接到王闿运来到安徽的消息后，胡林翼从英山大营匆匆赶来要见王闿运。王闿运已经休息了，胡林翼非常着急，不停地搓手，问：“涤帅，是否叫醒王湘绮？”
曾国藩见胡林翼求见心切，略一沉思，说：“好！我们一起去看看。”
却说王闿运闻胡林翼到了，大笑披衣起来。曾、胡咸顾相谢，三人一起坐下来。荆七看茶，王闿运并不着急呷茶，将京师的情况一一告诉胡林翼。
胡林翼大惊道：“我从邸报中获知洋人占领大沽炮台，想不到这些洋人欺人太甚，何人领兵勤王？”
曾国藩答道：“鲍超、李榕。”
胡林翼稍加心慰，说道：“选得好！鲍超智勇双全，是湘军有名的悍将；李榕为军中谋士，料事如神，定能辅佐鲍超打个大胜仗，扬我军威。涤帅，还有什么事让润芝去办，直说无妨。”
曾国藩也不遮遮掩掩，直言说道：“我已上奏朝廷，请湘绮面禀肃相，在安徽招募一支淮军，协同湘军作战，润帅以为如何？”
胡林翼看着王闿运，问：“涤帅未雨绸缪，已经运作很久了，是不是湘绮的主意？”
王闿运含笑点头，说道：“只是润帅的担子又更重了，润帅在两湖除了招兵，还要筹饷。”
胡林翼道：“涤帅，正事说也说完了，我这运粮官至今还是饿着肚子。你不至于这么小气，连饭也不给我吃吧？”
“倒是忘了。”曾国藩不好意思地笑了一下，吩咐亲兵盛四前去准备。
不大一会儿，一壶宣酒，一份臭鳜鱼、山野“豆腐”、清蒸红辣椒、蕨粉圆子、千层锅另外加上一份中和汤就上来了，三人彻夜长谈。
寅时已过，天还没亮，亲兵春二前来报告：“禀大帅，鲍超、李榕领兵前来报到。”
曾国藩一听，喜上眉梢道：“有请两位将军。”
鲍超、李榕进得门来，见王闿运、胡林翼都在，非常意外。见过礼以后，李榕跟王闿运坐在一起，问长问短。曾国藩又传令亲兵空三去添酒加菜，五人边吃边谈，不觉东方既白。
“咚咚咚”，一通鼓响，“呜呜呜”，一阵长号，这是主帅升帐的信号。众将一个个都不敢怠慢，按次序前来大帐报到。
众将到齐后，曾国藩坐在主帅位置，左右两边分别坐着王闿运和胡林翼。鲍超、李榕跟众将排列在一起。曾代四、王飞四、曾正八、曾有十等亲兵侍立曾国藩背后，手按刀柄，虎视全场。值日官按名册点名，众将一一回答，点名完毕。
曾国藩待众人坐定，声音非常平静，开口说道：“这几日我湘军大帐是贵客临门，王闿运从京师专程过来，让湘军北上勤王。六天前，兵部八百里加急文书到此，我正苦于没有粮草，昨夜，胡林翼从湖北运来粮草和饷银，足够我军三个月开支，众将一起参见两位大人。”
众将一起施礼。
王、胡也一齐站起来拱了拱手，说道：“诸将免礼！”
礼毕，曾国藩开始传令：“鲍超、李榕何在？”
鲍超、李榕大声回答：“末将在。”
曾国藩交给鲍超一支令箭说：“命你率本部三千人马，李榕为军师，北上勤王，到通州、丰台一带抗击敌人。”
鲍、李一齐回答：“末将遵命！”
“你们准备一日，明天晚上三更造饭，五更出发。”
“遵命。”鲍、李二人领命退下。
“曾国葆何在？”曾国藩将亲弟弟点了出来。
曾国葆大声道：“末将在。”
“你带大营三千精兵随鲍超、李榕一起出发，作为后援，所部人马由鲍、李节制。”
曾国葆接过令箭，退回原位。
“朱品隆何在？”
朱品隆越班而出，说：“末将在！”
“湘军剩余一千人由你节制，你要确保大营安全。”朱品隆接过令箭道：“末将誓死捍卫大营安全。”
“李瀚章何在？”
李瀚章站了出来，说：“末将在！”
“命你一日之内将粮饷发拨各营。”曾国藩盯了他一眼。
李瀚章心中一凛，赶紧接过令箭道：“末将领命，今天将粮饷全部发拨！”
“众将听令。”
余下人等齐声道：“在。”
“你等各带本部人马，对长毛严防死守，没有本帅命令，不准擅自出击，违令者斩！”
“是！”
“鲍超、李榕、曾国葆何在？”
“末将在！”
“集合本部人马，本帅准备阅军。”
“是！”三人转身大踏步而去。很快，营外一阵紧急的角号“呜呜呜”地吹了起来。
不到一刻钟，三军集合完毕，曾国藩说道：“湘绮、润帅随我一同阅军如何？”
王闿运、胡林翼站起来道：“就依涤帅！”
曾国藩道：“众将随我一同前往。”
“是！”
两江总督大营外，数千人马集合完毕，湘军队列整齐，衣甲鲜明，长枪红缨，旌旗猎猎，抬炮在阳光的照射下闪着幽幽寒光。
曾国藩、王闿运、胡林翼在众人的簇拥下出了营帐，三人骑马缓缓而行。
王闿运见湘军将士一个个精神抖擞，尤其是听到大家喊出的湖南方言，倍感亲切。检阅台前，三人一起下马，三军肃立，曾国藩走到台前，用手一挥，三军一片静默。
曾国藩鼓着腮帮子说：“将士们，本帅今天和王先生、润帅一起看望大家，是因为大军又要出征了。皇上有难，国家有急，这次是奉旨出征。”曾国藩扫视一下三军继续说，“洋人已经打到家门口，他们炮轰大沽，侵我疆土，在天津城外耀武扬威，焚烧村庄，戮我百姓，劫我财物，大家说怎么办？”
“北上京师，抗击洋人！”喊声震天。
“对，军人死在战场，是我们的归宿。大丈夫死则死矣，何况我们是精忠报国，抵抗侵略。今天，鲍将军、李军师率三千子弟北上勤王，今后，我们还有更多的湖湘子弟会继续前往参战。我在两江给大家作坚强的后盾，希望湖湘子弟同仇敌忾，打出军威，打出尊严！”
检阅完毕，曾国藩在湘军大营宴请王闿运、胡林翼以及三军将领。宴毕，各营分头回去准备，曾国藩、胡林翼要求王闿运离开祁门，王闿运答应了。
次日早晨，大军出发。鲍、李并辔而行，人马没有发出声息，三千人悄悄地离开大营。王闿运在韩正国等一行人的陪同下，与张黑五、伍天豪、景云逸等人离开了，黄翼升亲自安排几只舢板护送王闿运，一切顺利。过了昌河以后，王闿运骑着快马，疾驰而去。
送走了王闿运，曾国藩心里像落了一块石头。
却说王闿运回到北京，京师九门均已关闭。王闿运有出入腰牌，从西直门顺利入城，直奔肃府已是掌灯时分。家人告诉他：“肃相已随皇上去了承德，请王先生火速去避暑山庄相见。”王闿运不敢懈怠，连夜前往承德。
这天晚上掌灯时分，肃顺坐立不安，侍卫来报：“肃相，王先生已回。”
“快！有请王先生。”肃顺刚一回头，王闿运已跨入书房。
“肃相。”王闿运喊道。
肃顺一把抓住王闿运的双手，端详了一会儿，说道：“先生果然回来了，这几日真是急死我了。”
王闿运道：“肃相，何事如此着急？”
肃顺将英法联军已攻陷天津，僧格林沁的五万蒙古铁骑全军覆没，咸丰临幸热河的事说了一遍。
“想不到英法联军是如此厉害，就算湘军北上，也无胜算。”王闿运也将湘军的基本情况详细地说了一遍，又将曾国藩的亲笔信呈上。
肃顺看后无限感慨，说道：“能听我调遣的只有曾国藩这一支人马，倘若再建一支淮军，也必然为我所用。明日上朝，我奏明皇上，请皇上同意另建淮军，归曾国藩节制。”
王闿运觑了一眼肃顺，赞道：“肃相英明。”
次日，咸丰没有上朝，到了傍晚，一个内监急匆匆地来到肃顺府宣旨：“奉皇上口谕，请肃相马上进宫。”
肃顺连忙放下手下活，随手掏出一张银票递给内监，然后随一起快马入宫。
咸丰在上书房已经等得不耐烦了，肃顺一见，忙跪下道：“奴才来迟，请皇上恕罪。”
咸丰打量肃顺片刻，一脸愁容，用颤抖的声音说道：“免礼，朕有一件急事想问问你。”
“皇上请讲！”肃顺站起来，不敢仰视。
咸丰把御桌一拍，问：“曾国藩抽调八千人勤王，倘若洪、杨反扑，兵力不足怎么办？”
皇上的震怒和问责肃顺没有料到，冷不防挨了一闷棍，尽管性格倔强，此时却是全身冷汗，脸色苍白。但是他心中有数，鼓起勇气回答：“奴才派王闿运去了一趟两江，湘军兵力确实不足，陈玉成正率兵西征武昌，两军在安徽庐州一带呈胶着状态。曾国藩大营只留老弱病残一千人，已拨八千人交给勇将鲍超。鲍超亲率本部三千精锐星夜出发，前锋已经过了淮河。”
咸丰听完，从御桌上拿起几份奏折扔给肃顺，愤愤地问道：“洋人要的是我大清的银子，杨、洪要的是我大清江山，你说，谁可恨？”
“都可恨！但是仔细比较，还是洪、杨更加可恨！曾国藩忠勇可嘉，这些年如果不是他与洪、杨打仗，只怕祖宗留下的锦绣河山都让长毛占了去。”肃顺恨恨地说到这里，捡起折子，快速浏览一遍，心中已全明白，将折子恭敬地递给太监，又掏出曾国藩的书信交给咸丰，“皇上，这是曾国藩让奴才转给陛下的，请您过目。”
咸丰看完，过了半晌才说道：“拟旨，着曾国藩组建淮军，与湘军协同作战，归两江总督衙门节制，洪、杨之害，胜于洋人。”
肃顺见状，跪在地上叩头说：“皇上圣明！”
咸丰这才转怒为喜，换了一副面孔，和颜悦色地说道：“免礼，从明天开始，你在朕身边侍驾。”
“奴才遵旨！”
“跪安吧！”
“喳！”
九月二十日，朝旨下来，鲍超不用北上，英法联军已撤离京师。鲍超认为自己白跑一趟，什么油水也没捞着，不断埋怨，到处说他错失了一次获得功名富贵的好机会。
胡林翼数落鲍超说：“一介武夫，有勇无谋，不能参透大帅的良苦用心。”
鲍超最服胡林翼，经此一骂，闭口不谈北上勤王之事，也不准其他军士埋怨。
胡林翼知道自己寿命不长，来日无多，特意告知曾国藩，让曾国藩心中有数。
在不断焦虑和苦苦等待中，曾国藩苦熬了一个月，消息传来，和议已成，曾、胡不必北上，李鸿章终于破解一道难题，让曾国藩刮目相看。
却说太平军并不因为湘军有国难而停止进攻，李世贤初生牛犊不怕虎，兵分三路进攻祁门。东路杨辅清破清德、婺源，西路赖文鸿、古隆贤破建德、鄱阳，北路刘官芳从羊栈岭进逼黟县，祁门四面楚歌，到处飘扬的是太平军的蜈蚣旗。
有人建议曾国藩放弃皖南，与水军会师，饮马江南，进入江西，没有必要在皖南山地与太平军缠斗，遭到曾国藩的拒绝。他认为主帅一动，军心动摇，于战局不利，坚持原计划，由休宁进攻徽州。
曾国藩命张运兰、娄云庆率八千人攻打徽州，几次强攻均被击退，湘军未免气馁。
当天晚上三更时分，太平军悄悄打开城门，袭击湘军大营，湘军此时睡得正香，无法组织有效抵抗，一起逃往休宁。
第二天，张运兰亲点人马，已去三成，此时太平军又来围攻休宁，娄云庆不敢再战，张运兰只好退往祁门。曾国藩将两人数落一顿，令张运兰、朱品隆一起死守榉根岭。
五天以后，李世贤调动十万人马围攻景德镇，左宗棠主动撤离景德镇，到乐平设防。
曾国藩又在离湘军大营外不远处设一大帐，自己搬到新营帐内办公。
这天傍晚，天降大雨，伸手不见五指，刘官芳带五千人袭击湘军大营，大营内只有一千护营兵。双方激战，刘官芳举着火把，高呼道：“活捉曾剃头！活提曾妖头！”
曾国藩见大帐一片火光，知道是太平军来袭，在韩正国等十几个亲兵的保护下离开大帐，走不到三里远，一股太平军冲了过来，为首的头目喊道：“忠王有令，别走脱了曾妖头。”
话音刚落，领兵朝曾国藩扑来。亲兵一起放箭，冲在前面的那个小头目中箭倒地，余下的太平军也不后退，曾国藩的亲兵不断有人倒下。
正在危急时刻，斜刺里冲出三骑，朝着头缠黄巾的太平军就是一顿乱砍乱杀，凶狠无比。太平军遭此一击，溃不成军，纷纷退去。
曾国藩一路狂奔，三位壮士断后，在几名亲兵的保护下逃走。朱南桂闻湘军大营被劫，曾国藩下落不明，率八百人马前来救援，古隆贤率部拦截，被朱南桂一顿冲杀，溃不成军。刘官芳率两千人马前来接应古隆贤，朱南桂见刘官芳人马不多，又一鼓作气直取刘官芳。刘官芳不支，且战且退。
李世贤率军来援，遭遇鲍超，双方在柏庄岭摆开战场，当霆军吹响号角，擂响战鼓时，太平军已自乱阵脚，开始撤退，待到霆军大旗挥动，太平军望风而逃，李世贤再也控制不住局面，落荒而逃。
隔一日，鲍超带几十车战利品来见曾国藩。曾国藩与幕僚谈笑风生，神情自若。鲍超一见，连忙下马行跪拜之礼，被曾国藩抱住，说：“想不到此时还能与春霆相见！”
鲍超命人献上战利品，曾国藩边看边挑，说：“春霆心诚，我不能拂了你的一番美意。”
鲍超听后心花怒放，良久，曾国藩挑了一条丝巾，其余礼品让鲍超全部带回，算是发给霆军的奖品。
太平军兵败休宁，谈起霆军脸色皆变，惹恼了骁将黄文金，放言道：“人言鲍超能杀人，我偏不怕。”
黄文金是太平军能征善战之将，所率的精锐亦是江南主力，在景德镇遇到楚军。左宗棠老谋深算，撤离景德镇，将他诱至乐平，调鲍超部来援。
黄文金不知是计，一路尾追，钻进左宗棠布好的口袋，被鲍超包围。黄文金知道鲍超厉害，率军厮杀，被鲍超一箭射中左臂，幸亏黄文金马快，掉头杀出重围，连景德镇都不敢回，急急忙忙地逃往浙江，与李世贤合兵一处。
祁门东边粮道复通，曾国藩到达东流，将大营设在彭玉麟的战船上，随水师一起行动，终于摆脱了困境。
当曾国藩节制四省军务，后任两江总督，交部从优议叙时，收到李元度的一封文辞极其工整的祝贺信。曾国藩看完以后非常内疚，觉得自己之前弹劾李元度是做了一件亲者恨、仇者快的事情。他对晏端书说：“李元度跟随我多年，同甘共苦，我父丧丁忧回家，全靠他一人力撑赣东危局，吃了不少别人不能吃的苦。”
晏端书了解李元度，说道：“涤帅说的没错，李元度率三千新兵到徽州，徽州城池破旧，没有垛口，士兵经过三昼夜抢修，尚未成功，李世贤率十万大军围徽州，他还敢率军出城接战，长湘军士气。守城十余日，他还能全身而退，率两千人马来归。回湖南以后，复召八千平江勇上前线。若非他在赣西一线与李世贤、黄文金拼力厮杀，将长毛吸引到信江一带，祁门早被太平军攻破，还没等彭雪琴过来，涤帅就被瓮中捉鳖了。”
曾国藩佯笑着说道：“彤甫所言极是！是我错了，拿郑魁士和李次青相提并论，实为不妥。郑魁士是袁甲三、翁同书多次担保的大将，背信弃义，罪孽深重。李次青与郑魁士不一样，我也不是袁甲三、翁同书之流，我要负全部责任，我一生负人甚少，唯有负李次青最多。”
晏端书乘机说：“解铃还须系铃人，曾、李两家是儿女亲戚，既然是亲家，就没有什么事情说不开的。”
曾国藩惺惺而笑，说：“五弟、九弟对我最了解，兄弟之间不帮忙，还有谁来帮忙？与我同甘苦共患难的人，都应该给他们相应的名义，李次青的名声因我而败坏，若不能挽回的话，我这一生都过得不安宁。”
曾国荃急中生智，替大哥想出一个弥补办法，于是问：“大哥弹劾过李元度，何不密保李元度？”
曾国藩双眼一亮说：“九弟说得对。”于是，他向咸丰上了一折密保李元度。
朝廷收到奏折以后，重新起用李元度。曾国藩对文武官员说：“李元度和我是患难之交，带兵打仗不是他的强项，然而他不失为一位贤能之士。弹劾李元度，是我一生中最大的错误。”
李鸿章离开祁门大营以后，左思右想，决定到湖北投奔胡林翼。他认为当今之世，天下写文章奏折的高手有三人，分别是胡林翼、曾国藩和左宗棠，自己的那点文字功夫跟他们相比，真是小巫见大巫，故而他在曾门弟子面前，经常将“前辈胡林翼胡大人”挂在嘴边。
胡林翼见李鸿章来投，大惊道：“你将来必定大富大贵，涤帅经常夸你，说你的才能可以超过他。你不跟随曾老师，谁来保证你获得功名富贵，学生怎么可以随便抛弃老师呢？”
李鸿章一听，暗叫不好，愣了愣说：“学生一直认为前辈是英雄豪杰，特来投奔，听到大人一席话，才知道错了。”
胡林翼安慰他说：“人非圣贤孰能无过，待我给你老师写封信，你再去投靠他。”
李鸿章长吁一口气，诺诺连声说道：“谢润帅！”
胡林翼摆摆手说道：“都是自己人，不要分彼此。你在我这里待几天，然后到各处军营看看，待涤帅回信以后，你再去投奔也不迟。”
曾国藩接到胡林翼的来信，信中说：“李鸿章这个人很有主见，涤帅弹劾李元度，他愤然跑到我处，观其行动，是年轻人意气用事，察其内心，有临危弃主的嫌疑。但他终究是你的学生，你的学生做错了，做老师的却不能谅解，谁还来谅解他呢？少荃机灵有才，不能弃之不顾，可以引导他前进，将来还有利于薪火相传。”
曾国藩反复阅读胡林翼来信，认为有道理，考虑再三，没有与李鸿章断绝往来，让李鸿章带着任命书去南昌找沈葆桢，协助李恒、沈葆桢守南昌。
李鸿章在湖北经常得到胡林翼的口口相传，胡林翼也替曾国藩将这个学生刻意琢磨，从此以后，李鸿章仿佛变了一个人，待人大巧若拙，绵里藏针。
李鸿章告别胡林翼，到南昌守城。江西巡抚李恒与李鸿章不相识，只碍于曾国藩的面子，安排他一个闲职。李鸿章**惯了，与一班江西官员又不熟悉，处处碰壁，这才体会到跟老师在一起的好处。他经常给胡林翼、沈葆桢写信，只求他们做一件事，那就是务必请曾国藩离开祁门。
李鸿章在南昌一直等待，心急如焚。这天收到曾老师的来信，信中说：“当初在祁门，你的言行诡异，与众不同，我在祁门非常危险，你却离我而去，现在很安全了，你怎么还不过来？”李鸿章终于如释重负，等到了老师这句话，不禁大喜，知道老师已原谅了自己，连行李都不要了，径投东流。
《北京条约》签订，议和已成，奕訢声名鹊起，咸丰准备回北京，又担心洋人反复，冬季道路难走，遂留在承德过年，等来年春暖花开再回北京。
可惜春天还没有到来，咸丰却一病不起。他自知是酒色过度的缘故，命御医进大补之药调理身体，哪里知道越调越重，一直不见好转。
咸丰十一年正月，一品红开放，咸丰在热河病情加剧，回銮的事情被迫中断，他想起了懿贵妃。
这些年内忧外患，咸丰又勤于**，几年下来，身体大不如前，于是懒于政事，将批折大权交给懿贵妃，让她代劳。懿贵妃开始对朝中大事有所了解，又将自己的妹妹许给咸丰的弟弟醇亲王为福晋，又向皇上举荐瑞麟、胜保等人，暗中与恭亲王来往，这些情况早被王闿运掌握得一清二楚。
王闿运熟知历朝兴废典故，知道自古以来成王败寇，那拉氏在军事上依靠胜保、瑞麟，肃相这边可以依靠湘军，他将利害关系跟肃顺分析一番，然后致书曾国藩，以八百里加急发出，要曾国藩从安徽带兵入觐，支持肃顺。
曾国藩一生用兵谨慎，只令鲍超率军北上，自己却按兵不动，静候事态的发展。
懿贵妃身边有个太监叫安德海，深得信任。他与其他太监不同，此人知书能文，勤于学问，能给小皇帝讲解《论语》《孟子》，自称“东宫伴读”。
安德海很会办事，还能兼顾内外，故而懿贵妃将大小事情都交给他去办。
咸丰只有一个儿子载淳，皇位的传承没有隐患，只是懿贵妃太张狂，又有野心，这一点咸丰心知肚明，问计肃顺。
当天晚上，肃顺将王闿运请来，跟他谈论皇上今日说起懿贵妃之事，肃顺将全部过程原原本本地给王闿运说了一遍。
王闿运听后，眉头皱起说道：“肃相，大事不妙！”
肃顺连忙问道：“怎么不妙了？”
“倘若皇帝宾天，新皇登基，东、西两宫又共同扶养幼帝，到时候，肃相要见皇上都很困难，还谈什么辅政？只怕到时候连性命都没有了。”王闿运的话，让肃顺惊得目瞪口呆。
肃顺急问：“当今之计，如何办才好？”
王闿运没有犹豫，说道：“请皇上效仿汉武帝。”
肃顺不解，王闿运不紧不慢地说起汉武帝的故事。
肃顺听王闿运讲完，问：“你是想让我劝说皇上效仿汉武帝？”
王闿运点点头说：“没错，东宫是正宫娘娘，为人宽厚仁慈，西宫是懿贵妃，为人阴险狠毒，很有心机，只怕将来东宫娘娘都要命丧她手。”
肃顺不以为然地问道：“有这么严重吗？”
王闿运慨然答道：“肃相如果不早点动手，只怕将来城门失火，殃及池鱼，悔之晚矣！”
次日，肃顺进宫面见咸丰。因懿贵妃经常不按咸丰的意旨办事，独断专行，让咸丰很生气。咸丰把低头跪在面前的心腹大臣仔细打量了一番，然后问：“有没有办法抑制懿贵妃？”
肃顺压抑着内心的激动，也忘记了害怕，抬起头来，用不容置疑的口气说：“有，乱世用重典，重症下猛药，可以效仿汉武帝的做法，杀掉皇上的生母，以免牝鸡司晨。”
咸丰又脸色刷地红了，过了很久，小声问道：“你怎么知道这个故事？”
肃顺不说是王闿运教的，扬起脖子回答：“《资治通鉴》里面记载得非常清楚。”
“武后也是如此！”咸丰点头补了一句，让他退出。
安德海将此事告诉慈禧，慈禧听后，心惊肉跳，赶快想办法应对。
过了几天，咸丰召七弟醇亲王夫妇前来问计。醇亲王一听大惊，叩头不止，说愿意以全家性命担保，求皇上免除懿贵妃一死。
咸丰叹了一口气，让醇亲王夫妇退下。
咸丰六岁时，母亲刘贵妃因病去世了，由奕訢的生母博尔济吉特氏扶养成人。他常常一个人独自流泪，母亲早逝在他心中留下阴影，他不想制造家庭悲剧，也不愿让唯一的儿子失去母亲，从小就无依无靠。
道光皇帝死后，咸丰遵照遗诏封奕訢为恭亲王，其余几个弟弟封为郡王。奕訢兼任侍卫内大臣，军机大臣等要职。两兄弟从小感情不错，但是在封谁的生母为皇太后的问题上起了纷争。
咸丰当然想加封自己的生母刘贵妃为皇太后，恭亲王奕訢据理力争，为自己的生母争得皇太后名份，此举引起咸丰的不满，他用两招打击奕訢：一是降低博尔济吉特氏的葬礼规格，二是免去奕訢军机大臣职务。
兄弟俩从此失和，俗话说：“家人不和外人欺。”皇族中资格最老的两个王爷端华、载垣坚决站在皇上这边，奕訢只有挨揍的份儿，失去了以往的荣光。
郑亲王端华是清太祖努尔哈赤侄儿济尔哈朗的后代，是清初八个铁帽子王之一，郑亲王府位于西单大木仓胡同，是西单胡同里数得着的大宅门。
怡亲王载垣是康熙十三阿哥胤祥的五世孙，是大清朝第九个世袭罔替的铁帽子王。怡亲王府位于朝内大街，大门五间开，有两米多高的狮子，北楼宏大，格局严谨。
两位铁帽子王地位虽然显赫无比，但遇事没有主见，大小事都由端华的弟弟肃顺来拿主意。
咸丰最终没杀掉那拉氏，留下两份遗诏给皇后慈安，用来限制懿贵妃。
咸丰将朝廷日常政务交给载垣、端华、肃顺等八位顾命大臣。但他还是留了一手，怕大臣权力太大，不好控制，于是将自己的两枚玺印分别交给东西两宫，给慈安的这枚玉玺叫“御赏”印，给慈禧的那枚玉玺叫“同道堂”印，为皇家保留最后的否决权。他规定朝廷下发的谕旨都要经过东西两宫太后过目，两宫不同意就不盖印，圣旨就算被否决了。如果觉得没什么问题，慈安在谕旨开头盖下御赏印，慈禧在谕旨末端盖上同道堂印，这一头一尾，就算是皇家同意了。
依照咸丰的设想，这个体制可保君臣无虞，相安无事。肃顺却不这样认为，他觉得自己没有最终否决权，懿贵妃又喜欢参政，对国家肯定不利。
王闿运夜登栖凤岭，仰观天文，皱眉长叹说：“客星入翼轸，肃相难免败亡！”
众人问有何良策，王闿运说：“唯有先下手为强，才能平安无事。”众人唏嘘。
次日一早，王闿运来见肃顺。肃顺刚起床，王闿运将昨晚夜观天象的事跟他说了，肃顺沉吟半晌，反剪双手，来回踱步，胡须颤抖，瞪着两眼沮丧地问：“怎么办？”
王闿运把手伸出，做了一个抹脖子的手势，断然说道：“事不宜迟，立即除掉懿贵妃。”
肃顺胡乱吃了个早餐，立即进宫面见皇上。咸丰一听，不置可否。
咸丰十一年七月十六日，咸丰在烟波致爽殿寝宫召见怡亲王载垣、郑亲王端华、御前大臣景寿、协办大学士肃顺，军机大臣穆荫、匡源、杜翰（杜受田之子）、焦佑瀛等人。
咸丰苦着脸说道：“诸位爱卿，朕自登基以来，也算是勤政爱民，洋人三番五次地打到家门口，逼朕签约，圆明园被焚，朕将来有何面目去见祖宗于地下。可长毛之害远比洋人可怕，他们占据我大清江山东南半壁，才是朕的心腹大患，谁将来能消灭长毛，功成以后，裂土封王。”说到这里，咸丰已是有气无力，“今日请众位爱卿到床前，有几件事情要办，否则会动摇江山根本。”
众臣一听，知道皇帝要交代后事了，一个个打起精神，竖起耳朵恭听。咸丰口述，载垣代笔：
一、恭亲王奕訢为议和大臣，全权负责与洋人议和谈判；
二、皇长子载淳为皇太子，皇后、懿贵妃共同扶养皇太子；赐给皇后、懿贵妃印章各一枚，名曰“御赏”“同道堂”，所有圣旨须盖这两枚印章才能有效。
三、着载垣、端华、景寿、肃顺、穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛八人为顾命大臣，赞襄一切政务，共同辅佐皇太子。
众臣一听，连忙以头叩地：“谢主隆恩！”
“跪安吧！”众臣见咸丰发话，一言不发，慢慢退出。
咸丰十一年七月十七日，咸丰在热河病危，急招肃顺、皇后到床前讨论后事，此时的咸丰已经口不能言。
皇后见皇上病重，泪流如雨，咸丰用朱笔亲写了一道密旨：“若西宫叶赫那拉氏干政，皇后可着人将其赐死。”写完后亲自盖上玉玺，皇后双手接过，放入密匣之中。
咸丰又将自己的佩剑拿出来，交给肃顺。肃顺接过宝剑，将头叩得咚咚直响，说道：“奴才当用性命报答皇上的知遇之恩，请皇上保重龙体。”
咸丰点点头后，挥手叫皇后、肃顺退出。
这些日子，懿贵妃在惶惶不安中度日如年，她的亲生儿子被立为皇太子，总算出了一口气。看来皇上这病是一时好不了，懿贵妃进宫问候了几次，皇上对她不冷不热，每次探望，她都装着非常悲痛的样子。咸丰说什么，她只是不停地点头，不断流泪。
由于安德海跟随过皇上，对咸丰那边的事了如指掌，加上嘴巴甜，做事勤快，皇上、懿贵妃有什么赏赐，他全部给了那些宫女、太监。因此，宫内的宫女、太监都非常喜欢他，称他“安公公”。
安德海对主子从来都是忠心不贰，换了新主子懿贵妃以后，在懿贵妃面前用心做事，从不偷懒。他知道，他的命运是和这位新主子联系在一起的，主子兴旺发达，他才能长盛不衰，主子背运倒霉，他也会被卸磨杀驴。因此，宫内只要是有关懿贵妃的事情，他都要打听清楚，回来以后向主子报告，任何事情他也不对其他人说起，懿贵妃就非常喜欢他这一点。
这天，安德海神神秘秘地对懿贵妃说：“启禀主子，今日皇上召见了皇后和肃大人。”
懿贵妃问：“小安子，皇上说的是什么事啊？”
“奴才也没听明白，据御前太监陈公公讲，皇上已经口不能言了，给东宫娘娘一道密旨，皇后娘娘接旨后藏在一道密匣子里，估计跟主子有关。”
安德海说完马上闭嘴，看懿贵妃有什么反应，只见懿贵妃鼻子哼了两声，道：“小安子，再没有别的事情了？”
“有，陈公公还说，皇上赐给了肃顺大人一把尚方宝剑。”安德海说完就恭立在慈禧侧旁。
懿贵妃抬起兰花指，低声吩咐道：“赏陈公公两盒点心，皇上那边让他盯紧一点。”
“喳！”安德海连忙答应。
七月十七日，咸丰在热河避暑山庄驾崩，消息传出，文武大臣无不痛哭失声。避暑山庄顿时是一片忙碌，宫中奏折启用蓝批发出，皇太子载淳在咸丰灵前继位，以次年为祺祥元年。正是：
热河鼙鼓频频催，三千铁甲追日西。
叔嫂今日又联手，宫墙难免血沾襟。
此时肃顺忙里忙外，自顾不暇，却不知安德海、恭亲王会玩什么名堂，请听下回分解。