同治二年十二月二十日，天上堆着浓云，好像要下雪的样子。李秀成从苏州回到天京，负责天京的守卫。忠王作战经验丰富，尽职尽责保卫天京，人心大定，守城士气大振。南京城墙根与钟山、秦淮河、长江融为一体，城墙的高度和厚度均为天下第一，易守难攻。北临长江，西、南两边临秦淮河，水路纵横，无法进兵，只有东边是陆地，可以攻城。西面钟山高低起伏，三峰辉映，在靠近太平门的第一座山峰，太平军又建了一城，取名天堡城，架设大炮，可俯瞰南京城。天堡城至太平门一段山脉又叫龙脖子山，建一城取名“地堡城”，扼守陆路，是天京城东门的一条主要通道。
李秀成登城四望，只见湘军旌旗遍布雨花台，刀枪闪眼，金鼓震天，士卒进退有序，正在对天京形成合围之势。
李秀成一时想不出退敌之计，传令各营守将紧闭城门，不得擅自出战，违令者斩。又命令士兵用石头封死神策门，寻机袭击湘军。
曾国荃与彭玉麟联合作战，将南京城东南中和桥、上坊、高桥门、淳化等五座城镇全部收入囊中，再命令萧孚泗率节字营，朱洪章率焕字营攻打天堡城。
天堡城位于富贵山第三座山峰上面，易守难攻。萧孚泗、朱洪章率军轮番攻城，双方激战五天五夜，伤亡两千多人，终于拿下天堡城，转而围攻地堡城。
地堡城位于富贵山麓的龙脖子一带，炮火对准太平门外大路口。地堡城中间高四周低，又无树枝隐蔽，湘军只要进入地堡城，就进入太平军火力范围。
萧孚泗、朱洪章连续进攻几次，没有奏效，白白损失数百人马，搞得曾国荃心灰意冷，又无计可施，天天在雨花台大营前骂娘。
见强攻不行，曾国荃改变策略，决定智取。
这天晚上，朱洪章率两千士兵摸到地堡城脚下，将钩绳抛起来，铁钩钩住树枝、城堞，士兵顺着城墙往上爬，快爬上城墙的时候，被太平军巡哨发现，砍断绳索，湘军跌死不少，有几个身手好的士兵爬进寨内，被太平军大队人马围攻，无一生还。朱洪章连搞几次偷袭都没有成功，只好放弃。但是曾国荃并不死心，又命人朝龙脖子山方向挖地道，哪知这一带山体坚硬，到处是石头，湘军挖了十几个洞口，但无一成功，被逼放弃。
智取不行，曾国荃让萧孚泗、朱洪章围住地堡城，掐断山上水源，每天晚上将劝降信绑在箭杆上，偷偷射入地堡城。
地堡城守将陈德风，官封松王，收到湘军的劝降信，派人私下与萧孚泗联系，问：“献出地堡城，敢问萧军门能给一个什么官？”
萧孚泗不敢做主，报告曾国荃，曾国荃说：“可以授予副将一职。”
陈德风认为官职太小，起码要做一个二品总兵官。曾国荃一口拒绝说：“老子才只是一个三品官，你却想官至二品，叫老子怎么管你？你献的只不过是一座小小的地堡，又不是南京。”
陈德风的所作所为被人报告给干王，洪仁玕大怒，捉住陈德风准备开刀问斩。
陈德风的部将宋永祺是李秀成妻舅，陈、宋之间关系密切。陈德风被抓，家人求救宋永祺，许以重金，宋来找李秀成，李秀成出面将陈德风保了下来。
但是，洪仁玕已经意识到了湘军细作无孔不入，故令心腹莫仕睽继续监视陈德风的一举一动，一旦陈德风意志动摇，定斩不赦，同时派数名监军进入地堡城。
湘军切断水源，在天堡城上架大炮轰击太平军，地堡城守军的日子十分难过，又有监军，将士不敢出堡投降，只能死守。一个月后，湘军发动进攻，太平军全部战死，湘军占领地堡城。
曾国荃率湘军进至太平门，利用地堡城的大炮日夜攻城，又在龙脖子一带选择数处隐蔽地方，秘密开挖地道。李秀成知道曾国荃的套路，在城内挖地窖，十米远处置一口大瓦缸，令人蹲在缸内仔细听，听到嗡声，搞清楚敌人开挖方向以后，跟敌人对挖。地道接通，先令人往里面灌水，然后将洞口封死。湘军挖了几十条地道，却没有一条成功，反而伤亡不少士兵。
曾国荃的进攻和诱降都起不了作用，于是决定用打安庆的办法将南京围死，不放任何人携带一粒粮食进城，包围一至两年，待城内粮尽，再穴地攻城。主意已定，给大哥写信，要求增兵增饷。
曾国藩将各地能调的粮草军饷都解到雨花台大营，陆军人数由五万增至九万，三支水师全部调往南京。围城人马多了，粮饷开销自然增大，曾国藩又令李鸿章将上海协饷全部解往雨花台大营，但饷银仍然不足，士兵每月领四成军饷，十天口粮。
湘军久屯坚城下面，日子一长，围城也没那么紧了，驻防孝陵卫的霆军军纪极差，孝陵卫又有集市，士兵三三两两进出集市，见到漂亮的姑娘媳妇，霆军士兵忍受不住上前摸一把，占人家的便宜。集市上有好东西还要顺手牵羊，老百姓不给，便拔刀威胁，搞得孝陵卫一带的老百姓怨声载道。
萧庆衍部围攻天堡城、地堡城出力最大，进攻太平军后又伤亡不少人马，营内无粮无饷，士兵意见很大，经常发生闹饷事件。不少士兵偷偷溜出营房，学习霆军，在外面吃喝嫖赌。
营官张光胜看不下去了，命令龚连宝出来镇压。士兵早就忍无可忍，队长王大勇是湖南邵阳人，平时很护犊子，他跳出来说：“当兵吃粮天经地义，不给钱老子给你卖命也就罢了，还要管我的卵事，惹急了，老子让你白刀子进红刀子出。”
众人一齐起哄，向龚连宝索饷，龚连宝自然拿不出银子，大家一起将张光胜、龚连宝捆住，剥去上衣，当众鞭笞，还牵着他们在大营里面游行。
萧庆衍制止不住，张、龚两人被送到雨花台大营，士卒控告两人克扣军饷，要求九帅将营官正法。曾国荃也拿不出好办法，让萧庆衍自行约束，只要士兵不哗变就行。
萧庆衍回营将张光胜、龚连宝救出，轰散士兵，此事就算了结。如此一来，士兵胆子更大，经常在营外抢劫，湘军军纪一日比一日败坏。
由此曾国荃非常被动，引得肝病发作，性情大变，常对下属发泄无名怒火，搞得众将士都不敢亲近他。
曾国荃不敢对大哥有所不满，但他敢对各省官员不满，敢对朝廷不满。每天骂娘结束，必然捎带咒骂朝廷。曾国藩怕他捣鼓出什么事来，让心腹幕僚赵烈文前去劝阻。
却说赵烈文从安庆来到雨花台大营，帮助曾国荃办理文案，曾国荃对赵烈文十分恭敬，不敢将他当作自己的下属看待。赵烈文操行很好，又忠于职守，给曾国荃提出不少建议。一段时间以后，曾国荃的病情也好了不少，这一点，曾氏兄弟都很感谢赵烈文。
这天，南京城门大开，拥出大批妇女儿童，一个个面黄肌瘦，刚走到江东桥，就遭到湘军拦截。士兵一见大喜，不等营官打招呼，一个个如狼似虎冲上前去，将财物抢劫一空，老人儿童全部杀死，妇女被悉数解押回营。总之，不放一人出城。
李臣典将所掳妇女押到大营，前搂后抱，昼夜**乐，赵烈文前去交涉，要求李臣典放人。
李臣典笑嘻嘻地说：“放人可以，赵大人将饷银发给士兵便放，江东桥的士兵每天喝稀饭吃青菜，让他们饱色一顿有什么不可以？要不，赵大人也来试一试？”
赵烈文见李臣典如此，拂袖而去。
江西是湘军的主要筹饷地区，江西的地丁银、漕折银和厘金一分为二，供湘军和江西巡抚衙门支度。江西不养兵，遇到战事，由湘军负责解决。曾国藩在江西征收厘金，将全省分为两个区域，一个在南昌，一个在赣州，南昌局称江西牙厘总局，辖南昌、南康、抚州、建昌、上饶、饶州、九江七府；赣州局称赣州牙厘局，辖袁州、瑞州、临江、吉安、南安、赣州六府以及宁都直隶州局；南昌局由李恒主管，赣州局由李瀚章主管。后来经人举报，南昌局自李恒以下大小官员有贪污腐败现象，曾国藩果断决定，将李恒调离，任命孙长绂为南昌局局长，另派一些湘籍人员到下属各局任局长，保证厘金收取。
耆龄走后，继任江西巡抚恽光宸对曾国藩事事依顺，比耆龄更加支持湘军。湘军依靠江西粮饷解决了不少问题。
同治三年三月，正在雨花台大营缺粮缺饷的时候，江西巡抚沈葆桢又干了一件令曾国藩伤心欲绝的事情。
沈葆桢担任江西巡抚以后，不少太平军进入江西，曾国藩没有兵力支援江西，就命令沈葆桢组建一支队伍保卫江西，并将湘军将领席宝田、江忠义、周宽世等陆续奏调进入江西，与太平军作战。如此一来，自然需要军饷开销。但就在此时沈葆桢突然来了一个釜底抽薪，将解往安庆粮仓的饷银全部截取，留作己用。
九江关税被江西巡抚衙门截留一次两次也就算了，偏偏沈葆桢一而再再而三伸手，终于被曾国藩捉住。
九江海关道台蔡锦青负责九江关税，按惯例将每月关税一万五千两银子解往湘军安庆粮台，沈葆桢获知，将其传到巡抚衙门臭骂一顿，说他吃里扒外，声称如果不将银子追回，就要摘了他的顶戴，逮治法办。蔡锦青非常委屈，向曾国藩如实相告，曾国藩听了蔡锦青哭诉，让李翰章如数退款。
沈葆桢虽然官至江西巡抚，也是靠湘军才发家的，怎么就如此薄情？
咸丰五年，沈葆桢在左宗棠的推荐之下，来到了湘军大营投靠曾国藩。曾国藩收留了他，将其作为幕僚，充当营务处会办，到湘军粮台效力，征收厘金，帮理营务。曾国藩也很赏识沈葆桢才干，多次向朝廷举荐他。不久，沈葆桢署九江知府。太平军杨辅清率军攻打广信，曾国藩派沈葆桢到广信防守太平军。沈葆桢任广信知府的时候，与夫人一起守住了广信，于是曾国藩向朝廷保奏沈葆桢夫妇，在奏折上说长毛进攻江西的时候，郡县文官武将都望风而逃，唯有沈葆桢能伸大义于天下。朝廷对沈葆桢大加褒奖，加江西按察使衔。曾国藩进攻安庆的时候，奏请沈葆桢到安庆会办军务。湘军攻克安庆后，曾国藩任两江总督，保荐沈葆桢为江西巡抚。
沈葆桢想在江西建立一支军队，需要大量银子开销，于是向朝廷上奏请求江西停止湘军军饷，包括曾国荃在雨花台的协饷。朝廷准奏，导致曾国荃在雨花台饷银奇缺，大营岌岌可危。
曾国藩气得直打哆嗦，一边怒斥沈葆桢忘恩负义，一边怨恨朝廷卸磨杀驴。但骂归骂，这官司还得打下去，于是曾国藩将沈葆桢、户部当作被告，上了一道奏折，请太后解决。
当沈、曾两人就江西厘金的官司打到朝廷时，户部大力袒护沈葆桢，不仅让沈葆桢截留江西厘金，还向朝廷上报，说曾国藩收两江两湖的银子还不够，还要动用江西厘金，实在是广揽利权，贪得无厌。
在进攻南京的关键时刻，曾国荃每月坐失数十万两饷银，以至于士兵闹饷哗变，曾氏兄弟还得背上一个贪得无厌的恶名。尤其是曾国荃，别人私下里都喊他“老饕”。曾国藩输了官司，又背恶名，便以辞职相威胁，沈葆桢也不甘示弱，请求辞职。
慈禧太后闻信，将曾、沈两人各打五十大板，然后下旨将江西厘金一分为二，曾、沈各得一半，另拨洋人购买轮船退款五十万两银子给曾国藩，让两人继续替朝廷效力。慈禧太后发了话，此事才算了结。经此一争，曾、沈两人算是结下梁子。
曾国藩再次上奏，请求将皖北西路责成安徽巡抚乔松年，东路责成漕运总督吴棠、江宁将军富明阿防剿。朝廷不同意，将江、皖、赣、浙四省军务交给曾国藩，诏命湘军全力以赴围攻南京。
同治三年三月，李世忠致书两江总督曾国藩，以所辖的六座城池交给朝廷，请派大军前来接防。豫胜营或就地解散，或根据朝廷军令随时出征皆可，唯朝廷旨意行事。
朝廷征求曾国藩的意见，曾国藩上奏，说李世忠有两个明显的特征：一是居心叵测，反复无常；二是重利扰民，不顾别人的死活。他于同治元年统率豫胜营，就非常担心李世忠反复无常。寿州、下蔡两战，李世忠的部将有三个人因为耽误军机被斩首，李世忠听说此事，还上书谢罪，没有往年的倔强之态。如今，李世忠有助顺之功，朝廷不宜追究其往事，至于借助李世忠来剿灭江南的太平军，他认为没有必要。豫胜营的战斗力跟开字营、霆字营相比，实力相差甚远，湘军又怎么会指望李世忠呢？他认为当命令李世忠遣散军队，交出城池，撤销关卡，停止饷盐，将他放归故里，保全他的性命，以显示朝廷恩威。
曾国藩的奏折一上，淮北李世忠军全部解散。李世忠将江北城池陆续移交给湘军，有白银三十六万两，粮饷十五万五千两，淮北盐厘每月八万两，曾国藩照单全收。
经此两项，湘军饷银基本解决，湖南又解押粮米四万石，如此一来，雨花台大营的粮饷全部到位，湘军度过了一场危机。
李世忠又将自己的资财以及剩下的食盐，全部散发给三万将士，每人可得到数百两、数千两银子不等。另外，官府欠给豫胜营的饷盐五十万包，以及修浔阳新城、滁州学宫资助钱五十万两、滁州屯田的时候买耕牛种子的本金七万两、资助两江总督军饷银子二十五万九千两，回原籍以后，朝廷的欠款一律算清。
朝廷对李世忠的此举大肆褒奖，江北平定。苗沛霖没有被消灭以前，颍州、亳州经常有盗匪出没，都以苗沛霖的名义打家劫舍，一人作乱，应者云从。
曾国荃进攻南京一波三折，并不顺利，安庆战役以后，因为军功之争，多隆阿远走陕西，驻扎在雨花台的吉字营孤军奋战，面对城高墙厚池深的南京城，曾国荃时常感觉到兵力不足，尤其是李秀成从上海撤围，回援天京，双方攻守逆转，雨花台大营经常遭到李秀成围攻，湘军险象环生，处境岌岌可危。
湘军久攻南京不克，淮军、楚军却是捷报不断，曾国荃忧心如焚。自包围金陵之日起，他就没有睡过一个安稳觉，经常给大哥写信，将自己的困难如实相告。
朝野议论纷纷，不少人认为杭州、苏州都很容易攻克，唯有南京旷日持久，不知何年何月能够攻下，纷纷向朝廷献策，想请洋人助攻，洋人也乐意出力。
却说英军驻华司令官士迪佛任期已满，回国前来见曾国藩说：“我愿意组建一支万人队伍，帮助湘军攻打南京。”
曾国藩没有同意，并将此事告诉曾国荃。曾国荃说：“攻打天京，概由吉字营负责，任何人要插手天京攻打事宜，我一概不同意。”
不久，清政府在赫德的怂恿下，答应由李泰国在英国购买七条炮船，攻打南京。
李泰国是中国海关总税务司，因伤回国疗养，职务由赫德担任。李泰国接到清政府照会后认为控制中国海军大权的机会已到，于是立即与英国海军上校阿思本签下协议，由阿思本组建一支人马，跟随李泰国出征。
阿思本招募了六百名英国退伍海军士兵充当水手，率队前往上海。曾国藩、李泰国指定水师营官蔡国祥为总指挥，阿思本为副总指挥，湘军水师与英国军舰共同驻防吴淞口。
阿思本不干，说他要当总指挥，不能像戈登一样听命于程学启。阿思本的建议得到了英国驻上海总领事支持。奕訢接到英国人照会，同意阿思本为总指挥，蔡国祥为副总指挥。
公文发到两江总督衙门，曾国藩非常不满，坚决抵制，上奏折说：“洋人一向欺负中国，倘若公布这道任命，湘军水陆将士也不会同意。如此一来，洋人一提要求，朝廷马上答应，否则事情很难办，将来会有更多新问题出现。与其日后难办，不如早做决断，购买军舰的银子就算白扔，也不能要阿思本这支舰队。”
朝廷见曾国藩态度强硬，向李鸿章征求意见，李鸿章当然帮助曾老师说话，他上奏折说：“湘军水师早已攻下九洑洲，无须阿思本助攻，朝廷要吸取白齐文的教训，洋兵可以帮助防守上海这个通商口岸，无须帮助湘、淮人马助攻南京。”
朝廷收到李鸿章奏折，立即取消了阿思本助攻南京计划，诏令李鸿章助攻天京。
李鸿章接到廷寄，即写信问曾老师：“淮军前来助攻，老师是否同意？”
曾国荃闻讯，坚决反对：“湘军围攻南京两年，死伤无数，正要独占其功，若是淮军来攻，岂不是要前功尽弃？况且攻入天京是迟早的事，何必要别人来帮忙，从中分羹？”
曾国藩回答李鸿章说：“淮军可以前来助攻，只是此事你要与九帅商量一下，如果湘、淮两军能够平均发饷，少荃可以随时出兵。”
李鸿章何等机灵，一看曾老师来信，就知道老师表面答应，实则拒绝。淮军当时的军饷是湘军的两倍，可以按时发放，湘军只能每月领一半，还天天喝稀粥。就凭这一点，淮军将士也不同意，李鸿章只好作罢。
李鸿章表态说：“淮军连续作战，将士疲惫，需要休整。九帅围攻金陵数年，不能功亏一篑。洋人的常胜军、我手下的淮军都不过去与九帅争功，苏州虽克，我也不能越俎代庖。朝廷虽然有旨，我也要抗旨不遵。”
五月初八，李鸿章给曾国荃写了一封信，表明态度：“九帅围攻南京两年，劳苦功高。两年前我还是涤帅军前一名小卒，幸得恩师提拔，创立淮军，侥幸克复上海、苏州，剿尽江苏地面上的长毛。常州克复以后，我马上回苏州养病。九帅亦要听涤帅之言，全力攻城。”
李鸿章剖明心迹，曾国荃略为放心。此时，曾国藩又让李鸿章助饷。
李鸿章二话不说，遵照曾老师意思执行。除了不派兵以外，银子、弹药、器械、粮草等，只要是湘军需要的，李鸿章无不照办。
李鸿章向朝廷上奏折说：“湘军围攻南京，不是攻不下来，而是粮饷不足，否则凭湘军实力攻下南京不在话下。淮军进入上海，又克苏州、常州，已很疲惫，如今苏南、湖州未靖，长毛势力很大，大有卷土重来之势，待淮军收复湖州以后，再往南京助攻！”
李鸿章将奏折底稿寄给曾国藩，曾国藩看后非常满意。
朝廷收到李鸿章奏折，并不理会，连下两道谕旨，诏命李鸿章进攻南京。
李鸿章接到谕旨，召诸将开会，商量对策。
李鸿章将众将睃巡了一遍，拖长腔调说：“湘军驻雨花台两年，与长毛大小战斗上百次，已是强弩之末。长毛困兽犹斗，鹬蚌相争，淮军可以坐收渔翁之利。战与不战，大家议论。”
刘铭传、周盛波、周盛传等跃跃欲试。
李鸿章频频点头，撩拨众将道：“湘军百战之功，马上就可以攻克南京，怎么会让功他人，若去南京，在东坝一带与霆军相遇，必有一战。鲍超是湘军第一悍将，如果霆军不让淮军抢功，谁敢迎接鲍超？”
刘铭传欠身道：“前段时间，湘军各营遭遇瘟疫，霆军将士十去其七，悍将黄庆、伍华翰等都已死去。鲍超病未康复，还能挡得住铭字营的火炮？”
李鸿章又对诸将说：“九帅攻打天京，历尽千辛万苦，吉字营贪功贪财，五万人马忍饥挨饿，缺粮少饷，每天喝稀粥都不肯散去，是什么原因？还不是为了在南京城破以后可以大肆抢劫一次。过去吉字营攻陷吉安、景德镇、安庆都是这样干的，我淮上健儿若是染指南京，兵临东坝，且不说要与鲍超大战，与吉字营火拼是不可能避免的，谁敢挑战九帅？”
众将听完以后，一个个引颈咋舌，默不作声。
“既然大家都不吭声，我就点将了。”李鸿章知道众将不敢迎战曾国荃，但朝廷已连下三道金牌，不做出个姿态来，是交不了差的，于是传令——
“刘铭传何在？”
“末将在！”
“本抚令你率铭字营四千五百人马作为先锋，前往东坝。遇到鲍超不可开战，只是安营扎寨，等我军令。”
“末将遵命！”
“潘鼎新接令。”
“到！”潘鼎新越众而出。
“本抚命你率鼎字营四千五百人马作为后援，若铭字营遭到霆军攻击，鼎字营马上接应。”
潘鼎新答应一声“是”，退到一边。
李鸿章说：“九帅杀人如麻，谁得罪了他，将来想不想带兵倒是在其次，这吃饭的家伙怕要被他一刀砍下。若九帅攻不下南京，朝廷命令淮军攻占南京，那时候大家再争功也不迟。”
一席话说完，大帐里静悄悄的，无人吭声。李鸿章善于把握火候，又开始点将——
“周盛波何在？”
“末将在！”周盛波一听点到自己，站了出来。
“本抚命你率盛字两营五千人马护送粮草到东坝，与铭字营、鼎字营摆成品字形，互为攻守。”
“末将明白！”周盛波领命，站在最后。
“其余各军，各自坚守岗位，盯紧湖州方向的李侍贤部，严防长毛偷袭。”
众将一齐答应说：“是！”
同治三年六月十三日，曾国荃收到李鸿章来信说：“淮军铭字营、鼎字营、盛字营三营一万四千人马，在刘士奇炮队的掩护下，前来东坝，帮助九帅收复南京。”
曾国荃看完，马上召集湘军将领到雨花台大营商议。会上，曾国荃拿着李鸿章的信遍示众将说：“湘军围城两年，到手之功，拱手让给别人，大家是否愿意？”
众将一齐回答说：“不愿意，我等听九帅的，齐心协力拿下南京。”
曾国荃满脸愤慨，挥舞着拳头来回走动说：“好！决战的时候到了，吉字营要在淮军进入东坝前拿下南京，否则，多年心血毁于一旦。淮军无论是谁敢来争功，就让鲍春霆跟他们干一票，老子才不怕李二。”
“九帅说得对！”萧孚泗很兴奋，唾沫横飞，“兄弟们跟随九帅从吉安打到南京，攻无不克，战无不胜。李二要是敢来，我就跟着鲍超一起揍他这个狗娘养的。”
彭毓橘也一旁帮腔说：“揍他，我才不怕跟他结下梁子。”
“攻打南京是吉字营的事，其他任何人都休想争功。什么铭字营、鼎字营、盛字营、鸟枪队，兄弟们不买账。九帅下令，我等拼死攻城。”李臣典也跳起来大喊大叫。
曾国荃见众将群情激昂，大手一挥，说：“信字营已在地堡城挖了三条地道，直通太平门，明天晚上准备点火炸城，谁敢充当先锋？”
众将刚才吵吵嚷嚷，听到九帅发问，却无人回答。谁都清楚，第一个冲进缺口的多半是死路一条。太平军不知道准备了多少火药伺候，曾国荃连问数声，无人答应。
“都不吱声了是吧？大家听着，第一个攻进南京城的为首功，所属将士在南京城破以后一律快活十日，出了事情本帅给你们兜着。”曾国荃接着说，“营官、哨官保荐的名单，不管你家中有什么人，只要有名字的一律算数。其他各营，城破后，本帅点将，不出战的就地处决，哨官不听指挥的，营官可杀哨官，营官不听统领指挥的，统领可以杀营官。大家都不报名，那就抓阄，谁抓着谁上，不服从军令的，今天就别想回营。”
众将一听乐了，大家嘻嘻哈哈说：“九帅为何不早说，我等抓阄就是！”
“抓什么卵阄！”朱洪章站了出来，一脸不屑地说，“平时都说不怕死，到危急关头都做了缩头乌龟，老子不抓了。我率焕字营五百兄弟，第一个冲进缺口。”
“好！”见朱洪章站了出来，曾国荃赞叹一声，“这才是吉字营的兵。”
“我也上。”李臣典怕朱洪章抢走头功，此时也不再做缩头乌龟，“节字营挖的几条地道我都清楚，只要地雷一响，我第一个从地道口进城。”
萧孚泗、熊登武、刘连捷、张诗日、彭毓橘一个个怕南京城的金银财宝被朱洪章、李臣典抢走了似的，都豁出去了，纷纷表示愿意攻城。
“这还差不多。”曾国荃非常满意，笑着说道，“众将听令！”
众人见九帅传令，一齐答应：“末将在！”
“破城后，朱洪章为第一队，从缺口进入北门。其他各路人马，不分先后，从缺口进入。朱南桂攻神策门，彭毓橘取光华门，李臣典取汉西门，易良虎攻通济门，萧孚泗取中华门，彭椿年攻太平门，熊登武攻和平门，刘连捷攻金川门，张诗日攻清凉门，彭玉麟负责九洑洲江面，杨岳斌把守定淮门、下关，黄翼升负责水西门、南秦淮河水路，李朝斌负责南京南边防城河，鲍超守住东坝，外防淮军抢功，内防长毛从太平门、朝阳门、洪武门、通济门冲出。谁让长毛跑了一个，我就找谁问罪，都给我立军令状，有谁后退或停滞不前的，就地处决。”
众将一齐答应，纷纷签字画押。大家正要离营，曾国荃又交代说：“各营回去饱餐一顿，休息一日，做好准备明天攻城。”
朱洪章、李臣典回营，重金悬赏招募敢死队员，待南京城破之时率先攻入。
湘军所掘地道长达十余里，南京城墙角下的地道已经挖成，为了防止太平军破坏地道，湘军每天朝城内不断发炮，干扰视听。
同治三年六月十六日，五万湘军严阵以待，午时三刻一到，曾国荃下令炸城。正午时分，湘军点燃导火索引爆炸药，只听“轰隆隆”数声巨响，一时间天崩地裂，整个南京城房屋摇晃，如同发生了地震。南京城墙被炸塌一处二十多丈的缺口，刹那间南京城内烟火遍地，喊杀声震天。
朱洪章率焕字营越壕而起，一马当先冲向缺口，大呼疾进。太平军早有防备，枪弹、弓箭、石块、火药、硝石等朝缺口飞去，放火焚烧登城敢死队员，冲在最前面的四百多名士兵被炸得血肉横飞，瞬间毙命。朱洪章带领士兵继续往缺口冲，太平军也冲到缺口，双方混战。
李臣典见朱洪章得手，率节字营士兵从缺口处发动第二轮冲锋。他们踏着湘军、太平军的残肢躯体，前赴后继，呼啸而过。彭毓橘、萧孚泗等不甘落后，趁机跟上，猛打猛冲，湘军兵分数路，相继入城。张诗日等入城以后，顺着城墙迅速占领了北门，彭毓橘占领了南门，朱南桂、罗逢元等都攀云梯登上了南京城。
南京被围困两年，断粮已久，此时连树叶、野菜都吃光了，太平军已经饿得站不起来，个个骨瘦如柴，饥疲无力，实在是招架不住这一群如狼似虎的敌人。李秀成组织了几次反攻，均告失败，不少太平军拼尽最后力气，与湘军同归于尽。
一批批湘军从各处城门源源不断地拥入，太平军殊死挣扎，给予湘军极大杀伤。此举惹恼了湘军，湘军如同一群疯子，见人就杀，太平军有的逃走，有的出城，有的退往内城，有的死守子城。
朱洪章沿路追杀太平军，一直来到老城墙下的太平门。太平军抵挡不住，躲进民宅。朱洪章兵分两路，沿太平门大街两侧民房放火，一时间，大火冲天。太平军从民宅里面逃出来，向北撤退，天已黑暗，朱洪章率军冲进一座王府，封了库房，又将大门紧闭，贴上封条，命令两队士兵分别驻扎前后门，然后派人飞报雨花台大营。
张诗日冲到信王府时，遭到洪仁发抵抗。张诗日架起大炮，猛轰信王府，洪仁发当场身亡，湘军冲进信王府，将洪仁发一家老幼全部诛杀。
萧孚泗攻到勇王府时，勇王洪仁达不知所踪，萧孚泗率军进入王府，打开库房，只见库内金银财宝堆积无数。萧孚泗大喜，取走不少金银财宝后贴上封条，令亲兵看守，又率领士兵前去攻打天王宫。
其他王府情况与信王府类似，太平军聚在各个王府，突围无望，纷纷举火自焚。
南京城内到处都是硝烟、战火，湘军冲到哪里，大火就蔓延到哪里。
在阵阵喊杀声中，大街小巷躺满了太平军与老百姓的尸体。
战到申时，天京九门皆破，李秀成、洪仁玕、林绍璋率领残兵败将退守天王宫。十六岁的幼天王洪天贵福惊慌失措，两个小王娘在后面哭哭啼啼，幼天王的两个弟弟光王、明王跟在哥哥后面抹泪。李秀成见了心里难受，安慰说：“陛下不要害怕，天黑以后，我保陛下、两位王娘、光王、明王冲出天京。”
林绍璋提醒道：“忠王，圣库留有清妖一千套衣帽，现在用得着了，我等扮作清妖，今夜突围。”
李秀成神色严峻，说道：“那还等什么，挑选一千精兵，全部乔装打扮，今夜出城。”
吉字营十几路人马先后入城，见人就杀，到处放火，烟柱数十道，直冲天空，积成山丘形状，在夕阳照射下，呈绛紫色，经久不散。城内太平军以街道房屋为屏障，与太平军巷战，湘军每前进一步都要付出代价。
曾国荃看到朱洪章、李臣典率部攻进城里，说了一句话：“大事定矣！”回到大营，已经是申时，他吩咐赵烈文向朝廷奏捷，对于城内发生的一切，不做任何安排。
赵烈文向曾国荃报告：“九帅，湘军在城内杀人放火，抢劫财物，你应该想想办法。”
曾国荃十分困倦，问：“你要我怎么办？城破之日就是湘军发财之时，难道你不懂？”一句话，让赵烈文语塞。曾国荃再也懒得理他，实在架不住瞌睡，倒在**酣然入睡，鼾声如雷。他已经有三天三夜没睡觉了，就算天塌下来也不管啦。
赵烈文无可奈何，只能带一队亲兵进城巡视，只见城中火光四起，没多久，通济门、中关、拦江矶一带太平军营寨火光冲天。
临近戊时，湘军还在城内四处抢劫，忙得不亦乐乎，赵烈文惦记着天王宫还没有攻下来，骑马赶到雨花台大营，向曾国荃请求派兵攻打天王宫。此时曾国荃沉睡未醒，赵烈文不由分说，将他从**扯起来，说：“九帅，将士们只顾抢劫，无人攻打天王宫，捉拿幼天王。跑了幼天王，这攻打天京之功也就折了一半。”
曾国荃尚未睡醒，揉着眼睛说：“就让他们抢吧，只要不抢天王宫就行。东门外有鲍超看管，幼天王插翅难逃，我要继续睡觉，不要过来烦我。”
赵烈文满脸激愤，说道：“湘军到处杀人放火，请九帅下令禁止此事。”
曾国荃不置可否，说道：“你就替我下道军令，盖上我的大印，贴出去就是！”说完又倒头便睡。赵烈文奈何不了曾国荃，回到案前，写了几条规定，又抄了几份，盖上曾国荃大印，带着几名卫兵到城门紧要处张贴。
赵烈文刚走进太平门，城内拥出一千多名官兵，慌慌张张地朝洪武门跑去。赵烈文感到奇怪，湘军都是拼命往城里跑，这一队人马怎么往外跑？赵烈文大声喊道：“为首的营官前来见我。”但是没有一个人理他。赵烈文仔细一看，这伙人虽然是一副官兵打扮，却个个长发飘飘，大叫道：“刘连捷何在？”
刘连捷闻讯，率一队人马跑过来问：“赵大人，唤我何事？”
赵烈文大声喊：“长毛一大队人马朝洪武门方向跑了，里面可能就有幼天王，赶快追赶。”
刘连捷命令传令兵吹起集结号，一时间八方响应，不一会儿就聚拢一千多人，朝洪武门方向追去。
赵烈文巡城一圈以后回到雨花台大营奋笔疾书，连夜写了一份通告，陈述四件事：
一是禁止屠杀，传令城内人马各归各营，关门闭户，不管是良民还是长毛，等待湘军前来调查登记，擒得长毛首脑人物有重赏；二是设立女营，安置妇女，不要让她们遭受**；三是设立善后局；四是禁止粮食出城。
次日，曾国荃看到了赵烈文的布告，将第一条划掉，其他三条让赵烈文遵照执行。
赵烈文大惑不解，于是出言争辩道：“涤帅一向爱民如子，绝不会同意九帅滥杀无辜。”
曾国荃不再理睬他，赵烈文没有办法，只好将九帅的三条措施加紧落实。
曾国荃的告示一出，湘军将士欢呼雀跃。
李臣典进城后，率先来到太阳城。太阳城是天王宫外城，大门紧闭，城上有太平军防守，也不知道虚实，不敢贸然进攻。李臣典将大门围了起来，并连夜调来大炮，准备攻城。
天刚放亮，李臣典发炮攻城，太平军稍做抵抗，弃城而逃。李臣典冲进太阳城，来到内城，想不到内城站满了密密麻麻的太平军。内城里面最豪华的建筑便是金龙殿，金龙殿前面人山人海，却没有一人吭声。
李臣典看后心里一惊，不敢贸然进攻。
有几个胆大的士兵上前仔细一看，乐了！原来这些太平军一个个缺胳膊少腿，有的还拄着拐杖，相互扶持，衣服破烂不堪，有的还光着脚板，忙回来报告李臣典。太阳城的枪声招来了萧孚泗，萧孚泗见李臣典站在那里来回走动，上前问：“兄弟，看见对方人多，不敢进攻啦？”
李臣典一夜未眠，眼睛血红，像一个输光了的赌徒，挥舞着双手说：“节字营的兄弟们，最后攻击时间到了。前方就是金龙殿，里面有数不尽的金银财宝，有萧老四给我们压阵，冲进金龙殿，谁抢到金银财宝归谁，谁抢到女人归谁，冲啊！”
在李臣典的鼓动下，数千名节字营士兵，呐喊向前，此时金龙殿内已燃起熊熊大火，萧孚泗一见，也不管压阵脚的事，招呼本营人马冲向金龙殿。
萧孚泗冲进天王府后，取出无数金银财宝，然后命令士兵纵火。
赵烈文在天京城内，见湘军到处杀人放火，横行无忌，上前制止，但是没有一个人听他的。湘军自围困天京以来，将士忍受缺粮短饷之苦，就是期望城破以后，可以进天京发财，如今一朝如愿，加紧攻杀抢劫。“吉字营”上至将领，下至伙夫，只要能动的，都呼朋引伴，相邀进城，一起加入抢劫队伍。他们以王府为目标，掘地三尺寻找金银财宝，连门窗木柱都会拆下来，然后取下金银铜片。
天京城里，车水马龙，大街小巷都是湘军士兵，到处都是抢劫的人群。他们一个个肩挑背驮，瞪着血红的双眼，寻找他们想要的东西。为了女子和财物，湘军内部时常火拼。
七天以后，湘军完全控制了南京，屠杀却没有结束，其目的已不是攻城略地，而是变成了抢劫和**，目标不再是太平军将士，而是南京城的老百姓，这场旷持日久的屠杀持续了十余日，以至于秦淮河上尸首漂浮一片。
赵烈文作为苏南士绅，他并不同情太平军，既然受到曾国藩的委托，就要维护地方老百姓，以免被人唾弃。如此一来，赵烈文、曾国荃关系紧张。
赵烈文只好向曾国藩发函，实情相告，同时希望曾国荃借鉴吉安、安庆的教训，出面制止部下胡作非为，加强各处守卫，防止太平军走脱，遭曾国荃拒绝。
过了很久，赵烈文终于明白，就算当时列出了禁止屠杀、抢劫的条文，在湘军兵将手上也都是废纸一张。吉安、安庆两城被曾国荃攻破，吉字营肆意烧杀抢劫已开了先例。曾国荃以名利诱使兵将，只要能将城池拿下便可，至于拿下以后采取什么方式则一概不问。
赵烈文将各营抢劫妇女搜出，然后将她们送回去，有人骂赵烈文不识时务，在自寻死路。曾国荃也认为，这个赵烈文管得太宽。正是：
兵临天京尸遍野，连年血战苦相煎。
须知王霸终成空，枉使生灵泣路边。
不知赵烈文性命如何，请听下回分解。