话说王闿运救了左宗棠，继续在肃顺幕府当师爷。肃顺不论事情大小，都来问计。王闿运也是竭尽其能，真心辅佐。肃、王两人水乳交融，无话不谈。
俄国自康熙年间即在东北滋事，签订《尼布楚条约》以后，两国相安无事。俄国人知道，东北是清朝的龙兴之地，防守严密，就将眼光盯着新疆，引诱伊犁河谷的百姓到俄国垦荒。但伊犁将军识破了他们的诡计，派兵制止，双方关系骤然紧张。
肃顺退朝后，与王闿运讲了这件事。咸丰想派遣一人出使俄国，王闿运向他推荐左宗棠。
肃顺摆摆手说：“左案刚刚完结，朝中很多大臣对结果不服，上书房师傅祁嶲藻因为此事跟潘祖荫闹翻。幸亏皇上也知道潘大人与湘军素无瓜葛，讲的都是实话，现在荐左，还不是时候。”
王闿运不急不躁，仍笑着问：“何不推荐福建何秋清？”
肃顺稍微斟酌了一下，摇摇头说：“何大人一介书生，一口福建话，我们都听不懂，他对俄国人的军事研究，重点放在东北，对西北语焉不详，又没见过大场面，俄国会笑我大清无人。”
王闿运又提了湘阳郭嵩焘、牛鉴、崇实等人，肃顺一一摇头。
“既然朝内朝外无人可派，那我就毛遂自荐吧。”王闿运思前想后，半是调侃，半是认真地说。
肃顺知道王闿运没有与洋人打交道的经验，又爱惜他的才华，出使俄国可能因为事情办不好而毁了他的声誉，便笑而不答。
陈玉成、李秀成在皖北攻下桐城、舒城、庐州，官军一败涂地，肃顺与王闿运商议。
肃顺开口说道：“长毛、捻匪势力日渐强盛，东南糜烂，皖北丢失，皖南只有徽宁二州还在朝廷手中。倘若被长毛分去苏鄂赣皖四省，局面就不好收拾了。”
肃顺声音刚落，王闿运已经明白意思，故意问：“肃相如何破解？”
肃顺蹙起眉头说：“这不是在问你嘛！”
王闿运胸有成竹，侃侃而谈：“曾国藩两次出山，八年苦战，是长毛的头号敌人，东翁何不奏请皇上将东南大权授予曾国藩？曾侍郎手下将领如江忠源、刘长佑、彭玉麟等都被朝廷授予督抚之职，一个侍郎怎么还能指挥这么多督抚？”见肃顺在仔细听，王闿运继续说，“曾侍郎在江西时，想调万载团总彭寿颐到军前效力，结果被江西巡抚陈启迈百般阻拦。朝廷要曾侍郎办事，又不给权力，这如何能办好？这两年湘军在长江南北一带转战千里，拒石达开于江西，歼林启容于九江，围叶芸来于安庆，东翁若能将东南大事委于曾国藩，湘军数万将士必然感谢东翁，定会在前线拼命杀敌，再建功勋，唯肃相马首是瞻。”
王闿运思路清晰，分析入微，肃顺听后非常振奋，说道：“湘绮言之有理，待我奏明皇上，请皇上定夺。这事成与不成，暂时不要对外声张。你将奏折写好，我与其他大臣通个声息，联名保荐。”
这天，咸丰阅读军机处呈来的奏折，当他看到丹阳一战，江南大营被攻破，统帅向荣，主将张国梁战死，两江总督何桂清逃往上海租界时，停下朱笔，令太监速传肃顺晋见。
肃顺匆匆赶到，参见完毕，咸丰问：“江南大营被攻破，长毛气焰嚣张，谁可为领兵督战东南？”
肃顺拿出事先准备好的奏折，跪下说：“奴才保举一人，可代替何桂清督师东南。”
咸丰接过奏折问：“莫非是湘乡曾国藩？”
“正是！”肃顺伏奏道，“长毛造反以前，哪次打仗没有汉将？后来长毛与朝廷势不两立，朝廷不用汉臣，东南半壁江山拱手让人。洪、杨起兵之初，以赛尚阿、乌兰泰为大将统领军队，都被打得丢盔弃甲。东南军事委托给湘军，中间有几个能征善战的旗将，都在曾国藩、胡林翼两人的统率之下才有所作为。塔齐布是曾国藩一手提拔起来的，都兴阿率领楚军才能自立，多隆阿与湘军将领相处日久才有战绩，舒保是胡林翼提拔的。旗人中只有官文的职位最高，胡林翼对他是极其笼络，才对其不加掣肘。”
咸丰经此点拨，豁然明白了，道：“爱卿说的没错！”
肃顺继续说：“后来朝廷让曾国藩掌控湖北，曾国藩上折请辞，故奴才以为，曾国藩并不好大喜功。虽然天下局势一时难以挽回，但重用一个君子，培养几个汉官作为榜样，让汉人有个盼头。”
咸丰自嘲地说：“前段时间，官文保他为四川总督，朕没有同意，只是……”
肃顺怕咸丰变卦，因为上书房师傅祁嶲藻的那句话让皇上记忆犹新。他紧接着说：“其实汉人做总督不是没有先例，先帝在世之时，安化人陶澍就出任过两江总督，林则徐也做过湖广总督。曾侍郎是先帝提拔的肱股大臣，从道光二十七年到咸丰十年还是一个侍郎，他手下的文武已有十来人位至巡抚、提督。曾侍郎出任两江，上符圣意，下合将士之心，奴才和载垣、端华等十八名大臣联名保荐曾国藩总督两江，让他专剿长毛，定期克复安庆、南京。”
咸丰仔细看了看奏折，见折子通篇流畅，一片赤诚，军机处领班大臣联名保奏，于是不再犹豫，说道：“就让曾国藩署理两江总督、钦差大臣，相机收复安庆、金陵。”
肃顺磕头，说道：“皇上圣明！”
不久，朝旨下来，曾国藩署理两江总督、钦差大臣，督办江南军务。湘军大营内一片欢腾，湘军将士奔走相告，高呼天子圣明。
胡林翼非常高兴，特写信向曾国藩表示祝贺，说：“涤帅获得两江总督之职，是肃顺推荐的结果，你我尽得其用，手握虎符，亦是肃顺在主持，这一点朝臣都很清楚，彭蕴章焉能不察？陈孚恩、高心夔对于王闿运知之甚深，陈孚恩任山东巡抚期间便与王闿运有交往，王闿运也是依靠陈孚恩的推荐才被肃顺沿请入幕。王闿运身怀三套绝学，其中之一便是帝王学，他经世致用的策略被肃顺引用，在陛下面前屡试不爽，肃顺也圣眷日隆。”胡林翼在信中还说：“用兵得从长远考虑，不谋全局者不足谋一域，不谋万世者不足谋一时。湘军在江南一分为三：一路由池州取芜湖；一路由祁门出徽州、宁国；一路专门守广信，防江西。苏州、常州失守以后，湘军可以出两支精兵：一路进攻抚州，应浙江之急而取越地之财养军。令李元度回湖南招募五千人马继续推进，不要拘泥于守广信，抚州有闪失，驻军衢州，抚州能守住，进军湖州，此为平吴之策。另一路由霞仙、季高各募六千人，可以作为进攻皖南、扬州的预备队。也可以用作江西的防守，或随军征剿。可向朝廷奏请沈幼丹为江西藩台，李鸿章、李元度为江苏藩台、浙江藩台，则兵饷一家，大局安危系于一身。官军兵进两地已初定，涤帅当率军前往，与怀远、桐城的湘军会于当涂，湖州的湘军进攻苏州、常州，扬州湘军饮马江浦。”
胡林翼身体脆弱，写到此处已是大汗淋漓。
曾国藩收到胡林翼的来信，读完后精神大振，击掌叫好。
王闿运一番谋划，促成了胡林翼多年想成而没有完成的心愿，为曾国藩谋取了两江总督一职。当他接到曾国藩的感谢信时，心里也非常高兴。龙汝霖、李寿蓉约王闿运到湖广会馆小酌，以示庆贺，王闿运欣然前往。
肃顺虽然保荐曾国藩出任两江总督，但他对湘军还缺乏真正的了解，遂派王闿运去湘军大营考察一番，为廓清东南做准备。
王闿运要去安徽祁门，肃顺自然要给他挑选几个高级镖师。
前门大栅栏施家胡同开了一家“三义镖局”，镖局门口古树掩映，古朴庄严，大门正中挂着一块黑底鎏金的门匾，百步以外就可以看见。
进入镖局，院子角落放满了三义镖局的镖车和镖箱，院子正中供奉和武圣关公的塑像。案前摆放着水果和香烛，院子两侧摆放着刀枪铲槊，斧钺叉镋等十八种兵器，兵器上的红缨迎风飘扬，武器架上刻满了青蚨。
三义镖局的高镖头是山西人神拳张黑五，王闿运幼时击剑学纵横，来到北京以后，经常到三义镖局看拳，一来二去，跟张黑五比较熟悉。见王闿运亲自来请，张黑五二话没说，一口答应。王闿运从通州出发，经山东德州一路南下。这天，一行人到了沧州。
“镖不喊沧州”是江湖规矩。河北沧州地处水路要冲，镖局兴盛，极具竞争力，必须武艺高强者才能立足。故而沧州最出镖师，高人众多。各地镖局到沧州以后不喊镖，表示对沧州武林的尊重。他们一般都会扯下镖旗，不喊镖号，悄然而过。
沧州人李凤岗，凭借一手“快刀三绝斩”的绝技在沧州崛起，江湖中罕有对手。该刀一招三式，招招致命，李凤岗自幼跟叔父李冠铭学六合拳，十七岁时名扬天津，走南闯北，与人交手多次，从未失镖。他侠肝义胆，专除奸恶。他当年没有到京师参加武林大会，错失与张黑五一较高下的机会。今天获知张黑五秘密过境，岂容错过，马上带领王正谊等几个徒弟来会张黑五。
大运河岸边，李凤岗、景云逸两人开始对切口，李凤岗问：“京师三义镖局总镖头过沧州，不拜码头，不将同行看在眼里，难道欺我沧州不是江湖？”
景云逸摇着纸扇，明知故问：“什么是江湖？”
李凤岗不假思索地说：“江湖是指长江和洞庭湖。”
“非也非也！沧州也是江湖，我们在西北五省，开口为江闭口为湖，全国各地都有江湖。”景云逸一张利嘴说得很快。
李凤岗转移话题，又问：“镖头将去哪里？”
“江南。”景云逸哈哈一笑，上前道，“我给你说说江南，省得你再问，白居易的江南专指苏杭一带，康熙、乾隆爷下江南却是江南省。”
李凤岗知道说他不过，指名道姓让张黑五出来比试大刀。张黑五一笑而出，经过一番斗智斗勇的较量后，两人不打不成交，很快成为好朋友。
在李凤岗的邀请下，王闿运在沧州停留一天。
王闿运兴致很高，说：“几位镖头一肚子武林故事，就给我讲一讲‘三义镖局’镖行天下的故事吧。”
张黑五是总镖头，自然先说：“康熙年间，商人之间开始跨区域贸易，为了防止货物被暴徒抢走，发明了镖行。镖行收人钱财，就要派镖师护人财货。”
王闿运看了张黑五一眼，问：“京师最有名的镖局应该不止三义镖局一家吧？”
景云逸接过话头说：“除三义镖局外，还有位于北京前门外大栅栏的会友镖局，老板是宋彦超。此人在京师神机营待过，他的绝技是三皇炮捶门，人称神拳寮迈伦。”
伍天豪原先一声不吭，现在也开口了，说：“镖局走镖有陆路三不、水路三不，进店三要。”
王闿运大奇，转向伍天豪说道：“愿闻其详！”
伍天豪兴奋地一捋短髭，说开去——
陆路三不住，即新开的店、已经易主的店和娼店不去住，镖师住店一般都遵循这三个原则。故而镖车住店，必有一个镖师在前面打探，了解实情后才去住店。
水路三避讳：一是昼寝夜行，二是人不离床，三是避讳妇人。一般走水路，可以免受车马劳累，也算是美差，其实不然，水路的“强人”也不少，一般都会白天睡觉，晚上抢劫。镖船经过运河两岸烟柳繁华之地时，河中的“漕船”“江山船”经常出没，为防止失神丢镖，镖师们不能离船寻欢。
住店三要看：一要在店内巡视，严防被贼人盯上；二要在店外巡视，看有无可疑迹象；三要去厨房巡视，查看食物是否被贼人做过手脚，如果闻到食物有异味，便说自己已吃过了，住下来后吃一些随身携带的干粮充饥。
咸丰十年八月，王闿运到祁门时已是傍晚。由于李世贤、黄文金距祁门不到二十里，湘军大营一片肃杀。
幕客程恒生并不认识王闿运，见几个外地客拥着一名文士进入湘军大营，并不理睬，还旁若无人地对其他的幕客说：“又来了几个送死的！”
王闿运听后眉头一皱，只见程恒生在大营垂头袖手，三绺胡须乱糟糟的，穿一件半旧的圆领蓝布长袍，眉宇间带有郁色。只见他径直走到王闿运跟前，正要开口，被雷大鹏轻轻一推，立足不稳，跌倒在地，连呼叫痛。
亲兵卫队副队长尊叔刚好出来，看见这个汉子抬手将程恒生击倒在地，使了一个眼神，亲兵春二、空三跑了过来，去抓雷大鹏。雷大鹏也不搭话，快招如电，春二、空三先后倒地。只见尊叔手一挥，盛四、维五、刘葛六等十几个亲卫一齐围过来，张黑五手一招，伍天豪、景云逸齐上，三人恶斗十几个亲兵。几个回合下来，众亲兵全部被打趴在地。
门外打斗声惊动了亲兵队长韩正国，出来一看，大喝：“住手！这不是大名鼎鼎的湘绮先生嘛！”打了一躬又说，“大帅等你等得好辛苦，请进！”随后对尊叔说，“快去禀报大帅，说京师王先生到。”尊叔答应一声，快步离去。
曾国藩正在闹心，荆七来报，说：“大人，湘绮先生前来拜见！”
“快快有请！”曾国藩听说王闿运驾到，大喜过望，连官帽也来不及戴，起身来迎。刚走到门口，王闿运已踏入大帐。
“我等久旱盼甘霖，终于盼来了湘绮。湘绮来到祁门，我高枕无忧矣。”曾国藩说完，将王闿运引到大营主帅位置座下，自己站在旁边，唤手下文武一一参见。礼毕，宾主坐下，荆七献上祁门红茶。
曾国藩又开门见山地说：“若非湘绮在肃相面前美言，这两江总督位置便与我无缘。我可不是非得要做这个两江总督，只是要为湘军争地位，不受别人闲气。这个位置并不好坐，刚一坐上来便被困在祁门，动弹不得。”
王闿运也不客套，言归正传：“我在廷报上看到，洪秀全五路进攻，陈玉成、李秀成、李世贤等都是洪秀全新提拔的青年将领，十来年经历过无数阵仗，又经石达开点拨，有勇有谋，很难对付。”
曾国藩叹服王闿运对远隔千里的大事了如指掌，笑着说：“怪不得次青在徽州被他们打得大败，如今长毛在景德镇发动进攻，左季高领一支军队前往乐平，临走之前他问我，湘绮何时能来祁门，他要当面感谢湘绮的救命之恩。”
王闿运谦虚地说：“我在京师也是敲敲边鼓，真正救左季高的是肃相，应该感谢肃相才是！”
曾国藩一脸感激，说：“那确实！”
“涤帅，最近接到的谕旨有什么变化没有？”王闿运有意问。
“有，虽说都是朱批，但皇上的字迹有了变化。”曾国藩心细，发现了这个问题，心中一直纳闷。
“这就对了，皇上在热河病重，朝廷大小事都是懿贵妃批的折子。”王闿运直言相告。
“原来如此，朝廷大事不都是肃相做主吗？”曾国藩倒吸了口凉气问。
“是肃相做主没错，内廷的圣旨肃相却做不了主啊！懿贵妃权欲极高，内结恭亲王，外结胜保，我看她迟早要弄出一些事端。”王闿运忧心忡忡地说。
曾国藩心下有点儿紧张了，但表面还是若无其事地说：“皇上英明，他会有办法解决好此事！”
“皇上在世时还好办，倘若皇上驾崩，这事就棘手了。”王闿运句句清楚明了，又喝了一口茶，盯着曾国藩说，“大人，肃相重用汉人，尤其倚重涤帅和润帅，而且对涤帅有知遇之恩，在关键时刻又救了左宗棠。湘军上下要团结一致，力挺肃相。这次我日夜兼程赶到安庆，就是要调涤帅进京，只有你才能帮助肃相。”
“我能帮肃相什么忙？”曾国藩感觉事态严重，此事生平闻所未闻。
“英法联军准备入侵京师，懿贵妃借恭亲王之手调胜保进入京师，肃相准备调大人进入山东、直隶，与胜保分庭抗礼。涤帅到山东、直隶后，肃相将胜保人马调到皖北剿捻。”王闿运说到这里，从内衣口袋取出肃顺的亲笔信。曾国藩接过，见封口用火漆封严，于是用剪刀小心剪开，抽出两张信筏，上面是肃顺的笔迹，王闿运的说法与信中内容一致。
曾国藩的心跳加快，当初王闿运写信来告诉他，即将获任两江总督，他就感到有点吃惊，后来果然如愿以偿。肃顺是权臣，圣眷正隆，若结交地方督抚，不就成了权臣干政了吗？历史上权臣干政的例子不少，没有一个有好下场的。想到这一层，曾国藩心里一阵恐惧，不寒而栗。
“湘绮，我可以率兵北上，但得与润帅计议一下。目前湘军与长毛在皖南犬牙交错，牵一触发而动全身，不能让长毛乘虚而入。”曾国藩心里不同意，嘴上却是另一套说法。
王闿运开始见曾国藩神情有异，怕他不同意，如今见曾国藩如此爽快，便说：“涤帅，事不宜迟，若被懿贵妃抢了先机，那就麻烦了。当今天下纷乱，英法入侵于外，长毛、捻匪作乱于内，如果女主临朝，天下必乱。肃相曾劝皇上效仿汉武帝，但是皇上没有同意。懿贵妃心机很深，万一哪一天与恭亲王联手，肃相肯定会吃大亏。”
曾国藩见王闿运为肃顺之事如此不遗余力，暗暗佩服他将事情看得如此长远。
“涤帅率兵北上，拱卫京师，若朝中有变，湘军一日就可以到达。朝内有肃相做主，朝外有涤帅为援，内外一心，共同进退，涤帅对朝廷的贡献，远远大于攻取安庆。将来千秋史笔，必然会给涤帅留下一段佳话。”
“湘绮所言极是！我率兵北上，须得左季高同行。左季高海内人才，士民仰望，待我写信调他到祁门。”
“好！”
“湘绮在祁门少住几日，容我从长计议！”曾国藩说。
曾国藩这几天跟王闿运吃住在一起，早晚不离，李鸿章以及“曾门四子”之一的黎庶昌、张裕钊经常前来请教，王闿运就跟他们谈论一些京师奇闻逸事。
李鸿章久闻王闿运大名，只是无缘相见，这几天有机会与这位名满天下的国士在一起，感到十分荣幸，在王闿运面前说了许多恭维话。王闿运觉得李鸿章有投机取巧之嫌，态度冷淡，对言语木讷的张裕钊倒有几分好感。
三路太平军围在祁门，音讯中断，江西供应祁门大营的粮草转由浮梁供应。不久，浮梁又被太平军攻占，祁门大营粮道被切断，曾国藩急得晚上睡不着觉，希望湘军能够渡过危难。
李鸿章就劝过曾国藩离开祁门，奈何他就是不同意，说：“如果有谁怕死，可以趁早离开此地。”
以前湘军大营驻扎在宿松、湖口、南康、建昌都没有什么问题，这些地方靠近大江大湖，危急时可以让杨载福、彭玉麟的水师来救。湘军踞祁门，问题很多，李鸿章认为有三不能守：
一是无险可守。祁门县城没有城墙、壕沟，四周都是山，城外只有一条小河，水师战船根本进不来。
二是无将可守。湘军能战之将，左宗棠在婺源，曾国荃围安庆，鲍超守皖北。李元度守徽州不到三天就城破兵败，他归来后只打了一个照面，就回了湖南老家。
三是无兵可守。手下的士兵都让其他的将领带到最要紧的地方，祁门大营只有一千老弱病残乡勇，四百多幕僚都是文官。
曾国藩驻屯祁门，身上疥癣又发，便写信给欧阳兆熊，邀其到祁门效力。
欧阳兆熊收到信后，辞去新宁教谕职务，抵达祁门，曾国藩喜出望外。欧阳兆熊精于医道，还代其草拟书信，出谋划策。
咸丰十年冬，浙江巡抚王有龄奏请朝廷撤销曾国藩对李元度的处分，还推荐其为浙江按察使，让李元度在家乡湖南平江招募一支军队援浙，朝廷准奏。
李元度徽州兵败，以母亲病危为理由黯然离开祁门大营，在家读书著书，倒也自得其乐。不料皇上诏书下来，命他援浙，李元度二话不说，在平江树起招军旗，不出十日又招了八千人马。李元度曾写信与曾国藩谈此事，无奈祁门四面阻绝，音信不通，李元度等不到曾国藩的回信，只好作罢。
此时太平军进攻浙江正急，朝廷频频催李元度出兵。要以什么名义援浙呢？李元度想起左宗棠的湘阴勇起名为楚军，总不能将平江勇也叫楚军吧？既然是支援浙江，就叫“安越军”。李元度率领这支大军奔赴浙江，准备到浙江巡抚王有龄帐前效力。
李元度离开湖南，胡林翼写了封信劝阻他，李元度不听。消息传到祁门大营，曾国藩十分气愤，决定清理门户。
一年前，郭嵩焘入职南书房，成为天子近臣。时天津战事吃紧，咸丰命郭嵩焘、僧格林沁防守天津大沽，郭嵩焘向皇上请调杨载福率湘军水师到天津防守。曾国藩岂容郭嵩焘将湘军调到北方镇守海防，写信警告他不准再说类似的话。郭嵩焘何等聪明，从此以后，绝不提湘军北上的事情。
左宗棠组建楚军，曾国藩是同意的，由胡林翼提供军饷，在自己的麾下作战，一荣俱荣，一损俱损。可李元度的“安越军”到底是怎么回事？
曾国藩怒气冲冲地对欧阳兆熊说：“小岑，我久困祁门，被长毛称作瓮中之鳖。次青在家乡招军不经过我同意，成军后又不来解祁门危急，却和王有龄眉来眼去，你说怎么办？”
“次青做法确有不妥之处。”欧阳兆熊劝慰说，“大帅这些天肝火旺盛，不要生气。”
“我能不生气嘛！李次青改换门庭，另起炉灶，这分明是在分裂湘军。他跟我这么多年，我又不曾亏待他。他从一个举人做到四品官，还不是我在保荐？王有龄委给他一个浙江温处道、署浙江按察使，他就改换门庭，如果人人都跟李次青一样，我这个两江总督还怎么当？次青败走徽州，从无书信过来，说明他并没有悔改之意。如果不警告他一下，日后他还不知道要捅出多大的娄子来。”曾国藩越说越恼火，“李元度是在分裂湘军，鲍超部将郑魁士也是如此，这两人一起弹劾。”
隔日上午，曾国藩升帐，说要参劾李元度。
众将都知道曾国藩和李元度交情深厚，纷纷求情，曾国藩一概不许，说道：“李元度不听我言，在徽州擅自与长毛交战，违我军令，战败后久去不归，归来后又私自离营，罪大恶极！”
众将闻言，不再说什么，唯唯而退。
几天以后，曾国藩把一份手令交给李鸿章，让他参劾李元度。
这天早上，湘军文武在大营吃过早餐，照例听曾国藩讲公文批注，讲到高兴处，曾国藩笑声不断。李鸿章趁老师高兴的劲儿，率张裕钊等曾门弟子突然跪地向曾国藩求情。
曾国藩一脸不高兴说：“少荃，你知道次青守徽州，出发前夕立过军令状，军中无戏言。”
李鸿章并不害怕，振振有词地说：“李元度率三千人马守军抵抗十倍敌人，城破还率众突围而去。平江勇自湖南到安徽，五个月以来，三千新勇未发一分军饷，叫别人如何打仗？次青已署浙江按察使，恩师将他改授徽宁池太道，这让人怎么想？恩师对李元度有三不忘之说，现在却要挥泪斩马谡，我等愿保李元度。”
陈艾等将领听到李鸿章言之有理，当场跪倒一大片。
曾国藩没想到会有这么一出，指着李鸿章大声责问：“叫你拟一份弹劾次青的奏折，你非但没写，今天还给我来这一出，想造反啊？”
李鸿章连忙跪下说：“学生不敢！”
曾国藩仍然是怒火中烧说：“你嘴上说不敢，行动上已经做出来了。”
李鸿章偷看曾国藩一眼，说：“次青在家乡白手起家，又在浏阳等地打了胜仗，老师怎么还要参他，请给我一个理由。”
曾国藩吹胡子瞪眼睛，说：“给你个理由，好，你听着：其一，李次青私下联系浙江巡抚王有龄，请求去浙江做事；其二，不经过我同意，私自回湘招军，取名安越军；其三，他在湖南浏阳、江西上高等地作战，战绩不实，有假冒战功的嫌疑；其四，李次青拥军滞留浏阳，在湖南境内作战而不增援浙江糜烂州县；其五，徽州之败，有负我在前，拥军湖南，不赴杭州，有负王有龄在后。五项罪名，应当革职，安越军全部遣散。”
李鸿章自恃是曾的学生，仍求情说：“徽州之败，也不应该如此参劾。胜败乃兵家常事，李元度过去有功，与老师交情深厚。”
曾国藩吼道：“功是功，过就是过，二者不能混为一谈。他有功，朝廷已经任命他为徽宁池太道，但他丢掉徽州，就要承担责任。”
李鸿章小声说：“若老师一定要参次青，学生不敢写这份奏折。”
曾国藩背转过去说：“你不写我来写，少了张屠夫，也不吃带毛猪。”
李鸿章也不服软说：“既然如此，学生告辞！”
曾国藩指着李鸿章大声斥责：“要走便走，不要在这里碍手碍脚。”
李鸿章被责，脸色通红，站起来说一声谢恩师，头也不回扬长而去。
众人跪在地上不知所措，曾国藩说：“各位还有谁效仿李少荃，可一起离去。”说完拂袖而起，离开大帐。
程恒生尾随李鸿章出营，半路上拦住他问：“少荃真的要离开大营，舍我等而去？”
李鸿章道破天机，说：“祁门地形如锅底，是一块死地，长毛来攻，大家必死无疑。我劝过老师几次，还被他呵斥，大家枉死在一起有什么意思，还不如趁早离开！”
程恒生扯住李鸿章的衣角说：“大家都死在一起又如何？”
李鸿章甩开程恒生说：“要死你死在这里，别扯我在一起。我走后，程大人可提醒大帅，火速移营东流。”
李鸿章回到寝帐收拾衣物，众人过来劝慰，留了一宿。
第二天一早，曾国藩一纸调令，让他赴任福建延津邵道，由按察使降为道员。李鸿章满腹惆怅，离开祁门大营。
此时，京师又发生了一件惊天动地的大事。肃顺非常着急，八百里加急传王闿运迅速北上。正是：
曾经沧海难为水，除却巫山不是云。
少荃脱得金钩去，满腹惆怅不复回。
不知京师发生了什么大事情，请听下回分解。