话说大成国自从失去了柳州、梧州两座城池以后，李文茂在桂林与湘军作战时受了重伤，手下人马相继撤出柳州，进入融水洞头镇甲朵村。
融水壮民举行了盛况空前的抢花炮活动欢迎李文茂。抢花炮正式开始之前，壮民请来了龙狮队参加，舞龙舞狮烘托气氛。又因为李文茂身负重伤，融水安陲乡老百姓决定举办芒哥节，为李文茂消灾祈福。
大苗山人烟稀少，野兽横行，土匪十分凶残，苗民深受其害。苗族的青年制作了一个凶恶的面具戴在头上，他们身披芒草，在脚上涂上锅煤，变成芒哥，砍杀土匪，驱除野兽，走到哪里，哪里就人兽兴旺，没有灾难。
“芒哥”没有挽救住李文茂性命，不久，这位名震两广的天地会首领、红船弟子、粤剧传承人，病逝于三江大苗山。
陈开乘清兵离开柳州之际，进攻贺县，收复柳州、柳城、融水，势力复振。石达开派周竹岐与黄鼎凤联系，在黄鼎凤的带领下，石达开到融水与陈开会面，以图实现两军合一。
陈开认为两军可以合为一支人马，但太平军必须接受他的领导，双方意见不能统一，天地会与太平军分道扬镳。
石达开认为黄鼎凤是个人才，留下周竹岐给他当军师，黄鼎凤接受了。
黄鼎凤，壮族，广西贵县人。家住覃塘乡青云村，在家族中排行第三，又叫黄三，在贵县覃塘开设“壮丁馆”。黄练墟设立洪顺堂，黄鼎凤使六十斤大刀，能开两石铁胎弓，暗藏三个流星锤，在黄练峡建立岐山寨。
黄鼎凤秘密发展谭特养、周十二、刘亚琏、李亚花等为会员，周围七十个村子的农民都来投奔。
却说石镇吉部在百色匹夫关被消灭以后，太平军不少人开小差，只剩下一千多人。石达开于是离开庆远，率余部到达来宾、武鸣。此时，形势急转直下，湘军进攻柳州，天地会、太平军被各个击破，贺县陈金刚败走广东信宜，蒙山张高友向清军投降。
陈开被迫退往平南，经丹竹一战，红巾军水陆精锐损失殆尽，陈开兵败被俘，在桂林遭凌迟处死。
红巾军余部由黄鼎凤率领，他们以覃塘为根据地，高举大成国旗号继续战斗。刘坤一奉命攻打大成国，在兰田村遭遇红巾军埋伏，败走桂平，黄鼎凤占领贵县。
刘长佑大怒，亲自率军攻打，双方在岭头铺对阵。黄鼎凤不是刘长佑对手，退守贵县，在太墟、龙岩、登龙桥、覃塘等地方与湘军死磕。
刘坤一对覃塘周围的龙山、石龙、蒙工、樟木、五山司、黄练、三里、西山等地进行户口清查，周围数百里地方上千个村庄实行清乡点甲，发现有人通敌，全家诛杀。
湘军又攻陷岐山寨，周围的灯盏窝、炉房、青云、朱砂、朱角、柑子等村也被湘军占领。
为了麻痹刘坤一，周竹岐到东津的湘军大营诈降。刘坤一大喜，设宴招待周竹岐，并同意义军家属离开覃塘。为了表示诚意，周竹岐说：“我要看到黄鼎凤的母亲、妻子离开覃塘以后，才能交出部分武器。”
刘坤一左等右等不见黄鼎凤来降，大呼上当，便不再招降，率军攻打。
黄鼎凤知道打不过湘军，听从周竹岐的意见，将人马开进平天山平天寨。
平天山位于贵港以北四十里，因其山高，山顶有三千亩高山草坪，是广西高山草坪之最，故称平天山。平天山分大、小平天山，平天寨在小平天山里面，宽约七里，高一百米，山上有泉水，寨内修有两处闸门，三重石墙，炮台、枪眼星罗棋布，闸上有千斤大炮，易守难攻。黄鼎凤吟出两句诗赞美此山：“虎霸山高安社稷，龙飞九五定乾坤。”
刘坤一命令冯会、汤振廷率一千名团丁攻击平天寨，被红巾军杀退。刘坤一没有办法，派重兵把守出口，不准山上人马下山，又筑了十座石垒，其中两座石垒专门用来与平天寨对抗。
刘坤一是沙场老将，经过仔细观察以后，发现在大平天山可以居高临下，用大炮轰击平天寨，于是占领大平天山。
湘军三天两头炮击平天寨，半年以后平天寨粮尽弹绝，黄鼎凤派遣黄祖志等下山求援，又命人用吊绳从泥鳅脊将黄祖志缒下山，但还没有落地就被湘军捉住。
刘坤一改用曾贞幹收服程学启的办法，亲自去覃塘乡青云村，许以高官厚禄，将黄鼎凤老母妻子诱骗上山，劝黄归降。黄不知是计，答应投降。军师苏庆蕃坚决反对，奈何黄母做主，妻子周氏力劝，黄鼎凤意志动摇，明明知道下山只有死路一条，最后还是在周竹岐的陪同下，与母亲妻子一起下山。
刘坤一闻信非常高兴，亲自到营外迎接。
次日，黄鼎凤传令打开平天寨大门，湘军接管平天寨，收缴武器以后，立即开始屠寨。一时间，哀号声四起，不到一个时辰，一千多名红巾军死的死伤的伤。军师苏庆蕃、元帅康世平、梁赞、蒙富、陈云德，统领王兴福、龚漱六，将军曹立本，平章汪捡蛟九人重伤被俘，黄鼎凤、周竹岐在贵港被凌迟处死。
陈开、李文茂、黄鼎凤相继遇害，余部多投奔石达开，跟随太平军远征四川，只有姚新昌留在广西。不久，湘军开始围剿。姚新昌在石头村附近与湘军激战三天三夜，寡不敌众，在大容山拳峦田被清军所获，解送玉林，被凌迟处死。
咸丰十年三月，贵州黎平苗兵围攻清州，进攻通道、绥宁，石达开部众协助苗兵，又向义宁、灵川、恭城、江永进军，开始西征。
朝廷任命骆秉章为四川总督，前往四川督军。骆秉章走了以后，文格任湖南巡抚，翟诰由湖南按察使任布政使，裕麟由转运使调任湖南按察使，专门负责筹饷。朝廷知道文格在左宗棠案的负面影响后，撤销了文格湖南巡抚一职，任命翟诰为湖南巡抚，湘军到湘西、湘南一带布防。
傅忠信进攻绥宁，翟诰命令副将周洪印、同知戈鉴率两千人马防守绥宁青林界，都司杨洪明、知县吴自发募勇堵截，江忠义扼守武冈。
上次围攻宝庆失败了，这次就打下武冈给清廷看看。
太平军还是太平军，长途奔袭，再次兵临武冈，绿营兵还没来得及关上城门，就被太平军突入城内，前后不到一炷香时间。宝庆知府朱孙贻闻讯，急忙关上了城门，向长沙求援。
石达开弃攻绥宁，踏破青林界的湘军大营数座，传令张遂谋进军洪江、会同、芷江。翟诰得报，飞调席宝田、周达武、王永章、魏喻义前来洪江，洪江知县黄杰组织团丁死守。
刘岳昭奉命率五千人马离开岳阳，佘星元、杨恒升为正副先锋前往洪江，刘培元守常德，一如湘军当年支援宝庆。
张遂谋见湘军大队人马已经云聚洪江，报与石达开。石达开命令停止前进，改道会同。可石达开哪里知道，江忠义的行军速度比他还快。
石达开军在竹舟江结筏渡河，将一块免死金牌抛进竹舟江。赖裕新不解，说：“翼王，这是天王亲赐丹书铁券，免死金牌啊！天王说过，翼王可免九死，子孙可免三死。”
石达开不屑一顾地说：“真的出了事，还不是天王一句话？朱元璋封李善长、徐达等六个国公，汤和、朱亮祖等二十八个侯爷，每人都有一块免死金牌，还不是要谁死谁就死，该杀谁就杀谁！”
九月九日，太平军开始进攻会同。会同县训导傅安宗、典史廖碧涛、秀才粟如金、唐京南、黄宏炽率一千团丁防守，副将田宗藩在城外四十里粮仓坡阻击太平军。张遂谋向粮仓坡发起进攻，双方激战三天，田宗藩抵挡不住，撤出战斗，张遂谋进至西门外玉屏街。此时太平军大至，石达开发动全面进攻，会同城破，傅安宗、廖碧涛等全部战死。
江忠义赶到会同时，会同城墙上高高飘扬着太平军龙凤旗帜，江忠义据险而望，不敢进攻。
周洪印赶到会同登高瞭望，见县城东门防守较松，传令各营从南、西、北三面围攻。另挑勇丁自东门抛掷火球，升梯登城，与太平军展开肉搏。张遂谋已经撤至城外，经甘棠坳、燕子湾，进入绥宁，到达广西边境。太平军一路避实击虚，清军无从捉摸。
石达开率军经马鞍来到托口，渡过沅水，向黔阳山门进发。江忠义、席宝田赶到双溪铺，太平军已经进入榆树湾，追之不及。
太平军家属较多，进军速度缓慢。石达开将太平军分为了两股，张遂谋、曾广依各率一支人马进入贵州果岭东。山高路远，江河阻绝，两军之间音讯难通。
同治元年三月三，石阡、铜仁苗兵攻陷镇远，接着，张秀眉率苗兵大举进攻三穗，三穗守将归宣辉率绿营兵凭寨坚守。
苗兵轮番进攻三穗，归宣辉终于不支，退出三穗。苗兵夺取三穗以后，四处出击，湘黔边界震动，湘军增兵新晃，防止苗兵进入湖南。
朝廷下诏诘责韩超、田兴恕遇敌不进，专待救援，有负朝廷所托，导致边疆危急。
五月，朝廷征调江忠义率湘军增援。
七月，江忠义进入了贵州，命部将权光璨、徐良塽分别进攻天柱、三穗，姜映芳见绿营势力强大，弃城而逃，湘军收复了三穗。
八月，湘军进攻汉寨。
汉寨是苗兵首领姜映芳的老巢，姜映芳盘踞了汉寨十几年，绿营兵不能将其怎么样。
姜映芳，贵州天柱人。父母早亡，从小跟随祖父姜启践读书习武，智勇双全，两柄铜锤在天柱无人能敌。天柱“霸山王”张天奇是个地痞流氓，霸占了清水江赖洞桥，凡是过往老百姓都要交过桥费，民愤极大，姜映芳决定过去收拾他。两人相约在邦洞街牛场坝决斗，立下生死文书。这天，邦洞街牛场坝人山人海，姜、张交手，张天奇几次被打倒在地，站不起来，心甘情愿认输，从此撤了收费卡，两人成为好朋友。
知县毕道元知道姜映芳神勇，将他招为团练小头目，专门对付一些反对官府的苗民。这天，毕知县让他去渡马剿匪，姜映芳去一看，哪里是什么匪，分明是一些交不起皇粮的老百姓。他将号衣一脱，离开了团丁队伍。
一天，姜映芳来到台江，夜宿旅店，隔壁乒乒乓乓响个不停，吵得他不能入睡，出去一看，是一伙人在练武。姜也不吭声，上前抄起一把五十四斤的铁铛舞了起来，风声霍霍，白光闪闪，练完以后面不改色。那伙人为首的非常佩服他，自称是雷公山张秀眉的亲信杜文彪，在这里摆场子收徒弟。大家见姜映芳武艺高强，一致推荐姜作为师傅。从此，姜、张有了往来。
张秀眉造反以后，姜映芳响应，以汉寨为中心，与朝廷分庭抗礼。
姜映芳被苗民拥戴为“定平王”、封龙海宽为“龙胜王”兼元帅、杨通甲为“盘古王”、周家娘为“文德王”、杨树勋为“黔南王”，又封熊老旺、陈大六、李有福、王天祥为“四大将”。他杀了执营团练头子张宝泉，自称“奉天伐暴灭清复明统领义师定平王姜”，提出“大户人家欠我钱，中户人家莫肇闲，小户人家跟我走，打倒大户好分田”的口号，发布《讨清檄文》：“生灵有倒悬之急，社稷有累卵之危；朕本救国救民之心，而起兵以定天下。”
姜映芳出兵占领了贵州邛水、青溪、锦屏，湖南晃州、芷江、会同、靖州等地都可以看到四王四将的身影。起义军所到之处，就将黄荆条插到那里，把黄荆条所插之处划为他们的势力范围。
江忠义也不进攻汉寨，只是乘胜招抚其他苗寨。湘军逼近苗寨的时候，投火烧寨，寨内苗兵没有火枪火炮，全凭刀茅石头引箭守寨。
湘军忌惮苗疆的瘴气毒气，退还新晃，然后由权光璨分领一支人马支援铜仁，与副将曹元兴一起防守铜仁。
韩超、田兴恕、江忠义继续围剿，姜映芳在青江高拐受伤被俘，曹元兴将他解至铜仁。韩超前来劝降，姜映芳说：“侗族汉子从来是虎死英雄在，哪有投降的道理？”不久，姜映芳被凌迟处死。
江忠义因军功担任贵州巡抚，朝廷又任命刘蓉为四川布政使，刘坤一任广东按察使。
同治元年春，杜文秀、李文学进攻四川，萧启江部将何必胜率军至井研，大败李永和。李永和离开井研，命令蔡昌龄率军杀到军镇。
军镇又称钓鱼城，位于重庆合川城嘉陵江南岸，筑在钓鱼山上，地势险峻，扼守嘉陵江、渠江、涪江三江经流之处，东面有一条山路，其他三面环水，一面靠崖，地势险恶，悬崖峭壁，钓鱼城高出江面三百多米，是进入重庆的必由之路。拿下钓鱼城，可以直达重庆。
李永和、蔡昌龄进攻几次，没有成功，转至涞滩休整。
涞滩始建于宋代，清朝为防御匪患而重建，城池凭险而设，耸立在渠江岸边八十米高的灵鹫峰上。东、南、北三面悬崖峭壁，西边地势平坦，寨门之外筑有瓮城，瓮城呈不规则的扇形，城内有一条十字街，分别对着四座城门，城内有藏兵洞，城中有回龙寺，灵鹫峰上有二佛寺，两座寺庙庇护当地的老百姓免遭兵匪的战火洗劫，是屯兵扎寨的好地方。
数日以后，起义军进攻重庆。
梁平知县国澍，典史耿凤翔，把总何玉春在梁平与起义军死战不降，蓝大顺无力进攻重庆，只好将军队开进渝北龙兴镇休息，等待翼王石达开、扶王陈得才的消息。
却说江忠义、席宝田到达湖北咸丰，遭遇太平军韦普成部拦截，湘军驻扎唐崖。唐崖土司全乃烈率土家族团丁来助湘军，其他土司都来帮忙。
元明清三朝，鄂西南有十八个著名土司，有人将十八个土司串在一起，编起了一首诗歌——
中建争雄金峒寨，东乡忠路望山盘。
沙溪大旺唐崖郡，木册高乐腊壁间。
漫水东流归卯洞，散毛西去有龙潭。
只因中峒当忠寿，开封旋南石福安。
唐崖有“荆南雄镇，楚蜀层翰”之称。土司城依山傍水，风光绮丽，四周青山叠嶂，沟壑纵横，云蒸霞蔚，气象万千。站在武陵山脉的高地之上，俯视土司城，斜阳烟雾中，荆南雄风至今犹在。
土兵都是精选之勇，善使勾刀，队列灵活，骁勇善战。太平军不支，一路后退，湘军追到来凤，土兵围追堵截，大破韦普成部。
此时，石达开率太平军驻扎在湖北来凤，与先期从贵州、四川过来的曾广依部会师，队伍达到十万人，进窥奉节。
石达开传令分三路进入四川涪州，四川是天府之国，那里有蓝大顺、李短鞑领导的起义军。
曾广依担任先锋，他非常熟悉渝东道路，率军来到边镇。
边镇地处武陵山脉北部，洪安河、清水河将边镇一分为三，是与外界联系的唯一纽带，在万山丛中，形成了四通八达的水路交通网。边镇是湘渝黔三省的交界处，有“鸡鸣三省”之称，三省人将它称为边城第一镇。这里土、苗、汉族杂居，边镇洪安河中间有一个小岛，是个三不管的地方，乱世时候，大家要解决纷争，到岛上立下生死文书，武力解决。岛中有一块空地，便于械斗，胜者到边镇答谢众人，败者被抛尸江中。清代文人章恺这样子描写边镇：
蜀道有尽时，春风几处分。
吹来黔地雨，卷入楚天云。
曾广依在边镇难以排兵布阵，率领太平军从边镇进入酉阳，驻扎龙潭。
龙潭旁边有一条河叫龙潭河，流往古镇。龙潭依河而建，河边有九个码头，沿河一字排开，码头上的船只可到达沅江，进入洞庭湖。
却说江忠义、席宝田率军出来凤，沿峡谷西行，两边的景色青青，偶尔有几只彩蝶翩翩而至，又从两边飞过。
席宝田没有心思欣赏美景，紧跟太平军后面。
苗兵围攻铜仁、印江，朝廷认为石达开和苗部结合，纵兵四出，必为湖南、湖北、四川三省的心腹大患。贵州为交战要冲，朝廷任命田兴恕为钦差大臣，江忠义任贵州巡抚，一起征讨石达开和苗兵。田、江年轻气盛，两人认为贵州兵乱不在话下，一战可以**平。
湖南巡抚翟诰奏请留江忠义防守湖南西南一带，他认为江忠义是自己的部将，田兴恕起于镇筸勇丁，佩钦差官防大印很不合适，上奏折弹劾田兴恕、江忠义。
田兴恕在贵州将法国的天主教传教士抓住斩首，法国人用此事向清廷施加压力。朝廷解除田兴恕的钦差大臣职务，将贵州巡抚江忠义降为贵州提督，任命韩超为贵州巡抚，还将江忠义从广西派至安徽前线作战。
田兴恕也率军入川，两人先后离开贵州，黔军从此不振。
扶王陈得才率太平军占据涪州，驻扎县南鹤游坪，与启王梁成富遥相呼应。
遵王赖文光率军南走，与垫江的祜王蓝成春一起，从东南方向至丰都，石达开的太平军攻陷石柱西沱。
西沱西接忠县，北临万县，脚踏三县，地处四川西部，在沱江之边，称之为西沱。唐代曾经是官盐大道的起点，向南到达湘西，西沱古街一改沿江而建的形制，形成与江垂直的丁字形格局。
三股太平军相隔百里，然而山隔水阻，不能相互呼应。
却说刘岳昭自夔门溯江而上，驻扎龙溪。龙溪又名龙溪堡，四面青山环绕，五条山岭汇聚，地形如五龙戏珠。大宁河舒缓优雅地绕城而过，街道由大宁河的青石板铺就，清幽宁静，有碉堡、禹王宫、明清院落等。
刘岳昭说：“大军在涪陵会师，防止石达开进攻重庆。”
石达开进军路线受阻，派游骑攻下了陕西平利，汉南一带的起义军群起响应。
太平军渡过乌江，兵临涪陵，石达开发布著名的《翼王石达开告涪州城内四民谕》。因守军有所准备，太平军旋即放弃攻打涪陵城，西进巴县，虚晃一枪，分兵进入永川、江津、遂宁。
韦普成率太平军进入永川松溉镇；
曾仕和进入江津中山古镇，遭刘岳昭拦截，离开中山；
黄再忠进入丰盛古镇；
赖裕新进入遂宁安居镇；
余忠扶进入沙坪坝磁器口。
太平军分兵肆掠，攻占重庆周边城镇，这些城镇交通发达，易于筹粮筹饷，为太平军下一步进军重庆打下基础。
同治元年五月，太平军进攻纂江，准备夺取重庆。没想到内应暴露，守军已有准备。石达开受挫后马上传令停止攻城，然后转战合江，在合江大败刘岳昭部后进入川南。
八月，李短鞑的义军放弃了八角寨，进驻龙孔场，胡中和等率军围住了龙孔场。刘蓉出来督军，围剿起义军。李短鞑率军突围，没有成功，湘军擒住义军大将李永和，魁首卯得兴。李短鞑的真名叫作李永和，绰号叫李短鞑”。蓝大顺、李短鞑之乱四年才被平定，龙孔场一战，刘蓉功不可没。
扶王陈得才率领太平军离开鹤游坪，往太平进发，刘蓉派周达武、曾传理两将率军追击，周、曾在大竹东擒获太平军统兵将领周绍勇。
九月仲秋时节，扶王陈得才率军进入宁厂古镇。
宁厂地处巫溪县小三峡边，这里是中国古代早期制盐场地之一，天然盐卤泉自山里流出，朝廷在这里设置大宁监。陈得才获得不少盐巴，然后分两部分进入陕西，与张宗禹、陈大喜一起，进攻抚风边境，又派蓝成春进攻四川广元。
刘蓉非常恼火，派周达武、曾纪凤到广元，寻机歼灭这一支太平军。
且说石达开攻陷了筠连，到达宜宾，胡中和等驻扎横江。
十月庚辰朔，暮秋时节，黄再忠率太平军进入了宜宾高县，知县丁良俊弃城而逃，太平军假装离开高县，丁知县以为太平军已经走了，回到县衙，黄再忠杀了一个回马枪，抓住丁知县，将其斩首示众。
胡中和、何胜必等在横江大败太平军，石达开分军出西昌，离开四川。周达武在仪陇与太平军郭刀刀部相遇。两军交战，太平军失败，郭刀刀被周达武擒住。
曾传理认为四川境内太平军、起义军已经平定，请求骆秉章罢军休整，与刘德谦等先后回到成都，向骆秉章交出兵权，只有胡中和、刘岳昭、周达武三军驻守四川各地。
石达开挺进贵州，兵分三路**，借以迷惑敌军。
第一路由张遂谋率领进入赤水。赤水地处云贵高原和四川盆地的大斜坡地带，这里谷深地陡，千沟万壑，纵横交错，水路发达。东临重庆，北接四川，是贵州通往巴蜀的重要门户，有“黔北锁钥”之称，是贵州北部的重要门户，与四川九支县一河之隔。
第二路由黄再忠率领攻占丙安。丙安是四川四大古镇之一，有数百年的历史。民间称之为“千年军商古城堡”，离赤水不远。它建在一处悬崖峭壁之上，三面环水，进入古镇只有一条通道，那就是丙安赤水渡口上的吊桥，人马走在桥上面摇摇晃晃，桥下则是汹涌澎湃的赤水河。丙安镇内，有一条几百米长的石板街，两端是寨门，寨门、寨墙都是石头垒成的，非常坚固。沿赤水河边建有不少的吊脚楼、悬空楼、独柱高脚楼，犬牙交错，参差不齐。镇内的茶楼、酒肆、米店、杂货铺林立，生意兴隆。
第三路由曾仕和率领进入大方。太平军到达时，不少苗民前来投军，当地苗民热情接待了石达开，他们用黄豆、高粱、小米、苞谷、谷子酿造的陈年美酒，装在一个很大的酒罐里，拿出来招待太平军。石达开豪气大发，当场赋诗一首，正是：
千颗明珠一甕收，君王到此也低头。
五岳抱住擎天柱，吸尽黄河水倒流。
不知翼王后来如何，请听下回分解。