同治元年正月，破五这天，左宗棠率九千人马进攻浙江开化，在马金打败太平军。此时，王开化已经病故，令王开来防守开化城。
蒋益澧原是罗泽南手下裨将，不被曾国藩、胡林翼看重，率偏师进入广西，用兵不慎，由广西按察使降为道员。不久，被刘长佑起用为统兵大将。浙江事情危急，曾国藩向朝廷上奏折，奏荐蒋益澧为浙江布政使，令其率军驰援，同时招募一支新湘军援浙。
蒋益澧未到浙江，援浙诸将只有刘典、王文瑞。蒋益澧到浙江衢州以后，以高连升、熊建益为左右军将。
闽浙总督庆端调兵遣将，布防龙泉、松阳、政和一线。当勇营成为地方督抚招募的武装力量时，勇营的粮饷由督抚支出，将士听令于督抚，提镇成为督抚的属员。地方布政使本听命于户部，自军兴以来，各省丁、漕等款纷纷奏留，以供本省军队开销，于是户部权力日轻，地方督抚权力日重。
左宗棠预计朝廷将会有旨意，上折奏道：“行军打仗，要避免长期被围困，防止后路被断，要有万全之策。臣率军进入衢州，则徽州、婺源一带会出现防守漏洞，让长毛有机可乘。楚军今由婺源进入开化，分军扼守华埠，收复遂安，使睦州、广信不被长毛**，再想办法破敌，而不被敌人制约。楚军依靠徽州取道严州，转运粮草，山高路远，十分不便，还会随时被长毛半路劫走。衢州李定太部有八千人马，江山李元度部有八千人马，人数与臣率领的楚军差不多，却经常四处求援，不能自保。楚军也不能四处救火，若败，人马受损，军威不振，这是兵事、饷事的难处，不可能短期内恢复其功效。”
太平军丞相顾云龙从遂昌方向进攻云和，指挥宋宣猷从松阳方向进攻景宁，检点康度澄从黄岩方向进攻乐清，温州南北到处都是太平军。
庆端进驻浦城，王开来、刘典、刘璈、李耀南进攻遂安，太平军列阵迎战，被楚军打败。太平军又去而复来，攻打遂安，被王文瑞打退。
苏门辉、范承新围攻衢州甚急，左宗棠率兵支援衢州，刚走到常山，李元度从江山飞函求救，说福建绿营兵在峡口被长毛打败，军心不稳。
左宗棠审时度势。他认为江山地理位置更重要，遂前往江山，与李元度合兵一处，进攻花园。
太平军花园守将周于德，官至弼天豫，广西武鸣人。见湘军前来，固守花园不战。范承新从衢州西援花园，左宗棠退守常山，与李元度遥相呼应。
温州太平军守将飞天燕林士英、钻天侯丘士杰退回处州以后，分别驻扎在松阳、遂昌，擎天安孙枝芳带领一支人马出江山，从遂昌东南攻击增援之敌，在石练与福建援将林文察相遇。林文察纵马舞刀来战，两骑相交，刀斧并举，双方混战，太平军不敌，孙枝芳败回遂昌。
却说宁绍道张景渠，听说左宗棠奉命援浙，闽浙总督庆端已入驻浦城，便从定海招募海盗商船西渡，陈兵舟山，声称攻打宁波。各县民团蜂拥而起，人数超过十万。
宁波城内的百姓非常恐惧，商人收拾财物纷纷逃往乡下。
太平军守将赖茂跃，官至崇天义，广西上林人，他挨家挨户动员壮丁到城墙上防守。
张景渠在甬江排列战船，组成营阵。甬江自北仑港口至宁波数十里，来来往往的都是绿营船只。
赖茂跃登上宁波城门楼，对惊天燕陈元佐、丞相郑斯保说：“清妖势力强大，浙西、浙南都是敌人，浙东的生死存亡在此一战。”诸将一齐表示愿意死战。
张景渠发炮攻城，又用船上的桅杆吊上臂钩钩城。太平军用铁链套住铁钩，使之无法移动。绿营又用撞车撞击城门，太平军搬沙包将城门封死，绿营架起云梯分批登城，与太平军在城墙上肉搏，喊杀声震天动地，不少太平军抱着敌人从城墙上凌空跳下，城上城下到处是尸体，惨不忍睹。
张景渠没有攻下宁波，复与太平军争夺余姚，战事旷日持久，消耗粮饷严重，被御史朱镇弹劾，朝廷另调史至鄂为宁绍道。
史至鄂到达宁波以后，奏调英法雇佣军到宁波助剿长毛，得到朝廷支持。英国人华尔率领一支三千人的洋枪队在慈溪登岸，遭到太平军的激烈抵抗。华尔中炮身亡，英国人向庆端提出高额赔偿，并开放宁波为通商口岸，庆端不敢做主。
朝廷认为庆端军事上无能，外交上软弱，将其降为福州将军，升江西巡抚耆龄担任闽浙总督。耆龄到任后赔了英国人不少银子，又请李鸿章出面周旋，英法雇佣军才不再闹事。得到赔偿金以后，戈登出任雇佣军总司令，一举攻克慈溪。两个月以后，又助清军攻下宁波。
宁波城陷，赖茂跃率一支太平军杀出西门，逃往余姚。
余姚太平军守将金永昌，广西龙胜人，官至成天豫，深得李世贤信任。张景渠分三路进攻余姚，攻打十余日，没有攻下余姚县城，锐气顿减。丞相蒋桥兵与金永昌商量晚上打开城门偷袭绿营，金永昌一口答应。
当天晚上，太平军突然打开城门，冲进绿营驻地，放火烧寨。哪知张景渠早有准备，太平军袭击的是一座空寨。金永昌发觉不对时，退路已被切断。张景渠指挥人马将太平军围住，战至天亮，金永昌全军覆没。
次日，绿营攻城，余姚不战自下。
尚天义米振宗带领徽州太平军绕遂昌、昌化一路前进，寻找战机。见各城守军防守严密，往东回到乐清、瑞安，进攻温州。太平军包围温州以后，又向瑞安发起进攻。
福建绿营张启煊在平阳摆开战场。米振宗认为福建绿营兵软弱可欺，纷纷来攻，被张启煊打败，米振宗撤出平阳，退守处州。张启煊联合白瑛、秦如虎一起进攻处州（今丽水）。
左宗棠率军从常山进入衢州，擎天福程安邦率太平军复攻遂安，左宗棠派出一军支援遂安，程安邦自知不敌，悄悄从遂安撤走。魏喻义、刘培元各自招募一支新军到左宗棠帐下听调，左宗棠命令魏喻义、刘培元率所部分守衢州。
六月，衢州守将廖士彦进军遂昌，协助绿营兵将林文察进攻松阳，民团乘机收复宣平。不久，林文察攻克松阳。
七月己亥，张启煊、白瑛、秦如虎率领三军攻克处州。
蒋益澧接到寿昌、汤溪危急的报告，问计左宗棠。左宗棠令他出兵救援，蒋益澧派副将高连升攻寿昌，熊建益攻汤溪。
寿昌位于建德西南，是一座千年古镇。湘军将城池围起，只要寿昌城内炊烟升起，湘军就开始攻城。太平军顾不上吃饭，无力守城。
丞相韦海狮等十几名将领商议投降，守将吴凤锦不同意。然而军心已散，高连升再攻城时，没费多大的力气便拿下寿昌，擒住吴凤锦，韦海狮投降。高连升准降，将吴凤锦押往寿昌东门外斩首。
汤溪地处金华西部，山水秀丽，环境优美。湘军占据溪边一处山岗扎下营寨，太平军据险而守，熊建益连攻两次没有得手，非常恼火，率军冲阵。太平军假装退却，熊建益以为太平军真败，拼命追击，被太平军抄了后路，营官王宗元中枪战死。高连升来援，两军合为一处，退回大营。
副将刘培元献计说：“汤溪上游有汤山，我率一支精兵从汤山西岩攀上汤山，趁夜间冲下来，将军从正面坦途进攻，必能取汤溪。”
熊建益同意。
刘培元在汤山灌木草坡中穿行，走了一天一夜，终于攀上汤山西岸高地，找了一处有利地形潜伏起来。
汤溪太平军有不少投降了湘军，他们引诱太平军丞相王宗周出城，刘培元埋伏在壕沟里面，突然跃起，擒获王宗周。汤溪西门大开，湘军冲入，收复汤溪。
湘军取了寿昌、汤溪，龙游成了一座孤城。
龙游守将任侠彪，广西大新人。官到检点，骁勇善战，李世贤曾经告诫他湘军强悍，左宗棠多智，不可轻敌，可坚守城池，不要出战。
任侠彪表面诺诺，内心却没听进去。
这天晚上，任侠彪将精兵隐藏起来，旗帜也撤了，留下一些老弱残兵在城墙上走动。湘军在城外打听太平军都到哪里去了，当地老百姓说：“听说绿营在攻打宣城，他们去了安徽。”
魏喻义大喜，命湘军进城。刚进瓮城，城墙上伏兵齐出，投下火箭炸药，将湘军炸得人仰马翻。魏喻义见势头不对，掉头就跑，任侠彪率军来追，追到城西二十里，前面都是湘军，黑压压的一大片。此时，任侠彪想后退都已经来不及了。湘军已从两翼包抄过来，将其围在垓心，任侠彪战死，手下太平军死伤殆尽。魏喻义令部下脱下死去太平军将士服装，到龙游赚开城门，引湘军入城。不到一个时辰，湘军占领龙游，魏喻义飞报左宗棠。
左宗棠进入浙江半年，收复浙西一带不少城池，稳定了浙江局势。攻下龙游以后，他调熊建益守龙游，刘培元守汤溪，高连升守寿昌，寻机进攻金华。魏喻义屯兵淳安，在千岛湖跟李朝斌一起操练水军，监视杭州之敌。湘军占领新安江上游，成高屋建瓴之势，势压杭州、金华，让李秀成、李世贤寝食难安。
九月，徽州危急，王文瑞从遂安增援绩溪，驻守淳安的魏喻义顿时成为一支孤军。左宗棠命令魏喻义出淳安，进攻严州。
严州位于浙江省西部，钱塘江流域上游，北临杭州、东接金华、南连衢州，西依徽州，一府六县，府治在建德，辖淳安、建德、桐庐、分水、寿昌、遂安六县。
王女，本名王群英，原为摩陀寨主王羽之女，武艺超群，机智勇敢，与巾帼英雄穆桂英一样，有神女传授的神箭飞刀之术。后来干脆改名王桂英，是江山民船的“船老大”，总舵把子。
太平军到达严州以后，征调王桂英到军前服役，因此，江山的民船可以往来太平军各水寨码头，王桂英的民船被太平军长期征用，她对太平军的虚实比较清楚。
这天，王桂英求见魏喻义，魏喻义命令部将化装成船夫，到江山一带反复察看地形。
时间一久，湘军对城中太平军的动态了如指掌。
这天，太阳快要落山的时候，王桂英派出几十只民船，先后来到铜关。魏喻义挑选一千精兵，半夜时分，接近严州城，城墙上的梆子声时断时续，不见瞭望灯火，城内显然没有守备。军士中有不怕死的架上云梯从西门登城，进入城内，杀死更夫，击梆向城外报平安，又斩断门锁铁链，打进城门，放城外大军入城。
魏喻义率军进城以后，让开大路埋伏两边。城内太平军惊醒，出营与绿营接仗。太平军人少，又不知道绿营到底有多少人马入城，士无斗志，激战一阵四散逃走。
魏喻义收复严州（今建德），捷报传出，张启煊、白瑛、秦如虎等将领愕然说：“湘军与长毛在严州外围对峙，想胜一阵都很困难，魏喻义就有这么大的能耐，一夜之间拿下了严州？”
却说秦如虎、白瑛在温州遭到汪海洋部围攻，张启煊率军前去救援。
汪海洋决定围点打援，留一支人马监视温州，领兵到平阳。
张启煊率八千人马进入鳌江，在钱仓登陆，进至平阳。船一靠岸，绿营立即进攻，太平军纷纷后撤，绿营以为太平军好欺负，一齐下船争功。
张启煊追了三四里，前方的太平军摆了一个月牙阵，两端靠近河岸，每一阵中有五人，成为一朵梅花，中间竖一面蜈蚣旗，旗下正是汪海洋。
张启煊不解其意，站在岸上的高地上不敢动。只见太平军阵中飞出一将，率一千人马，带着强弓硬弩，从阵中推出数十辆战车，车前有挡箭板。张启煊令人放箭，箭如飞蝗，都射到挡箭板上。等到太平军放箭时，绿营就惨了，一个个成了活靶子。
汪海洋又令检点黄永祥率三千精兵出击，这些太平军带有铁锤和长枪，一击过去能刺穿二三人，极其凶猛。绿营兵抵挡不住，参将胡宗权战死。
张启煊不敌，退回船上，八千人马损失过半。
汪海洋虽然能战，却没有实力打下温州，只好西走青田。
汪海洋正准备攻打青田，探马来报，说林文察从瓯江越过温州，一路进至松阳，正在攻城。
汪海洋传令离开青田，增援松阳。
林文察的副将吴茂洪率三千人马攻打松阳，不能攻克，退回船上，派人向王文瑞求援，王文瑞无兵可派，转而求助左宗棠。左宗棠命令廖士彦率两千人马进入遂昌，从陆路经金岸进攻松阳，协助林文察的水师从山路进攻。
廖士彦率湘军走到古市，遇到太平军前哨，双方交战，太平军人少，抵挡不住凶悍的湘军，顺着松阳溪逃往松阳。湘军紧追不舍，抢入城中，林文察不失时机地向松阳发炮攻城，城塌数丈，绿营兵从缺口攻入松阳。
松阳守将龚国秋宁死不降，混战时被绿营兵杀死，松阳遂被攻克。
林文察好不容易打了一个胜仗，与廖士彦一起顺瓯江东下，进至温州，助秦如虎守城。
十月，朝廷诏命英法雇佣军攻打宁波，用朝廷军制。宁波军在张景渠的率领下，收复上虞，台州民团收复新昌、嵊州，张景渠又乘势进攻绍兴。
张景渠调常捷军到绍兴助剿太平军，一支由戈登率领的四千人的洋枪队天天在鉴湖上面操练。
鉴湖又名“镜湖”，一百里水光如同明镜，十里湖塘白鹭翻飞，“花开江树黄莺啼，草长平湖白鹭飞”。
自从英法雇佣军泛舟鉴湖，载炮扬帆以后，鉴湖之水，风光不再。
太平军在绍兴坚守一个月，弹尽粮绝，撤离绍兴，张景渠进至萧山。
楚军与太平军隔着马金溪对峙，李世贤在景德镇吃了大亏以后，知道左宗棠厉害，据城死守，任凭楚军叫骂，就是不出战。
这天，左宗棠带几个亲兵出营察看地形，思考破敌之计。他沿河往上走，五里外有一片茂密小树林，树林内可藏数千人马，回营后唤高连升带两营人马潜伏在此处，不管是白天黑夜，只要听到大营放炮便擂鼓呐喊，但是不许出战，自己却站在山顶上观察敌情。
李世贤见湘军围攻常山，派黄文金前来接应。黄文金带一万人马到常山，左宗棠见太平军势大，也坚守不出，黄文金骂了一阵便收兵进城。当天晚上，左宗棠见常山城内灯火已灭，便命营中放炮，高连升一听，在树林中鼓角齐鸣。太平军惊慌失措，怀疑湘军前来攻城，便各操家伙，点起灯笼火把，上城一看，却不见湘军有什么动静，折腾一阵，回营休息。太平军刚刚躺下，号炮又响，城外鼓角又鸣，又有很多湘军摇旗呐喊。一夜数惊，搞得黄文金通宵未睡，一连三天，夜夜如此，弄得太平军昼夜颠倒，萎靡不振。
有人对黄文金说：“这是左宗棠的疑兵之计，不要理他就是！”
黄文金点头说道：“我岂不知，只是左某人诡计多端，极难对付。我军不宜固守城内，可出城另选一地安营扎寨，还是用老办法，守险不守陴。”众将认为有理。
黄文金撤出常山，在马金溪下游十里选一处高地安营扎寨。
左宗棠见援军撤出，传令部下渡过马金溪，在常山城外安营扎寨，面城背水。早有探马将此事报与黄文金，黄文金大喜，择日攻寨。
这天早晨，黄文金亲率大军前来攻寨，湘军假装不敌，一哄而散，向马金溪上游逃去，沿途丢了不少粮草器械。黄文金一见心中大疑，传令退兵。回到大营，营内都是湘军旗帜，左宗棠已经袭取了大营。太平军不等黄文金传令便开始后撤，左宗棠果断出击，黄文金大败而逃，湘军趁势取了常山。
左宗棠率军从常山港东进花园，李元度从江山港北上攻打衢州，花园是衢州重镇。
湘军围攻花园半个月，天天发生战斗，李世贤的精锐损失殆尽，湘军却越聚越多，越战越勇，连破花园五道土壕十八座营垒。太平军退守衢州城内，白天黑夜连续作战，不少士兵眼睛通红，肿得像桃子。李世贤亲**问，给士兵敷药，太平军将士表示死守衢州。
李世贤在金华还有不少太平军，他不敢将人马全部调到衢州前线，怕遭湘军围城打援。又过了半个月，衢州城内粮草已尽，太平军杀马充饥，不少将士饿得站不起来。
李元度已看出端倪，让士兵加紧攻城，三日以后，衢州陷落，李世贤从东门突出重围，逃往金华。魏喻义、刘培元一路追赶，高连升率先向金华发起进攻。
金华是李世贤的老巢，李世贤在金华侍王府内，面对四面飞来的败报，黯然神伤。他知道金华迟早要丢，让他想不通的是，征战多年，所向披靡，却屡次败在一个湖南师爷手中。
此时，左宗棠已经做好了充分准备，湘军分三路进攻金华——
北路以刘典为先锋，高连升为后援，出寿昌，进至金华北，在上华扎下大营。
南路以王德榜、刘培元两人率一支人马出汤溪方向进入古方。
西路则是左宗棠自己亲率大军出龙游，令熊建益为前锋，魏喻义为后援。
三路大军遥相呼应，金华城西北南百里范围之内到处飘扬的是湘军旗帜。
王德榜对刘培元说：“金华城南地形险要，守军不多，长毛重点防御城西、城北，若我军首先发起攻击，必能奏效。”
王德榜率军攻打城南石垒，阵斩检点韦未统，城南石垒里面的太平军自动散去，退入城内。
高连升进至上华，派兵攻打太平军营寨，当刘典引军出现时，不少太平军心存恐惧，不敢出战。刘典说：“攻克上华在此一举，趁长毛惊慌，用精锐进攻，一战可平。”
高连升进攻上华，城内守军一触即溃，高连升擂鼓进攻，追杀十余里方才收兵。
金华太平军南、北两路皆败，只有西路还在坚持，左宗棠令湘军徒步前进。熊建益、魏喻义认为立功的时候到了，将哨官、队长集中一处，专门攻打太平军的薄弱环节，连战连捷，追敌三十里，直逼金华城西。
随后，左宗棠召集众将说：“金华不是安庆，我左宗棠也不是曾国荃，众将听令，看我用奇计破他。”
众将齐问：“何计？”
左宗棠投下令箭，说：“王德榜率军东进至金华以东的东阳江一带，利用险要筑数座营寨，看到有利时机就向长毛发动进攻。”
王德榜答应一声：“是。”
“刘典在东阳江下游摇旗呐喊，高连升在兰溪将富春江上下的船只封死，让金华城内的太平军恐惧不安。金华断了粮道，防守自然是一句空话，李世贤不会走林启容、叶芸来老路，必然逃往杭州，与陈炳文合兵一处。到杭州必经义乌，我军在义乌大陈江边的瓦摇头一带设伏，只要一千人守险，长毛数万人全都难以通过，虽然不能擒住李世贤，也可大获全胜。”
众将领命，各自准备。
面对湘军的咄咄攻势，李世贤坚持不住了，弃了侍王府，携带金银珠宝和大队人马离开金华，北走义乌。一如左宗棠所料，在瓦摇头被湘军截杀，损失不少人马，沿途丢弃的粮草、旗帜、器械无数。
太平军纷纷北撤，进入诸暨、杭州，左宗棠命蒋益澧、刘典在浦江会合，攻打诸暨。
刘典率军到诸暨城下，架云梯攻城。诸暨守军发现湘军来攻，依城垛拒战。刘典见守军已有准备，传令三军在桐乡城西南扎下营寨。
左宗棠增调李邦达、张景渠两军到诸暨，驻扎在诸暨城东北。太平军守将黄三立见清军势大，献城投降。
正当左宗棠准备进兵杭州时，安庆大营送来五百里加急，大意是徽州宁国危急，要他派军援皖。后院失火，左宗棠派刘典、王德榜、黄少春等率军驰援安徽，蒋益澧则率张景渠等人进窥杭州。
同治二年八月，左宗棠率水陆大军向富阳发动猛烈攻击，楚军很快就夺取了富阳城北的鸡笼山。在鸡笼山上架起大炮，居高临下轰击富阳，太平军抵挡不住楚军的猛烈炮火，弃城而逃。
高连升攻破新桥，太平军二十多座营寨被平，新桥太平军不敌，全部逃走。
但由于缺粮短饷，士卒几次哗变，左宗棠正为此事伤脑筋。听完蒋益澧报告胡雪岩的情况以后，他传令叫胡雪岩来见。
楚军大帐，左宗棠正襟危坐，在太师椅上反复思考，他要治治这个浙江奸商。据说他携款潜逃，与前任巡抚王有龄是生死兄弟。王有龄殉城了，他怎么没死？
胡雪岩一生也见过不少大场面，此番见大营一片杀机，他也不惧。他知道左宗棠的骡子脾气，心中已有对策。进帐以后，他向左宗棠自报家门道：“浙江候补道胡雪岩参见浙江巡抚左宗棠左大人。”
半晌，大帐里面没有声音，左宗棠审视胡雪岩良久，看得胡雪岩头皮发麻，心里发怵，汗流浃背，跪在地上头也不敢抬，眼睛瞄着砖缝儿。
过了许久，左宗棠厉声问道：“你就是胡光墉？你说说，上海购粮是怎么回事？”
胡雪岩知道胳膊拧不过大腿，干脆将腰杆挺得直直的，说：“常言道兼听则明，偏信则暗。当初杭州城被围，我经办粥厂，负责赈灾全城士民百姓，无奈人多粥少，城内贮粮告罄。王巡抚安排我和湖州士绅赵炳麟一起去上海购粮，我不愿意去，王巡抚以赵氏托孤激我，杭州城守不住，可以一死，到上海买米，还要运到杭州，就像程婴要保护赵氏孤儿，非常艰难。他是巡抚，守土有责，不能离开杭州，浙江到上海，只有我去他才放心。我到上海购得粮食十万石，又请华尔的洋枪队护船，将粮食运到钱塘江。哪知道涌金门码头已经被长毛夺去，粮船无法靠岸。绿营数次出城运粮，均被长毛击退，我痛哭而返，将粮食运到宁波。”
提到王有龄之死，胡雪岩痛哭失声，让左宗棠为之动容。
左宗棠明白自己是误听谣言，语气顿时缓和下来，命人看座，说道：“你也是读过书的，我只敬佩读书人。”
胡雪岩不吱声了，左宗棠又问：“当初你领的公款，到底是多少银子？”
胡雪岩垂首答道：“两万两银子，虽说这些银子是从前任巡抚手上借的，左大人却是现任巡抚，这笔公款，属下交给你。”
胡雪岩说完，从内衣取出两万两银子的银票交给左宗棠。左宗棠令粮台主管接过去，办了交接手续。胡雪岩这才如释重负地说：“左大人，王巡抚让我去买米，这米送不到便是没有完成任务。现有一万石大米，已经停在钱塘江上，扣除蒋大人那边拿走了几百石充作军粮以外，其他粮食都在船上，请左大人派人前去验收。”
左宗棠扭头问：“蒋大人领的军粮是何人经办的？”
粮运处亲兵回答说：“是刘举人经办的。”
左宗棠心里有数了，说：“胡大人，到内室说话。”
胡雪岩随左宗棠走到内帐，左宗棠一屁股坐到炕上，请胡雪岩在对面坐下。胡雪岩受宠若惊，谢了一声，在炕上与左宗棠对面坐下。亲兵献上君山毛尖，左宗棠又问：“这一万石大米，不仅救了楚军，而且还救了全城的百姓，只是按市场价格，一石米需要五六两银子，粮台一时拿不出这么多银子，怎么办？”
胡雪岩舔了舔嘴唇，说道：“左大人不用担心，这批粮食算我报效给大人的，分文不收。”
左宗棠笑了笑说：“光墉未免破费了，有什么想法，就实话实说。”
胡雪岩眼里恢复了自信，望着左宗棠一本正经地说：“我是生意人，只知做事，知道左大人有难处，故前来排忧解难。”
胡雪岩的话说到左宗棠的心坎上，他点头赞许。胡雪岩继续说道：“大人身无半亩，心忧天下，在湖南巡抚衙门干了十年，还是一个布衣，由此可见，大人只会做事，不会做官。”
左宗棠顿了顿，问：“谁会做官？”
胡雪岩干脆竹筒倒豆子，说道：“李少荃大人会做官，他精明强干，会巴结洋人，不像大人那样心细如发，性如猛虎，大人只会做事，不会做官。”胡雪岩停了一下，又补充了一句，“大人不是不会做官，而是不屑于做官而已。”
左宗棠微微一点头，心里舒服极了，咕哝道：“光墉，我看浙江这地面上，官员虽多，却没有一个比得上你的。你拿我跟李少荃做比较，我跟他有什么不同？”
胡雪岩一愣，脱口说道：“他是江苏巡抚，收复苏州自然是大功一件。大人收复杭州以后，功劳一样，两人算得上是平分秋色。只是李大人的兵马，都是湘军的强兵悍将去了淮军那边，不像楚军，都是湘军大帅弃用之人。因此，左大人自出山以来，孤军奋战，在皖、赣边境将长毛打得七零八落，落荒而逃，攻必克，战必胜，运筹帷幄之中，决胜千里之外，好比诸葛亮再世。”
左宗棠最喜欢别人把他比作诸葛亮，今天听到胡雪岩一番话，心里大呼过瘾，吩咐亲兵说：“上菜，留胡大人吃饭。”
鲤吃一尺，鲫吃八寸，鞭杆鳝鱼，西湖苋菜，都是胡雪岩爱吃的。饭后，胡雪岩从杭州善后谈到筹款之事，左宗棠笑吟吟地问：“杭州善后，想必你也跟蒋芗泉谈过了？”
胡雪岩心里一惊，随即镇静下来说：“承蒙蒋大人看得起，委托我办一个钱庄，帮他代理藩库。”
左宗棠击节赞道：“很好！赈济最急，如今有粮有钱，也只能权宜一时。我想在杭州成立一个善后局，想请光墉当总办，如何？”
“恭敬不如从命！”胡雪岩回答得非常干脆。
左宗棠又提起筹饷，胡雪岩精于此道，说：“筹饷之道，无非两条，一是办厘局，二是劝捐。厘局自不必说，各省都有，只是劝捐一项比较困难，以前捐得起的人都捐过了，再劝来劝去也没意思。只是有一种人捐得起，又肯捐，但是朝廷都没让他们捐。”
左宗棠不解，问道：“都是些什么人？”
胡雪岩早有答案，说：“是参加过长毛的人。这些人有的躲在租界里，有的躲在乡间做了地主，手头上有银子。如果长毛失败了，这些人势必被朝廷清算，现在让他们捐上一笔，将来朝廷放他们一马，这些人必然踊跃认捐，只要捐了，就可以既往不咎，还可以做官。当然，想做官得捐双份。”
左宗棠不得不佩服胡雪岩洞若观火，见识卓远，不由自主地一笑。因坐得久了，他站起来伸了个懒腰，朗声说道：“我就奏请户部领一批捐照出来，我看此事还是由你去办吧！我知道，再派几个差使，你都有能力去做好！送派一些得力干将，交给蒋芗泉批准，你在沪、杭两地管事就行。”
胡雪岩慷慨说道：“既然大人如此看得起，我就试试看。”
有了左宗棠的支持，胡雪岩办事得心应手，左宗棠经常让胡雪岩过来想办法，胡雪岩也乐于奔走，为左宗棠效犬马之劳。
蒋益澧率军在杭州城北扎下营寨，高连升在城南六和塔扎下两座营寨，康国器、魏喻义进攻余杭。杭州太平军连营四十里，西通余杭，东连城内。
九月，杭州城内的太平军向六和塔发动进攻，被高连升打败，退守城内。
高连升乘胜追击，进至天马山、南屏山重新扎下营寨。左宗棠派兵增援，在天马山、南屏山四周又扎下四座营寨，声援进攻余杭的楚军。
左宗棠又令富阳守军助攻余杭，调皖军援将黄少春扼守余杭西南。
蒋益澧、杨昌濬、黄少春合兵一处，计有一万三千人马，从余杭城西北方向发起进攻，双方激战一日，互有胜负。
当天夜晚，太平军挖长壕，增加炮台，依靠有利地形抗击湘军。蒋益澧杀得性起，连夜督战，仍不能破敌重围。
十二月癸酉，高连升攻破太平军十座营寨，杭州城墙上面的太平军向西北望去，看到漫山遍野都是湘军旗帜。蒋益澧传令分兵围住杭州西北方向四座城门。
黄少春立功心切，唯恐太平军从西南方向突围，命手下将士们向余杭发动进攻。杭州城外太平军前来支援余杭，与黄少春军在林清堰相遇，黄少春被打败，退守营寨，不敢出战。
长江以南一带，太平军很多将领都来投靠湘军，湘军接连收复高淳、宁国、建平、潥水，只有平湖的太平军敢迎战湘军。不久，湘军攻克平湖。
仁天安蔡元吉镇守海宁，担心嘉兴、杭州的湘、淮人马进攻，又害怕杭州太平军将其调到杭州作战，于是投降。蒋益澧任命廖安之为海宁知府，前往安抚蔡元吉。
廖安之到了海宁，蔡元吉在外面巡营未归，没有前来迎接。
蔡元吉以前据守太仓，以诈降计欺骗过一次朝廷，还击伤李鹤章，淮军四百人都被他害死，廖安之的随从都很害怕。
廖安之进入海宁知府正堂，派随从告诉蔡元吉，将手下大小头目都集中起来，前来知府大堂相见。
蔡元吉率领部下前往海宁知府衙门见廖安之，廖安之大声说道：“我知道你们归顺朝廷是真心实意的，如果想用太仓的办法，你们可直接取我首级。”
蔡元吉前情被人当面说破，非常惭愧，向廖安之揖首说：“刚才还因为太仓的事情怀疑自己是否被朝廷接纳，现在见到廖大人，我就放心了。今后誓死追随廖大人，立功赎罪！”
蔡元吉随廖安之一起渡过钱塘江，交出兵权，穿上朝廷服装迎接楚军。
蔡元吉投诚后，左宗棠淘汰老弱病残，留精兵四千人，仍以蔡元吉为将，随大军效力，派张景渠、刘树元两人守海宁。
淮军进到嘉兴、嘉善，给左宗棠的楚军造成很大压力，左宗棠对收复杭州已做了充分准备。
同治二年四月，左宗棠命魏喻义守新城，熊建益进攻新桥，遭到太平军抵抗，不久，左宗棠又令浙江布政使蒋益澧率高连升到新桥增援。
蒋益澧到达新桥后，计划一举消灭新桥的太平军，不让其逃散。湘军在新桥四周围起木栅栏，然后派高连升、熊建益各率三千精兵冲进太平军营寨，斩杀太平军两千多人，招降五千多人，湘军夺取新桥。蒋益澧进至杭州北，高连升进至杭州南，湘军一南一北封锁杭州。
杭州外围之敌被全部扫除，杭州成为一座孤城，汪海洋、陈炳文的十万太平军被困城内。为保存实力，汪、陈一夜离去，撤入湖州，蒋益澧顺利进入杭州。
杭州被收复，余杭的太平军也往东撤走，与杭州的太平军一起退往德清。
三月，左宗棠移居杭州，向朝廷上奏折，请停止杭州关税，设立清赋局，减少杭州、嘉兴、湖州三分之一赋税。朝廷下旨同意。
杭州人口最多时有八十一万，绿营收复杭州时，人口只有七八万，左宗棠擅长治理，各州县官员都尽职尽责不敢懈怠。
杭州攻克后不久，即有廷寄来浙：“浙江巡抚左宗棠自督办军务以来，连克州县，收复余杭、杭州，实属调度有方，着加恩赏太子少保衔，并赏黄马褂。布政使蒋益澧亦赏黄马褂，所有办事出力的将士，着左宗棠查明，择优得赏。”
消息一出，全省大小文武官员都来祝贺。左宗棠头戴珊瑚红顶子，身穿锦鸡补服，外着黄马褂，分班接见，胡雪岩随同晋见。待客人散去，左宗棠将胡雪岩留下，问他善后事宜。
胡雪岩沉思有顷，说道：“办法很简单，也就三个字，不扰民！”
左宗棠点头称是，又询问杭州市面恢复的办法。胡雪岩将目光转向左宗棠说：“以工代赈，振兴市面，要有人到杭州做生意才行。如果大家都愿意来杭州做生意，厘金、税收等都会增加，于公于私，都有好处，但是生意人有顾虑，怕遭抢劫。”
左宗棠敛起笑容，冷笑一声说道：“谁敢抢劫商铺，我就杀一儆百，让他们直接到浙江巡抚衙门找我就是！”
胡雪岩这下放心了，顺口接道：“有了大人这句话，下面的事就好办了。”
小楼一夜听春雨，深巷明朝卖杏花。
这天，武林城东门外，人山人海，左宗棠在这里设了一个法场，被斩之人是原浙江布政使林福祥、杭州总兵米兴朝，老百姓不解。
事情要从李秀成二破杭州之日说起——
李秀成命谭绍光、邓光明、陈炳文、童海容等部从望江、凤山、候潮、清波四门扒城而入，攻破杭州。
两天以后，太平军又攻破旗营。杭州将军瑞昌自杀，署布政使麟趾、按察使宁增伦、学政张锡庚、盐运使庄焕文、粮道暹福、浙江提督饶廷选、总兵文瑞高等文武数十人或战死或自杀。
太平军冲到巡抚衙门，哪里知道王有龄在巡抚院内的一棵桂树上吊自杀了。李秀成说王有龄是忠臣，令人抬来棺椁，将王有龄尸体入殓，又调拨几条大船，给了三千两银子作为丧葬费，嘱咐王有龄的家属将他的遗骸运送回福建侯官安葬。
浙江布政使林福祥、杭州总兵米兴朝也在杭州，二人不知战守，城破后也没有勇气陪王有龄自杀殉城，被太平军俘虏后，羁押在由浙江巡抚衙门改成的集贤馆内。李秀成对他们两人以礼相待，经常过来跟他们一起评古论今，纵谈天下大势。
半个月以后，李秀成向他们各赠三百两银子作为路费。两人愧不敢当，各领一百两银子出了杭州城，凭着忠王手谕，沿途哨卡一律放行。
林福祥、米兴朝逃到上海，投奔李鸿章，他们对外界宣称城破之日，曾与长毛巷战，后来获知巡抚已死，群龙无首，遂相约出城，历经艰难险阻才逃到上海。
李鸿章早就心知肚明，派兵将他们秘密看守。不久，将两人押到新任浙江巡抚左宗棠的楚军大营。
左宗棠已收到李鸿章来信，将此事奏明朝廷，朝廷下旨无须交部议处，只按军法从事。
林、米两人被押到楚军大营时，左宗棠已经在武林城东门外等待他们，准备斩首示众。
左宗棠对杭州城老百姓说：“朝廷官员，代天子司牧一方，守土有责。杭州城破，浙江巡抚王有龄自杀殉国，布政使林福祥、总兵米兴朝却成为长毛的座上宾。到了上海还捏造事实，不知廉耻。当官的有权力，同时也有责任，城破以后，老百姓可以苟全性命，但地方官员就得用生命来承担。”
左宗棠一番措辞，说得林、米二人无言以对，杭州城老百姓拍手称快。正是：
今日杭州斩两尸，山河重整赋新词。
英雄屈死遭兵刃，定让奸邪悔恨迟。
不知后事如何，请听下回分解。