话说石达开离开天京以后，洪秀全启用了林绍璋、蒙得恩。
江南大营乘机攻占镇江、浦口、六合，进逼天京。洪秀全撤销两个多事的兄长的职务，任命陈玉成、李秀成、李世贤、韦俊、杨辅清为前后左右中五军主将，使混乱局势得到稳定。
咸丰八年七月，大暑时节，李秀成在安徽凤阳大集诸将，约期会战来解天京之围。随后，陈玉成、李世贤进军庐州，连克庐江、桐城、舒城，拿下庐州后又挥师东进。一个月以后，与李秀成会师滁州，在乌衣大败清军，直取浦口。
向荣、和春专注南京，对于南京上游的安庆、庐州不屑一顾，就是江北的江浦、六合、和州、无为也一概不管。
朝廷令其援皖、援江北，冯子材率五千人马出镇江，支援江北大营。陈玉成、李秀成率军在小店设下埋伏，冯子材率的五千人马几乎全军覆没，仅带三百余骑逃回江南。六合、浦口两战，若珠的五千人马在扬州被歼，张国梁大败于浦口，德兴阿全军覆没，江南大营损失一万多人马，精锐损失过半。
正当陈玉成、李秀成在江北与湘军交战的时候。天京局势又紧张起来，原来是江南大营向天京发动了新的一轮进攻。
林绍璋、蒙得恩两人的才智与东王、翼王有着天壤之别，诸王都不听两人指挥，就在此时，洪仁玕从香港来到天京。
洪仁玕，名谦益，号吉甫，广东花县人。洪秀全的族弟，金田起义以后，洪仁玕率五十人去广西，没有找到洪秀全。咸丰二年四月，他到达香港，开始学习西方文化，六年后离开香港北上，于咸丰九年三月二十日到达天京。此时天京内讧，翼王出走，朝中无人，洪仁玕得到重用，他是天王最早拜上帝会的成员之一，资格跟冯云山相当。
洪仁玕给洪秀全带来了《资政新篇》《开朝精忠军师干王洪宝制》两篇文章，洪秀全看后，赞叹洪仁玕在香港六年时间没有白过。
不到一个月，洪仁玕被洪秀全封为“开朝精忠军师，顶天扶朝纲干王”，总理太平天国朝政，取代了林绍璋、蒙得恩。为了加强洪仁玕的权威，天王将其文章用圣谕颁行天下，将政务都交给干王。同时他封了一大批国姓王，他们分别是：信王洪仁发、勇王洪仁达、恤王洪仁正、巨王洪和元、宗王洪利元、元王洪科元、长王洪瑞元、见王洪现元、唐王洪瑭元、同王洪同元、次王洪锦元、定王洪钰元、汉王洪釪元、封王洪春元、光王洪天光、明王洪天明、瑛王洪春魁、琅王洪魁元。
为了平衡各派势力，让众将为天国出力，一部分人被封为异姓王，他们是：偕王谭体元、裕王李继达、来王陆顺德、扶王陈得才、启王梁成富、遵王赖文光、端王蓝成春、湘王黄子澄、孝王胡升文、守王方海宗、佑王李远继、昭王黄文英、对王洪春元、烈王李万材、誉王李瑞生、会王蔡元龙、戴王黄呈忠、首王范汝增、梯王陈业坤、李王胡鼎文、广王李恺顺、祥王王隆芸、贵王陈得胜、列王方正宗、翰王项大英、直王林德英、从王陈德隆、导王陈仕荣、比王伍贵文、宁王周文嘉、佐王黄和锦、柬王赖桂芳、咸王陈荣、宗王汪起贤、怀王周春之、保王洪容海、陪王谭富等。
洪秀全封陈玉成为英王，杨天佑为幼东王，胡万胜为幼豫王，李永保为请王，吉文元为祝王，庐六为嘏王。
太平军叛将李世忠原是李秀成的部下，已经投靠了朝廷，见李秀成没有封王，从中挑拨是非，私下派出亲信来到太平军浦口大营，游说李秀成投靠朝廷。李秀成在浦口接待了李世忠的密使，时李秀成全家已被秘密转移到了浦口，消息一出，天国震惊。洪秀全估计李秀成必反，下令将九江一带全部封锁，传令将士严阵以待，断绝李秀成与江北的一切来往。
李秀成见天王起疑，亲赴天京解释此事，又率军攻击李世忠，夺取了李世忠江北沿岸炮台和城池数座，让天王消除了疑虑。洪秀全为此特地用黄缎书写了“万古忠义”四个字，封李秀成为忠王。
当洪仁玕在为天国鞠躬尽瘁，陈玉成、李秀成在浴血沙场的时候，洪秀全又过上了醉生梦死、纸醉金迷的生活。
咸丰九年十二月，大雪时节，洪仁玕召陈玉成、李秀成等将领进京，共同商讨破敌大计。
洪仁玕将众将睃巡了一遍，开口说道：“各位，天京目前最大的威胁是江南大营，江南大营主帅和春、主将张国梁如同一对催命的无常鬼，整天在天国面前晃来晃去，天国要将他们收拾了才是！”
陈玉成平时与干王关系不错，斗胆说道：“我军若从正面进攻江南大营，不但难破，而且要付出惨重代价，还不一定能达到目的。”
洪仁玕横了一眼陈玉成，若有手所指地诘问：“英王智勇双全，难道就让敌人掐住我们的脖子不成？”
陈玉成苦笑道：“没有很好的办法攻破江南大营。”
众将纷纷献策，已是一片沸腾，只有李秀成一声不吭。洪仁玕很奇怪，问：“忠王可有良策？”
李秀成见问，嘴角嚅动了几下，欲言又止道：“末将有一策，会后单独面陈干王。”
洪仁玕觉得有戏，点头应允。
散会后，洪仁玕单独留下李秀成。李秀成说出心中设想：“干王，解开天京之围，破江南大营，可用围魏救赵之计。”
洪仁玕一听有门，问：“何为围魏救赵？”
李秀成说：“天国可发一支军队，远距离奔袭杭州，杭州绿营兵少，浙江巡抚罗遵殿想不到我军会攻打杭州，必然向江南大营求救。待江南大营发兵救杭州时，我军突然返回天京，各路人马一起猛攻江南大营，天京之围可解。”
洪仁玕点头称赞，将这个计划上奏天王，得到天王同意。
李秀成来到芜湖，派他的弟弟侍王李世贤率军进攻湖州。湖州是浙江重镇，战略位置重要。太平军出现在湖州，湖州守将急忙向江南大营告急，和春派张国梁率两万人马前往湖州救援。
咸丰十年二月，李秀成率领一千精兵，换上清军衣帽，一行人朝皖浙山道开始攀登。他们越过天目山，连下安徽广德，浙江安吉、长兴等地，直捣杭州。
杭州城防空虚，只有八旗兵八百人，绿营兵一千人。浙江巡抚罗遵殿兵力单薄，派人向江南大营求救。
浙江是朝廷财赋重地，丢了杭州城，后果不堪设想。和春只得再次分兵驰援杭州，派总兵张玉良率两万人马离开江南大营，驰援杭州。
罗遵殿，字有光，安徽宿松人，道光十五年进士。咸丰九年正月，由湖北布政使升为浙江巡抚，与胡林翼私交很深。
两江总督何桂清十分讨厌罗遵殿，张玉良率两万人援浙时，经过苏州，何桂清令王有龄在苏州留张玉良视察城防，实际是有意拖延救援时间。王有龄是江苏布政使，江南大营每年粮饷有一半出自王有龄之手。张玉良自然不敢得罪，在苏州停留两日。
李秀成来到杭州，用大炮轰破天波门，冲进城里杀死浙江巡抚罗遵殿，占领杭州。杭州失守，朝廷震惊，和春连连被朝廷问责。
当张玉良赶到杭州时，杭州只是一座空城。杭州城墙上面遍插太平军旗帜，城内已无一兵一卒，张玉良兵不血刃地收复了杭州。
李秀成在杭州城只待了三天，悄悄从余杭孝丰山小路赶到安徽宣城，在郎溪县建平镇与杨辅清、李世贤、刘官芳等几路太平军会师，号称十万，分五路直扑江南大营。
和春、张国梁招架不住，小水关大营本部被突破。幸亏冯子材接了一仗，两人一起率军逃往丹阳，清点手下人马，人数不足四千。要在这个小小的丹阳城抵挡李秀成的数万大军，张国梁信心不足。
根据和春的部署，张国梁对防守丹阳作了精心设计，针对太平军进攻的方向，他将主力布置在西门、南门一线，分别是西门两千人，南门一千人，北门五百人，东门不设防。余下的人马留在身边，给和春壮胆。
李秀成将指挥部设在丹阳城西二十里的一个苏南绅士家中，这次大破江南大营，主帅和春与主将张国梁全部逃脱了，丹阳一战，务必将敌人全歼。
汪海洋作战一向勇猛，他将钢刀一举，向李秀成请战说：“忠王，丹阳城这两个祸害，让末将带兵去剿了他。”
李秀成点头同意，派林绍璋绕到丹阳东门外埋伏，防止清军退走上海，又派李世贤进攻南门，自己率大军阻截镇江援兵，安排完毕才传令进兵。
汪海洋率军打到丹阳，和春出城拒战。太平军发动进攻，清军反击，长矛、短刀、弓箭全部用上，双方很快搅在一起。和春在大战中临危不惧，张国梁备受鼓舞，单骑冲入太平军阵地，一杆长枪神出鬼没，太平军非死即伤。
太平军人多，越斗越勇，清兵抵挡不住，张国梁杀出重围，跟和春合兵一处。太平军如潮水一般压来，汪海洋高呼：“活捉和春！活捉张国梁！”
和春还想死战，张国梁说：“和大人快撤吧，我来断后。”
张国梁说这话时已经迟了，两人已陷入太平军重重包围。汪海洋弯弓射出一箭，正中和春左臂。和春忍痛拔出箭头，逃到苏州浒墅关。太平军一拥而上，将和春团团围住，和春闭关死守。
官军兵败如山倒，张国梁不敢在城内停留，往东狂奔。东门外一片混乱，溃兵像一群无头苍蝇到处乱飞，当官的不管当兵的，当兵的更不管老百姓，众人一齐往吊桥方向逃跑。张国梁随乱兵出城，刚到尹公桥，失足掉进护城河。堂堂江南大营主将，就这样在水中不断挣扎，没有一个人前来搭救。不久，水中冒出一串串水泡，张国梁再也没有浮起来。
丹阳一战，官军全军覆没，李秀成命人收拾张国梁尸体，有人不理解。
李秀坦率地说：“两国交兵，各为其主，生前为敌，死后就不是仇人了。”
张国梁，字殿臣，广东高要人。绰号“大头羊”，年轻时跟随罗大纲占据山林水泽为盗，后来被广西按察使劳崇光招降，升为把总。太平天国起义以后，随向荣援救湖南，作战勇猛，在益阳、湘阴、武昌等地多次打败太平军，一路尾追太平军直至南京孝陵卫，成为江南大营主将。太平军进攻江南大营，石祥祯亲自挑战江南大营第一名将张国梁。张国梁按时赴约，双方交手时不到十个回合，石祥祯生擒张国梁，飞马返回天京。岂料张国梁使诈，拿出匕首，乘着石祥祯不注意，一刀捅了过去，反败为胜，这段故事被好事者编入《铁公鸡》折子戏。从此以后，张国梁大名远扬，被向荣倚重。
十天以后，太平军攻破苏州浒墅关，和春害怕被朝廷问责，畏罪自杀。
江南大营七万人马，只有张玉良两万人马援浙未归，其余绿营兵在此战中先后被歼。李秀成打下丹阳，解除了江南大营对南京的威胁，挥师东征，向苏州、常州进兵。
朝廷接到杭州被围的消息时，命令曾国藩率水师东下，攻打江宁。曾国藩还没来得及执行，又传来江南大营溃败，太平军进攻苏州、常州的消息，同时也接到咸丰的谕旨。谕旨严令曾国藩撤兵安庆，进军苏州、常州。苏州、常州是朝廷的财赋重地，若被太平军攻占，就算打下安庆也得不偿失。
曾国藩一连收到两份谕旨，请胡林翼到宿松大营商议。胡林翼还来不及与他商议，又陆续发生一连串军事危机，曾国藩不得不想办法先化解。
咸丰十年四月，李秀成围攻苏州，江苏巡抚徐有壬不组织抵抗，却派重兵突围，保护两江总督何桂清逃往常州。太平军挖掘六条地道攻城，苏州城破，徐有壬兵败投井自杀。
徐有壬，字钧卿，北京宛平人。道光九年进士，授户部主事，历任四川成绵龙道，广东盐运使，四川按察使、云南布政使、湖南布政使、江苏巡抚。徐有壬死后，朝廷予骑都尉世职，谥庄愍，在苏州建专祠。
李秀成进城以后，当地士绅和老百姓的敌对情绪很重，他们袭击小股太平军，太平军不少将领认为应该予以严厉打击，若对方还不收敛，可以将苏州屠城。
李秀成不同意，建议以抚为主，他对部下说：“苏州是一座名城，如果屠城的话，很多名胜古迹将会毁于一旦，多少无辜百姓死于刀下。打下一座城市很难，毁掉一座城市却很容易，稳定人心却是难上加难。”
一日，李秀成率领几只小船到苏州吴兴乡下，村民发生械斗，李秀成劝村民放弃争斗，不要做无谓的牺牲。村民见太平军一个大官前来，立即手持农具将他围住。谭绍光等大惊失色，拔刀相向，他们害怕村民动手，伤及忠王。
李秀成早将个人生死置之度外，不让部下靠近自己。向老百姓晓之以理，动之以情，伸张大义。精诚所至，金石为开，双方收执器械，和解而去。半个月时间，李秀成化解了多起矛盾，苏州各地，不战自抚。
李秀成又向常州发动进攻，何桂清闻风而逃。师爷何君普穿一身长衫，此时他特意将长衫卷到腰际，用一根草绳扎住，露出青色裤子，一双布鞋沾满泥水。他原本是一副富态相，下巴蓄着山羊胡子，此时，夹杂在队伍当中，气喘吁吁，神情颇不自然。
在通往镇江的官道上，逃难的百姓呼儿喊女，哭爹叫娘，一片混乱。何桂清出城以后，让亲兵在前面开道，鞭抽棍打，挤出一条通道。
何师爷见常州士绅堵住城门，请求何桂清将他们一起带到上海，何桂清不同意，起身要走，几个大胆的士绅拉住轿子不放。何桂清大怒，命令亲兵开枪，打死了几个为首士绅，两旁百姓纷纷避让。
何桂清当然不管这些，害怕被太平军追上，不断催促亲兵赶快走，离开常州这个是非之地。
李秀成由此占领苏州、常州。杨辅清、李世贤进兵高淳、潥阳，连克潥水、句容、秣陵关，又乘胜追击。
江南大营溃败，苏、常失守，朝廷震怒，逮治何桂清。何桂清躲在租界不敢出来，派人到北京活动。
朝廷在江南的武装力量瓦解，无法再对南京形成威胁，咸丰向大臣问计。
彭蕴章下跪奏道：“以汉制汉，这是清初第一谋臣范文程提出来的。”
肃顺跟着说：“长毛兴起之初，最早提出以汉制汉的人是文庆，奴才只不过是跟着文大人学习而已。”
咸丰知道肃顺说的是实话，他比较了解文庆。
文庆，字孔修，费莫氏，满洲镶红旗。其祖父任过两广总督，他本人是道光二年进士，副都统，军机大臣。咸丰五年，任文渊阁大学士，咸丰六年，任武英殿大学士，深受道、咸两帝信任。
咸丰六年七月，文庆病重，临死前向咸丰上奏说：“安徽巡抚福济、山东巡抚崇恩、河南巡抚瑛棨、福建布政使庆端，这四个人尸位素餐，不替朝廷分忧，不如及早罢官。”
文庆死后，接班的是肃顺。
咸丰想任命胡林翼为两江总督，向群臣征求意见。
肃顺将此事问计王闿运，王闿运说：“肃相，胡林翼在武昌与湖北官员相处融洽，又得阎敬铭等人帮助，诸事处理得非常完美，不要轻易去挪动他。长期以来，曾国藩作为统兵大帅却不能兼管地方，事权不一，处处被人所制，湘军没有发挥最大作用，为什么不直接任命曾国藩为两江总督呢？如果让曾国藩大显身手，江南形势肯定比现在好得多。”
肃顺认为有理，当咸丰再次向肃顺问计时，肃顺以王闿运的话作答，咸丰接受了这个建议，起用曾国藩。
李秀成打下苏州、常州以后，又乘胜东下攻占无锡、嘉兴两府十八州县，将苏南改为安福省，为太平天国开辟了一个新的钱粮基地。
李秀成开府苏州，苏南士绅经常反抗。苏州、常州一带在朝廷中的高官又多，他们四处活动。咸丰认为苏州、常州要尽早收回，催曾国藩尽快出兵苏州。曾国藩不好再敷衍朝廷，与胡林翼、左宗棠等人商量进兵方略。
幕僚姚体备说：“原定的三路围困安庆计划不变，涤帅认为要另选两军，一路出淮阳，一路出杭州，我认为不可。可让广信知府沈葆桢出兵广信，取苏州、常州，李元度率兵出玉山，取湖州。”
李鸿章正要说话，左宗棠把眼一瞪说：“这是什么话？自古以来取江宁必占长江上游之势，才能势压三吴，哪有从东面、南面进攻的道理？江浙可以暂时不顾，湘军欲取江宁，北岸要夺取安庆、和州，南岸要夺取池州、芜湖。若纲目倒置，必蹈江南大营覆辙。”
左宗棠一席话金声玉振，众将听后无人敢作声。
曾国藩轻咳了一声，扫视一下帐中文武说：“湘军进攻的重点是安庆，要步步为营，先取安徽，再图江浙，自上而下夺取南京。”
众人见曾国藩态度坚决，不再私下议论。曾国藩又话锋一转说：“苏南士绅盼望王师已久，作为新任的两江总督，不去救苏州、常州，岂不是要寒了苏南士绅的心。”
众人表示赞同，曾国藩向朝廷上了一道奏折，说湘军在出兵苏、常的同时，仍然可集重兵攻打安庆。得到朝廷批准。
曾国藩接诏后，令曾国荃围攻安庆，跟多隆阿、李续宜一起受胡林翼节制，自率人马在皖南寻找战机。
曾国藩进驻祁门不久，朝廷又连下几道诏书，令袁甲三屯军淮上，巴阿栋领镇江绿营兵，李老珠领扬州水军，王梦龄署漕河总督，张玉良援浙，张芾调离徽州，李元度任皖南道驻徽州，江长贵任杭州将军，以上诸将由浙江巡抚王有龄节制。
曾国藩命鲍超率一万人马屯小池驿，都兴阿等分军两千人屯黄州。李续宜、曾国荃已到湘军大营报到，曾国藩令曾国荃率领一万人马围攻安庆。多隆阿统领江北军，率一万人进攻桐城，李续宜率一万人屯青草塥，为游击之师，随时增援曾国荃、多隆阿，朱品隆屯集贤关。一时间，战争阴云密布。
多隆阿从桐城西北发动进攻，陈玉成知道多隆阿率领精兵到桐城，故而命令程学启在桐城固守不战。
桐城西北低洼，下雨即为沼泽。太平军修筑石垒数座，周围以三丈长的石壕环绕，石壕之间用青砖相连，与沼泽地连为一体。
多隆阿率精兵三千出罗山冲，白天列骑兵佯装进攻，夜晚领后军偷偷进攻太平军营垒。程学启认为有石垒作外围，官军不能靠近罗山冲，就算占领罗山冲也没有什么用处。
多隆阿命令三千军士连夜修筑三座炮台。
次日拂晓，三座炮台修成，多隆阿俯瞰桐城营寨，太平军的一举一动历历在目。
多隆阿将大炮移到岭上，黑森森的炮口对准太平军营垒，石垒以及城中的太平军无处可藏，困兽犹斗。多隆阿对众将说：“程学启固守不出，是想等待我军疲惫不堪，师老自退。然而陈玉成以增援桐城为名坚守不战，其部众不晓得他的真实意图，长毛士气已经变得低落了，官军宜将兵为集中起来进攻，破其一垒，余众自走。”
多隆阿建旗立鼓，率九千人马分作三队，开始进攻。程学启出战，很快战败，被斩杀八十余人，灰溜溜地逃回营寨。多隆阿飞檄李续宜，约其夹攻太平军，李续宜屯守新安江渡口，太平军不敢出战。
这天早晨，程学启突然发动进攻，李续宜、多隆阿率军到新安江渡口增援，程学启见前方战鼓咚咚，尘土飞扬，赶紧回撤。多隆阿对李续宜说：“长毛一战不如一战，今天你我一起共同歼灭这股长毛。”李续宜点头同意。
多隆阿自挂车向北进攻，李续宜自新安江渡口向南进攻。程学启不能防守两头，干脆出阵迎战。此战，湘军俘获太平军一千三百多人，救出难民一万四千人，毁掉太平军营寨一百四十座，追敌二十里。
面对湘军的咄咄攻势，陈玉成率十万人马至桐城，多隆阿到挂车河拒敌，众将担心桐城难以攻下，请求速战。
多隆阿说：“攻守的情况差异很大，桐城不可能仓促之间攻克，长毛人多，我军连日攻城，士卒死伤甚众，这不是取胜之道。长毛不擅野战，尤其是没有骑兵。陈玉成进桐城以前，我军出其不意，用骑兵突袭，步兵紧跟其后，可破长毛。援军一破，桐城不攻自取。”
众将心服，于是聚三千骑兵让舒保率领，人衔枚马摘铃连夜突袭，在吕亭驿打败太平军，一直追到三十里铺。陈玉成撤往庐江，程学启见英王战败，弃守桐城逃往安庆。
多隆阿取了桐城，驻集贤关。为了解除湘军对安庆的包围，洪仁玕调陈玉成、李秀成西攻武昌，又从江浙战场调五路人马，由长江南北两岸向西进兵：
第一路由英王陈玉成率军由长江北岸西进，经皖北进入鄂东；
第二路由忠王李秀成率军从长江南岸西进，经皖南、江西进入鄂东南；第三路由辅王杨辅清、定南主将黄文金率军沿长江南岸进入赣北；
第四路由侍王李世贤率军经皖南进入赣东；
第五路由右军主将刘官芳率军进入祁门，进攻曾国藩大营。
洪仁玕随陈玉成一起行动。陈玉成、李秀成是主力，两军取用钳形攻势，计划在来年春天会师武昌。其余三路人马的任务是牵制皖南和江西的湘军，并伺机与湘军作战，夺取城池。
陈玉成联合捻军龚得树部，共有十万人马，沿江北进至桐城西南，被多隆阿、李续宜阻在挂车河一带，此时安庆城外的湘军只有三万多人。
陈玉成迅速离开挂车河，率十万大军从庐江出发，日行两百里进入湖北蕲春，检点卢世联请求率领五百精骑去袭击蕲州，陈玉成同意，让卢世联先行，自率大军随后。
卢世联是大别山石匠出身，对这一带地形非常熟悉。他提一条钢枪，跨一匹转山飞，乘黑夜急行军，来到蕲春东边十里清水河，被守军发觉。把总龙青柏策马提刀率军来战，不到半个时辰，被太平军打败。蕲春千总刘祖超闻讯大惊失色，率先逃往黄州大营，丢弃在蕲水边的船只、粮草不计其数。龙青柏退到漕河，县城不见一兵一卒，知道刘祖超已经逃走，带领残余人马边打边撤，跑到漕河码头，抢了几只小船，也拼命逃往蕲州。
咸丰十一年春三月，陈玉成进至黄州，率军日夜攻打。黄州镇总兵柯济台随机应变，拼命抵抗，太平军占领龙王山，架起大炮，对准黄州城内猛轰，百姓和守军死伤累累。陈玉成在东门、南门外面挖掘长壕围困，又在地道内填埋炸药准备轰城。柯济台知道太平军的套路，却没有有效的方法来制止。
副将姜有烈宽慰柯济台说：“黄州城墙下面都是石头，长毛应该挖不进来，城内粮草充足，守一个月应该没有问题。这段时间，润帅肯定会派兵来救黄州。”
柯济台说：“你说得很对，我们吃朝廷俸禄，都是铮铮铁骨汉子，绝不能当降将。”
太平军猛攻黄州七日，城内士兵百姓死伤狼藉，柯济台将他们埋在一起，继续抵抗。
十日以后，黄州陷落，太平军占领黄州。英国参赞巴夏礼来访，说：“英国有很多商人在汉口做生意，如果太平军进攻汉口，英国人的利益受到损害，大英帝国就会跟太平天国开战。”陈玉成不敢得罪巴夏礼，又见李秀成还在江西，自己难以打下武昌，转而向鄂北前进。
陈玉成出黄州西北，从高坪方向进攻麻城，一路旌旗招展，尘土飞扬，沿途老百姓都躲进大崎山。
麻城守将梁武贵听说太平军准备攻打麻城，将山路上的树木竹子砍倒不少，拿去拦截太平军。自宋埠、铁门岗、白果至麻城之间二十里地，到处都是断树、残木和竹签。洪仁玕走到了铁门岗，探马来报：“前方十里是大庙岗，那里交通便利，旁边是举水河，大军可以沿举水进攻麻城。
连日急行军，洪仁玕疲惫不堪，满脸风尘，问英王道，说大军可否在大庙岗休息？”陈玉成点头同意。
大庙岗东连高峰山，西抵唐家寨，南临豹子山，北通举水河，英王决定在大庙岗停留几日，方便筹粮筹饷。
洪仁玕请麻城戏班子连唱了七天大戏，附近十里八村的老百姓像过节一样，天天到大庙岗看戏。洪仁玕、陈玉成每天都出来接待大家，不少青年前来参加太平军，太平军筹措了不少粮饷。
刘家院的秀才刘鹏举来见陈玉成说：“英王久留举水，又不攻麻城，何不走孝感、安陆？那里是湖北的鱼米之乡，更便于大军筹粮筹饷。”
陈玉成一听有理，也知道麻城守将梁武贵能攻善守，没有打扰，哪里知道梁武贵不识相，令麻城团练局长纪水成率领五百人，沿举水来袭，准备烧毁太平军粮草。陈玉成指挥太平军在举水岸边打了一仗，纪团总当场身亡，余部四散而逃。
陈玉成决定从刘家院撤军，前往宋埠，经桃花进攻黄安。
黄安守将罗庆福命守军偃旗息鼓，虚掩城门，装着弃城而逃的样子。太平军仗着人多，从东门进城，刚到城门口，城内士兵突然冲出，杀向太平军，又在城墙上发炮轰击。太平军抵挡不住，纷纷后撤。罗庆福胜了一阵，吩咐关上城门，竖起旗帜。
“竖子欺我。”陈玉成大怒，传令太平军负土垒山，架炮攻城。
罗福庆针尖对麦芒，也架起大炮，调准方向猛攻土山，很快将土山轰平。黄安一时无法攻克，黄州、麻城方向的援兵源源不断进入黄安。
太平军人多粮少，坚城一时难以攻克，洪仁玕建议放弃黄安，转攻黄陂、孝感。因为那里地势平坦，便于太平军作战。陈玉成接受洪仁玕的建议，兵分两路，一路攻黄陂，一路攻孝感。
陈玉成沿滠水南下，一路抄掠姚家集、长轩岭、碾子岗，各地民团望风而逃。黄陂知县练昌科是官文的亲信，见英王率数万人马来攻，不战而逃，躲进木兰山，陈玉成轻取黄陂。
孝感守将苏功雄、知县汪康平到澴水察看地形，突然望见东北方向烟尘大起，太平军精骑骤至。来不及回城，双双躲进停在澴水的木船中，割断缆绳，朝西岸划去。太平军及时赶到一阵乱箭，船上人等无一幸免，全部阵亡，当太平军前锋进入孝感时，城内士卒都逃往云梦、安陆。
云梦守将杜孟绥将孝感城内逃出的士兵收入城中，情绪低落，知县董纯学颇有主见，说：“我等要学习黄安、麻城经验，坚守不战。太平军远来粮草用尽自然会不战自退，陈玉成的目的不在西进，而在围攻汉口。”
杜孟绥认为董知县说得有道理，表示愿意跟董知县一起守云梦。陈玉成到达云梦，没有马上进攻，只是象征性地朝城墙上面放了几炮，然后挥师北上，往界牌店方向而去，准备攻打安陆。
安陆，古称“云梦泽”，又名“德安”，东连起伏的丘陵，西接幽深的岩壑，南临沃野的平原河谷，北界秀美的岗地。涢水纵贯，漳水西来，山环水绕，交通方便，历来是兵家必争之地。
陈玉成多次攻打没有效果，反而损兵折将。都兴阿闻太平军攻打安陆，抱病从荆州来援，他对手下的士兵说：“有谁能活捉陈玉成，我要奏请朝廷封他为三品总兵，无官职者提拔为四品参将。”将士欢呼雀跃，纷纷请战。
陈玉成听说后笑着说：“我看都兴阿没有这个本事。”
有人对干王洪仁玕说起此事，洪仁玕对陈玉成说：“不必跟都兴阿硬拼，就算用尽兵力擒斩都兴阿，对安庆之围没有任何作用。我军还要保存实力，等忠王到达湖北以后，两军一起攻打武昌。”
陈玉成闻言点头。
洪仁玕又问：“忠王已经到了哪里？”
陈玉成回答说：“据探马来报，还在江西上高。”
洪仁玕叹了口气说：“李秀成进兵速度怎么跟蜗牛一样慢？”
干王派人去催，命李秀成尽早师出江西，从鄂东南方向攻打武昌，然后与陈玉成一起北上随州，做出攻打架势。
胡林翼在英山大营，见陈玉成前锋已到汉口，急得吐血，命李续宜、舒保从江西前线撤回，迅速赶到武昌防守。
天王安排李秀成、陈玉成一起同时起兵西征，李秀成却舍不得他一手打下的苏福省和正在营建的忠王府，在天王的催促下才不得已动身离开苏州。
李秀成赶到安徽太平时，遇猛将鲍超，双方交战，李秀成不敌，退回浙江。
再出兵时，已经比陈玉成晚了三个月。好不容易走到江西，又遭到湘军抵抗，尤其是舒保、成大吉的蒙古骑兵令太平军望而生畏。舒保、成大吉的骑兵是当时湘军中最精锐的军队之一，归李续宜节制，几年前在鄂州临江一仗，太平军吃尽苦头，非常害怕这支骑兵。当李、舒两将离开江西以后，李秀成才放心大胆地攻城略地了，李秀成出兵江西广丰、广信，沈葆桢死守广信，李秀成久攻不下，转攻建昌、抚州，同时准备攻打南昌。曾国藩十分紧张，令鲍超赶到彭泽下隅坂，准备增援南昌。
李秀成攻打江西各处州县皆不顺利，改命李世贤攻打景德镇，左宗棠放弃景德镇，在乐平布下天罗地网。李世贤不知是计，兵败乐平，退回浙江开化。李秀成乘机渡过赣江，占领吉安。并沿赣江北上，占领瑞州（今高安），绕过南昌，准备攻打九江。
九江知府吴坤修接到警报，赶紧向曾国藩求援。曾国藩接到告急文书，调鲍超增援九江。
李秀成打下瑞州后，并没有进攻九江，而是绕道义宁、武宁进入湖北，向鄂东南发起军事进攻。
咸丰十一年五月一日，李秀成将人马分为三路，一路由谭绍光率领八千人马出兵崇阳、通山、咸宁；一路由养子李容发为先锋，陆金虎为副将，率领一万人马进攻兴国州，自己率大军沿长江南岸的兴国、大冶、鄂州方向进攻武昌。
兴国知州吕端阳见太平军从江西大举来攻，命千总潘楚凤将进城的浮桥折毁，将富水上的船只都收到西岸。
潘千总制止说：“若折毁浮桥，收集战船，会令城内人心不稳。”
吕知州听后犹豫不决，拖了几天，李容发已率领太平军到了兴国，将正在拆桥的乡勇赶跑，占了浮桥。
李容发年纪不大，被封为天国九门御林忠义宿卫军忠二殿下，骁勇善战，箭无虚发，人称“小李广花荣”，长于治军，颇有其父风范。他率大军来到兴国城下，喝令吕知州开门投降，吕端阳站在城楼上面战战兢兢不敢做主。李容发一箭射来正中城楼门柱，将吕县令的官帽钉在门柱上，陆金虎喊他献城，否则城破之日，他全家男女老幼一个不留。吕知州非常害怕，急忙溜下城楼，令潘千总登城防守。
太平军过了浮桥，直薄兴国城下，潘楚凤中炮身亡，城内守军坚守一日，兴国城破，吕端阳被擒。太平军没有杀他，让他负责维持城内秩序，吕知州被迫无奈，只好就范。
李容发拿下兴国，飞报李秀成。李秀成来到兴国，将大营扎在余岩寺，兴国、大冶、崇阳、通山一带山民争相来投。太平军打造了不少小木船，从富水上岸，又征用民夫负船，准备进攻大冶。
十日以后，李秀成一切准备完毕，率十万人马进攻大冶。太平军经浮屠街进入大箕铺，从四棵、湖山方向架起十座浮桥，过了大冶湖，来到大冶城北，在七里界扎下大营。
大冶县丞熊心存将金湖附近的大小船只都集中到苇源口，紧闭东南西三门，只留北门出入。
谭绍光亦从通山赶到南山头，从金公祠出兵，经殷祖、水口进至马叫，被金湖所阻。谭绍光派人到余岩寺向李秀成报告，李秀成让他到大茗山与大军会合。
大冶城北七里界一带，都是山岗小丘，站在岗上可以俯瞰大冶。大冶县城三面环水，唯有北边小山岗与城内徐家垴一脉一连，遥遥相对。
李容发率领一千名敢死队员，一个个身穿重甲，手执长刀，于三更半夜之际从城北土岗爬上城墙，进入城内，打开北城，太平军涌入城内。
知县郑锦宁还在县衙内办公事，衙役来报，说长毛已攻进城内。他连忙起身，喊起儿子郑起从侧门出来。此时太平军已冲进县衙，几十名捕快正在与太平军厮杀。郑氏父子逃到城楼上，准备聚众抗击太平军。
太平军很快包围了城门楼，李容发令他投降，郑知县宁死不从。太平军将柴草堆在一起，撒上硝石、油脂，放火焚烧城门楼，郑氏父子在熊熊大火中壮烈殉城。
大冶失守，胡林翼接到警报后，连吐几口鲜血。大冶是胡林翼的福地，胡林翼由湖北按察使升任布政使，再次升湖北巡抚，都是因为在大冶抗敌有功而一再升迁。故而，胡林翼称大冶是“铁铸的大冶”，这次被李秀成攻破，说明来者不善，遂调舒保的蒙古骑兵出武昌，到葛店防守。
五月六日，李秀成从余岩寺出发，沿云台山北麓经下黎堡、岩山庙、大泉沟、小雷山进入大茗山，谭绍光已在汪六山扎下营寨。李秀成在汪六山休整两日，翻过沼山，经过保安时，部下有人向他说：“忠王，曾妖头手下谋士张裕钊是长岭人，其家离保安不过十里，要不要去报复一下？”
李秀成说：“太平军乃仁义之师，那些事情我不能做，加紧进军就是！”
李秀成取了大冶，命令谭绍光作为先锋，攻占铁山口。铁山口地处鄂州、大冶交界处，是幕阜山的余脉，地势险要。铁山口有一营守军，把总黄锋见太平军势大，弃关而逃，谭绍光夺取铁山口。
五月八日，太平军出铁山口，兵临鄂州五里墩，在洋澜湖边扎下营寨。
次日，李秀成在城东摆开阵式，李容发率五千精兵，头戴黄头巾，身穿黄藤甲，号称“藤甲军”，准备进攻。李秀成率大军殿后，鄂州城外，太平军战旗如云，迎风飘扬，一直延伸到葛山。
李秀成问众将：“此战可以拿下鄂州吗？”
众将回答：“一定能！”
李秀成笑问：“为什么？”
李容发振振有词地回答：“鄂州古称武昌，自孙权建都以来，武昌就是南京的陪都，如今天王在天京，我等收复鄂州，是天意。我军自出江西以来，连下坚城数座，此战一定能够拿下鄂州。”
李秀成点点头说：“好！太平军攻必克，战必胜，无坚不摧。”
此时探马来报，说谭绍光已连下通山、崇阳、咸宁，准备出兵贺胜桥，与忠王一起会猎武昌。
李秀成听后非常高兴，将战报传谕三军说：“将士们，跟着本王一起拿下鄂州。”
十万太平军齐声响应，刀枪闪光，气势如虹。有道是：收军锣响千山震，得胜旗开十里红。
鄂州不少老百姓来到城墙上面观看，见太平军衣甲鲜明，阵容强大，便交头接耳，指指点点。李容发很不爽，命弓箭手射杀城上观战老百姓，引起一阵混乱，老百姓争相下城，相互践踏，李容发又传令太平军发炮，架起云梯攻城。
鄂州守将樊如珍见情况危急，城墙迟早会破，对副将蔡兴隆说：“我自杀殉城，你率兵突围怎么样？”
蔡兴隆不肯，说：“大冶城破，郑知县殉国，为我等树立了榜样，鄂州只有战死的将军，没有逃跑的副将，请勿多言。”双方从早至晚，激战一日，鄂州城破，守军一千多人全部战死。
李秀成没有入城，只出榜安民。城外太平军一律不准进城，李秀成将大本营搬进西山吴王宫。
鄂州与黄州隔江相望，黄州太平军守将赖文光见忠王已到江南，过江来看望李秀成，共商进攻武昌大计。
李续宜已回师武昌，见李秀成已至鄂州，领兵到青山、鲁巷一带布防，并疏通东湖、南湖、汤逊湖、青林湖之间的河道。彭玉麟水师率炮船封锁水面，在武昌东面、南边形成一道防线。
湖北东南数县沦陷，胡林翼又恐武昌有失，急令鲍超回援武昌，曾国藩不同意；又调多隆阿回武昌布防，也遭曾国藩否决。胡林翼无计可施，到东流面见曾国藩。
船到香口镇，曾国藩来迎，两人密商，决定调鲍超、成大吉两军回防武昌。成大吉闻命即行，率四千人马离开练潭。
李容发又指挥太平军在樊口上架起数座浮桥，准备进攻武昌。
当太平军越过樊口大堤，来到临江地段，一看傻眼了。只见前方平原地带，密密麻麻地排满了蒙古骑兵，一个个弓上弦，刀出鞘，领头的正是舒保。
“快跑啊！蒙古骑兵来了！”不知道谁喊了一声，太平军掉头就逃。但是迟了，平原地带，在毫不知情的情况下，步兵遇到骑兵，其结果可想而知。只见舒保令旗一挥，成大吉率领骑兵分两股朝太平军包抄过来。太平军瞬间崩溃，但是步兵哪逃得过骑兵。蒙古骑兵长刀霍霍，像割麦子似的，见人就砍，临江至樊口十里地面，倒下的全是太平军尸体。舒保一口气追到樊口，将败兵赶入樊川，太平军争抢浮桥，陆金虎掉入水中淹死，尸体被冲进长江。
李容发只带数十人马逃回鄂州，吴王宫内李秀成非常悲伤，几年前韦俊在樊口全军覆没，今日这一悲剧又在临江上演，他知道太平军都是步兵，仅有的马队根本不是蒙古骑兵的对手。
为了免遭更大的伤亡，李秀成权衡良久，决定于五月底从鄂州撤兵，也不管安庆之围，沿原路返回苏州。太平军从铁山口、还地桥方向撤退，沿金牛前往贺胜桥，与谭绍光合兵一处，按原计划从南面攻打武昌。当他派人跟陈玉成联系时，陈玉成早已从随州带兵退回安徽，与多隆阿在桐城对峙。
原来陈玉成久候李秀成不至，进至随州时，安庆快马来报，说多隆阿攻打集贤关甚急，请英王速去救援，迟则安庆不保。陈玉成请示洪仁玕，洪仁玕长叹一声，传令回援安庆。
姑苏台上乌栖时，吴王宫里醉西施。苏州探马来报，说苏南士绅周腾虎等率军进攻常州，请求支援。李秀成一心惦念他的苏福省，尤其是还没建成的忠王府，他在鄂南一带盘桓数日，然后取道崇阳、通山，经江西径直回苏州去了。不久，李续宜乘机出兵，江南州县又陆续回到胡林翼手中。正是：
西征将士多雄才，攻城略地次第开。
坐看忠王能自爱，至今常忆姑苏台。
不知李秀成回苏州以后如何采取军事行动，请听下回分解。