尖（今河南省固始縣三河尖鎮），張樂行奪回雉河集，占領豐縣，進逼開封。
鹹豐七年春，春寒料峭，張樂行率軍進攻河南光州、固始，與陳玉成、李秀成會師於霍丘城外。張樂行接受太平天國領導，被封為征北主將。從此以後，撚軍一律蓄發，改換太平天國旗幟。