却说富明阿被太平军追击，一路逃到肥西，感觉肥西也不安全，又从肥西逃到鄂豫皖交界的大别山躲避。陈得才穷追不舍，富明阿逃到舒城，隔一日，太平军追到舒城，将舒城围了个水泄不通。
富明阿不断派人向朝廷、湘军求救。曾国藩命令李鸿章前去救援。李鸿章接到老师来信，整日愁眉苦脸。胡安实、张文祥看出了李鸿章的心思，只是不好意思开口。
这天大雨，李鸿章将胡安实、张文祥招到李家大宅，拿出曾国藩的信说道：“这是加急军情文书，富明阿大人已被太平军围城三天，城中粮草已不够七日。我等若坐视不救，必按贻误军情处理，到时候我和诸位的前程都完了。如果去救，仅凭这三百兵勇无异于送羊群入虎口，也是有去无归，我和诸位的性命都完了。救与不救，请三位拿出个对策。”
李鸿章说完，将伸长的脖子又缩了回去。
胡安实见别人都在望着他，不假思索地说道：“我主张去救，但不知敌我兵力如何？”
李鸿章提醒说：“富大人两千人马，加上舒城守军，不过三千人。而长毛不下于三万之众，敌人的兵力是我军的十倍。”
胡安实拍着胸脯说道：“我等出来投曾大人，跟长毛也打过几仗。其实长毛也没什么了不起，每次都是仗着人多，如果没有前程，我等还要这性命做什么？如今李大人有困难，这条性命交给你就是了，大人在家坐等消息，待我率军前去杀他几个来回。虽然不能解舒城之围，也要让长毛知道，我等并非贪生怕死之辈。”
“白白枉送性命，徒劳无功，有何益处？”见张文祥坐在那里不吭声，李鸿章又问，“张老二，你有何破敌之策？”
张文祥知道大家拿不出好主意，时间又紧迫，不容许在这里商量太久，睃了李鸿章一眼道：“刚才看大人盯着天井上的蜘蛛网，我已知大人有了破敌之策，故而没有吭声，怕打断了大人思路。”
李鸿章一脸疑惑，问：“你何以知之？”
张文祥将紧锁着的浓黑扫帚眉展开，指着天井说道：“从蜘蛛网上看，分明是一张八卦阵图。肥西地形，依山傍水，我们也来布一个八卦阵。如今淮西民团共有六股，大人与周盛波、周盛传联络，与肥西知县陈文华一起坐镇此处，长毛进入肥西以后，让刘铭传打头阵。我和胡安实带一百人马前去劫营，长毛见有人来劫营，必然派兵追赶，我将他们引到肥西，利用地形打几个阻击，然后将其分割包围。长毛不熟悉地形，贸然进攻必然占不了便宜，此局一开，舒城之围可解。这些日子我观察地形，皖西野狼谷是一处死地。我们事先在野狼谷四周遍布火药，然后将长毛引入此地，再引燃地面硫黄、炸药等着火之物，长毛必然自相践踏。”
李鸿章拍了一下膝盖，说道：“若舒城之围可解，我在曾大人面前保三位七品顶戴。”
“多谢大人！”三人一齐告退，各自准备。
却说陈得才为了追赶富明阿，从扬州江北大营开始起，率三万大军追了一千多里。这些天陈得才也是人不解甲，马不卸鞍，好不容易将富明阿追进舒城。
他见舒城城高池宽，强行攻城，太平军必然付出重大伤亡。富明阿是强弩之末，陈得才只要围而不攻，待半个月后，舒城粮尽再动手。陈得才打定主意，在舒城城门四周遍挖壕沟，防止富明阿突围。
舒城被围十日，富明阿在城内急得团团转，再过几日，军中无粮，自己恐怕要为国尽忠了。
这天晚上，张文祥率五名亲兵，每名亲兵带十名勇丁，在半夜时分突入太平军营帐，顺风放火。太平军一出营门，即遭射杀。陈得才的营帐也被大火烧及，在亲兵保护下，逃出营帐。
张文祥见前方有一人被众军拥出营帐，知道是个当官的，立即飞马挺枪冲过去。陈得才见一个黄脸大汉挺枪来刺，急忙拔出佩刀迎战。张文祥虚晃一枪，两个亲兵应声倒地。张文祥也不恋战，拨转马头就往营外跑去。众亲兵见张文祥出营，也一溜烟跟着出了营帐。
陈得才大怒，率领三千人马紧追。张文祥在前面跑，始终与陈得才保持几百米距离。陈得才在后面追赶，大约追了一个时辰，只见前方山峦起伏，方竹漫山遍野，那支人马逃进树林就不见了。陈得才率兵追了进去，突然一排利箭飞来，冲在前面的太平军纷纷中箭。陈得才大惊，即令大军后退，抬头一看那两队人马已合在一处冲过前面小桥，陈得才又令众兵追赶。
皖西一带，早晨多雾，陈得才追到刘铭传大寨前，喽啰已关闭了寨门。陈得才眼睁睁地看着这伙人逃入山寨，便命人将山寨围了起来。哪知寨上飞箭如雨，太平军白白损失了几十人。突然，太平军背后又忙乱了起来。不知何时，张文祥已绕到太平军背后，发起攻击。
陈得才一见那黄脸大汉就生气，举刀来砍。张文祥与陈得才战了十个回合，假装不敌，又勒马回头就跑。陈得才岂容他逃走，立即放马来追，两千多名太平军追着五十名勇丁，在淮西山峦中转圈。勇丁不断有人掉队，太平军立即一拥而上，乱刃分尸，这样追了一个时辰，前面还剩下十几人。
眼见前面十几骑人马冲进一个山口就不见踪影了。陈得才带头追入，又见那十几人向自己冲来，就用刀护住胸前。哪知那些人冲过来后，又分为两股绕了过去。陈得才一看，笑了，原来前面已无去路，四周都是悬崖峭壁。十几骑人马一字排开，准备与太平军决战。
陈得才一招手，太平军陆续进入谷口，说：“来将姓甚名谁？我手中不死无名之鬼。”
张文祥拱拱手，说道：“山东菏泽张文祥，李鸿章大人手下亲兵，你也自报家门。”
陈得才一听来了兴趣，喝道：“你听好，我是翼王麾下先锋官陈得才。”
“上！”张文祥一招手，即有两个亲兵挥刀向陈得才扑去，太平军马上有四人冲出，与那两个亲兵厮杀在一起。只听那山顶上一声长哨，张文祥也回应了一下，勒转马头朝悬崖峭壁中跑过去，只见那悬崖上抛下几十根带铁钩的绳索，张文祥抓住一根，飞快地将自身绑了，被崖上的人吊了上去，其他亲兵也如法炮制。
陈得才眼睁睁地看着煮熟的鸭子飞了，命令放箭，几个逃得慢一点的被乱箭射死。突然山口轰的一声，爆炸声接二连三地响了起来。一时间，山顶上的乱石、滚木砸了下来，堵住了太平军退路。
陈得才正在惊疑之际，山上火箭齐发，地面上硫黄、干柴一起烧了起来，整个山谷顿时成为一片火海，几千人马挤在一起，自相践踏，陈得才也被炸成重伤，在十几个亲兵的保护下，拼死突出重围。野狼谷一把火，几乎将太平军烧了个干干净净。
陈得才重伤不醒，太平军失去主帅，军心大乱。
隔一日，鲍超率援兵赶到，太平军毫无斗志，向肥西一带撤退。湘军也不追赶，舒城之围自解。
富明阿见了鲍超，喜极而泣道：“若非春霆及时赶到，我已遭难敌手了！”
鲍超将李鸿章的功劳与富明阿说了，富明阿道：“难得少荃手下有如此忠勇之士，我必赴肥西向少荃亲自感谢！”从此以后，富明阿将张文祥、胡安实的名字记下。
舒城一战，张文祥打了一个漂亮的歼灭战，李鸿章将战况、功劳向曾国藩如实报告。不久，朝廷下旨，张文祥授候补知县。
在肥西城内“江淮人家”，李鸿章大肆庆贺，知县陈文华带着一群士绅商人代表前来祝贺野狼谷大捷。张文祥穿上七品鸂鶒补子，胡安实也做了把总。
且说李鸿章在门外及县衙外面告示栏各贴了一张布告，大意是奉两江总督衙门之命，今在肥西城内招一支淮军；能带五百人以上投军的单独成营，为首者任营官，带一百人投军者任哨长，带十人投军者为队长，如果有武艺出众者，量才录用为队长、哨长，秀才出身投军者授九品衔，举人出身者授八品衔，时间以半个月为限，半个月以后的中午午时为准。自行投军者每月发纹银五两，发统一新式衣服鞋袜。
李鸿章派人在肥西县武校场设立招兵旗杆，一时间消息传遍皖西各县。许多农民、无家可归者纷纷前来投军，路上行人多谈投军之事。这些投军者一经体检合格，即可领五两纹银，换上新的衣服鞋袜，马上被送往兵营。到达兵营以后，由李鸿章带回肥西的亲兵进行训练，又将肥西的绿营兵集合在一起，共同出操。
同治元年初春，三山人马收拾家当分批出发，周公山张氏兄弟人马出发最早。
数日后，李家兄弟李鹤章、李昭庆来投，此二人弓马熟娴，武艺精通，随父李文安办团练多年，一个使刀，一个使枪，引三百人来投。李鸿章大喜，在庐州操练人马。
吴长庆率五百人马，从庐江来庐州，正行间，前方杨树林中出现一面红旗，数骑来迎，吴长庆抬头一看是潘鼎新。
吴长庆惊问：“兄弟何故沦落到此？”
潘鼎新欠身答道：“自被陈玉成围剿后，只剩下这一百人马。今见李大人招兵，准备前往庐州。”
吴长庆拱手说：“可以合兵一处，共投少荃。”
潘鼎新大喜，加入了吴长庆队伍。
潘鼎新、吴长庆来投，李鸿章到门口迎接。淮西各路人马纷至沓来，齐会庐州，李鸿章杀牛宰羊，招待各路英雄好汉。
李鸿章家一门三进士，父子两翰林，是庐郡望族，李氏父子又在庐州办团练，三山五岳的朋友多的是。李鸿章将张氏三兄弟编为“树字三营”，周氏兄弟编为“盛字两营”，刘铭传编为“铭字营”，潘鼎新编为“鼎字营”，吴长庆编为“庆字营”，将两个兄弟李鹤章、李昭庆都封为营官，称为“鹤字营”“昭字营”。
李鸿章亲自颁布委任状，任命十人为营官，武职七品，戴上蓝顶子。这些地方武装头目穿上朝廷品服，摇身一变，成为有职有权的将领。消息传开，李鸿章的亲戚朋友纷纷来投，主要有父亲李文安旧部吴毓兰、吴毓芬，至亲内戚李胜、张绍棠，昔时好友德模、张学懋。李鸿章让弟弟李鹤章跟这些人联络，军服旗号一律用淮字，以示与湘军、楚军不同，休息数日，一齐开往安庆。
半个月以后，李鸿章将他们全部带到安庆，在金保门外扎下大营，接受曾国藩检阅。
曾国藩见李鸿章变戏法似的，半个多月就带来了五千人马，而他自己却在安庆坐等。曾国藩的幕僚都感觉奇怪，李鸿章天天在大营里睡大觉，还能招军？原来这是李鸿章为了显示他的能耐，玩了个障眼法。
其实李鸿章一刻都没闲着，他让张树声将肥西西乡三山人马召集起来，到安庆城内拜访庐江进士刘秉章，又到庐州三河镇拜访庐江团练头目潘鼎新、吴长庆，刘秉章与潘鼎新是发小，后来两人都拜李鸿章的父亲李文安为师，吴长庆的父亲吴廷香与李文安是旧相识，吴、李两家是世交。几支人马一呼而起，李鸿章有朝廷任命书，承诺各路人马到安庆以后，李鸿章给他们封官，令他们各自成营，一如湘军初兴时招军模样。
刘铭传一个营编入淮军，淮军上上下下都不满意。这是一群什么人嘛！土匪、流氓、二混子都有，一个个吊眼歪鼻，短胳膊粗大腿。
有人巴不得铭字营早点回去，可几天训练下来，其他各营人马一个个累得叫苦连天，只有铭字营士兵一个个任凭汗水湿透衣裳，站在操场上没有落下一个。他们都不是孬种，如同钉子一样钉在那里，纹丝不动，刘铭传凶神恶煞地站在一旁陪练。
其他营官都非常佩服，这土匪出身的刘铭传练兵还真有一套，难怪打仗那么凶狠。
李鸿章在安庆整军一个月有余，还请曾国藩亲自视察，激励三军。曾国藩见这些士卒都很壮实，非常满意，将李鸿章夸奖了一顿，从吉字营中抽出一批营官、哨官，训练淮军，一时金保门外，淮军军号嘹亮，士卒喊声震天。
哪知阅兵时间到了，曾国藩还未出现。张树声气定神闲，坐在椅子上慢慢品茶，张树珊在一旁挤眉弄眼，刘秉章与吴长庆在低声说话，其他将领各有不同表现。
刘铭传忍不住性子，发作起来，暴跳如雷，吼道：“我等要到前线卖命，曾国藩如此怠慢大家，岂不冷了众人的心？如果是战争时期，岂不要耽误军机？大帅这是看不起我们！”
话音刚落，在屏风背后观察良久的曾国藩故意咳嗽一下，在韩正国、曾贞幹等人的陪同下走了出来。众人不敢吭声，都替刘铭传捏了一把汗，担心曾国藩会降罪于他。
曾国藩盯着刘铭传看了好几眼，见此人颜广面长，铁身铁面，又有侠气，心中欢喜，好像什么事情都没发生一样，传令阅军。
曾国藩在安庆城外检阅淮军，他们的号衣虽然参差不齐，但是人人威武雄壮，口号声与步伐声交织在一起，此起彼伏。铭字营、树字营参加了刺杀比赛，淮军士兵个个生龙活虎。曾国藩看后非常满意，李鸿章也面带喜色。
事后，曾国藩对李鸿章说：“张树声沉着冷静，遇事不乱，日后必成大器。刘铭传粗中有细，性情威猛，你要好生关照他，此人日后前途不可限量。”
李鸿章从此对刘铭传好生栽培，刘铭传也不负所望，利用打仗空闲时间，潜心学习兵法战阵。曾国藩也欣赏刘铭传，教他读书识字。
有人问：“刘军门，你已经是营官了，何苦去读那些破书？鲍超不读书，照样打胜仗。”
刘铭传头脑清醒，非常谦虚地说：“湘军藏龙卧虎，其中翰林学士就有不少。举人、秀才多到哪里去了，跟他们比，我差远了。”
此话传到曾国藩那里，曾国藩非常高兴，说：“孺子可教也！”
数日以后，各地新勇到安庆城北门外新营盘驻扎，对外正式称“淮军”。
曾国荃获知李鸿章准备去上海，才慢悠悠地来安庆。曾国藩知道他的心思，没有责怪，在两江总督衙门摆酒接风，曾贞幹作陪，两江主要的文武官员都来参加。曾国荃非常得意，穿着朝廷赏的黄马褂，雪雀补子，头戴暗蓝色涅玻璃顶戴，到处显摆，在安庆城内大肆庆祝。
曾国藩开府安庆，在春燕的照顾下，日子过得很有滋味。皮肤也不痒了，每天都在两江总督府忙碌，也不觉得累。送走了李鸿章以后，他又在安庆建祠，祭祀死去的湘军将士，又将桐城名士方东树、戴钧衡等择地安葬，然后张榜求贤。一时间，江左名士如华蘅芳、俞樾纷纷来投，曾国藩都量才录用。
这天，曾国藩在签押房制订四路围攻天京计划，荆七拿着一张名帖进来报告说：“老爷，容闳来访。”
曾国藩收起作战计划，传令到客厅会见。当曾国藩整理衣冠来到客厅时，李善兰、徐寿、华蘅芳正在跟容闳有说有笑。众人见总督大人驾到，一起站起来说：“曾大人好！”
众人正要行礼，曾国藩一摆手说：“免了！免了！看座。”
大家道谢，各自坐了下来，只有一人站在四人当中，曾国藩与李善兰、徐寿、华蘅芳都很熟悉，不熟悉的自然是站着的容闳。曾国藩见他二十几岁，个子不高，粗眉大眼，颧骨外凸，鼻翼挺直，嘴唇肥厚，棱角分明，一看就知道是一个地道的广东人。最为特别的是，脑门后面没有辫子。
曾国藩观察许久，容闳笑了，问：“大人是在看我没有辫子吗？”
曾国藩说：“你就是与众不同，在美国的中国人都不留辫子？”
“都不留辫子，我在耶鲁大学四年，同学中没有一个留辫子的。”容闳官话说得不好，但语速较慢，曾国藩听得懂。
“听说你在南京见过洪仁玕？他在香港读过书，你们都谈了些什么？”曾国藩突然发问。
容闳从容地说：“洪仁玕在香港学的是天文历法，我学的是机械制造，二者不是同一个学科。我向洪仁玕建议办武备学堂，建海军学校，创办银行等，他没有同意。他让我留在南京效力，我与他道不同，不相为谋，留了一封告别信。前段时间在皖南、赣北收购茶叶，今天专门来投奔曾大人。”
“你的主意很好，可惜洪仁玕不识才。你再想想，留在安庆，你认为哪一件事是最需要办的？”曾国藩语气十分平和。
“我看可以先办一个机械制造厂，生产一批机器，专门制造枪炮，然后以此为基地，办一所学校，培养一批熟练的工人，为将来长远考虑，还可以选派一批幼童到美国学习，学成以后直接回国服务。”容闳不紧不慢地说出自己的计划。
“好！一言为定，我先在安庆办一个机械制造厂。你与李善兰、徐寿、华蘅芳都是朋友，你们先商量一下，先做好计划，然后把计划送给我。你不要去皖南做生意了，就在两江总督衙门住下。”曾国藩当场拍板。
容闳在安庆住了一段时间，写好了“创办安庆机械制造厂的报告”，递给曾国藩。曾国藩看后非常满意，只是将名称改为安庆军械所，其他内容不变。又给了容闳六万两银子，让他到美国采购机械设备，考察幼童留学事宜。容闳感谢曾国藩信任，与李善兰等一起回广东中山，辞别老母，前往美国。
李善兰在广东、澳门、香港等地采购了不少机器，雇请了一批洋技师回到安庆。不久，安庆军械所成立，仿照外国人的技术，开始制造枪炮。
曾国藩四路围攻南京，湘军用的套路仍旧是围城打援老一套。
东路由鲍超率领，经宁国、广德，进取句容、淳化；
南路由曾国荃率领，经芜湖、太平进取秣陵关；
西路由多隆阿率领，由庐州、全椒进取浦口、九洑洲；
北路由李续宜率领，由镇江进兵，取代冯子材。
曾国荃率新募湘勇到达安庆后，加紧训练，吉字营有一万八千人，幹字营有五千人。湘军兵强马壮，金鼓喧天，戈甲耀日，旌旗如云。
彭玉麟率水师配合，一起行动。二月二十四日，曾贞幹从无为渡江，到江南后攻占荻港、繁昌、鲁港、南陵等关口。
曾国荃沿江北攻陷巢县、含山、和州，出现在西梁山。
曾国荃召集众将，部署战斗计划，进兵采石矶。
采石矶位于安徽马鞍山西南长江南岸，绝壁临空，突兀江中，水流湍急，地势险要，是兵家必争之地。与南京燕子矶、岳阳城陵矶并称“长江三大名矶”。
这天晚上，湘军一千多艘战船驶出和州，往江南进发。五更时分，湘军已到采石矶。
太平军来迎，两军在长江南岸摆开阵势。朱洪章率领湘军冲锋在前，握一杆长枪奋勇夺矶。不料矶上矢石如雨，很多士卒受伤，不能前进。曾国荃高喊：“先登采石矶者，授正先锋印。”
朱洪章大喜，率众向前。谁料崖上炮弩更急，朱洪章领着防牌手、神枪手奋力冲到采石矶下。太平军见湘军已经靠岸，炮箭如飞蝗般袭来，不少士兵开始后退。朱洪章大叫：“攻不下采石矶，大家都得死在这里。”
朱洪章弃舟提牌，抢先登岸，采石矶上的太平军用长矛刺向朱洪章。朱洪章左手拿着盾牌，抵挡住矢石，右手捏住了长枪，凌空跃上采石矶，撇了盾牌，连杀几个太平军。曾国荃见朱洪章登陆，催兵上岸。太平军大乱，退往芜湖。
曾国荃在采石矶翠螺山庄安营，在太白楼犒劳有功将领，朱洪章功劳最大，当场封为攻打南京的正先锋。
正当曾国荃进攻芜湖时，西路军多隆阿部已攻陷庐州，东路军鲍超部在宁国受阻，北路军李续宜部在寿州受阻。曾国藩怕曾国荃有闪失，令多隆阿从西边进攻南京，但遭到他的拒绝。
多隆阿能打硬仗，一直接受胡林翼指挥。湘军围攻安庆时，多隆阿在桐城一线阻击陈玉成，出力最大。
曾国荃依仗大哥权势，飞扬跋扈，从来不将多隆阿放在眼里，与彭玉麟、鲍超也有矛盾。安庆打下来以后，曾国荃名列头功，受到朝廷重奖，多隆阿却功高赏薄，远不及曾国荃，为此气得大病一场，发誓不再跟曾国荃共同作战。
多隆阿配合曾国荃在南线作战，心中已经不满，他指挥部下攻下庐州，便不再东进。
此时，四川的蓝大顺、李短鞑遭到骆秉章打击，溃不成军。蓝大顺率一支人马由四川进入陕西，陕西吃紧。多隆阿请官文出面，将他调入陕西作战，官文不愿意看到湘军成功太快，向朝廷奏调多隆阿西征。朝廷任命多隆阿为钦差大臣，统兵入陕。多隆阿闻命即起，命雷正绾为先锋，率五千人先行，留部将石清吉率五千人守庐州，自率一万五千人随后进入陕西。
曾国荃在芜湖久候，不见多隆阿军踪影到来，便率军疾行，进至周村，距南京只有四十里。
湘军众将见曾国荃贪功冒进，纷纷到曾国藩面前劝阻。曾国藩认为他做法欠妥，派人给他送信说：“此次围攻南京，与九江、安庆有所区别。南京地势险要，钟山龙蟠，石城虎踞，护城河环绕，吉字营、幹字营两万多人马攻到南京城下，也不可能将南京打下来。西线多隆阿已撤，若长毛派兵来抄后路，麻烦很大。不如先回防宁国、广德，拿下颍州、寿州，再合攻南京。”
曾国荃一心想独占天京财富，不肯退兵，反而在激励三军将士时说：“我等自湖南出兵以来，便以夺取南京为最终目标。如今距离南京只有四十里，大帅要我们退回宁国、广德，与长毛作持久拉锯战，大家能答应吗？”
“不答应！”众将高喊。
“好！大家都是热血男儿。”曾国荃唾沫横飞，“鲍超在宁国受阻，李续宜在寿州停滞不前，唯有吉字营、幹字营一马当先，不拿下南京，决不退兵！”
众将士高呼：“进攻南京！进攻南京！”
曾国荃坚决不退兵，率军进至雨花台，安营扎寨，从南边围攻天京。
多隆阿走到湖北，曾国藩飞函官文，让他阻止多隆阿西征。多隆阿在黄梅接到曾国藩来信，看完便将信撕了，对部将说：“绿营打仗，湘军收功，曾大帅早知今日，何必当初？”传令绿营兵继续西进。
官文收到曾国藩的来信，将信笺搁到一边，对僚属说：“多军西进是奉朝廷旨意，哪能凭他曾某人的一封信说改就改？”
多隆阿不来，正中曾国荃下怀，他对部下说：“多隆阿给脸还不要脸，省得有人跟老子争功，看吉字营、幹字营如何拿下南京。”
曾国荃说归说，做归做，将大营设在雨花台旁边的报恩寺，带着几个心腹大将到南京城外四处溜达，回来后将湘军分为前、后、左、右、中五座大营，组成梅花状，高垒深壕，一如进攻安庆模样，做长期围困准备。
却说钱鼎铭雇外国轮船六艘，将淮军装上船，穿越南京下关江面，分批开往上海。
同治元年四月八日，李鸿章率领着十三营衣衫褴褛的淮军进入上海，江苏巡抚薛焕、各国领事、当地的官员并不看好淮军。李鸿章牢记曾老师的话——以练兵学战为根本。淮军略做休整，便与太平军开战。如果上海之战进展顺利，曾国藩将密保李鸿章担任江苏巡抚。
淮军刚到上海时，上海官绅看不起这群衣衫褴褛，兵器长短不齐的淮上士卒，经常有人取笑他们，称他们为“花子兵”“丐军”，以为他们根本不是太平军对手。
李鸿章却不管这些，几场恶仗过后，淮军声名鹊起，李鸿章连克常熟、昆山、苏州，稳稳当当地登上江苏巡抚的宝座，这是后话。
四月五日，天降大雨，程学启率军进入南汇县周浦镇，与常胜军一起向南桥镇的太平军发起进攻。
程学启很快进至航头，太平军一败新场，再败南桥。
次日，李秀成指挥两路太平军进攻嘉定、青浦，松江知府李庆琛率常胜军在太仓、板桥迎战。三天两战，李庆琛接连失板桥、太仓。
半个月后，李秀成攻克嘉定，传令包围青浦。“常胜军”成了“常败军”。
李鸿章到新桥拒敌，程学启进攻松江，支援李庆琛。李秀成进至漕河泾，与程学启部相遇，开字营以洋枪击退太平军，占领虹桥、枫泾。
这是淮军与太平军首次对决，李鸿章搬了一把椅子坐在虹桥桥头，坐镇指挥。双方交战，春字营败下阵地，营官张遇春被督察队员抓住，李鸿章的脸色特别难看，说：“将这等临阵逃脱之辈拉出去砍了。”
众将求情，张遇春豁出去了，率领春字营重新杀回，树字营也跟着上去了，淮军首战取得了胜利。
太平军在松江无法立足，听王陈炳文转攻上海租界，双方再战新桥。陈炳文指挥太平军填壕拔桩，与淮军洋枪大炮开战。程学启点燃劈山炮猛轰太平军，陈炳文抵挡不住，开始后退。程学启打开营门冲杀过来，郜云官接住厮杀，双方恶战。刘铭传、张树珊表现出色，太平军很快不支，陆续退走，新桥战役，淮军完胜。
因曾国荃进攻南京，李秀成回援。程学启先后夺取南汇、川沙、奉贤，因功升为副将。
七月七日，开字营与常胜军一起进攻青浦。常胜军用利炮轰倒城墙，程学启亲率敢死队抢爬城头。太平军弃城而走，湘军解北新泾之围，程学启因功被李鸿章奏为记名总兵。
不久，慕王谭绍光进攻黄渡口、四江口，淮军水陆各营不支，程学启又率开字营前去解围。双方战于青浦白鹤港，程学启背桥布阵，战斗非常激烈，程学启身先士卒，以寡击众，没有渡过白鹤港河的太平军全部被赶尽杀绝。
刘铭传进攻四江口，战前训起话来比曾国藩还能说。但是，程学启不怵刘铭传，“开字营”的士兵比“铭字营”更凶悍。
刘铭传作战时冲锋陷阵，无人敢挡，在敌阵中持刀冲杀，如入无人之境。
虹桥、北新泾和四江口三次战斗，守住了上海，中外人士对淮军刮目相看。
李鸿章到上海以后，与洋人关系搞得亲密无间，又打了几个胜仗，让对方看到了淮军的实力。上海捷报不断传来，让曾国藩欢喜不已，于是，集中精力完善四路进攻南京计划。
之前的江苏巡抚薛焕到了上海以后，与布政使吴煦等人成立了上海会防局，专门借助洋人势力防守上海，防止太平军来攻，又派龚澄到京师大造舆论，列出八条建议，让洋人代为收复南京、苏州、常州、杭州等城。
曾国藩认为借师助剿可行，但只能限于上海，因为上海是通商口岸，三面环水，便于洋人军舰行动。苏州、常州、杭州等城市不是通商口岸，洋人军舰也进不了城，在战争中起不到决定作用，湘军完全有能力对付太平军。
朝廷认为，曾国藩的意见正确。
淮军到上海不到一年，全部装备了洋枪洋炮，战斗力大大提高。李鸿章又在江苏不断扩军，人马由六千五百人增至六万人，成了清军中装备最精良的一支地方武装。正是：
烈火腾空万丈高，采石矶上逞英豪。
淮上健儿多奇谋，倒海移山起怒涛。
不知李鸿章后来表现如何，请听下回分解。