同治二年十二月二十日，天上堆著濃雲，好像要下雪的樣子。李秀成從蘇州回到天京，負責天京的守衛。忠王作戰經驗豐富，盡職盡責保衛天京，人心大定，守城士氣大振。南京城牆根與鍾山、秦淮河、長江融為一體，城牆的高度和厚度均為天下第一，易守難攻。北臨長江，西、南兩邊臨秦淮河，水路縱橫，無法進兵，隻有東邊是陸地，可以攻城。西麵鍾山高低起伏，三峰輝映，在靠近太平門的第一座山峰，太平軍又建了一城，取名天堡城，架設大炮，可俯瞰南京城。天堡城至太平門一段山脈又叫龍脖子山，建一城取名“地堡城”，扼守陸路，是天京城東門的一條主要通道。
李秀成登城四望，隻見湘軍旌旗遍布雨花台，刀槍閃眼，金鼓震天，士卒進退有序，正在對天京形成合圍之勢。
李秀成一時想不出退敵之計，傳令各營守將緊閉城門，不得擅自出戰，違令者斬。又命令士兵用石頭封死神策門，尋機襲擊湘軍。
曾國荃與彭玉麟聯合作戰，將南京城東南中和橋、上坊、高橋門、淳化等五座城鎮全部收入囊中，再命令蕭孚泗率節字營，朱洪章率煥字營攻打天堡城。
天堡城位於富貴山第三座山峰上麵，易守難攻。蕭孚泗、朱洪章率軍輪番攻城，雙方激戰五天五夜，傷亡兩千多人，終於拿下天堡城，轉而圍攻地堡城。
地堡城位於富貴山麓的龍脖子一帶，炮火對準太平門外大路口。地堡城中間高四周低，又無樹枝隱蔽，湘軍隻要進入地堡城，就進入太平軍火力範圍。
蕭孚泗、朱洪章連續進攻幾次，沒有奏效，白白損失數百人馬，搞得曾國荃心灰意冷，又無計可施，天天在雨花台大營前罵娘。
見強攻不行，曾國荃改變策略，決定智取。
這天晚上，朱洪章率兩千士兵摸到地堡城腳下，將鉤繩拋起來，鐵鉤鉤住樹枝、城堞，士兵順著城牆往上爬，快爬上城牆的時候，被太平軍巡哨發現，砍斷繩索，湘軍跌死不少，有幾個身手好的士兵爬進寨內，被太平軍大隊人馬圍攻，無一生還。朱洪章連搞幾次偷襲都沒有成功，隻好放棄。但是曾國荃並不死心，又命人朝龍脖子山方向挖地道，哪知這一帶山體堅硬，到處是石頭，湘軍挖了十幾個洞口，但無一成功，被逼放棄。