曾国荃的行动最快，他接到军令后马上去找彭玉麟，要求彭玉麟跟他一起收复无为。此时，彭玉麟一时走不开，就派王明山、李成谋跟他一起进攻无为。
却说多隆阿率军到舒城，与陈玉成在南港相遇，准备开战。
雷正绾早就按捺不住了，跳起来说：“我受人差遣，此次必作先锋，明日阵前捉拿陈玉成。”多隆阿同意了。
次日，两军对阵，雷正绾手执长刀率先冲了过去。太平军检点李俊杰手执长槊来迎，未及五合，被雷正绾一刀斩于马下，连肩膀也被劈去一半。陈玉成率两万多人冲了过来，雷正绾持刀迎了上去，检点礼泽上前搦战，很快死在雷正绾刀下。陈玉成怒骂：“雷正绾混蛋！”雷不予理睬，提刀杀了过来。太平军无人上前阻挡，阵脚大乱。陈玉成引军后退，过浮桥时不少军士落水。多军前来抢浮桥，一直追到舒城，陈玉成不敢进城，从肥西方向撤回庐州。
多隆阿取了舒城，又命令石清吉率军攻打庐江。庐江是庐州的西南屏障，三面受敌，东边无为有李成谋、王明山的水陆湘军，西边舒城已被雷正绾攻取，桐城早已被多隆阿拿下，唯有北边三河镇可通庐州。庐江守将冯宗澄受英王之托，表示要死守庐江。
石清吉率一万人马进至庐江，黄翼升率水师战船到白湖助攻，湘军又在泯河北岸遍插军旗，设置疑兵。
太平军探马回庐江报告说东南一带沿湖港尽是湘军，不知道对方有多少人马。
冯宗澄害怕多隆阿，他在挂车河险些成了多隆阿的俘虏，若不是当初逃得快，早跟刘玱琳一起做伴去了。石清吉将所部人马分作数股，轮番向庐江发起进攻，喊杀声惊天动地。更兼黄翼升水师炮火猛烈，太平军在城墙上被炸得不能抬起头来。冯宗澄表面率军抵抗，其实逃跑主意早就定了，只是在表演给陈玉成看。隔一日，他暗中打开北门，率一队人马声称去庐州搬救兵。他走到东汤池，被雷正绾拦住，双方混战一场，冯宗澄被乱兵杀死。庐江城内无主将，抵抗半日，城陷，石清吉攻入庐江。
陈玉成逃到庐州以后集结军队，不到半个月，有部众两万多人。他语气坚定地对干王洪仁玕说：“安庆失陷，我要负全部责任。如今太平军将领不守法纪，争相献城投降，大势不利，干王宜速回天京。”
洪仁玕略为迟疑了一下，说道：“湘军气势汹汹，当留在庐州与英王同舟共济，应付时艰。”
陈玉成果断地摇摇头说：“干王是千金之躯，身负天国安危，不能跟我一起身陷险境。我不仅要打仗，还要保护干王，不能分心，请干王谅解！”
洪仁玕见陈玉成态度诚恳，不再坚持。次日，率一队人马出庐州东门，告别陈玉成，朝全椒方向而去。
多隆阿率六万大军进入肥西，陈玉成率一万太平军前来拒敌。不少将领心生畏惧，称退回庐州防守是上策。陈玉成并不答应，说道：“我自从军以来，历经大小数百战，从来不怯清妖。庐州是我军福地，清妖江忠源、李孟群都是响当当的角色，不都是死在庐州，死在我的手上吗？我军人数虽少，如果怯懦畏战，就算退回庐州，庐州也守不住。”
陈玉成英勇三军尽知，然而此一时彼一时也，加上他一败再败，连弃数城，将士们内心恐慌，没有信心。可陈玉成要战，士卒自然不敢说逃。
两军对阵，多隆阿发起进攻，鼓声震天，箭如飞蝗，双方很快交织在一起。太平军奋勇冲杀，就是杀不透多军的铁甲重围，不到一个时辰，终于支持不住，全线崩溃。陈玉成撤回庐州，多军大获全胜，缴获不少辎重物资。
多隆阿令雷正绾、石清吉分东西两路进至庐州，雷正绾驻军东门，石清吉驻军西门，自己率大军在南门外扎下营寨，三面围城困住陈玉成。陈玉成别无良策，只好向苗沛霖求救。
苗沛霖占领寿州以后，挟持翁同书，攻占霍邱、怀远两城，势力大壮。他又想将凤阳、颍州据为己有，又怕得罪捻军、太平军，故而私下跟捻军、太平军通好。他接到陈玉成在庐州发出的求援信，立即发三千苗练携带粮草器械前来援助。陈玉成在庐州立住脚，写信对苗沛霖说：“若无苗练支持，我军几乎守不住庐州。”
苗沛霖私通太平军，让李世忠获知，他也私下向捻军示好，张乐行对李世忠慰勉有加。
不久，苗、李通敌的事被人告发，曾国藩派人调查此事，李世忠害怕朝廷追究，向曾国藩表忠心道：“我此生此世忠于朝廷，要不然为什么改名李世忠呢？”
曾国藩原谅了李世忠，将他划给曾贞幹指挥。苗沛霖知道事情败露，自恃人马众多，又有胜保做靠山，不将曾国藩放在眼里，还派兵攻打颍州，让曾国藩非常生气。
多隆阿进至太湖，列阵向太湖县城逼近，雷正绾说：“我明天早晨去试试守将的勇气。”
次日，雷正绾率三百人马直逼太湖城下。太湖守将危谋波见绿营人少，打开城门出击。雷正绾率军后退，太平军追敌至皖河边，雷正绾在后面压阵，让手下人马慢慢渡河。太平军不敢追击，士卒很快渡河完毕，危谋波才率军退去。
多隆阿赞道：“你的胆子比赵子龙还大。”
雷正绾耸耸肩膀说道：“大人只管在山冈上观战，看末将如何打败这股长毛。”
隔一日，雷正绾出战，多隆阿搬了一把椅子坐在高地上观看。
危谋波出城来战，雷正绾率先杀出，将士紧跟其后冲入太平军阵营。两人斗了三个回合，雷正绾手起刀落，一刀将危谋波枭了首级，提着脑袋，飞马遍示三军。
太平军见主将被杀，无心恋战，被俘被斩的士卒达三千多人。残兵不敢东顾，纷纷逃往黄梅。多隆阿取了太湖，留雷正绾防守。
多隆阿又令石清吉为前锋，率大军进攻黄梅。
黄梅是太平军的重要堡垒之一，守将黎椿华，广西武鸣人，官到检点，有八千人马。当石清吉率军进入黄梅时，他率数百精兵拿着一份假名册来向石清吉投降。石清吉不认识字，黎椿华便指点给他看。石清吉不知有诈，率众将下马前来观看，此时太平军发动突然袭击，绿营大乱，后退十余里方才稳住阵脚。
石清吉惭愧万分，不敢告诉多隆阿，当天晚上大集诸将，立誓一雪前耻。
次日一早，石清吉率兵出战，放马直取对方。两马相交，刀枪并举，石清吉将钢枪使得如同一条银蟒，裹住对方，只杀得他人仰马翻。黎椿华仅率数十人逃往安徽天柱山，石清吉收复黄梅。
梅川是武穴重镇，驻有三千太平军，守将谢成彪抱着必死的信心守在此处。多隆阿架起大炮，猛轰梅川城。绿营攻了七日，矢石如雨，昼夜不停，当绿营兵爬上城墙时，谢成彪还手持大刀与绿营搏斗。隔一日，梅川城破，谢成彪被擒，多隆阿将他押到东门斩首示众，梅川守军无一人投降。
多隆阿连拔三城，太平军在江北只剩漕河、蕲州。多隆阿再战漕河，同时命令李续宜出兵兰溪，黄翼升出兵蕲州，将长江水路封死。
黄翼升率领一百多只水师战船离开安庆，不用两日便到达蕲州。
当黄翼升率战舰冲进蕲州太平军水寨时，寨内已无一兵一卒，问当地百姓才知道太平军已经连夜撤出蕲州。黄翼升命令士兵将水寨的木栅栏全部拔除，然后率水师从蕲州进入漕河。
漕河太平军守将韦昌富，广西桂平人，曾是北王手下，天京内讧时跟随陈玉成一起，没有参与其事。多隆阿进军漕河时，他率部反正，多隆阿假装同意。当韦昌富出城放下武器，集结待命时，石清吉率部将其包围。韦昌富不服，正要辩解，被石清吉一箭穿心，余众被赶到漕河屠杀干净。有不少太平军夺得小船冲出漕河进入蕲水，却尽数落入黄翼升之手。
事后黄翼升质问多隆阿：“为何要杀降将？”
多隆阿捋着长须，目光凶狠地说道：“不杀，哪有粮食供养他们？”
多军出师不到一个月，自安徽宿松至湖北黄州，四百里范围内，大肆围剿太平军。太平军除黎椿华率一支人马退到天柱山外，余众多被剿灭。太平军被迫撤入安徽境内，安徽变成了湘军与太平军的主战场。
且说多隆阿围庐州四个月，城内粮尽，太平军摘野菜、捕老鼠度日，又赶上春雨连绵，太平军的弓弦受潮，将士连站墙子的力气都没有了。庐州附近团练手持兵器，背着干粮前来助战，每日都有上千人前来援助，对东门的进攻一日比一日猛烈。
曾国荃命令黄易岐率水师进攻运漕，将陈东友、成渝卿、赖营光、欧阳利见四个营拨给他一同前往。黄易岐认为人数太少，往东不足以抵抗太平军进攻，反复说道：“运漕北控巢湖，南接芜湖，往东是会山，西边是无为，四战之地，区区两千人马防守运漕都很困难，何谈进攻？”曾国荃一听有理，湘军东进不能挫了锐气，又调邓万林、王东华、蔡东祥三个营给黄易岐指挥。黄易岐这才高高兴兴地率领七个营四千人马攻打运漕。
当多隆阿横扫宿松、黄梅、武穴时，彭玉麟、李续宜连克黄州、孝感、应城、天门、安陆，刘岳昭攻克随州，西进襄阳。
咸丰十一年八月，江南连下几场大雨，河水大涨。彭玉麟率水师进至池州，城墙上的女墙伸手可及。
军帅马聪苟劝守将雷先斌放弃池州，退守城南九华山。雷先斌吼道：“我是天国池州守将，秋水淹了池州，说明我的德行不足，才招致这场灾难。但是我守土有责，一旦离开池州，军民会认为我是不战而逃，池州会沦落清妖之手，所以我就算是丢了这条性命也要保住池州。”
雷先斌于是命人扎木筏，让马聪苟率百姓撤离，到九华山避难，自己留下来防守池州。
彭玉麟炮轰池州，火力很猛，太平军抵挡不住，雷先斌中炮身亡，湘军很快攻陷池州。马聪苟率百姓撤到九华山以后，听说池州城陷，干脆到化城寺出家做了和尚。
同治即位不久，湘军开始议论支援浙江。
左宗棠统领部下援浙，有援赣将领屈蟠、王德榜、段起，水师孙昌国，徽州守将张运兰，以广信漕粮供左军供用，另调拨河口、景德镇、婺源三个地方的厘金作为左军军饷。
同治元年四月，多隆阿命令先锋官雷正绾、石清吉等进攻庐州。
雷正绾率大军扛着大炮，敲着战鼓，气势汹汹地攻打东门。陈玉成率五千人马出东门，双方对阵。陈玉成自恃勇悍，率三千精兵来抄多隆阿的后路，雷正绾持刀直奔陈玉成。陈玉成手下检点章荣雷、指挥于贵鲜前来迎战，不到十个回合，双双被雷正绾斩于马下。多隆阿在山冈上用泰西望远镜看得清清楚楚，传令大军进攻。太平军伤亡过半，败走城北。
雷正绾率军来追，陈玉成占据北门浮桥，用弓箭压住阵脚。守军看到北门外湘军与太平军激战时，打开北门，冲出大队人马，准备合击雷正绾。刚一出城，遇上陈玉成率军撤退，城内太平军以为陈玉成战败，弃城北走。
城内守军见北门兵败，争相逃命，石清吉进城后打开西门、南门，绿营里外合应，斩杀太平军数千人，庐州克复。
陈玉成率部突围，从西北方逃往寿州，投奔苗沛霖。
多隆阿命令雷正绾、石清吉率部追赶，两将也不进城，各领本部人马直扑寿州。
苗沛霖在寿州的日子过得很惬意，虽然凤阳、颍州还没有得到有效控制，然而淮南、淮北一带的盐税可以设卡收取，自由支配。各地圩主见苗沛霖势大，纷纷前来投靠。
苗沛霖脚踏几只船，这些事情陈玉成非常清楚。庐州兵败后，他手下仅三千人马，无处立足，一是没有本钱与苗沛霖讨价还价；二是还对苗沛霖抱有几分幻想。陈玉成屯军肥水以南，筑数座石垒固守，派人向苗沛霖求援。
苗沛霖收到陈玉成的求援信，怕他来寿州争夺兵权，又害怕多隆阿乘机进攻自己，正在犹豫不决。雷正绾、石清吉已向陈玉成部发动新的一轮进攻，连克四座石垒，太平军死伤不少。苗沛霖在寿州城楼观战，心中有了主意，决定去取陈玉成首级自救。
部将陆长华扮成乞丐，将苗沛霖的亲笔密信藏在打通的竹竿里面，前来面见陈玉成，说：“奏王请英王去寿州面谈，如果英王到达寿州，奏王将组织数千圩寨的圩民，配合英王夺取开封，逐鹿中原。”
陈玉成虽然知道苗沛霖反复无常，但同时也抱有一丝希望，他拒绝部将忠告，执意北上去会苗沛霖。
陈玉成与导王陈仕荣、从王陈得隆突围成功，来到寿州城南。苗沛霖安排侄子苗景开、寿州游击朱佩荣、部将陆长华等到东津渡迎接。一行人非常虔诚地迎接陈玉成进入寿州，然后牵牛担酒到肥水以南，犒赏太平军。
陈玉成进入寿州，直奔寿州官衙，被张学醇等请到驿馆休息。苗沛霖密派党羽埋伏四周，关闭城门，升起吊桥，截断陈玉成与城外太平军的联系。
苗沛霖在大厅等待，非常客气地将陈玉成接入，席间对陈玉成恭维备至。酒到一半，苗沛霖请陈玉成至后堂观看物品。陈玉成随他进入后堂，后堂内空空如也，只有一个茶几，几上放着一副木枷，一副铁链。
陈玉成顿时明白，想退出。此时堂外冲进一百多名全副武装的苗练，一个个箭上弦，刀出鞘，将陈玉成围了起来。
陈玉成也不抵抗，痛斥苗沛霖一顿。苗一点儿也不恼火，命人给陈玉成戴上木枷、铁链。
苗沛霖将陈玉成押到堂前，令众亲兵放弃抵抗。陈玉成要求苗沛霖放走亲兵，苗沛霖同意。导王陈仕荣、从王陈得隆、天义陈聚成、陈安成、梁显新等不愿意离开，要跟随英王一起进退。苗沛霖将他们锁了起来，连同陈玉成一起押进大牢，其余亲兵则被苗练缴了武器，赶出寿州。
苗沛霖不费吹灰之力抓获陈玉成，并不将他献给多隆阿，而是用囚车将陈玉成押送颍州，献给胜保。胜保大喜，传令将其解押到颍州大营。
陈玉成昂首挺胸进营，清兵大喝：“见了朝廷钦差还不下跪？”
陈玉成并不理会，把头抬得更高。胜保端起架子，虎着脸问：“陈玉成，见了本钦差怎么不跪？”
陈玉成怒目而视，说：“我是太平天国英王，怎么可能跪清妖钦差？”
胜保并不生气，哈哈一笑，说：“你被革了王爵，还自称英王，不怕犯了你朝律法？”
“哼！”陈眉头一皱说，“我虽然失去王爵，也是将士心中的英王。你这个误国庸人，见了洋人，还没有开战就逃跑了，名字叫胜保，实则是败保。官亭一战，不是你跑得快，早做了我的刀下鬼，你是我手下败将，我怎么能给你下跪？”
胜保最恼火别人喊他败保，此时还是忍住气，说：“今天是我擒了你，你还有何话说？”
陈玉成冷笑几声，说：“非战之功，是我自投罗网。如果重新开战，看看谁擒谁。”
胜保知道说不过他，吩咐将其押下，就地看管。
胜保想诱降陈玉成，派裕朗带着酒食前去劝说。两人对饮，裕朗滔滔不绝，陈玉成趁其不备，一脚将他踢翻在地，说：“大丈夫死就死，何必废话？”
陈玉成被俘，扶王陈得才正在率军攻打西安，闻讯马上撤军，星夜奔赴河南准备救援。
沃王张乐行埋伏在颍州与寿州之间的河口，打算拦截囚车。临行前他告诉三军将士说：“我在英王在，我死以后，只要还有一人，也要救出英王。”
太平军、捻军的军事行动，朝廷当然清楚，胜保向朝廷上报告苗沛霖的功劳，请求将陈玉成押往京师献俘。朝廷下旨不用进京，将陈就地凌迟处死。
胜保走到河南延津，接到朝廷圣旨，又去招降陈玉成余部，寿州城外太平军或降或散。
同治元年六月四日，陈玉成被押上西校场玉石关帝庙刑场，临死前说：“太平军少我一人，江山去了一半。”然后从容引颈就刑，死时年仅二十六岁。延津老百姓偷偷掩埋其尸，并筑土修墓，数月焚香不止。
张乐行在河口没有等到囚车，却等到了陈被害的信息，抽出佩刀砍向身边的两棵老槐树，说：“苗沛霖这个狗杂种，丧尽天良，不杀苗贼，天理不容！”
却说太平军破了江南大营，直扑上海，上海岌岌可危。
咸丰十一年十月初，江苏金匮候补知县华翼伦从上海来安庆向曾国藩求援，请求湘军出兵上海，上海方面愿出饷。曾国藩对江浙一带士绅怀有戒心，他认为华知县是生意人，说话做事不可信，拒不接见，华翼伦怏怏离去。半个月后，上海士绅又公推刑部主事钱鼎铭搭乘英国轮船来到安庆，请求曾国藩出兵。
钱鼎铭，字调甫，江苏太仓人。道光二十六年举人，其父钱佰瑜，字宝琛，做过湖南巡抚。
曾国藩当时正与浙江巡抚王有龄等人交恶，原因是太平军进攻浙江，王有龄只请兵不给饷。湘军将领都认为江浙人狡猾，钱鼎铭到安庆向湘军大营求援，曾国藩也不接见。
钱鼎铭无计可施，想到李鸿章，特上门拜访，李鸿章将孙云锦请来商议对策。
钱鼎铭站起来，侃侃而谈：“上海乃东南富裕之地，南京、苏州、杭州被太平军攻占以后，江南富户云集上海。十里洋场的繁华程度远胜于十里秦淮河，一个月的关税可抵湖南一年关税。”
李鸿章沉默一阵，突然拍了一下椅子把手说：“你再有钱，涤帅不出兵，怎么办？”
孙云锦不解地问：“湘军打仗，一向缺粮少饷。出兵上海，上海方面每月可以供应多少银子？”
钱鼎铭非常肯定地回答说：“每月供应十万两银子没有问题。”
“太少了！”孙云锦加重语气，然后又问，“钱大人知道浙江每月供应江南大营多少银子吗？”
钱鼎铭并不清楚，说道：“这个我就不知道了。”
孙云锦轻轻地回了一句：“六十万两，江南大营还不派兵赴浙江作战，其主战场是在苏州、常州一线，起屏蔽浙江的作用。”
钱鼎铭一愣道：“这个数字，我得与上海方面协商。”
李鸿章的屁股离开椅子，站起来说：“兵马未动，粮饷先行。涤帅当年援川，四川方面先支付两个月粮饷，湘军才开拔。这两个条件，若是上海方面做不到，钱大人也不用来找我了。否则老师问起我，我面子上也不好过。”
钱鼎铭吞了一口唾沫，讪讪地说：“那是自然。”
三个人把脑袋凑在一起，商量半天，然后散去。
钱鼎铭每日在湘军大营前痛哭，作为前任湖南巡抚钱宝琛的儿子来求湘军出兵，曾国藩与钱宝琛又有交情，只好破例相见。但他深恨浙江巡抚王有龄言而无信，故在接见时持谨慎态度。
钱鼎铭受上海士绅之托，知道这次见面非同小可，于是装着敬畏谨慎的样子，小声地说：“只要湘军出兵，上海方面每月提供十万两银子。”曾国藩沉默不语，钱鼎铭知道嫌少，提高到二十万，曾国藩依然没有答应。
过了几天，钱鼎铭兴冲冲地拿着电报来找李鸿章，李鸿章带着钱鼎铭去见曾国藩。李鸿章在一旁帮着说话，曾国藩这次没有拒绝，将电报放到一边，让钱鼎铭回去等候消息。
钱鼎铭当然不会回上海，就住在安庆，不断地催上海方面将银票汇往安庆。
过了几天，第一批开拔费二十万两银子打到湘军营务处，李鸿章收到汇票，马上报告曾国藩。
曾国藩一为饷银操心，二为兵源着急，就算上海给饷，湘军无兵可派也是枉然。他再次召见钱鼎铭，提出上海每月供饷四十万两银子。钱鼎铭与上海方面商量后，双方达成一致，并提前支付了开拔费用。
曾国藩见上海方面有诚意，就与左宗棠计议，派谁为统兵大将前往上海。左宗棠认为此事因李鸿章而起，可以命令李鸿章在安徽招募一支淮军援沪。
可曾国藩自有打算，老九已回湘乡募勇，待其成军后可派往上海。老九距离南京、上海最近，一来可以为老九安排一个肥缺，二来可以将上海这个财富富裕之地据为己有。
曾国荃很不情愿，来信说：“我不去，我只想取南京，去上海大哥可另派他人。”
曾国荃怕大哥让他去上海，回荷叶塘后迟迟不归。又赶上新年，他在家中热热闹闹过了两个多月的舒服日子，招兵的事都委托四哥曾国潢去办，自己躲在家中抽大烟，买田起屋，忙得不亦乐乎。曾国藩三请四催，他才将家中大小事情都托付给老四，然后率一队亲兵前呼后拥出蒋市街，在永丰河上坐船至湘潭，然后转官船到汉口。
咸丰十一年十一月四日，朝廷因军功升刘蓉为四川布政使，江忠义任贵州巡抚，刘坤一任广东布政使，廷寄送达两江。曾国藩刚祭完军中大旗，接到廷寄，非常高兴。他以此激励文武官员，去沙场征战，建立功名。
同治元年三月七日，这天，朝旨下到安庆，朝廷奖励湘军大小有功人员，曾国藩赏太子少保，官文、胡林翼赏太子太保，曾国荃署按察使衔，赏穿黄马褂，曾贞幹补直隶州同知，赏戴花翎。
曾国藩接旨非常高兴，廷旨印证了郭嵩焘的话，朝廷承认“湘勇”为“湘军”，这可是一件了不起的事，这说明湘军从此以后是国家经制之师，由朝廷拨款。
彭玉麟做了两个月的安徽巡抚，向朝廷辞职，表示愿意回湘军再整水师，朝廷改授彭玉麟为兵部右侍郎，李续宜为安徽巡抚，严树森为湖北巡抚，骆秉章为四川总督，左宗棠为浙江巡抚。不久，朝廷又赏曾国藩一箱咸丰皇帝的遗物，有嘉庆皇帝的玉扳指一件，寿山田英石十块，东珠两颗，狐皮大衣一件。
曾国藩几次来信叫曾国荃带兵去上海，曾国荃都无动于衷，任凭曾国藩怎么催，他都有借口。
其实老九眼睛一直盯着南京，打下南京，建立盖世之功，是他的目标。曾国藩已洞察其心，不再勉强，决心另找渠道。江左自古以来人才辈出，皖中、皖北、皖西一带民风剽悍，何不在这些地方另招一军？曾国藩正在思量间，亲兵盛四来报，说李鸿章求见。
曾国藩一喜，传令接见。以前在祁门大营的时候，李鸿章见老师很方便，经常不宣而入，现在见老师明显有了距离，两江总督衙门这么大，要求接见的人也很多。
进得门来，李鸿章向老师深施一礼，然后大大方方落座，接过荆七递过来的祁门红茶，放在几上说：“老师，钱鼎铭来安庆，住在我这里不走，老师看怎么打发他？”
曾国藩睃了李鸿章一眼，说道：“你是引荐人，你看如何处理？”
李鸿章心里有谱了，马上转移话题问：“何不让九帅领吉字营前往苏淞，保卫上海？”
曾国藩从椅子上站起来，在大厅里遛了一圈，把李鸿章晾在那里，李鸿章走也不是问也不是，急得他抓头挠腮。过了许久，曾国藩才回到椅子旁边重新坐下，喝了一口热茶，说道：“老九在湘乡来信，所募新勇人数还不够，湖南连年征战，湘乡兵源已竭，老九准备到他处招军！”
李鸿章信心满满地说：“何不到皖中、皖北招兵，只要湘军招兵大旗一树，一个月招万把人都不成问题。”
“何人去皖中、皖北招兵？”曾国藩故意问。
李鸿章赶紧回答：“学生愿往！”
曾国藩两眼一亮，连连点头说：“好！少荃去皖中、皖北招兵，兵贵精而不贵多，太平军号称百万，不少人都是流民，又没经过严格训练，大多不能场上战。招军要招山野草民、田间村夫，油头粉面、油嘴滑舌之市井之辈概不能招！”
李鸿章大包大揽地说：“好！就依老师，我回家招两万人马！”
曾国藩制止他说：“只招五千，多了一个都不要。”
“五千就五千，只是老师得给我二十张任命营官的空白委任状，我任命谁谁就是营官。”李鸿章趁机提出要求，“钱鼎铭已将首批一百二十万两饷银汇到。请老师奏请朝廷，留钱鼎铭在军前效力。”
曾国藩顺水推舟，自然答应，说：“我让钱鼎铭随你去皖中，一是帮办粮草，二是就地看管，严防其变。”
“是！”李鸿章非常高兴，跪谢而去。
李鸿章奉命组建淮军，但是到什么地方去招兵是个难题。正当李鸿章为难时，张树声一封书信不期而至。
肥西西乡团练头目知道曾国藩出任两江总督以后，李鸿章还在湘军大营担任幕僚，大家一致推选李文安的幕僚张树声给李鸿章写了一封信，信中讲了皖北形势，并且明确表示愿意来投湘军。
李鸿章看后大喜，将信转给曾国藩，曾国藩看完李鸿章转来肥西诸团练来信，十分赞赏：“张树声有血性，讲忠义，多年办团练带乡勇，可谓疾风知劲草，板**识忠臣。”
李鸿章小声问：“那此事如何处理？”
曾国藩拈了一下胡须，说道：“乱世之中，能独立江北，是当代闻鸡起舞的祖逖，速将张树声招到营中。”
李鸿章连忙答应，出去以后，给张树声写了一封信，让他将刘铭传、周盛波等一并带到安庆。
张树声，字振轩，安徽合肥人。廪生出身，住肥西县西乡张老圩，兄弟九人，他是长兄，其弟树珊、树屏、树槐等都是西乡青年才俊，能武能文。其父张荫谷，秀才出身，屡考举人不中，遂绝意功名，教一群子弟读书，他在诗书礼乐，武艺谋略等方面都有严格要求。
咸丰年间，捻军起于蒙城、亳州，合肥西乡官兵、土匪、太平军、捻军交织的皖中庐州一带，村民纷纷结寨自保图存。庐州团练以合肥县三山张、周、刘三股势力最大，方圆百里之内，他们相互声援。三山是周公山、紫蓬山、大潜山的简称，张是张树声、张树珊兄弟俩，周是周盛波、周盛传兄弟俩，刘是刘铭传。
张氏兄弟以勇敢闻名于西乡，太平军路过西乡时，他们筑圩练兵，保卫家乡。如果是大股太平军来攻，他们躲进圩寨死守，太平军一时攻不下圩寨，往往会退兵。太平军撤退的时候，他们会带兵伺机追杀，经常获得辎重、战俘，他们自己论功行赏，将战利品分发给有功勇练。
肥西一带的土匪、盗贼十分猖獗，到处抢劫，张荫谷挺身而出，捐出家中粮食数万斤，号召大家有钱出钱，有力出力，在周公山结寨自保，创办民团，在合肥、六安、霍山、无为等地随吕贤基、福济等作战。吕贤基战死后，团练归李鸿章的父亲李文安统领，在庐州跟陈玉成打过仗。李文安死后，又跟李鸿章在无为、巢湖、潜山、太湖等地打过仗，张、李两家过从甚密，关系很不一般。
李鸿章派人给三山好汉送信，可是信发出以后很久，无人响应。
李鸿章决定实地考察一番，他带着曾国藩的委任状，在胡安实、张文祥等十八个亲兵的保护下回到肥西。
李鸿章知道，没有自己的人马，没有军功，想出人头地是很难的，他决定将这次招兵的事情搞好。
这天下午，李鸿章走到肥西，前方再走二三十里就可以回到老家了。张文祥眼尖，看到前方有一股太平军，约莫五十人，正在前边的一片小树林里埋锅做饭，连忙叫大家掩蔽起来，众人在这里进退不得。
小树林前面就是肥水，那上面有一座小桥，那座桥又是必经之路。张文祥对李鸿章说：“大人别急，看我如何去消灭这股长毛。”
李鸿章心中没底，问：“壮士，你如何能消灭这股长毛？”
张文祥见问，附着李鸿章耳朵，如此这般地说了一遍，李鸿章不禁击掌叫好。只见张文祥拿起一杆长枪，骑着黄骠马朝太平军奔去。
原来这股太平军是一股流动哨，他们已经深入清军腹地，正在四处寻找清军大营。跑了一天，非常疲劳，在这片小树林打尖，正埋锅做饭。只见一个黄脸大汉拿着一杆长枪冲了过来，将锅挑翻，许多太平军被热粥烫伤，他逢人就刺，当场挑倒好几个。
太平军头目韦三多回过神来，让大家丢下碗筷，各抄刀枪朝黄脸大汉围了过来。张文祥虚晃了一枪，掉头就跑。一个“呼哨”，韦三多打马来追，张文祥挽弓射箭，一连三发，三个太平军中箭落马。太平军继续追赶，马路边突然钻出两骑，只听见“嗖嗖嗖”数声，又有四五个太平军中箭落马。这下可惹恼了后面的追兵，他们奋不顾身地朝着这三人追来。此时马路边又钻出四骑，已经挽弓张箭等待，又是几排利箭射来，太平军又有七八人被射翻在地。
韦三多自持人多，继续追赶，突然身后马蹄嘚嘚，一个黑脸大汉提着大刀朝太平军追来，只见那汉子一顿砍杀，一下子砍倒三四个，太平军队伍大乱，大家一齐回头，朝着那个黑脸大汉包围过去。黑脸大汉也不恋战，调转马头往回跑。太平军猛追。只见那黑脸大汉不慌不忙，回身连射三箭，又有三个太平军应声落马。
前方又有两骑正挽弓搭箭等着他们，韦三多暗叫不好，挺枪不顾性命地朝那大汉杀去，眼看就要追上了，树林里又有四骑在前方一字排开，让过黑脸大汉，一排利箭飞来，韦三多身中三箭，掉下马来。身后亲兵来救，也一一中箭落马，余下的太平军连同伴尸体都不顾了，四散而逃。
那个黑脸大汉就是胡安实，只见他打了一个长长的口哨，声音划破长空，远处也传来一声同样的口哨。不久，只听到马蹄声响，张文祥带着其余六骑飞奔过来，两支人马合在一起，朝李鸿章掩蔽处奔来。
这场战斗李鸿章看得一清二楚，他打心里佩服张文祥和胡安实的胆略和勇气，自己的人马没少一兵一卒，太平军就被消灭了二三十人。
李鸿章一脸笑容，问张文祥：“刚才那哨声是什么意思？”
张文祥勒马回答：“这叫兄弟哨，我们兄弟三人在山东当响马时，经常以哨声联络，有安全哨、危险哨、进攻哨、撤退哨等不同口哨，胡大哥刚才吹的是胜利哨，故而我赶过来与他会合。”
张文祥一番话让李鸿章大开眼界，原来江湖上的名堂还有这么多，真是行万里路胜读十年书。李鸿章对胡安实说：“今晚你们兄弟二人立了大功，我会记在功劳簿上，将来上奏涤帅，请他论功行赏。”
“李大人，这算什么，这是末将分内的事。”胡安实嘴巴谦虚，心里却想我们连曾大帅也救过一次，也没要求封赏什么。这帮兔崽子溜得快，如果跑得慢一点，我上去一顿砍杀，保证一个活口都不留。
李鸿章朝大家打了一个招呼，一马当先朝肥西老家跑去。众人一看，连忙打马相随，不一会儿，这群人就消失在夜色之中。
李鸿章回家以后，首先去拜访了肥西知县陈文华，陈知县见李二少爷带着十几个亲兵来访，把他接进县衙大堂，上座敬茶。李鸿章客气一番，说道：“陈大人，今奉两江总督曾国藩大人军令回家招兵，请大人支持。”
陈知县知道曾、李之间的关系，连忙答道：“这个自然，下官将全力支持。肥西勇丁只有三百人，李大人是否全部带走？”
李鸿章摇头说道：“这个不必，再说三百人也太少。”
陈知县佯装笑脸说道：“我这里还有两百绿营兵，李大人总不能全部带走吧？带走绿营兵要有朝廷的公文和总督大人的手令才行。”
李鸿章给他支招说：“你就贴出招兵告示，让大家来投军便是！”
陈知县答应了，说道：“这也是一个好办法，下官马上去办。”
李鸿章非常高兴，说道：“有劳陈大人！”
陈知县对地方情况熟悉，又凑过来说道：“肥西一带有几股土匪，下官带绿营兵和勇丁去围剿几次，每次都是徒劳无功。这群土匪占山为王，共有六股，每支都有二三百人不等，李大人如果能将他们降伏，收到麾下，人马不少于三千，组建淮军也就有班底了。”
李鸿章一下子挺起身子，急切地问：“这几支土匪都是何人带领？”
陈知县如数家珍地回答：“一支是刘铭传、董凤高，另外几支是周盛波、周盛传、张树声、张树珊、潘鼎新、吴长庆。刘铭传人称刘麻子，铁匠出身，颇有力气，使得一把好刀，通常是七八个人近不得身。前些年在家与人争斗，因失手打死人，为了逃避官府追捕，上山落了草，这几年队伍在不断扩大。董凤高，家住肥西县柿树岗乡董大圩，秀才出身，因一场官司家财耗尽，又在衙门被打折了脚，久治不愈。他知道仕途无望，一天晚上，携刀手刃了仇人，放火烧了仇人的房子，也去落草为寇了。不过刘铭传和董凤高不是一个山头，有时为利益之争，这两股土匪也经常火拼。董凤高很有心计，刘铭传经常吃亏。其他几支土匪都只有一百多人，或者是几十人，他们看谁势力大就去依附谁。李大人如果能将他们收服，招为淮军，对本县和地方都是一大贡献。
李鸿章听了陈知县一席话，心中有底，决定去会一会刘铭传和董凤高。
这天，刘铭传在山寨中无事，刚练了一路刀法，手下喽啰过来报告：“大王，山下有一高个子自称李鸿章，带着几个人前来拜山，说是要拜见大王。”
刘铭传扭过头来问：“是来投靠咱们的？”
“这个难说！”那喽啰道，“他们抬着猪羊等礼品。”
刘铭传一听乐了，手一挥说道：“还愣着干啥，快去打开寨门列队迎接。”
那喽啰马上跑出去喊道：“开寨门，迎客咯！”
“呜呜呜……”山寨一阵号角声响起，几百喽啰听到号角声，各自归位，从山寨大门一直列队到大厅，刘铭传在大厅门口等候。
不一会儿，寨门大开，李鸿章一招手，众亲兵抬着猪羊等礼品一步一步走进大寨。
只见大厅门口站着一个麻脸大汉，皮肤黑黝黝的，一副短打派头，估计是铁匠出身的刘铭传。李鸿章哈哈一笑，老远就打招呼：“刘大当家好！今天李少荃前来拜山，有礼了！”
刘铭传一抱拳，说道：“果然是李二当家的，这些年我听说你在京城做官了，怎么有空到我这山寨走走？”
李鸿章满脸堆笑，道：“进屋说话！”
刘铭传也做了个请的手势，两人进了大厅，分主宾坐下。刘铭传道：“看茶，将众位随员好好招待。”
众喽啰纷纷来请，李鸿章的亲兵都被其他喽啰邀请到山寨外面喝茶聊天。一个喽啰泡上六安瓜片，然后退出。
李鸿章叹了一口气道：“我本想在京城好好做个翰林，怎奈何父亲要我出京锻炼。你看这长毛造反，现在战火都烧到安徽了，我剿了他们几年，越剿越多。今日特地来拜山，请刘大当家给我做个靠山，他日长毛来攻，我李家的身家性命就全寄托在刘大当家的身上。”
刘铭传听完，霍地站起来道：“这群长毛欺江淮无人，前段时间攻陷安庆，我就想带兵去保卫省城，日后若碰到，定叫他们有来无回。”
李鸿章见刘铭传骂娘，进一步恭维刘铭传道：“久闻刘大当家的武艺超群，能否让在下开开眼界？”
刘铭传爽快地说道：“好！摆酒，咱们边喝边练。”
众喽啰抱出一坛酒，刘铭传抓起坛口喝了一口，一个鹞子翻身，稳步落到演武坪上。一个喽啰送上一把钢刀，刘铭传身体笔直，左手抱刀，一个起势，提膝亮掌，一个凌空飞脚，然后上步托刀、推刀、并步架刀、半蹲抹刀，将那刀舞得上下翻飞，刀风霍霍，场上到处都是他的身影。刘铭传突然一个收势，站在场上纹丝未动，引得众喽啰一片喝彩。
刘铭传拱手说道：“李二当家见笑了。你的随从是否也有好把式，也出来演练一番？”
李鸿章见问，就向张文祥丢了一个眼色。张文祥也不含糊，从一个喽啰手中拿过一把长枪，舞动起来，一时梨花带雨，枪头乱飞。张文祥连续做了几个穿、插、撩、扎的招式，把众喽啰看得眼花缭乱。突然张文祥说一声“着”，那条大枪脱手朝大厅前的一棵松树扎去。只见张文祥几个快步，一手抓住枪尾，一个朝天蹬，人枪合一，收势，连大气也不喘一下。
众喽啰没有见过长枪耍得如此好的人，一时间掌声一片。
张文祥练完，李鸿章又朝胡安实使了个眼色，胡安实一连几个漂亮的前滚翻，站在场子中央。这时一群麻雀刚好从场子中央飞过，只见胡安实一扬手，三支袖箭脱手而出，瞬间三只麻雀扑腾着掉在场子上。胡安实说了一声“献丑”，就回到了原位。众喽啰是看得呆了，突然又响起了一阵雷鸣似的掌声。
刘铭传兴致勃勃，说道：“李二当家的，你手下人功夫如此了得，过来给我介绍一下。”
李鸿章一个眼神，胡、张一起过来施礼道：“在下山东菏泽张文祥，在下山东郓城胡安实，见过刘大当家的。久闻刘大当家威名，今日特来拜会，献丑！献丑！”
刘铭传素喜结交各路英雄好汉，今日见李鸿章带来这么多高手，十分高兴，要求李鸿章的随从一一演练。李鸿章也不客气，一挥手，另外十六人分成两组，真刀真枪地对练了一番，看得众喽啰不断叫好。
演练完毕，刘铭传鼓掌叫好道：“今日算是开了眼界，我刘铭传也是个直爽脾气，今日你我一见如故，就以兄弟相称，在我山寨一醉方休如何？”
李鸿章要的就是这句话，说出自己的岁数，比刘铭传大十三岁，自然为兄。李鸿章当即掏出一张千两银票交给刘铭传，说是给山寨送上一份见面礼。刘铭传毫不客气，吩咐喽啰收了。
刘铭传接下来大摆宴席。从此以后，李鸿章有事没事的总爱往刘铭传这里走一走，每次都会给刘铭传送点粮食、衣服鞋袜等日常用品。这样一来，刘铭传山寨的大小喽啰都喜欢李二当家的，希望他能常来。
李鸿章也用同样的方法去拉拢董凤高、周氏兄弟、张氏兄弟。董凤高对衣物、钱财不感兴趣，他知道李鸿章这些年一直跟着湘军，故而李鸿章每次来访，态度都是不冷不热。
张氏兄弟对于官场的尔虞我诈是看得清清楚楚，他们知道李鸿章每次来山寨肯定怀有目的，不纯粹是江湖上的结交。
李鸿章也看出众人的心事，表面上装作不知道，他与张氏兄弟保持这样一种不远不近的关系。其他的几股小土匪，有的日子很不好过，就主动与李鸿章联系，李鸿章是有求必应。一段时间后，淮西的土匪都知道李二当家的仗义疏财。李鸿章在淮西一带，一时又风生水起。正是：
玉成不知运含灾，江左高人自己来。
法术少荃深莫测，罗盘淮上水风开。
不知李鸿章如何组建淮军，请听下回分解。