咸丰死后，懿贵妃被尊为“圣母皇太后”，徽号“慈禧”，住西宫，又称“西太后”；皇后被尊为“母后皇太后”，徽号“慈安”，住东宫，又称“东太后”。
当时朝廷的势力有两派：一派是主和派，以咸丰的弟弟恭亲王奕訢为首，主张对外妥协；另一派是主战派，以八位顾命大臣为首，主张对外宣战。
因为权力之争，双方势如水火，慈禧心里的天平倒向奕訢一方。
慈禧熟悉政务，权力欲望极大，对八大臣把持朝政的现状极为不满，她要改变现状。要改变现状不是不可能，要掌权就必须搞宫廷政变，这一点慈禧非常清楚。奕訢、胜保、瑞麟、奕譞等人相继为她所用，而且还得到洋人的支持。有了这几个人就可以动手了，她决定试探一下外面的情况，看她的反对派有多少人。
皇帝年幼，第一次上朝由慈禧、慈安抱着，话都不会说。肃顺等八位大臣率大小臣工参拜新皇时，皇帝吓得号啕大哭。
慈禧刚要开口，被肃顺喝住，他手持尚方宝剑，眼光犀利。慈安、慈禧不寒而栗，第一次上朝便草草结束。
退朝以后，慈禧便去慈安处大倒苦水，一双杏眼带着泪花。慈安也有同感，说：“大行皇帝尸骨未寒，肃顺等人如此跋扈，我们以后的日子怎么过？”
慈禧哭腔哭调地说道：“这事还得请姐姐做主才是！”
慈安微微耸了耸小巧匀称的鼻翼，不紧不慢地说：“我有什么主见，妹妹你拿个意见就行了。”
也不知道是谁给御史董元醇授意上了一份请太后垂帘听政的奏折，肃顺一看坏了，太后真的要垂帘听政，这不明摆着是夺权嘛！他和载垣、端华一商量，草拟了一份谕旨，用非常严厉的口气斥责董元醇，然后拿到太后那里去盖印。慈禧一看，明白对手就这几个人。
慈禧当然拒绝盖印，将这道折子留中不发。肃顺不干，于是八位顾命大臣排成一溜跪到太后那里去吵闹，声震屋宇，将小皇帝吓得尿了裤子。
八大臣一起罢工不干。两宫太后一看，先帝刚走，没有他们还真的不行，也就作出让步。斥责董元醇一顿以后，跟肃顺的梁子也就结下了。
肃顺强横，奕訢前来奔丧的事情也被否决。
王闿运对肃顺说：“董元醇的折子，肃相将他驳回就是！不必惊动太后，也用不着给太后看。另外，老六来吊丧，就让他前来就是，派人看住就行。”
王闿运一片肺腑之言，肃顺没有听进去。
咸丰驾崩，新皇登基，对于大清来说那是天大的事。隶顺将整个避暑山庄戒严，所有奔丧大臣，王公贵胄，一律凭军机处颁发的腰牌出入，尤其是京师人等，没有奉旨，不准到热河奔丧。大行皇帝停灵在避暑山庄，天天由喇嘛诵经，八大臣轮流守灵。避暑山庄戒严以后，慈禧、慈安除了抱着小皇帝上朝和守灵外，平时见面的机会也少，东、西两宫看在眼里急在心上。
这些事都被安德海知道了，问：“太后何不早一点动手，除去肃顺等人？”
慈禧抿着嘴唇，想了很久才抬头问：“我一个女人家，哪里是他们的对手？”
安德海低声说道：“何不联系恭亲王一起策划此事？”
“恭亲王远在京城，就算他同意也是远水救不了近火。”
“太后何不下一道圣旨，请恭亲王来承德避暑山庄奔丧。”
“就算是恭亲王前来奔丧，当着众人的面，恭亲王也无法与我谋划啊。”慈禧一脸无奈。
“娘娘何不派一个亲信到京师，与恭亲王商量好，再举事也不迟。”安德海给慈禧出主意。
“这个倒是可以，目前承德戒备森严，谁愿意去？”慈禧说出心中顾虑。
“奴才愿往！事后只要太后不抛弃奴才就行，如果事情没有办好，奴才甘愿领死。”
“好！真是难为小安子了。”
“奴才出宫还有两件事要办。”
“讲！”
“一是给奴才一件见恭王爷的凭证，二是须将奴才痛打一顿，骗过那肃顺等人。”安德海和慈禧密谋许久，二人决定依计而行。
次日早晨，慈禧带小皇帝上早朝，安德海早早过来请安，给慈禧上了一碗银耳羹，突然失手，将碗碰翻在地，银耳羹洒在慈禧身上。
“大胆的奴才，做事如此不上心，大行皇帝刚宾天，连你也敢欺负我等孤儿寡母。”慈禧大怒，喊道，“来人那，将这个死太监拉出去，重打五十大板。”
立刻上来几个太监把安德海拉到宫外，扒开裤子将他摁在凳子上，用力狠打。安德海被打得哭爹喊娘，宫内宫外都可以听见他凄惨的叫声。五十大板打完，安德海的屁股血肉模糊。执事太监验过伤，然后吩咐两个太监将他扶到监舍，扔下就走。
三天以后，安德海出宫，正好是肃顺当差，他一拐一拐地走到肃顺面前，跪下来又带着哭腔，说道：“肃相啊，请您救小安子一命吧？奴才也是从小跟着皇上的，在这宫中奴才是没法待下去了，您让奴才回家吧！”
肃顺眉头一耸，眼睛显露出疑问的神色，有心放他一马，故意问道：“你该不是出去通风报信吧？”
安德海马上叫起冲天屈，然后一头向门外的石狮子撞去，被肃顺的侍卫按住。安德海叫喊：“连肃相都不相信奴才，让奴才撞死算了，这种日子还有什么活头！”
见安德海伤势较重，肃顺让侍卫将他搜了个遍，也没搜出什么东西。肃顺挥挥手，让侍卫放过安德海。安德海识趣，马上跪下给肃顺磕头：“谢肃相网开一面。”
肃顺示意安德海可以走了，安德海谢完恩，站起来一瘸一拐地出了宫门口，然后直奔京城。
安德海到了什刹海，一头拐进恭王府后花园。他拿出慈禧的密谕给恭亲王看，只见上面写着：“进成后，在传旨恭亲王总理赞襄正务，是否，求兄弟着议。”
奕訢一看这道密谕，心里乐了，全文有 237 个字，错别字 12 个，如：“成”应为“城”，“在”为“再”，“正”为“政”，语句不通，但他心里清楚，这就是慈禧的手迹。他知道慈禧每次下旨都要求奕譞改正。
奕訢一直很奇怪，顾命大臣名单中怎么没有他，安德海当然说不清楚，两人京师密谋，如何去热河。
数日后，奕訢化装成巫师来到热河面见两宫太后。面见时屏退所有人员，他们谈了什么内容，外人无法得知。
慈禧单独召见奕訢，商量咸丰灵柩回到北京的时候，如何伺机除掉八大臣，然后请东西两宫垂帘听政。
慈禧愁眉不展，问奕訢：“倘若外国人干预此事怎么办？”
恭亲王看在眼里，喜在心上，于是誓言旦旦地说：“外国人干涉，我会跟他们解释，此事若办不好，拿奴才是问。”慈禧这才放心让奕訢离开。
次日下午掌灯时分，恭亲王白衣白冠，带着皇帝的圣旨，飞马来到承德避暑山庄。侍卫想拦也不敢拦，八大臣要拦也拦不住。
恭亲王跑到咸丰的灵柩前，放声大哭：“先帝啊！你为何就这样匆匆而去，抛弃祖宗江山就不管了。臣弟来迟了，生前不能见皇兄一面，连句话都没法说，皇兄啊！你睁开眼睛看看，是你的亲弟弟奕訢来看你啊！”
恭亲王说完就以头叩在大行皇帝的棺椁上，噼啪作响。东、西两宫见小叔子到来，一齐放声大哭。一些不满肃顺的大臣也同时放声大哭，此起彼伏，一时间，灵柩前哭声一片。
良久，恭亲王才收住泪，劝说两个嫂嫂先回去，他要亲自为大行皇帝守灵一夜。东、西两宫这才止住哭，在宫女的搀扶下回到寝宫。
天亮以后，恭亲王离开。肃顺闻讯赶来，奕訢已骑着快马离开了避暑山庄，朝京城方向去了。当天晚上，肃顺回到住处，将恭亲王奕訢前来哭灵前后过程告诉了王闿运。
王闿运沉思良久，说：“肃相，看来一场变故在即。”
肃顺大惊道：“皇上、太后都在我身边，我已经派兵将整个山庄团团包围了，哪里来的变故？”
王闿运说道：“肃相你看，前几天安德海被慈禧赶出宫去，此事绝非偶然，他应该是奉了慈禧的密旨前去与恭亲王通风报信。安德海也是慈禧的贴身太监，又是慈禧的耳目，安德海这次被打，应该是安德海和慈禧唱的双簧。安德海走后几天，恭亲王就来哭灵，大行皇帝宾天以后，怎么会给奕訢下旨？奕訢有皇帝的圣旨，应该是新皇的圣旨。新皇年幼，圣旨还不是东、西两宫在操纵，慈禧既然敢让安德海带着皇上的圣旨出宫，背后肯定有更深的阴谋。安德海出宫时，肃相已将他搜过身，没搜出，说明圣旨是夹在他衣服的夹层里，否则怎么会搜不出呢？恭亲王奕訢诡计多端，倘若他们叔嫂勾结，共同对付肃相，肃相之祸为期不远矣。”
肃顺忙问：“那该怎么办？”
“派重兵把守东、西两宫，行先帝未了之事，让皇上生母自尽，让慈禧追随先帝，到阴间继续服侍先帝。”王闿运加重语气说道。
肃顺有点迟疑，不敢下手，说道：“先帝去世不久，又逼主母，于礼不合，日后皇上知道此事原委，我的日子定然不会好过，此事得从长计议。”
王闿运催促道：“事急矣！迟则生变。”
次日，肃顺派重兵将东、西两宫包围了起来，断绝两宫对外的一切联系，两宫日常生活由内侍负责供应。
这些日子，王闿运也是跟肃顺在一起起居，见肃顺起兵围了东、西两宫，非常欣慰。后来一连几日，又不见肃顺采取任何行动，王闿运连连叹息。
这几日，肃顺等八大臣商量着如何将咸丰棺椁运回京城，众人议论纷纷，结果不一。肃顺害怕离京日久，京城发生变化，力排众议，大行皇帝棺椁由避暑山庄起灵。
奕訢已经知道帝、后内情，回到北京后密召朋党，准备兵变。他令胜保到两宫銮前听调，胜保率五千精兵与瑞麟一道赶往热河。
秋风萧瑟，塞外一片肃杀，肃顺问计王闿运。王闿运建议肃顺马上动手，肃顺还是犹豫不决。
王闿运恨恨地说说：“都死到临头了，还不敢动手，非得要人家将刀架在脖子上，您才动手吗？”
肃顺额头上全是冷汗，说话声音也开始打战了，问道：“皇上长大以后，追究弑母之罪，谁来担当？”
王闿运说：“成败在这一举，现在都挺不过去，还有什么将来？肃相自己不敢动手，可以派刺客在半路上行刺。”
肃顺孤注一掷，叮嘱道：“你带上几个刺客，在古北口动手。”
王闿运见劝说无效，拿出湘潭老家来信说：“生母去世，特向肃相告辞。”
肃顺也不好强留，叫门人支取银两，拉着王闿运的手说：“湘绮南返，国有疑难去问谁？”
王闿运知道归期无望，心中也是万分不舍，说：“肃相保重，待我办完丧事，安顿好家小，定来京师找肃相。”说完告辞。
肃顺目送王闿运上了马，两人依依不舍地挥手作别。
清朝从顺治皇帝开始，历代的皇帝、后妃的陵墓选址在东陵和西陵两处，东陵在河北遵化，西陵在河北易县。
九月十三日，咸丰灵枢从承德开始启运回北京。
咸丰的梓宫离开承德时，由肃顺等人护送，烧了几座“大法船”以后，由七十二人的小杠将棺木抬出避暑山庄。此时，避暑山庄的皇亲国戚、文武官员倾巢而出，走在队伍最前面的是六十四个引幡人，接着是一千六百人的卤簿仪仗，他们各自举着兵器等，走在灵柩后面的是全副武装的八旗兵勇，依次是文武官员、皇亲国戚和宦官队伍。车驾连绵不断，中间还有大批和尚、道士、尼姑、道姑和喇嘛，他们身穿法衣，手执法器，一路念经诵咒，还有一群人沿路撒纸钱。抬棺木的扛夫分了班，每班一百二十八人，轮流换班抬送，整个队伍浩浩****，延绵十几里，十分壮观。
咸丰十一年九月二十三日，护灵队伍刚进河北境内，天降大雪，路上泥泞，几万人马每天只能移动数里，如此算来，一个月都到不了京师。东、西两宫随舆前行，但小皇帝受不了寒冷天气，又无取暖设备，被冻得哇哇大哭。
随行大臣纷纷向肃顺求情，说能否让皇帝轻车简从先回京师？
肃顺起先不肯，将求情的大臣痛骂一顿。后来东、西两宫也来向肃顺求情，说道：“肃相是先帝的托孤大臣，怎能看幼帝在冰天雪地中挨饿受冻？就是先帝在时，也不会让皇子受此考验。倘若幼帝有个三长两短，你背负的是弑君之罪，到时候史官铁笔，容不得你分辩。”
肃顺见皇帝冻得手脚红肿，连棉鞋都穿不上去，经不住两宫皇太后苦苦哀求，便回来与七大臣商议，结果是载垣、端华带兵随皇上和两宫太后从小路先行回京，然后布置灵柩及迎接事宜，肃顺等人随咸丰棺椁从大路继续开拔。
从热河到古北口，王闿运准备在金山口峡谷伏击两宫太后。
金山口峡谷西起天坪村，东至松子关镇，全长五公里，谷底最窄处六米。峡谷两岸壁石如削，高耸入云，南边是棺材山，北边是金山岭。
此时，胜保、瑞麟率的五千八旗精兵早已赶到，一路日夜守卫，严密防范，闲杂人等根本近不了两宫。载垣、端华等想见一下太后都非常困难，刺客们想行刺，更是无从下手。
两宫銮驾过了古北口长城，前方便是居庸关，入居庸关到北京都是平坦大路，王闿运见事情已无法挽回，对随从说：“肃顺妇人之仁，优柔寡断，必败无疑。你们几个回去与肃顺报信，我赶到京师，通知他妻儿及早转移。”
王闿运进入京师，来到肃顺府，将热河情况给他们详细地说了，建议大家分头南下，以免将来生祸。他自己也觉得有必要去一趟安徽，把热河事情告诉曾国藩。
数日以后，王闿运到达安徽祁门，祁门大营却是一片狼藉。王闿运准备策马离开，正在踌躇之间，营外有一队人马走过，王闿运走过去一看，正是朱南桂。
朱南桂十分意外，说道：“不知王先生大驾光临，有失远迎，请到营帐喝茶。”
王闿运问：“涤帅呢？”
朱南桂用手一指，道：“就在大帐里面。”
王闿运喜道：“快带我去见涤帅。”
朱南桂知道有要事，带着王闿运来见曾国藩。朱、王二人一进大帐，只见曾国藩仰面倒在太师椅上。
曾国藩此时正在闹心，睁开眼睛一看，见是王闿运。那张苦瓜脸一下子露出了笑容，站起来问：“湘绮，什么风把你吹来了？请坐，看茶！”
朱南桂连忙去沏茶。王闿运坐下以后，曾国藩说：“湘绮，快告诉我京中情形，我知道你前来必有大事。”
王闿运不慌不忙地说：“是有一件天大的事要发生，你先将我们别后的情形告讲一下。”
曾国藩说了一声好，开口讲道：“自从湘绮和鲍超、李榕走了以后，湘军大营不到一千人。按照你的建议，我在大营外不远的地方另设一处营帐，晚上到那个营帐去值守。一天晚上天降大雨，长毛一万人马前来偷袭，大营被劫，我也无兵可派。在亲兵的保护下，往朱南桂的防地退去，不想半路又杀出一百多名长毛，我的亲兵死伤了好几个，正在危急时刻，斜刺里冲击几个山东大汉，一路砍杀，将长毛打退，他们护着我安全到达朱南桂营地。我问这几位壮士姓名，他们一个叫胡安实、一个叫马纹祥、一个张天水。随后胡安实掏出你写给我的亲笔信，说是要到祁门大营投奔曾大帅。我笑着说我就是。三人请求收留，我哪有不收之理，将他们安置在亲兵营。前段时间，少荃回老家招兵，我将三人都送给他了，湘绮无意之中又救了我一次。”
“这三人在沙土集附近落草为寇，我也是不经意将他们三人收服，让他们来一起投奔涤帅，军前效力。”王闿运又问，“少荃回家组织淮军，目前有消息吗？”
“还没有！”
王闿运说：“我到京师面见肃相，将你的亲笔信转呈给他。肃相向皇上奏请组建淮军，由涤帅节制，皇上在病榻上同意了，在热河避暑山庄，皇上立载淳为太子，载垣、端华、景寿、肃顺等八人为顾命大臣。可西太后是个阴毒的女人，肃相奏请皇上效仿汉武帝诛钩戈夫人故事，皇上没有同意。我多次劝肃相动手，肃相还在迟疑。家母病逝，要我速归，遂连夜兼程到祁门见涤帅。请涤帅做好准备，京师将会有一场政变。”
曾国藩一听，脸色顿时凝重起来。这些年湘军非常不容易，疆场上战士用命，朝廷上则依靠肃顺和王闿运。湘军有事，可直达圣听。如今皇上驾崩，倘若肃相再有不测，湘军前途堪忧。
曾国藩在大帐内转了几转，说：“湘绮远来辛苦，连饭也顾不上吃，我们边吃边谈如何？”王闿运答应了。
曾国藩朝门外喊了一声：“荆七何在？”
荆七进来问：“大帅有何吩咐？”
“炒几个小菜，备一壶好酒，我要招待湘绮先生。”
荆七答应一声，然后退去。
在曾国藩的热情挽留下，王闿运在湘军大帐盘桓了数日。王、曾亦师亦友，对时局的看法各有灼见。数日以后，王闿运要回湘潭，曾国藩也不好挽留，送了王闿运四百两银子作为盘缠。
曾国藩为人谨慎，说话也有分寸，说道：“此次回湘潭，湘绮不要走水路，长江田家镇一段被长毛控制，你可以到乐平见一下左季高，再绕道去南昌，经醴陵回湘潭比较好。”
王闿运略一迟疑，苦笑说道：“就按涤帅的路线走。”
“路上恐怕不太平，我派两个亲兵护送你。”
“多谢涤帅！”
王闿运扮成商客模样，亲兵厚一、厚四都是湖南人，三人离开湘军大营，朝南昌方向前进，沿路上都是逃难的老百姓。
左宗棠驻在江西乐平，王闿运探听到他的驻地，派厚四前往报信。
左宗棠闻王闿运已到乐平，亲自迎接。楚军军容整肃，王闿运见楚军将士一个个朝气蓬勃，心里喜欢，称赞左宗棠治军确实有过人之处。
王闿运下马以后，左宗棠拉着他进入大帐，楚军主要将领都跟进大帐。看茶之后，左宗棠对王德榜、刘松山等将领说：“诸位，这就是我的大恩人王闿运，请受左某人一拜。”说完，左宗棠向王闿运行了拜见之礼。
王闿运连忙还礼道：“三军主帅，甲胄在身，何至于如此重礼？”
左宗棠站起来说：“没有湘绮，左某人哪有今天，早做了官文刀下之鬼了。今晚我设宴招待湘绮先生，大家一起参加。”
诸将散去，左宗棠关切地问：“湘绮今日怎么有空到此？”
王闿运将母逝南归，又到祁门见曾国藩的事情说了。左宗棠惊道：“想不到涤帅如此艰难，这两江总督名不副实，那么京师情形又如何？”
王闿运将京中情形复述了一遍，左宗棠听后是扼腕叹息说：“肃相完蛋了，湖南人依靠的参天大树要倒喽！”左宗棠看了看王闿运，又问，“湘绮，倘若肃相倒台，你有什么打算？”
“这件事我也仔细想过，倘若肃相倒台，两宫必然会拿肃相是问，我是肃相的西席，很可能会被朝廷通缉。母亲丧事结束以后，我隐居起来，做一个湘上农人。”
左宗棠安慰道：“湘绮不要悲观，我的性命是你救的，你办完丧事后到军中效力。这主帅的位置给你留着，我做一个军前参将，供你驱使。”
王闿运笑道：“你是朝廷任命的楚军大帅，官职怎能私下让来让去？将来有一天投军，我再来楚军大营也就是了。”
左宗棠大喜过望，说道：“好！一言为定！”
亲兵来报：“大帅，晚宴已经备好！请大人和王先生入席。”
左宗棠拉着王闿运一同进入宴会厅，众将领已经到齐，左宗棠让王闿运坐到了正席位置，自己作陪。
王闿运见满满一桌菜，笑道：“左帅的日子过得比涤帅好得滋润多了。”
“江西是湘军饷银的筹措地，送给涤帅的银子我左某人也有一份。我就自己截留了，运来运去，要是被长毛劫了岂不冤枉？”左宗棠讲话一向直来直去，“我从来不留隔夜粮，明天要是没饭吃了，我就到长毛大营去抢。”
一说去抢，众将都忍不住笑了起来，堂堂楚军大帅，怎么开口闭口就是抢呢？
王闿运站起来，动情言道：“运筹帷幄，算无遗策，决胜千里，涤帅不及左帅。”
左宗棠很赞同王闿运的观点：“那当然，为官为学我不及涤帅，用兵打仗我能会比他差吗？左某人天生就会带兵。”
左宗棠倒了三杯酒对王闿运道：“大恩不言谢，这三杯酒我先干为敬了。”
王闿运不好推辞，也一起干了。王德榜、刘松山等见状，一个个争先恐后，害怕漏了谁似的。左宗棠给王闿运夹了一块红烧肉，对众将道：“大家只准敬一次酒，要是王先生喝多了，我打大家屁股。”
王闿运一听，笑得前俯后仰，喝进嘴里的酒全都喷了出来。左宗棠见王闿运如此怪异，一脸茫然道：“我是真心保护王先生，大家存心让你喝醉，难道不打屁股，打手心吗？”
王闿运笑毕，说道：“毕竟是教书先生出身的，惩罚学生不是打屁股就是打手心。把众将当作是你的学生带，也只有你左大帅做得出。”
左宗棠比王闿运大十几岁，说话做事从来不拘小节，说笑逗乐，其味无穷，众将也都乐于听两人闲扯。
宴毕，左宗棠召开军事会议，他带着王闿运来到一个大沙盘旁边，沙盘上插满了各种颜色的旗帜，整个沙盘由南向北标注，江西省的山川、河流、城市、险要关隘、双方兵力部署、粮草转运线路、统兵将领都一一标明，尤其是楚军攻防示意图标得清清楚楚。
众将互相观望，王闿运径直走到沙盘前面说道：“长毛占领江浙富饶地区，大帅怎么不把战火烧至浙江去？浙江筹饷易于江西十倍，湖南一年赋税还不及苏淞一府，江西比湖南更穷，你只管派兵堵住南昌东路，全力向浙江用兵，打下杭州，南昌之围不攻自破。”
左宗棠点点头，叮嘱道：“湘绮高屋建瓴，待我徐徐图之。杭州用兵之事，勿对人言。”
王闿运笑道：“这招棋你早就看出来了，浙江巡抚毕竟比江西巡抚好做，手头上也宽裕多了。”
王闿运归家心切，左宗棠送了不少盘缠，王闿运推辞一番，也就接受了，离开楚军大营以后沿着湘赣大路，从醴陵回到湘潭云湖桥。王闿运在七里铺为母守丧，岳州知府丁宝桢带着儿子丁体晋专门从岳阳赶来祭奠，这让王闿运非常感动。
丁宝桢见王闿运的几个姑娘聪明可爱，便说：“湘绮，犬子体晋今年八岁，在你家择一女为媳，订个娃娃亲如何？”
王闿运点头应允：“只要双方八字合就行。”
丁宝桢将儿子的生辰八字写给了王闿运，王闿运将几个姑娘的八字测了一遍，只有小女目兮的八字相符。他征得堂客同意，这桩亲事就定了下来。
两个小孩在一起，玩得非常开心。王闿运完成了这两桩大事，心情舒畅，将丁体晋留下，教他读书，丁宝桢自然同意。
不久，丁宝桢调任长沙知府，丁、王之间来往更加频繁。
王闿运在湘潭县城买了一处房子，丁宝桢为了儿子读书方便，在长沙定王台买了一栋楼房，留给儿子儿媳将来结婚时用。王闿运将这两处房子都取名叫“湘绮楼”，站在湘绮楼上可以远眺湘江，楼上风景，自然美不胜收。
九月二十九日，东西两宫太后在胜保、瑞麟的护送下回到北京，在紫禁城寝宫接见了奕訢。奕訢说：“英法都支持太后和皇上，奴才已在北京做好准备，得等太后旨意。”慈禧点点头，连夜换掉原来的大内侍卫。
次日上朝，两宫太后不提其他事情，只是一把鼻涕一把眼泪控诉肃顺等人欺负她们孤儿寡母，然后问大臣们怎么办。
周祖培第一个跳出来说：“先解任，再拿问。”
慈禧点头，拿出写好的罪状，下旨捉拿八大臣。
载垣、端华进宫向两宫太后请安，准备商议皇上灵柩回京事宜。刚进宫门，即被事先埋伏好的御前侍卫就地逮捕。慈禧将头天晚上准备好的圣旨让安德海前往宣读，宣布八大臣罪状，然后将两人押往大牢。
北京东城史家胡同 55 号院，是一个完整的三进四合院，大门坐北朝南，门口有一对抱鼓石，门上带铜活，大门内的照壁上有诗曰——
桂殿与山连，兰汤涌自然。
阴崖含秀色，温谷吐潺湲。
绩为能邪者，功因养正宣。
顾立将亿兆，同此世昌延。
此处深宅大院曾是焦佑瀛的宅子。焦佑瀛没有防范，正准备出门。瑞麟带领一队人马将他的住宅包围了，不由分说，将他押往大牢。
景寿、穆荫等四人被分别缉拿归案，步军统领、上虞备用处、向导处等几个职位全部易手。
慈禧见一切进展顺利，命令睿亲王仁寿、醇亲王奕譞到半路上捉拿肃顺。
十一月三日，仁寿、奕譞赶到密云驿站。此时，肃顺对宫廷政变毫无察觉，当他正在密云驿站休息时，两位亲王带兵闯入，将蒙在鼓里的肃顺擒住，然后五花大绑，用囚车押解回京。
慈禧逮捕了八大臣，在朝廷上当着王公大臣，文武百官的面痛斥肃顺等人的罪状，说：“先帝并没有让肃顺等八人辅佐幼主，总理朝政，他们是趁君父有难，矫旨夺权。”
慈安也在一边帮腔，说：“大行皇帝秋狩时，八大臣不管两宫太后和皇上死活，每天连干饭都吃不上一口。从北京到承德，八天八夜，天天如此。自己借机大吃大喝，对饿得奄奄一息的两宫太后和皇上不屑一顾。我要求肃顺给我们改善伙食，肃顺把我们两宫的话当作耳边风，以食物储备不足为由拒绝供给，大家说可恶不可恶？我们还可以忍饥挨饿，皇上年幼，这一路颠簸，又不吃不喝的，落下个什么毛病，我们怎么向先帝交代？怎么向天下臣民交代？”慈安说到这里，也是一把鼻涕一把眼泪。
皇帝看到两位母后痛苦之状，便按照慈禧事先教好的话说：“肃顺实在可恶，忘恩负义的东西应该杀头。”
圣旨下，肃顺等人非杀不可，然而用什么罪名杀，慈禧可谓挖空了心思。皇上说肃顺是个奸臣，事实上肃顺对先帝爷还是非常忠心的。
众大臣无可奈何，拟了三条罪名：
一是矫传遗诏，自封顾命大臣；
二是未经先帝同意，擅坐御座；
三是不能按时给两宫太后和皇上提供膳食。
慈禧一看，这三条罪名只有第三条证据确凿，第一条、第二条不太靠谱，肃顺是自己的头号政敌，皇上都说他是一个大奸臣。这奸臣不死，自己以后的日子肯定不好过。处置几个主犯就算了，也不要打击面太广，八个人要分别对待。
慈禧主意已定，令安德海传下懿旨：宣布肃顺、载垣、端华三人十大罪状，判处死刑，载垣、端华罪大恶极，令其自尽；肃顺凌迟处死，念其是先帝重臣，加恩改为斩首示众；穆荫、景寿、匡源、杜翰、焦佑瀛五人革去军机大臣职务。
圣旨一下，朝廷内外一片喝彩声，不少旗人奔走相告，高呼太后、皇上圣明。
怡亲王载垣、郑亲王端华被慈禧三尺白绫打发了。
肃顺被押往刑场途中，愤怒而狂喜的旗人一边走一边喊：“肃老六，你也有今天。”
旗人将鸡蛋、菜叶、烂泥巴砸向囚车，不一会儿，肃顺面目模糊不清，悲愤万分。他后悔当初没有接受王闿运建议，在避暑山庄诛杀那拉氏。
肃顺引颈就戮，从容而死。
慈安皇太后钮祜禄氏住钟粹宫，为东六宫第一宫，此宫南邻承乾宫，北接御花园，故称东宫。
慈禧住储秀宫，在后宫西部与钟粹宫相对，称西宫。
两宫择日在太和殿举行皇帝登基大典，改年号祺祥为同治，垂帘听政。
慈禧加封在这场宫廷政变的一批功臣：恭亲王奕訢封为议政王大臣，安德海升为五品总管太监，负责内务府大大小小事务。
奕訢是道光皇帝特封的恭亲王，地位特殊，是那拉氏的小叔子，同治皇帝的亲叔叔，既亲又贵。军机大臣桂良、文祥、宝鋆也得以留任，他们与奕訢都沾亲带故，不是岳父，便是亲信、死党，唯奕訢马首是瞻。
但慈禧又发布圣旨，说尔等均受大行皇帝恩德，留职任用，如果有谁胆敢以权谋私，贪污受贿，载垣、端华、肃顺等人就是前车之鉴。倘若有人玩弄权术，各位王公大臣，司道官员都可以上折弹劾。
散朝后，奕訢赶紧回家，连夜写了一份奏折，向太后表忠心。双方一较量，奕訢马上俯首称臣。
奕訢内靠桂良、文祥、宝鋆，外靠胜保，故能在对付八辅政大臣过程中，与太后联手险胜。这一点，慈禧也非常清楚。但她不满武将干政，尤其是胜保手握重兵，她早就起了杀心，决定拿胜保开刀，除掉恭亲王身边的党羽。
不久，慈禧将胜保从安徽调往陕西。胜保自恃有功，公然庇护苗沛霖，宋景诗降而复叛，都与他有关。慈禧密旨督办陕西军务的钦差大臣多隆阿将胜保逮捕，解往京师。不久，皇帝下诏赐其自尽，奕訢想救都没有办法。
慈禧执政经验不及咸丰，遇事拿不出主见，但她善弄权术，阴狠毒辣，将满朝文武以及奕訢玩弄于股掌之中，让他们听其驱使，逐渐形成太后听政，奕訢议政局面。
从京师传来消息，朝廷发生了政变，肃顺等人被斩菜市口，东、西两宫垂帘听政，恭亲王奕訢为议政王，安德海升为总管太监，与肃顺有牵连的人多被下了大狱。
王闿运获知，向北遥拜道：“肃相不听我言，才有今日之祸，知遇之恩，没齿难忘。他日如果有机会，一定替肃相报仇雪恨，以慰肃相在天之灵。”
这天深夜，丁宝桢突然到定王台湘绮楼，表情严峻。王闿运问：“亲家，是不是东窗事发了？”
丁宝桢掩好门说道：“亲家猜对了，朝廷已发下文告，要提拿你这个貂裘举人，今天特来通风报信。”
“感谢亲家美意，事先将消息透露给我。”
“当时情形如何？你细细道与我听。”
王闿运将过程说了一遍，丁宝桢失声说道：“真是凶险得很，幸亏亲家走得快！”
王闿运低声说：“慈禧知道我向肃相献计，必然怨恨于我。现在东西两宫政变成功，人为刀俎，我为鱼肉，只有任她宰割了。”
丁宝桢安慰道：“亲家翁不要过于悲观，事情总会有变化的。”
王闿运恨恨地说：“那个死太监居然敢参政，有朝一日，亲家逮住机会，让安德海身首异处，以正国法。”
丁宝桢誓言旦旦地说：“亲家放心，有朝一日，让我逮到这个死太监，定会砍了他的脑壳，为肃相报仇，为湘绮雪恨。”
王闿运当即唤过丁体晋，让他和丁宝桢一起回知府衙门。
丁宝桢问：“亲家下一步有何打算？”
王闿运回答道：“长沙官府耳目太多，不知何时会走漏消息，我回湘潭云湖桥下暂居，为母守丧。三年时间，时局会有很大的变化。到时我再去投奔左帅、涤帅，军前效力。”
丁宝桢道：“我与湘潭知县打个招呼，朝廷要缉拿你，让他派人先向你家人通风报信，你要及时回避。”
王闿运说道：“这个自然！”
当天晚上，丁宝桢安排了一只小船，在夜色的掩护下，王闿运悄然离开了定王台，很快消失在苍茫的暮色之中。
辛酉政变以后，东西两宫实行垂帘听政。慈禧也不专权，每天将一大堆奏折送到慈安处，事事向慈安请示，慈安不懂的地方问慈禧。慈禧刚晋升为贵人时，天天陪咸丰批阅奏折，积累了一定的经验。她只提出自己的观点供慈安决断，时间一久，慈安受不了批折之苦，就传旨所有奏折都由慈禧批阅。
慈禧每天批完奏折以后，令人将主要内容摘录一番，再向慈安汇报。慈安见慈禧如此尊敬自己，便放松了警惕。这样过了两年，东西两宫水乳交融，相安无事。
这天，在钟粹宫慈安寝宫。慈禧又去请安，慈安对慈禧说：“自从大行皇帝宾天以后，我们两姐妹和恭亲王支撑这大清江山，真是不容易。”
慈禧谦虚地说：“这些都是姐姐的功劳。”
慈安摆摆手说：“妹妹快别这么说，这两年你起早贪黑，人都瘦了一圈，我今天特意吩咐厨子给妹妹做了一碗燕窝汤，给你补补。”
慈禧连忙跪下说道：“谢谢姐姐！”
慈安吩咐宫女端来燕窝汤，慈禧当着慈安的面很快喝完。
慈安神情严峻，说道：“大行皇帝驾崩前给了我一道密旨，说是怕你干政。”
慈禧一听骇得面如土色，赶忙跪下，垂泪道：“妹妹有什么做得不对的地方，请姐姐处置就是！”
慈安双手将慈禧拉起来，安慰道：“妹妹待我如同亲姐姐，都是大行皇帝多疑，上了那肃顺的当。肃顺已被诛灭以后，这朝廷不是照样风平浪静吗？”
慈禧赶紧奉承道：“都是托了姐姐的洪福。”
慈安转身从密匣中拿出咸丰的遗诏，给慈禧看了一眼，慈禧内心如鹿撞，表面却不露声色。慈安叹了一口气道：“大行皇帝的遗诏留着还有什么用呢？不如烧了吧？”
慈安说完站起来，走到蜡烛边，当着慈禧的面，将咸丰的遗诏给烧了。慈禧一直见那遗诏被烧成了一团灰方才舒了一口气，又和慈安姐姐长姐姐短地拉起家常。
这段时间，慈禧都是生活在极度的恐惧之中，生怕自己一步走错，慈安拿出先帝密旨处决自己。尽管自己的儿子已经是皇帝，毕竟太年幼，宫内大权都掌握在慈安手上，自己随时都有性命之忧。今天，亲眼见到这道圣旨被烧了，慈禧那颗久悬的心也就落地了。
王闿运在湘潭云湖桥蛰伏起来，一边课子读书一边著书立说，期间风声紧过几次，由于丁宝桢在长沙知府任上，湘潭知县李桂鲜并没有过来缉拿他。王闿运置了几十亩薄田，自由自在地做起“湘上农人”。后来天下大赦，他决定去京师看看。
阳春三月，湘江水碧，王闿运从湘潭坐船到长沙，买好去汉口的船票，然后从汉口北上。这天下午，王闿运从西直门入京，沿着旧路寻到肃府。此时肃府已经无人看守，任人进出。府内住着一群乞丐，见王闿运进来也不感觉意外。
王闿运见往日热闹的相府如今是荒草丛生，一片凄凉。他来到昔日的书房，推门一看，里面是空空如也，室内蛛网密布，沾满灰尘。
王闿运问府内乞丐：“肃顺的老婆儿子都去了哪里？”
乞丐们个个摇头，没人知道。王闿运非常失望，出了胡同，顺着马路向街坊逐个打听。
一个街坊说：“你到郑亲王府上问一下。”
王闿运来到西单辟才胡同，郑亲王不在府内。王闿运留了名帖给当值的门房，说道：“麻烦您约一下肃顺的儿子代善。”
门房是一个老头子，比较警觉，低声说：“明天下午申时，你准时来此地等候消息。”
当天晚上，王闿运在二龙路附近找了一家客栈住了下来。
次日下午未时，王闿运出了客栈，不到半个时辰就来到郑亲王府门口，向当值的门房通报了姓名，那个老头说：“你在门房内稍等片刻。”
王闿运便在门房内等，约莫过了半个时辰，一个青年来到郑亲王府门口。王闿运一看，这不是代善吗？便喊道：“代善，王师傅在此！”
老头见他们自己相认了，提醒道：“隔墙有耳，你们赶快换个地方去聊吧！”
师徒一起回到客栈，王闿运问：“代善，你弟弟呢？”
代善回答说：“弟弟和母亲住在一起，今天上午郑亲王府门房告诉我，说王师傅要来看看我们，弟弟没有裤子穿，就没有出门。”
王闿运听后，心里一阵酸楚，问：“你和郑亲王还有往来吗？”
代善哭诉道：“祺祥事变，家父被诛，家产被抄，郑亲王也受到了牵连。本来弟弟继善是过继给郑亲王的，郑亲王不敢接受了。母亲卖掉了她身上仅有的几件金银首饰，我们娘儿三个才勉强度日，有时候还要沿街乞讨。父亲生前的亲朋好友都害怕受到株连，谁也不敢跟我们来往。后来朝廷大赦天下，郑亲王才敢和我暗中往来。”
王闿运听后不胜唏嘘，说道：“三天以后你再到客栈找我。”
王闿运带代善去吃了一顿饱饭，然后将身上所有银子全都送给了代善，代善流着泪叩谢，恋恋不舍地离开客栈。
接下来的日子里，王闿运到京师遍寻故旧，有些人搬家了，有些人避而不见，王闿运跑了不少冤枉路，借到了五百多两银子。
三天期满，王闿运留下一点盘缠，将剩余的银两全部交给代善。代善带着王闿运到他租居屋。肃顺的福晋见了他，号啕大哭说：“肃相就刑前曾经对我说，后悔当初没有听从先生之言，才有今日之祸，如今悔之晚矣。”
王闿运看到昔日养尊处优的福晋今天变成了一个头发花白的老太婆，内心不忍，道：“肃相对我有知遇之恩，你们在这里等我，我再去筹点银子，过些时日再来寻找你们。京城米贵，你们不如回老家置几亩薄田，给儿子说个媳妇，将来也好有个依靠。”
代善道：“就依先生之言，我们母子三人在此地等候先生回信。”
王闿运回到客栈，马上给家人写信，把湘潭云湖桥新置的几十亩薄田变卖，所卖银子全部寄到京师。
在京师滞留的日子里，王闿运天天去北京西郊的圆明园。圆明园被英法联军焚毁以后，到处是断垣残瓦，楼台水榭已经不复存在。王闿运日初而来，日落回去，一个人游**在偌大的一个废园里面，发幽探微，借古抒情，写下了长诗一首——
宜春苑中萤火飞，建章长乐柳十围。
离宫从来奉游豫，皇居那复在郊圻？
旧池澄绿流燕蓟，洗马高粱游牧地。
北藩本镇故元都，西山自拥兴王气。
……
半个月过去了，王闿运家人将田产变卖，得银一千六百两，全部寄往京师。肃顺福晋接过银两，千恩万谢，向王闿运行跪拜之礼。次日，肃顺福晋带着两个儿子离开京师，回了老家。
肃顺被诛，家产抄没，搜出私人信件一箱，箱内没有与曾国藩往来的书信，两宫太后都说曾国藩是个正人君子。
曾国藩不直接与肃顺交往，有事都是通过王闿运转告，这次政变对于曾国藩来讲只是虚惊一场。
湘军没有参与，故而慈禧、奕訢都非常相信曾国藩，着手让湘军与国外势力联合共同对付太平军，让曾国藩去放手一搏，要权给权，要钱给钱。
曾国藩一再推辞，朝廷却是非给不可，只要求湘军早一点消灭太平军。
朝廷让曾国藩督办江、皖、浙、赣四省军务，巡抚提镇以下文武官员皆受其节制，一时间，曾国藩位高权重，他写信给官文说：“我才学疏浅，时运艰难，惶恐之至。特荐左宗棠督办浙江军务，又怕朝廷说我推诿，不负责任，请官相代我向朝廷陈述。”
官文接到曾国藩来信，向朝廷陈述此事，不料朝廷不同意官文所请，说：“曾国藩干也得干，不干也得干。”
曾国藩只好硬着头皮干下去，此时，不是曾国藩有求朝廷，而是朝廷有求于曾国藩了。正是：
征云蔽日隐旌旗，虎贲将士枕戈稀。
须知天意顾眷我，方悟天地果无私。
不知曾国藩、胡林翼下一步有什么打算，请听下回分解。